Кросс по грозовым тучам

Глава 13 Клаудджампинг

Майкл добрался до центра Москвы и теперь шел по пустым утренним улицам, не сбавляя темпа. Голова кружилась и чуть подташнивало. Через какое-то время это пройдет. Он справится, потому что должен справиться. Воспоминания о глупейшей поножовщиве заставляли злится на самого себя. Зачем поддался на провокацию странного летуна? В результате проторчал ночь и утро на станции скорой помощи. А были куда более важные дела, да и время наступало на пятки. Они должны вырваться в ближайшую неделю. Иначе можно вычеркнуть не только годы своей жизни, но годы жизни людей, которые решились идти за ним до конца.

А драка была хороша. И сейчас эхом чувствовалось, как легко, неотвратимо и страшно вошел нож. Как сочился из тела воздух и пузырился холодом у края рта. Хороший смертельный бой, как обжигающий душ. Срываются предохранители, исчезают ограждения и становится весело и страшно. Потому что все внезапно по-настоящему. Но все равно Майкл не имел права на развлечения. Ребята ждут его команду, начала действий. А он до сих пор не готов, не загружен нужной информацией. Должен был провести ту ночь не в скорой, а за курсом по альтернативному космотопливу. Специалистов не хватало, а график полетел к чертям.

Сразу после Филиппин Майкл отправился в крошечную лабораторию в Берлине, где уже более трех лет готовился к полету. Там к потолку поднимались ряды политеки. Их крошечные стальные соты хранили знания. Там же были кляссеры артефактов. Возьмешь в руки едва различимую взглядом картину или микроскопическую архитектурную конструкцию, и от прикосновения она увеличивается и превращается в объемный предмет. Отец помогал Майклу собирать политеку, пока не узнал о мечте сына. И с тех пор… Об этом не хотелось думать.

Добравшись до Берлина, Майкл взялся нагонять график. Но в нашлепке на голове и с серебряными нитями в мозгу продержался три часа. Травмированный накануне организм дал сбой. Накатывала тошнота, боль сверлом вкручивалась в раненную в драке грудь. Майкл и при хорошем самочувствии не любил это состояние полубреда, полуневесомости, когда знания ускоренно ложатся в мозг, и программируются рефлексы. Все ощущения внешнего, настоящего мира полностью пропадают. Остаются только фантомы профессиональных умений. Все тело движется, как требует та или иная профессия. Навыки отпечатываются на кончиках пальцев, в моторике иллюзорных движений.

Но сегодня не получалось. Пришлось вытянуть из головы трансляторы. Он сполз с инфокушетки. С трудом отделил свою личность и имя от теснящихся в голове образов. От фактов и расчетов по экозондированию, замешанных на тошнотворных и болевых ощущениях. Оставалось немного, но за раз график не наверстать. Нужно отвлечься, чтобы не сгореть. И Майкл поехал в Москву.

Он любил гулять по этому городу. А еще по Риму. Таких мест осталось немного. Простых и настоящих. Не заплетенных в энергетические конструкции совершенства и безумной человеческой фантазии. Здесь все было так, как в древности. Чуть облупившиеся фасады, помпезная тяжесть лепнины, кронштейны балконов в форме грозных существ, примитивность крыш и перекрытий. В этой странности архитектурных стилей горожане прошлого видели красоту и величие. Майкла восхищали только некоторые строения, легкие и радостные, как сказка, с хороводом треугольных скатов, с яркой мозаикой, тонкими башенками и множеством узких окошек. В них и сейчас жили, любили, смеялись, ругались.

Удивительно, что так строили в темные античные времена. Когда правили бал разрушительные войны и правители, что играли чужими жизнями. Иногда Майкл думал, что заглянул бы в такое прошлое. Но способа пока не нашли. Зато будущее за горизонтом вселенной могло принадлежать ему и всему человечеству. Вот только большинство предпочитало этому будущему безопасность, тепло и броню технологий. Но это их выбор, а он сделает свой.

Опять накатила волна тошноты, и Майкл пошел быстрее, глубже вдыхая влажный воздух. От движения должно стать лучше, и он ускорялся. В центре города булыжники тротуара сами двигались в сторону Кремля. Это единственная современная технология здесь. Чтобы туристам не приходилось тратить более суток на пешую прогулку по старой Москве. Но даже на движущейся мостовой не хватало скорости шага, хотелось бежать, тем более что улица оставалась удивительно пустой для этого времени. На запястье завибрировал интерком, и Майкл перевел сигнал на микроизлучатель силового поля в груди и уменьшил звук.

— Майкл, где ты?

Джеки спросила резко и требовательно. Сердилась, но не по-настоящему. Ей никогда не удавалось слишком разозлиться. Делала вид, что зла, но Майкл не верил. Да и никто из их компании.

— Все в порядке, не волнуйся. Я в Москве.

— Ах, ты в Москве?! Ты сутки не выходил на связь. И я не волнуюсь, а в бешенстве!

— Прости, меня накрыли срочные дела.

— Срочные, как же. Наверняка заперся в лаборатории и пытался загрузить в себя больше, чем способен переварить.

— Видишь, ты все и так знаешь, — хмыкнул Майкл.

— Ты понимаешь, что в такие моменты с тобой кто-то должен быть? Может накрыть стресс и дезориентация. Или просто истечешь кровью!

— Перестань, со мной все в порядке. Под контролем.

— Ну, конечно.

— Конечно. Вот иду по улице. Помню свое имя, и тебя, и что со мною происходило в последние дни и часы. Думаю о том, какая ты красивая.

— Не подлизывайся.

— Ах, нет, прости. Кажется, немного подзабыл, как ты выглядишь, когда хмуришься, шипишь и поджимаешь губы.

— Вот как? — она рассмеялась. — Тогда подъезжай, я тебе покажу.

— Куда?

— Мы собрались попрыгать по верхам. Разный народ. Если за час успеешь добраться, поднимешься с нами.

— Не успею заехать за снарягой.

— Тут найдется. Просто приезжай, тебе полезно проветриться.

— Сбрасывай координаты.

Майкл остановился и всмотрелся в голографический фрагмент маршрута, появившийся над овальным циферблатом интеркома. Прыгать собирались сначала вдоль Волги, а потом свернуть на Кавказ. Маршрут выглядел многообещающе. Через десять минут вполне реально добраться до точки сбора.

— Скутер ко мне, — отдал он команду.

Только скутерам позволено появляться в небе над центральной частью Москвы и только с целью забрать уставших пешеходов. Почти его случай. Подняв взгляд к небу, Майкл вдруг ощутил горячую влагу на шее. Прикоснулся, уже догадываясь, что это. На ладони отпечатался кровавый след. Тонкая струя медленно вытекала из уха. Хорошо, что на грудь прилеплен эмергентный пакет. Все необходимое для взбаламученного мозга. Если на кровотечении из уха последствия сегодня закончатся — ему повезет. Его ждала Джеки, и Майкл не собирался себя жалеть.

Платформа висела над камышами заболоченного края широкой Волги. В ней торчало уже человек семь тех, кто не нашел, чем себя занять, и притащился пораньше. Легкие облака тянулись вдоль реки, их тонкие белесые края насквозь высвечивались солнцем и больше походили на кружева, чем на вату. Майкл осторожно прикоснулся к уху. Уже принял дозу из запасов, чтобы не пугать Джеки, и несколько раз проверил плоский автоматический инъектор на груди. На всякий случай. Если что-то пойдет не так в небе. Хотя само движение будет только на пользу: расслабляющий полет, доведенные до автоматизма прыжки, можно не думать ни о чем, и тогда напряжение нейронов в мозгу пройдет само собой.

— Майкл, уже приехал!

Джеки махнула рукой с края платформы, заваленного каким-то хламом. Ей удавалось найти хозяйственные заботы, даже если никаких забот и не предполагалось. Майкл забрался на платформу, и Джеки оказалась рядом. В тонком, ярко-синего цвета термокостюме с широким поясом, на котором крепились дополнительные модули баунсеров. Ноги пока оставались босыми, и узкие стопы выглядели особенно хрупко на грубой геометрии композитов платформы. Майкл знал Жаклин всего два месяца, и с момента знакомства она казалась сотканной из двух половинок: одну он угадывал с полуслова, а другая оставалась тайной. Наверное, неправильно звать ее в путь в никуда. Но когда месяц назад Джеки заявила, что летит, он ощутил, что его мнение по вопросу не значит ровным счетом ничего. Поставили в известность и остается только проглотить горькую пилюлю. Или сладкую.

— Ты выглядишь, словно выполз из земляной норы, Майкл.

Она нахмурилась и чуть выпятила нижнюю губу.

— Неужели такой грязный?

И он взялся дурашливо отряхиваться.

— Нет, такой бледный.

— Кто бы говорил.

Слишком белая кожа и продолговатые темные глаза — семейная черта Треллинов. Хотя в остальном она не походила на своего костлявого братца. Джеки была невысокой, с тонкой талией и крутой линией бедер. Внешность принцессы. Как-то призналась, что в детстве мечтала стать закованным в экзоскелет десантником. Да и теперь вместо туфель предпочитала ботинки со шнуровкой.

— Леша! — обернувшись, крикнула Джеки. — У тебя же есть запасная снаряга?

И братец тут как тут. Сидел у борта и крепил баунсеры к мягким сандалиям. Алекс медленно повернул голову и с обычным для его физионимии насмешливым выражением взялся рассматривать Майкла.

— Для этого крутого парня? — хмыкнул он.

Если бы Майкл знал, что так все обернется, сгонял бы за собственным костюмчиком. Успел бы по любому.

— Лешка! — с сердитым нажимом сказала Джеки.

Она одна так называла Алекса, на родной для нее русский манер.

— Найдется.

Резким движением он швырнул плотный шар. На голой реакции Майкл поймал на уровне колен. Гандболист, блин, выискался. Ткань костюма повисла в руках, графитовая маска хлопнула по платформе.

— А без фокусов никак нельзя, братец? — спросила Джеки.

— Просто хотел проверить реакцию героя рукопашных схваток.

— Ты о чем?

Майкл почувствовал пробежавший вдоль хребта холодок. С каких пор интендантская служба интересуется сводками городских происшествий?

— Да так, ни о чем существенном, — ядовитый гад повел плечами и лениво зевнул. — Просто, говорят, что твой парень — мастер ломать чужие челюсти.

Вот ведь сволочь!

— Майкл? — Джеки выгнула брови. — О чем он говорит?

— Не я первый начал, — буркнул Майкл, чувствуя, как затихают разговоры на платформе и взгляды устремляются в его сторону.

— А-а, — протянул Алекс с глубоким пониманием, — хочешь сказать, что тебе всадили нож в грудь и пришлось отбиваться?

Сказано было с так, словно это чистый вымысел.

— Вообще-то, так и было, — окончательно помрачнел Майкл.

Алекс встал, подошел к нему, хлопнул рукой по плечу и произнес с непередаваемо издевательской интонацией:

— Вот я и говорю — герой рукопашных схваток.

Майкл открыл рот, но не нашелся, что сказать. Алекс развернулся и c тем же небрежно рассеянным видом двинулся прочь. За ними наблюдали Макс, Даня и пара незнакомых парней. От вопросов все воздержались. Джеки проводила братца взглядом, уперла руку в бок и развернулась к Майклу.

— Потом расскажу, — отрезал тот и наклонился за графитовой маской.

Идея попрыгать по облакам уже не казалась удачной.

Толчок с легким поворотом, и Майкл полетел вперед. С раздувшегося пузыря кучевого к игривому завитку плывущего справа слоисто-кучевого. Всего два километра высоты, и тепло, как на морском берегу. Он согнул ноги и напряг спину, готовясь к следующему толчку. Резкое движение, и полет от полей облачной шляпы к ее почти плоскому котелку с серым обводом по контуру. Чувство, что сам легкий и быстрый, как пух одуванчика под порывом ветра.

Джеки мелькала где-то справа. Чуть скосив глаза, Майкл видел, как она короткими прыжками взбирается на вертикаль молочного гиганта. Вокруг темно-синей фигурки рассыпались солнечные искры. Слава богу, Алекса Треллина не видно. Однажды Майкл прыгал с ним в команде. Этот умник пришел к финишу первым. Такие как он никому и ни в чем не уступали.

Майкл перевернулся в воздухе и играючи оттолкнулся ладонью от ниточки белесого тумана, который зыбко тянулся к ушедшему дальше облачному холму. Перевернулся еще раз и спружинил сразу двумя ногами. Главное — не пропустить момент толчка и правильно поставить стопу. Иначе проскочишь насквозь облака. А если вывалишься снизу, придется отчаянно махать короткими ласточкиными крыльями. При нужде они расправляются в термокостюме от запястья до бедра. Баунсеры на подошвах и ладонях настроены на любимую силу толчка — чтобы укоряться до двухсот метров в секунду. Хотелось забраться выше, чтобы не два, а хотя бы четыре километра над землей. Тогда тело перестанет казаться разгоряченным, а в щели маски проберется ледяной воздух.

Прыгать по облакам — не такое простое занятие. Особенно когда это соревнование, при тебе нет навигационных гаджетов, а хочется первым прийти к финишу. При высокой скорости нужно постоянно осматриваться, просчитывать маршрут и следить за точностью приземления. В погоне за коротким путем можно оказаться слишком далеко от облака. Или на бездорожье — когда и полупрозрачный облачный след раздует ветер. Если не от чего отталкиваться баунсерами, остается только падать вниз. И ждать, когда спружинит о землю силовой пузырь.

Клаудджампинг — хорошая физическая и тактическая тренировка. Если, конечно… тайно не сопровождает группа поддержки. На маскирующейся, как хамелеон, платформе. Этих ребят в шутку называли кипятильщики или фонтанщики. Все зависело от того, какой метод они использовали, чтобы помочь падающему оттолкнуться от водяных паров и подлететь вверх. Получалось не сразу и не всегда удачно. Майкл презирал такие штучки.

Джеки он потерял из вида. Зато летел достаточно высоко, чтобы охватить взглядом пеструю красоту простора внизу. Порезанная на разноцветные геометрические фигурки Земля казалась настольной игрой. А из космоса… даже не электрон во вселенной, а нечто исчезающее, не видимое под любым вселенским микроскопом. Мысли возвращались к больной теме — почему люди так цепляются за эту песчинку, не желая ничего менять?

Да, человек — существо нежное и хрупкое. Малейшие магнитные или газовые отклонения, изменения давления приводят к серьезным и необратимым последствиям в организме. Пусть медленно, но убивают. Никто пока не нашел безопасной замены земному дому. Идеальной. Единственной полностью обжитой и максимально комфортной планетой, кроме Земли, оставался Марс. Но все же…

Вооруженное всеми мыслимыми и немыслимыми технологиями, способное строить искусственные, движущиеся сквозь космос планеты человечество уютно прозябало в углу космоса. Осторожно расставив станции по Дальним Пределам. Как будто сидящие там ученые могли ответить на главные вопросы. Что там, за границами их рожденной взрывом вселенной? Где лежит настоящая вселенная? Где простирается горизонт разума?

Пусть остальные живут под куполом силовой безопасности и нянчат бесконечные пищевые потребности. Но не Майкл. Человечество теряет цель существования. Но братство запредельщиков будет двигаться и искать, чтобы помочь своему дому. Пусть не сразу, когда-нибудь, пусть пройдут тысячи лет, но они смогут найти ответы. А там — будь что будет.

Солнце искрами распадалось на поверхности очков. Скорость падения с кучевого гиганта была огромной. Майклу начало казаться, что маска сорвана и бьющий в лицо ветер сдирает кожу. Сердце колотилось в грудную клетку. Через мгновение полета лицо онемело. Входя в штопор и почти полностью потеряв чувствительность от перегрузки, он дернул руку вверх, выпустил жесткое короткое крыло. С силой его толкнуло вверх. Подняло, развернуло, выжимая остатки воли. В глазах потемнело, но потоки воздуха несли дальше. Замедляясь в полупетле, тело возвращало чувствительность, гудело, как струна. Майкл не сразу понял, что врывающийся под маску воздух размазывает кровь из носа. И за ушами становится тепло и влажно. Перегруз дарил драйв и обновление. Но и кровищу придачу. Ее не сложно смыть, нырнув в толстый край облака. Обычно проваливаться туда не очень приятно — сырость и холод. Но уж лучше это, чем расстроенная Джеки. Он окунулся сначала в одно кучевое, потом и во второе. Теперь придется сохнуть в полете.

Оттолкнувшись в очередной раз, Майкл поискал глазами знакомую фигурку в синем. На соседнем облаке двигался Макс, но Джеки не видно. Не могла же она забраться слишком высоко? Для этого их снаряжения недостаточно. Более чем шесть километров высоты требовали специальной защиты. Хотя однажды Майкл обещал Джеки отправиться с ней на сотню километров вверх. На максимальной облачной высоте, откуда Земля открывается покатым боком, можно ходить по светящимся серебристым облакам. Они похрустывают, как свежий, девственно чистый снег, и долго-долго сохраняют следы. Словно стопы богов, прошедших над ланетой. Майкл хотел прогуляться с Джеки по серебристым и по перламутровым… Но теперь уже не успеют. Хотя, возможно, это случится в другом мире. Который они найдут для себя и своих детей…

— Эй, Майкл, спускайся вниз!

На связь вышел оставшийся на платформе Брюс.

— Почему? Мы же не дошли.

— Уже не дойдете. Впереди грозовой фронт.

Майкл вздохнул и прыгнул на плывущее под ним слоисто-перистое облако.

Чуть дальше по ходу проступал овал города, похожий на раскрывшийся цветок. Плотно стоящие, развернутые к солнцу лепестки зданий казались отсюда изящной вещицей. Чудом, вырезанным мастером по камню для украшения шкатулки. Скоро солнце исчезнет за тучами, перестанет бликовать на розовой поверхности города-цветка. И начнется дождь.

Просматривать прогноз погоды и расположение облачных фронтов считалось неспортивным. Слишком легко просчитать оптимальный маршрут. Но нередко спортивное поведение оборачивалось срывом всего путешествия. Как сейчас. Выбора не было, приходилось спускаться. Попасть в грозовое облако без специального скафандра — это верная смерть от разрядов внутри распухшей водяной утробы. Да и в спецснаряге — ощущения похлеще поножовщины.

Майкл слетел на нижний слоистый ярус, но так и не увидел Джеки.

— Брюс, Джеки тебе ответила?

— Принцесса уже ждет героя, — прозвенел в ушах насмешливый голос Алекса.

Они лежали в стоге чуть подсохшей, но еще не потерявшей цвет травы. Запах шел густой и дурманящий. Майкл не помнил, когда вдыхал такую красоту, скорее — никогда. Большую часть жизни он знакомился с полями и лугами с высоты полета на скутере. А ногами ходил по мостовым и газонам. Еще по скалистым горам с тяжелым снаряжением за спиной. Холмы, поля, перелески — это больше подходило Джеки. Она и затащила его сюда после клаудджампинга.

Необычное место. Бог знает, кто собрал стог и кто посадил поле подсолнухов в сотне метров от земляной дороги. Возможно, их разводили для селекции. А может, кто-то из сторонников натуральной жизни выращивал семечки на собственной делянке и обжаривал собственноручно. Хорошо бы сорвать желтую голову и попробовать зерен молочной спелости. Но Джеки, закинув руки за голову, смотрела не в поле, а в небо. Всем видом говорила об оставшейся между ними недосказанности. Майкл скосил глаза. Наверняка настроилась молчать и ждать его объяснений хоть целую вечность. Он вздохнул.

— Я вчера подрался с незнакомым парнем так, что пришлось его и меня штопать на станции скорой помощи. Признаю, это было глупо.

Джеки повернула голову и посмотрела в глаза. Красивые губы дрогнули, но слов не прозвучало.

— Не волнуйся, со мной все нормально. Правда.

— Ты — идиот, Стэнли, — медленно, с особым выражением проговорила Джеки и снова уставилась в небо.

Прямо-таки приговор. Глупо, конечно, но с дамами лучше не спорить, а то со второго захода получишь больше и больнее, чем с первого.

— Почему ты подрался? — все-таки раздался вопрос.

Почему? Не все ли равно. Ответ не влиял ни на состояние Майкла, ни на его планы, ни на отношения с любимыми людьми. Подрались, разошлись, он нагнал график — вот, собственно, и вся история.

— Давай лучше о другом поговорим, — поморщился он.

— Давай. Но сначала ответь.

Майкл вызвал в памяти недавние события: черная вакуумная воронка космодрома, напряженный парень то и дело бросал короткие взгляды. Ждал чего-то от него или от себя. В тот момент, когда Тим Граув вырвал из рук Стэнли планшет, появилась уверенность, что тот встал рядом только ради этого слепого взрыва ненависти.

— Подрался, чтобы ему стало лучше.

— Ты спятил? Кому лучше?

Джеки села. В завитках каштановых волос застряли зеленые, еще не превратившиеся в солому травинки. Брови туго сошлись, не оставляя никакой надежды на поцелуи до полного и исчерпывающего объяснения.

— Ну, знаешь, — вздохнул Майкл. — Парень выглядел так, что, если ему не вмазать как следует, он сам себе чего-нибудь отрежет.

— О-о, ты, значит, хотел помочь ближнему своему, а не сорвался от инфопередоза.

Началось.

— Даже если и инфопередоз, Джеки, какая разница? Времени уже не осталось.

— Не осталось для чего? Для сотен и тысяч лет? Для бесконечного движения к границам вселенной? О да, для этого и пара лишних дней на Земле — почти провал.

— Даже один день, который мы потеряем, может решить все!

Он тоже сел, чувствуя, насколько неуместен спор среди зелени, подсолнухов и одуряющих запахов.

— Ничего он не может решить, Майкл! У тебя безумный вид, ты проходишь курс за курсом, осваиваешь без разбора специальности. Даже не тратишь время на закрепление навыков! В конце концов, все это можно изучать во время экспедиции. Только не говори, что там у тебя не будет времени!

— Но это правда! Надо быть готовым ко всему. Все должно заранее уложиться в голове.

— Неужели? Да твой мозг может взорваться в любой момент! И ты, — она ткнула ему пальцем в грудь, — я вижу, не расстаешься с эмергентным пакетом.

Майкл верил, точнее чувствовал, что выдержит эту гонку. Иначе ничто не имело смысла. Потому что только гонка давала ему право на победу. Если он не готов рискнуть, пожертвовать всем, разве вселенная откроет людям свои границы? Позволит достичь горизонта разума и получить истинный свет знаний? А потом трансформироваться человечеству в нечто большее, в нечто великое?

— Я не могу по-другому, и ты знаешь это. Мы сидим на Земле, среди этой ваты, без движения, без цели, а будущее устало ждать. Да каждый день, если он не оправдан интенсивной подготовкой, кажется невосполнимой потерей. Даже сегодня… эти прыжки по облакам.

— Это психоз, Майкл.

— Это наша мечта.

— Ты же знаешь, у скольких запредельщиков она не исполнилась.

— Не знаю, и ты не знаешь. Что с ними случилось — не знает никто. Но в любом случае, чтобы человечество начало двигаться вперед, нужно кем-то пожертвовать.

— Возможно и нами, — прошептала Джеки и отвела взгляд в сторону желтых цветов.

— Возможно, — Майкл помолчал и добавил. — Лучше останься, я буду писать тебе.

Она рассмеялась.

— Писать? Он будет писать мне! О чем? О детях, которые родятся у тебя через десяток лет? Или о том, что не помнишь форму моих губ? Ты идиот, Майкл Стэнли, если думаешь, что я отступлюсь.

Джеки по-прежнему хмурилась, и Майкл протянул руку к ее лицу. Закрыл глаза и медленно провел пальцем по контуру губ. Девушка не шевельнулась, ничего не сказала. И он повторил движение снова и еще раз. Будто и в самом деле хотел запомнить эту шелковистую и упругую выпуклость на сотни космических лет. Горячее дыхание касалось ладони.

Джеки перехватила руку и отвела в сторону.

— Прекрати, Майкл! Это не смешно. И я улетаю с тобой.

Пришлось открыть глаза и упереться в возмущение Джеки.

— А если бы узнал твой брат?

— Леша? Он не знает. К тому же он большой и справится со своей жизнью без меня. Мы с ним будем общаться сквозь парсеки.

Майкл пожал плечами. Алекс Треллин. Приходилось молчать о правде. Прятать ее даже от самого себя. Какой черт его дернул упомянуть брата.

— Алекс может догадываться о твоих планах?

Джеки весело улыбнулась, в глазах мелькнули насмешливые искры.

— Признайся, ты его боишься, Стэнли. Не знаю почему, но боишься.

— Всемогущего генерала-интенданта? — хохотнул Майкл. — Конечно, боюсь. Он достанет меня своими транспортниками и на краю вселенной.

Но дело вовсе не в этом. И это дело зашло слишком далеко. Не сказав сразу Джеки всю правду, Майкл не решался сказать и теперь. И главное — не понимал, как правильно поступить.

— Он не знает, я надеюсь. Но я бы хотела рассказать в последний момент. Но, чтобы у него не было времени приковать меня на каком-нибудь лунном складе.

— Он может?

Джеки пожала плечами. Она и ее младший брат росли без родителей, те погибли в космосе, — оказались в центре звезды. На субсветовой скорости навигация не справлялась. Несмотря на соблазн быстрого перемещения, от него старались отказываться, если не было возможности двигаться по отмеченным кросс-переходам. Иначе возникал риск закончить жизнь в звезде или черной дыре. Что и произошло с родителями Треллинов. Загадкой в этой истории стала капсула с новорожденным Алексом, отправленная в сторону Земли незадолго до гибели родителей. К Джеки с бабушкой.

— Давай не будем о нем сейчас.

— Давай.

Джеки смешно сморщила нос, и Майкл обхватил ее за плечи и притянул к себе. Упасть на колкую душистую траву, не расцеплять рук, не отпускать от себя упрямую генеральскую сестренку. Прижать и никогда ни о чем не думать. Так невыносимо хорошо, что, может быть, даже лучше полета к границе вселенной. Лучше не надо об этом. Сейчас не надо.

Она поцеловала, прижалась губами так сильно, что Майкл испугался, что ей станет больно. Быстрый язык скользнул по небу и прервал дыхание и мысли. Его руки знали дорогу — под голубой край эластичной ткани над кромкой кожи. Пальцы скользнули в следующий слой одежды, он попробовал еще раз и снова мимо. Джеки разорвала поцелуй и смотрела на Майкла, откинув голову. Темные волосы падали за спину, а глаза светились насмешливым любопытством.

— И что мне сегодня делать с твоим нарядом, — прошептал он.

— Снимай.

Майкл провел пальцем по косому, уходящему к плечу шву. Тот расходился от нажатия и зарастал следом. Джеки обожала эксперименты с одеждой и внешностью. Однажды под «холодно — горячо» приходилось искать единственную точку, чтобы невзрачный джемпер раскрылся светящимися лепестками вокруг тела. Забавно и красиво. В другой раз Джеки пришла на свидание, покрытая с ног до головы специальным составом, превратившим ее кожу в живой фарфор. Майкл не раз видел подобное на вечеринках. Но видеть — это одно, а целовать медлительные, неподатливые фарфоровые губы и гладить прохладную, скользкую фарфоровую кожу — совсем другое. Очень странные ощущения.

Он зацепился пальцами за торчащий вверх уголок ворота и дернул, надеясь, что скрытый шов разойдется. В руке остался поникший кусочек ткани. Оторвался, словно бумажный.

— Джеки!

— Не торопись, когда нужен результат. Ты же сам мне так говоришь, Майкл! Вот и не торопись.

Он хмыкнул, снова взялся за оборванный край и потянул. Ткань, послушная движению, ровной полосой двинулась за рукой.

— Мне придется изорвать всю одежду в клочья?

— Не всю, а только джарбу. И очень медленно. Иначе будут не лоскуты, а эти самые клочья. Даже клочки. А провозишься дольше.

Ушла нескончаемая вереница секунд на топ с высоким, широким и при этом мягким воротом. И дурацким названием — джарба. Он будто освобождал Джеки из плена античных бинтов. Она, поворачиваясь то одним, то другим боком, чуть ли не мурлыкала от удовольствия. Наслаждалась ощущениями и майкловой старательностью? Наконец и короткая, сложенная из нескольких слоев юбка сползла на бедра.

— Такое раздевание кажется очень странным, — проговорил Стэнли и провел ладонью от изгиба ключицы к обнаженной груди.

Джеки приподнялась на локте и прошептала в самое ухо:

— А тебе не покажется странным, если я скажу, что хочу трахаться с тобой до самого утра?

Майкл выдохнул.

— Ты тогда останешься здесь? Не поедешь в Берлин?

Взбесившаяся кровь стучала в ушах, между пальцами перекатывалась твердость сосков, возбуждение вытесняло разумные мысли.

— К черту Берлин…