Кровавое море

Глава вторая

Как только Телемах отдал приказ, команда побежала занимать позиции. Люди, отобранные для абордажа, собрали свое оружие и собрались у мачты, их доспехи и наконечники мечей сверкали под ярким светом раннего летнего солнца. Другие схватили пращи, дротики и топоры, в то время как остальные матросы на палубе приготовили абордажные крючья, готовые забросить их на другой корабль. Пираты приступили к своим обязанностям с новой силой, загоревшись перспективой схватки и жаждой добычи после долгих дней скуки в море, когда их не занимало ничего, кроме унылой рутины несения вахты, установки парусов и чистки палуб.

Телемах отыскал нужное ему лицо среди людей, снующих по палубе: - Басс!

Подошел огромный, покрытый шрамами человек. Басса недавно повысили до звания одного из помощников корабля по рекомендации Телемаха. Несмотря на свои незначительные мореходные навыки, бывший гладиатор, он показал себя умелым бойцом, и Телемах ни на мгновение не пожалел о своем решении. Он кивнул дородному фракийцу и указал на носовую палубу.

- Построй лучников и жди моей команды. Любой, кто выпустит стрелу до того, как я отдам приказ, лишится своей доли добычи. Понятно?

- Да, господин! - Басс повернулся к лучникам. - Займите свои места! А остальные освободите им место!

Остальные пираты отступили перед лучниками, когда последние схватили свои колчаны и луки и собрались на носовой палубе, готовые выпустить град стрел. Телемах подождал, пока все члены экипажа займут свои позиции. Затем он схватил свою фалькату и щит-баклер и присоединился к Кастору и остальным пиратам у грот-мачты . Пират-ветеран кивнул на грузовое судно, его обветренное лицо светилось от предвкушения.

- Теперь осталось недолго.

Телемах снова перевел взгляд на торговое судно. Матросы выстроились на ее палубе, некоторые сжимали разнообразное импровизированное оружие: страховочные штыри, рыболовные ножи и багры. Их капитан кричал на команду, его голос отчетливо разносился по воде, когда он умолял их оказать сопротивление пиратам.

- Они храбрее, чем некоторые из экипажей, с которыми мы сталкивались, - заметил Кастор.

Герас фыркнул: - Посмотрим, насколько они храбры, когда эта компания приступит к работе. - Он махнул рукой в сторону лучников. - Они даже не поймут, что их поразило.

- Будем надеяться, - сказал Телемах.

Первый помощник вместе с остальными матросами проводил вечера на берегу, тренируясь с пращей и луком под бдительным присмотром Буллы.

Сухопутный ветер усилился, вибрируя в такелаже, пока «Трезубец Посейдона» прокладывал себе путь сквозь волны. Телемах вздохнул, ослабляя напряжение в мышцах, когда они приближались к корме торгового судна. Он почувствовал знакомое учащение пульса и сухость во рту в преддверии неминуемой схватки. Люди вокруг него выкрикивали насмешки и оскорбления в адрес матросов, в то время как другие угрожающе размахивали мечами. С растрепанными волосами, дикими криками и сверкающим оружием пираты представляли собой ужасающее зрелище. «Только глупец посмеет сопротивляться им», - подумал Телемах. Он почувствовал внезапный приступ презрения к капитану торгового судна, рискующему жизнями своих людей в тщетной попытке неповиновения.

Пока они шли по правому борту корабля, Булла повернулся к рулевому: - Подведи нас поближе, Калкас.

Рулевой напряг ноги и натянул гигантское весло, направив «Трезубец Посейдона» на торговое судно. Теперь они были достаточно близко, чтобы Телемах мог разглядеть лица матросов, собравшихся вокруг грот-мачты другого корабля. Некоторые из них уставились на пиратов на палубе «Трезубец Посейдона», когда тот приближался, в то время как другие нервно поглядывали на горизонт, как будто надеясь, что какая-нибудь ближайшая римская эскадра их спасет. Телемах легко мог представить себе ужас, который они испытывали. Он и сам когда-то это пережил, когда плыл юнгой на борту «Селены». Но теперь он стал пиратом и не испытывал сочувствия к их бедственному положению. Им руководило только жгучее желание заставить их сдаться, забрать груз, и продолжить поиски очередной жертвы. . .

- Готовь стрелы! - заорал он на людей на носовой палубе.

Лучники натянули стрелы на тетивы и прицелились. Теперь две команды разделяло не более ста футов. Кое-кто из матросов обратил внимание на лучников и в панике предупредил своих товарищей, но у большинства матросов не было щитов. Как только Телемах решил, что они уже в пределах досягаемости, он зарычал на лучников.

- Выпускай стрелы! Целься точнее!

Воздух наполнился смертоносным шипением, когда стрелы разрезали воздух и устремились к палубе торгового судна. Некоторые не долетели и упали в воду между двумя кораблями, но большинство нашло свою цель. Крики агонии разорвали воздух, когда шипастые снаряды вонзились в матросов. Одна стрела попала рулевому в шею, и он отлетел назад, вцепившись руками в торчащее из горла древко. Другой матрос, услышав гортанный крик своего товарища, когда тот упал, бросился на корму, но стрела попала ему в левое плечо, сбив его с ног прежде, чем он успел взяться за румпель.

- Так держать! - прогремел Телемах. - Еще залп!

Еще больше стрел полетело на палубу грузового корабля, вонзаясь в обшивку или пронзая плоть чередой глухих стуков и ударов, крики ужаса команды достигли ушей людей с «Трезубца Посейдона». Дальше на корме трое матросов поспешили к грузовому люку, пытаясь найти укрытие под палубой. Некоторые из лучников мгновенно заметили их и пустили стрелы, ранив двух матросов, прежде чем те успели скрыться из виду. По команде Телемаха члены абордажной команды потянулись к своим пращам и выпустили рваный залп свинцовых снарядов по торговому судну, поразив еще двух членов экипажа. Под безжалостными залпами несколько оставшихся матросов побросали оружие и закричали о своей капитуляции, вызвав восторженные возгласы команды «Трезубца Посейдона».

Телемах взглянул на Буллу: - Стоит ли их обстреливать дальше, капитан?

Булла уставился на грузовой корабль, затем кивнул в знак согласия: - Я бы сказал, что с них достаточно.

- Прекратить! - взревел Телемах. - Прекрать стрелять!

Лучники опустили оружие, но внимательно следили за торговцем, когда оба корабля продолжали сближаться. С палубы, очищенной от экипажа, грузовое судно барахталось на зыби, звук воды, плещущейся о корпус, то и дело заглушался криками раненых.

- Этим идиотам конец, - усмехнулся Герас.

- Им не следовало нам сопротивляться, - тихо ответил Телемах.

В отличие от некоторых своих товарищей, он не получал удовольствия от беспощадной бойни плохо вооруженных моряков и проклинал их высокомерного капитана за то, что тот заставил их защищать свой корабль. Если бы он сдался при первом же взгляде на черный вымпел «Трезубца Посейдона», он мог бы пощадить своих людей. Их бы продали в рабство одному из торговцев в Петрапилах - и это для них была бы лучшей судьбой, чем смерть? Некоторых, возможно, даже удалось убедить вступить в ряды пиратов. Вместо этого они напрасно погибли.

- Подплывай к кораблю вплотную! – приказал Булла рулевому, прежде чем повернуться лицом к Телемаху. - Пусть люди соберут выживших, как только мы поднимемся на борт, и проверят сцепление. И никакой пощады тем, кто попытается сопротивляться. Как только мы захватим корабль, мы заберем весь его груз.

Паруса грота были опущены, и они трепетались на ветру, когда грузовой корабль был крепко привязан к «Трезубцу Посейдона». Когда шквал стрел очистил палубу торгового судна, пираты могли беспрепятственно проникнуть на борт судна. Люди Буллы быстро собрали остальных членов экипажа, уведя их на нос, в то время как другие бросились к кормовому люку, чтобы вывести нескольких матросов, прячущихся под палубой.

Телемах стоял рядом с капитаном Буллой на носу корабля, наблюдая за перепуганными заключенными. Вокруг него все было в разрушениях, вызванных стрелами. По палубе валялись трупы нескольких пассажиров, охранников и матросов, местами обшивка блестела от крови. Некоторые из пиратов Буллы приседали возле бездыханных трупов, обыскивая те в поисках колец, драгоценностей и чего-либо ценного. Все это будут добавлены к добыче пиратов и продано по возвращении на базу.

Кастор вышел из прохода, ведущего к грузовому отсеку, и поспешил к ним.

- Что там?- спросил Булла.

Квартирмейстер переминался с ноги на ногу: - Груз - зерно и оливковое масло, капитан. Не так уж чего и много. Всего несколько мешков и амфор.

Булла нахмурил брови: - Точно все? Больше ничего нет?

- Есть еще несколько тюков ткани, но это все. Ничего такого, за что можно было бы получить приличную сумму.

- Где все остальное? - вмешался Телемах. - Вряд ли это все, что они везли?

Кастор развел руками: - Это все, что нашли ребята. Там больше ничего нет.

Нотки разочарования в его голосе были очевидны. Без какого-либо прибыльного груза экипажу «Трезубца Посейдона» достанется лишь с небольшая доля, как только добыча будет продана одному из торговцев в Петрапилах. Мизерный улов зерна и масла вряд ли покроет расходы на корабль, не говоря уже о том, чтобы заставить инакомыслящих замолчать.

Булла попытался подавить свое разочарование: - Переноси припасы на наш корабль, Кастор. Мы возьмем все, что здесь есть

- Да, капитан.

Ветеран быстро направился к люку. Булла отвернулся и пробежал глазами по заключенным: нескольким выжившим матросам и горстке перепуганных пассажиров. Многие из них были ранены, у них довольно сильно сочилась кровь из ран. Они смотрели на своих похитителей со смесью страха и опасения.

- Меня зовут Булла, - прохрипел он. Я, капитан «Трезубца Посейдона». Кто из вас капитан этого корабля?

На мгновение наступила тишина, заключенные обменялись тревожными взглядами, звук их неглубокого дыхания перемежался со стонами их умирающих товарищей в нескольких шагах от них. Булла перевел взгляд на ближайшего матроса - смуглолицего мужчину средних лет, жилистого и начинающего седеть после многих лет тяжелого морского труда - и пальцем поманил Басса.

- Эй, ты там! Говори сейчас же, или я прикажу перерезать тебе горло.

При виде фракийца, опускающего руку на меч, рядом стоящий пленник поднял руку и шагнул вперед. - Подождите, господин. В этом нет необходимости.

Булла сузил глаза на говорившего. Он был старше других заключенных, с редеющими волосами и бородой с проседью. Пленник поднял голову и настороженно посмотрел на Буллу, встретив пронзительный темный взгляд капитана пиратов.

- Кто ты такой?

Мужчина изо всех сил пытался контролировать свой дрожащий голос, когда говорил. - Тит Лукулл, господин. Капитан «Дельфина». Из Арауса.

- Понятно! - Булла подошел ближе к капитану. - Скажи мне, Лукулл. Где остальная часть твоего груза?

Лукулл колебался, его глаза расширились от страха: - Это все, что есть. Мы везли товары вдоль побережья и пассажиров на обратном пути.

- Я понимаю. И что, больше ничего на борту нет … ничего ценного, о чем ты мог бы нам рассказать нам? Подумай хорошенько, Лукулл. Если я узнаю, что ты лжешь, я протащу тебя под киль. Тебе потребуется несколько часов, чтобы истечь кровью.

Торговый капитан развел руками в знак мольбы.

- Это все, что у нас было, - сказал он. - Зерно и оливковое масло, кроме пассажиров. Это другие корабли грузились в Араузе. Они ждали приказа конвоя к отплытию.

- Конвоя? - спросил Телемах. - Какого конвоя?

Лукулл выглядел удивленным: - Разве вы не слышали? Флот предлагает услуги конвоя, господин. Сопровождать торговые суда вдоль побережья.

Телемах и Булла обменялись озадаченными взглядами. Капитан перевел взгляд на Лукулла, выражение его лица помрачнело: - Когда это произошло?

- Несколько недель назад, господин. На форуме в Араузе висело объявление. По-видимому, такие же объявления были развешаны во всех портах, вверх и вниз по побережью.

- Что именно там было сказано?

Лукулл пожал плечами: - Только то, что префект Канис приказал флоту Равенны усилить патрулирование между Ругиниумом и Салоной. Любые торговые суда, желающие отправиться в плавание, должны дождаться римской эскадры, которая будет сопровождать их, и без них, чтобы они не покидали порт.

- Но по эту сторону побережья десятки портов, - сказал Телемах. - Флот Равенны недостаточно велик, чтобы обеспечить сопровождение их всех.. Во всяком случае, не одновременно.

- Также говорили и некоторые торговцы. Всем известно, что римский военно-морской флот развалился со времен Акциума. И он не подходит для такой цели. Но более богатые подняли шум и потребовали что-то сделать. Так что теперь половина торгового флота сидит в порту, ожидая прибытия римского эскорта.

Телемах кивнул, быстро сообразив значение услуги конвоя, которую предлагал Канис. Плавание под защитой военно-морского эскорта, несомненно, было безопаснее, но это серьезно нарушило бы торговлю вдоль иллирийского побережья. Постоянный поток судов, от которого зависели торговцы, перевозившие свои товары из одного уголка Империи в другой, должен был превратиться в еле-еле заметную струйку. Цены будут расти, поскольку запасы станут дефицитными. Товары на складах и рынках вдоль Адриатики сгниют, пока они дождутся прибытия следующего конвоя. Префект шел на большой риск, проводя столь радикальную политику.

Булла ткнул пальцем в Лукулла: - Итак, если другие капитаны торговых судов остались на берегу, что ты делаешь здесь?

- Некоторым из нас такое соглашение не понравилось, господин. Все это хорошо для более богатых капитанов, но мы, маленькие суда, не можем позволить себе стоять на приколе неделями или месяцами. Мы с ребятами все обсудили и решили, что рискнем плыть к Парентиуму. Лукулл опустил плечи, охваченный отчаянием от своего несчастья.

У Телемаха возник вопрос, и он дернул подбородком в сторону сломленного капитана. - В объявлении говорилось, сколько времени флот будет продолжать работать в том же духе?

- Пока море не очистят от пиратов. Это то, что мы слышали на форуме.

- Еще какое-то время, - размышлял Булла, отвернувшись от мужчины. Он посмотрел на Телемаха. - Как ты думаешь?

- Звучит достаточно правдиво, капитан, - ответил Телемах после секундного размышления. - Это объяснило бы, почему мы постоянно сталкиваемся с римскими военными кораблями.

Булла кивнул: - Канис, должно быть, еще больше, чем я думал, отчаянно пытается стереть нас с лица земли.

Это вызвало насмешливое фырканье у Вирбиуса: - И что? Нам нечего бояться этих римских ублюдков, капитан. Несколько патрульных орлов нас раньше не останавливали.

Булла покачал головой: - Мы не можем продолжать охотиться здесь. Даже если нам удастся избежать встречи с римлянами, не так много кораблей рискнут отправиться в плавание в одиночку. Нет, они будут ждать помощи от флота.

Вирбиус в знак протеста вскинул руки: - Что же нам делать? Ребятам не захотят возвращаться домой без добычи.

- Мы могли бы попробовать отправиться дальше на юг, - предложил Телемах. - Возможно, куда-нибудь в район между Эпидавром и Диррахием. Служба конвоев простирается на юг только до Салона.

- Судя по этому никчемному дерьму, - сказал Вирбиус, ткнув пальцем в Лукулла, - найти там добычу будет не намного легче. Кроме того, говорят, именно там обосновался Агрий.

- Агрий? - Телемах поднял бровь.

- Один из пиратских капитанов. Командует «Пегасом».

- Это тот самый безумец, - добавил Лейтус. – Он даже хуже, чем тот ублюдок Нестор.

Все взгляды обратились на пожилого пирата, высокого мужчину с жесткими начинающими седеть волосами и заметным шрамом на шее. Лейтус служил на том же торговом судне, что и Телемах с Герасом, прежде чем они дали клятву в верности Булле. Крепкий моряк с двадцатилетним стажем, он быстро сделался бесценным кладезем знаний для пиратов.

- У водопойного фонтана в Пирее почти всегда рассказывали об Агрии, - продолжал Лейтус. - Он возглавил мятеж на борту торгового судна, на котором служил. Они с капитана заживо сняли кожу, а его товарищей изрубили и побросали в море. После этого он отправился в плавание вдоль иллирийского побережья. Его люди вырезали сельских жителей и распинали всех римлян, с которыми сталкивались. Говорят, он лично сам вырезает сердца у любого, кто отказывается присоединиться к его команде.

- Слухи, - пренебрежительно ответил Булла. Такие истории рассказывают обо всех пиратах побережья. Агрий ничем не отличается от всех нас.

- Откуда известно, что он обосновался на юге? - спросил Телемах.

- Нам рассказал об этом один из матросов старой команды Нестора, - вступил в разговор Вирбиус.

Телемах искоса взглянул на Вирбиуса, вспомнив ненавистного капитана соперничающей пиратской банды. Экипаж «Трезубуа Посейдона» вступил в ожесточенную схватку с людьми Нестора за обладание Петрапил. Стычка, закончилась взятием разрушенной цитадели и пленением и казнью самого Нестора.

- И что рассказал человек Нестора? - спросил он.

- Немного. Просто он слышал, что Агрий ускользнул от римлян и перенес свои операции ближе к Диррахию.

- Он мог ошибиться, - сказал Булла.

- А если нет? - возразил Вирбиус.

- Тогда это только всего лишь одна команда. И у нас еще останется много добычи, за которой мы будем охотиться.

Лейтус покачал головой: - Агрий, не обычный капитан. Если он базируется возле Диррахия, торговые корабли дважды подумают, прежде чем выйти в море. Я знаю, о чем говорю, господин.

- Возможно, - сказал Булла после паузы. - Но этого мы не узнаем наверняка, если сами не разведаем местность. Если только у кого-нибудь нет идеи получше?

Он огляделся, изучая лица других пиратов. Но никто не осмелился усомниться в суждении своего капитана, и после паузы он кивнул: - Значит, решено. Мы отправимся в Диррахий. Телемах!

- Есть, капитан?

- Собери матросов и помоги Кастору погрузить припасы в трюм корабля. Сделай это быстро. Нам нужно отплыть до того, как ветер переменится.

- А как насчет этой партии? - спросил Лейтус, махнув рукой на заключенных, сгорбившихся возле мачты.

Прежде чем Булла успел ответить, Вирбиус шагнул вперед, прочищая горло: - Может быть мы их отпустим, капитан.

Булла нахмурил брови: - Зачем?

- Они нам ни к чему. Взгляните на них. Большинство из них обычные пассажиры. Вряд ли среди них есть порядочные моряки. Зачем нам лишние рты?

- Было бы их, наверное, проще порубить, - размышлял Булла.

- Вы, конечно, правы, капитан, - продолжил Вирбиус. - Но зачем рисковать и злить римлян еще больше?

Булла ненадолго задумался, затем кивнул: - Отлично. Отбери из них тех, кто может пригодиться на море. Остальных отпусти. - Не говоря больше ни слова, он развернулся и двинулся к «Трезубцу Посейдона».

Вирбиус секунду наблюдал за капитаном, прежде чем повернуться к одному из помощников и приказал ему собрать матросов торгового судна. Затем он схватил Лукулла и повел его к кормовой каюте: - Давай посмотрим, есть ли у тебя какие-нибудь полезные карты, друг мой.

Герас двинулся вместе с Телемахом: - Интересно, в чем состоит его игра?

Телемах взглянул на своего товарища: - Вирбиус? Что ты имеешь в виду?

- Он один из дружков Гектора. Он никогда так легко с заключенными не обходился.

- Думаешь, он что-то замышляет?

- Без понятия. Но я доверяю ему настолько, насколько могу довериться скорпиону.

- Нам нет дела до него, сейчас. - Телемах раздраженно выдохнул. - У нас есть проблемы посерьезнее.

- Например, встреча с Агрием? Я чувствую, он попортит нам немало нервов.

- Я больше думаю о наших шансах найти добычу.

Герас вопросительно посмотрел на него. Телемах огляделся, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь, прежде чем продолжить: - Ты слышал, что сказал их капитан. Канис закрывает наши охотничьи угодья. Если он продолжит в том же духе, наши дни захвата трофеев скоро закончатся.

- Мы найдем еще что-нибудь, парень. Мы всегда так делаем.

- А если нет? Что тогда?

- Я не знаю.- Герас вздохнул. - Но ты прав. У нас заканчиваются даже варианты. Давай просто помолимся Фортуне, чтобы Булла знал, что делать. Иначе мы все окажемся в дерьме.