Кровавое море

Глава шестая

Три дня спустя Телемах стоял с Буллой и Агрием в крошечной каюте на корме «Пегаса». На столе, занимавшем середину каюты капитана, лежала грубо нарисованная карта италийского побережья, ее детали освещались светом, проникавшим через решетку на верхней палубе. Деревянные доски вокруг них стонали, когда судно мягко качалось на волнах.

«Трезубец Посейдона» прибыл к месту встречи ранним днем, его запасы были полностью укомплектованы, а экипаж пополнился матросами Кастора и новобранцами. Когда они приблизились к соседнему кораблю на сто шагов, весла были убрали, а парус был спущен, и Булла с Телемахом переправились туда на корабельной шлюпке, чтобы держать совет с Агрием в его каюте.

- Мы должны поохотиться здесь, - сказал Агрий, постукивая пальцем по части карты. - Между Анконой и Аримином. Пока вас не было, я внимательно разведал местность. Выглядит многообещающе. Много кораблей причаливают к берегу на главном торговом пути, и не так много бухт, в которых они могут спрятаться. Нам будет достаточно легко захватить еще несколько добыч. Кто знает, может быть, со всеми этими прогулочными яхтами и пассажирскими галерами, курсирующими между колониями, мы могли бы даже заполучить одного-двух знатных римлян. Они могут принести нам солидный выкуп. После того, как мы немного повеселимся с их женщинами, конечно. Когда он это говорил, в его глазах блеснул опасный огонек.

Булла какое-то время изучал карту, его лицо скривилось в задумчивости: - Если мы поплывем сюда, это приблизит нас к Равенне.

- Да. – Агриус кивнул. - Что из этого?

- На побережье много портов, но не так много безопасных якорных стоянок. Что произойдет, если мы столкнемся с проблемами?

- Проблем не будет! - уверенно ответил Агрий. - Кроме того, нам лучше всего двигаться дальше на север. Мы не должны продолжать действовать на юге. Теперь уже нет.

- Почему нет?

- На обратном пути мы заметили пару бирем. Похоже, они направлялись на юг.

- Римляне? Телемах изо всех сил пытался сдержать тревогу в голосе. - Они вас видели?

- Конечно, нет.- Агриус улыбнулся. - Мы укрывались в бухте от шторма, когда один из моих парней заметил их. Мы опустили основной лонжерон и вышли на палубу. Глупые ублюдки проплыли прямо мимо нас.

- Но если они посылают патрули, значит, римляне знают, что мы здесь, - заметил Телемах. – Они, должно быть, охотятся на нас.

- Расслабься, мальчик. Это пара патрульных кораблей, а не весь имперский флот. Остальная часть эскадры по-прежнему находится в сотнях миль отсюда, неся конвойную службу Каниса.

- В Равенне пять бирем, - заметил Булла.

- Им приказано не отходить далеко от порта. Кроме того, Канис не будет использовать эти корабли. Он не может рисковать, оставляя Равенну без защиты.

- Но если римляне возвращаются в Италию, скоро они пришлют дополнительные подкрепления, - сказал Телемах. - Если они еще этого не сделали. Что произойдет, если мы наткнемся на другой военный корабль?

- Тогда мы ускользнем от них, как всегда. Наши корабли более чем способны обогнать их древние лохани.

Телемах вздохнул и попытался совладать с нарастающим гневом. Как бы он ни хотел оставаться поближе к тому месту, где содержался в плену его брат, это должно было быть взвешено на чашах весов с жизнями команды, которой он поклялся служить. Он повернулся и обратился прямо к Булле: - Может быть, нам стоит развернуться и уйти обратно в Адриатику. Попытать удачу ближе к дому. Уже почти осень, и некоторые из торговых кораблей рискнут совершить еще один рейс до окончания сезона.

- Зачем об этом беспокоиться, когда здесь еще можно найти много богатств? - возразил Агрий.

Телемах покачал головой: - Это слишком рискованно».

- Мы же пираты. Мы обязаны рисковать.

- Не так, как это мы не делаем. Слишком велик шанс быть пойманными их флотом.

Агрий усмехнулся: - Боишься закончить, как твой брат, мальчик?

Телемах уставился на вождя пиратов: - Откуда ты знаешь о Нерее?

- Да ведь все порты вдоль и поперек побережья облетела эта новость. О тебе судачили даже местные рыбаки. - Агриус ухмыльнулся. - Кажется, ты самый известный пират во всей Иллирике, а не Булла или даже я. Некоторые могут сказать, что это достижение. Благодаря твоему брату.

- Не трогай Нерея, это не твое дело!

- Если это затуманило твой рассудок. Если у тебя не хватает смелости атаковать торговцев здесь, возможно, ты выбрал не ту профессию. Пиратство не для тех, кто наложит в штаны при первом упоминании о римлянах.

Телемах покачал головой: - Если мы продолжим охоту в этих водах, мы подвергнем опасности жизни людей.

Агрий пожал плечами: - Это риск, на который я готов пойти.

- Я слышал достаточно, - прервал их Булла, подняв глаза. - Я согласен с Агрием. Мы направимся на север и нанесем удар до того, как Канис успеет вернуться с подкреплением в Равенну.

Он уставился на Телемаха, побуждая его бросить вызов его авторитету. Телемах открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Он знал своего капитана достаточно хорошо, чтобы понять, когда дело было решено окончательно.

Взгляд Буллы вернулся к карте, морщины на его хмуром лице стали еще глубже: - А как насчет места встречи? По эту сторону моря не так много убежищ.

- Я думал об этом, - сказал Агрий. - Здесь есть бухта, недалеко от заброшенной колонии. Тихо и достаточно далеко от крупных портов. Если мы потеряем друг друга из виду, мы оба направимся туда и будем ждать прибытия другого.

- Это безопасно?

- Насколько я знаю. Один из моих людей работал здесь на рыбацких лодках. Он говорил мне, что ни один корабль не рискует бросить здесь якорь уже много лет. Слишком много мелей для каботажных судов.

- Будем надеяться, что твой человек прав.

- Я ему верю, капитан. Он знает, что заплатит своей жизнью, если ошибется. - Агрий кивнул капитану «Трезубца Посейдона» и его первому помощнику. - А теперь, если все решено, вам лучше вернуться на свой корабль. Мы немедленно уходим.

Вскоре после этого «Пегас» и «Трезубец Посейдона» отправились в плавание. В тот день они не встретили грузовых судов и бросили якорь на ночь в небольшой бухте, а затем с первыми лучами солнца продолжили путь на север. К концу дня небо стало серым и пасмурным, а ветер усилился, что вынудило команду убирать парус. К середине дня Кастор объявил, что вскоре они будут в виду Анконы, и пирата взволнованно говорили между собой о богатствах, ожидающих их на побережье Умбрии.

Телемах молчал, терзаемый мыслями о пленении брата. Образ Нерея, висящего на кресте, наполнил его сердце отчаянием, которого он никогда не испытывал. Он цеплялся за слабую надежду, что, если он узнает, где держат в плену его брата, он все еще сможет освободить его до объявленного времени казни. Это был самый ничтожный из шансов, но он не собирался сдаваться. Нерей был единственным родным человеком, который у него остался, и он не успокоится, пока не сделает все, что в его силах, чтобы спасти его. Даже если ему придется пожертвовать собственной жизнью. Но только чтобы не рисковать жизнями своих товарищей.

Пока другие матросы выполняли свои обязанности, Герас присоединился к Телемаху, стоящему перед мачтой. Он кивнул на горизонт: - Пока никаких признаков?

- Ничего, - сказал Телемах.

- Это скоро изменится. Мы собираемся атаковать самый оживленный торговый путь по эту сторону Адриатики. Скоро мы утонем в трофеях.

- Если только мы сначала не наткнемся на патруль.

Герас взглянул на своего друга: - Ты действительно думаешь, что мы в опасности?

Телемах сжал губы: - Римляне знают, что мы здесь охотимся. Это только вопрос времени, когда мы столкнемся с ними.

- Это не единственная беда, которая с нами может случиться.

- Что ты имеешь в виду?

Герас склонил голову на темнеющие облака: - Похоже, нас ждет полоса ненастной погоды.

Телемах взглянул на горизонт. По опыту он знал, что в Адриатике часто бывают опасны летние штормы: кратковременные, но сильные шквалы, налетающие почти без предупреждения: - Думаешь, он скоро нас настигнет?

- Да. Тоже вроде неприятность. Сильный ветер, дождь. Вопрос только в том, откуда придет этот ублюдок.

- «Пегас» подает сигнал, капитан! - крикнул дозорный.

Булла вышел с кормовой палубы и, прищурившись, посмотрел через правый борт, на другое пиратское судно, находившееся дальше в миле по неспокойному морю. Телемах посмотрел в том же направлении и увидел длинную полосу яркой ткани на вершине мачты, которая развевалась на фоне стального серого неба.

- Зеленая, - сообщил Вирбиус. - Агрий заметил парус, капитан.

- Я знаю, что это значит, химеры тебя забери, - прорычал Булла. - Эй, на мачте! Что ты там видишь?

- Пока ничего, капитан. Должно быть это что-то дальше в море … Надо подождать. Хотя нет …. Нет, я что-то вижу. Парус внизу и почти прямо перед нами.

Телемах устремил взгляд на горизонт, когда «Трезубец Посейдона» поднялся на гребень следующей волны. Сквозь поднимающуюся волну он мельком заметил слабый силуэт паруса.

- Торговец? - спросил Лейтус.

- Более вероятно. Других пиратских кораблей здесь нет.

Герас широко ухмыльнулся, толкнув Телемаха локтем: - Что я тебе сказал? Похоже, сегодня мы все-таки поймаем добычу.

Булла отвернулся от перил: - Телемах, созови всех. И дай сигнал «Пегасу» начать погоню.

Телемах сложил руки чашечкой и крикнул через палубу. Пока матросы готовили «Трезубец Посейдона» к погоне, пара юных рук достала из одного из боковых ящиков сверток красной ткани и помчалась к снастям. Они работали быстро, прикрепив крюки на одном конце вымпела к фалу мачты, прежде чем натянуть грубую веревку. Ткань взлетела вверх по мачте и с треском затрепетала на порывистом ветру. Такой же вымпел поднялся на мачте «Пегаса», подтверждая прием сигнала, прежде чем снова опустить вымпел.

- Калкас! – крикнул Булла. - Меняем наш курс! Идем на перехват!

Рулевой надавил на ось весла, а рев Телемаха заставил матросов наброситься на канаты, чтобы вытащить риф из-под паруса. В то время как ослабленный парус бешено трепетал на ветру, матросы на палубе, подгоняемые молодым старшим помощником, пытались втащить шкоты внутрь. «Трезубец Посейдона» резко развернулся, а Телемах оглянулся и с профессиональным удовлетворением отметил, что экипажу «Пегаса» потребовалось больше времени, чтобы изменить курс. Вскоре их носы были направлены прямо на торговое судно, и оба судна приблизились к своей жертве, отрезав ее от моря и побережья.

Как только парус стал ясно виден, Лонгарус снова закричал вниз: - Парус впереди, но он изменил курс, капитан!

- Они нас увидели, - пробормотал Булла.

Вирбиус фыркнул: - Им это бесполезно. Им негде разогнаться. И у нас есть преимущество. Мы их нагоним, пока держится такая погода.

- Давай помолимся, чтобы это произошло.

Капитан взглянул на снасти, прищурив глаза, он использовал весь свой богатый опыт, чтобы определить, как долго еще придется ждать, прежде чем можно будет поймать ветер. Телемах снова переключил внимание на добычу и увидел, что два пиратских корабля быстро приближаются к своей жертве. «Трезубец Посейдона» немного опережал своего напарника, но «Пегас», будучи более легким из двух кораблей, приближался быстрее. Впереди них грузовой корабль продолжал бежать по ветру, и Телемах понял, что они сблизятся с ним задолго до того, как тот сможет добраться до безопасной Анконы. Затем он заметил полосу темно-серых облаков, несущихся к ним с горизонта.

- Шторм идет, капитан.

Булла нахмурился: - Ублюдок направляется прямо к нам. Нам лучше взять пару рифов.

- Да, капитан.

По крику Телемаха матросы ринулись наверх, чтобы натянуть парус к первой точке рифов. Когда они снова спустились на палубу, Телемах оглянулся на море и увидел, что «Пегас» и торговец быстро исчезают из поля зрения, когда вокруг них сомкнулась грязная серая пелена. Затем ветер посвежел, и Булла предупредительно закричал, когда дымка с поразительной скоростью обрушилась на «Трезубец Посейдона».

- Вот оно! - взревел Кастор.

Через мгновение налетел шквал. Ветер завывал в такелаже, колотя фалы о мачту, когда корабль опасно накренялся. Каждый пират на палубе цеплялся за ближайший поручень, чтобы не упасть за борт, прежде чем судно медленно выравнивалось. Затем пошел дождь. Крупные мерцающие капли скользили по палубе, пропитывая парусину и вонзаясь иглами в открытую кожу пиратов. Булла закрыл лицо от потока и заорал рулевому, чтобы тот держал курс.

Шквал сомкнулся вокруг корабля, и Телемах почувствовал сильные позывы к рвоте, когда корабль тошнотворно качнуло и затрясло на волнах. Судно снова накренило, и Телемах тут же перегнулся через перила и опорожнился по ветру. Он мрачно держался за деревянную поверхность, голова у него раскалывалась, он был не в силах сделать что-либо, кроме как терпеть ярость Нептуна и ждать, когда погода утихнет.

Так же внезапно, как и налетел, шквал исчез. Ветер стих до легкого бриза, и дождь прекратился, а затем сквозь густые облака над головой прорвался первый луч золотого солнечного света. Телемах вытер брызги с глаз, поднял глаза и огляделся. На юге он смог увидеть темно-серую завесу, отодвигающуюся от «Трезубца Посейдона», когда шквал отступал к горизонту. На палубе было устрашающе тихо, если не считать кашля и шмыганья матросов, да мягкого плеска волн, бьющихся о корпус. Потом Лейтус крикнул: - Смотрите, капитан!

Телемах обернулся и увидел, что помощник корабля указывает на нос корабля. Телемах и Булла последовали его жесту и устремили взгляды на горизонт. «Пегас» исчез из поля зрения вместе с большим кораблем, за которым она гналась. Булла еще мгновение пристально смотрел на море, а затем стукнул кулаком по бедру: - Вот, дерьмо! - пробормотал он.

- Что с ними случилось, капитан? - спросил Телемах. - Где они?

- Должно быть, мы потеряли их во время шквала. Их снесло с курса, как и нас.

- Разве мы не можем следовать за ними?

Булла покачал головой: - Нет никакого способа узнать, куда они пойдут. Этот шквал мог разбросать их на многие мили в любом направлении. Только боги знают, где они сейчас.

- Что же делать?

Булла осмотрел береговую линию, перебирая варианты: - Мы проиграли погоню. Могут пройти часы, прежде чем мы найдем «Пегас», а до заката осталось совсем немного времени. Мы не хотим, чтобы нас застало в море наступление темноты . Да, неувязочка!. Нет, нам придется отправиться к месту встречи. Агрий тоже должен вернуться туда, как только поймет, что мы потерялись.

- Если только он, первым делом, не погонится за добычей, - заметил Лейтус.

- Тогда мы подождем, пока он придет. Это все, что мы можем сделать. Капитан посмотрел на Телемаха: - Проверь корабль на наличие повреждений. Затем разворачиваемся, и идем к месту встречи.

- Да, капитан.

Когда «Трезубец Посейдона» поменял курс, Герас слабо улыбнулся Телемаху: - Не лучшее начало нашего путешествия.

- Нет, - мрачно ответил Телемах. Он повернулся и вздохнул, глядя на италийское побережье. Солнце уже начало садиться за горизонт, и даже если бы оба корабля достигли места встречи одновременно, не было бы времени снова отправляться в плавание, пока сгущалась тьма, ничего больше нельзя было предпринять.

В сгущающихся сумерках «Трезубец Посейдона» приблизился к входу в небольшую бухту, отмеченную Агрием на карте корабля. Море было спокойным, и заходящее солнце заливало землю теплым сиянием, когда пираты обогнули мыс и медленно подгребали к берегу. Пара невысоких утесов возвышалась по обеим сторонам изогнутой полосы мелкого песка шириной в полмили. Мелкий кустарник рос недалеко от моря, а в стороне стояли развалины какой-то давно заброшенной деревни. Телемах осмотрел руины, но не увидел никаких следов какого-либо проживания. Кроме главного входа в бухту, единственным другим подходом был узкий канал между ближайшим мысом и большим скоплением камней. Вокруг песчаной косы едва виднелся участок отмели.

- Кажется, мы здесь первые, - сказал Кастор, оглядывая пустынный залив.

Телемах кивнул: - Агрий, должно быть, погнался за кораблем, который мы преследовали.

- Либо так, либо его корабль повредил шквал, и ему пришлось искать убежище в другом месте. Тем не менее, его человек выбрал хорошее место для укрытия. У римлян мало шансов найти нас здесь.

Телемах оглянулся на вход в залив. Низкие мысы по обеим сторонам укрывали пиратов от глаз проходящих судов, в то время как любые приближающиеся корабли были вынуждены пробираться через прибрежные песчаные отмели, что давало экипажу «Трезубцу Посейдона» достаточно времени для подготовки в случае нападения.

- Выглядит достаточно спокойно, - сказал он. - Будем надеяться, что нам не придется здесь долго ждать.

Кастор отмахнулся от его беспокойства взмахом руки: - Агрий прибудет сюда, как только сможет. Даже он не настолько безумен, чтобы в одиночку охотиться на побережье Италии.

- Я не уверен.

Квартермейстер улыбнулся ему: - Я полагаю, ты не особо полюбил нашего нового партнера?

Телемах уже собирался ответить честно, когда вспомнил, что теперь он первый помощник, и было бы неправильно открыто сомневаться в суждениях Буллы перед людьми. Он закашлялся: - У Агрия есть свои качества. Но его методы не завоюют нам друзей. Уже достаточно того, что мы охотимся недалеко от Равенны, и расправа с экипажами каждого корабля, который мы захватываем, только усиливает решимость римлян выследить нас.

- Это смотря как взглянуть на это.

- Ты не согласен?

- Агрий, возможно, не всем нравится как и фалернское, но он выполняет свою работу. Об этом можно много судачить, учитывая наши недавние трудности.

Телемах пожал плечами: - Я просто надеюсь, что Булла знает, во что ввязался.

- Не беспокойся о капитане, парень. Я знаю его столько же, сколько и всех в этой команде, и он отнюдь не дурак. Он нас развернет, пока не станет слишком жарко.

- Надеюсь, ты прав, - тихо ответил Телемах.

Кастор сменил тему и наклонился ближе: - А как насчет человека, предавшего твоего брата? Ты приблизился к тому, чтобы выяснить, кто это?

- Еще нет.

Последние несколько дней Телемах внимательно следил за командой, выискивая любой намек на подозрение или вину. Но не было ничего, что указывало бы на личность предателя, что усиливало его сильное разочарование. Он так и не приблизился к раскрытию местонахождения своего брата, а его попытки найти человека, предавшего его, пока не увенчались успехом. Время истекало, и менее чем через месяц Нерей будет приговорен к мучительной смерти от рук римских властей.

Он смотрел вперед, пока они скользили мимо канала. Рядом с мачтой Булла выпрямился и закричал через палубу: - Правь к мелководью, Калкас! Телемах, приготовься бросить якорь!

- Есть, капитан!

По команде первого помощника Басс и трое других хорошо сложенных мужчин поспешили к якорному ящику, подняли прочный деревянный якорь, утяжеленный железными лапами, и перетащили его на корму. Затем Телемах крикнул экипажу, чтобы подняли весла, и гребные лопасти поспешно вытащили из прорезей. Раздался всплеск, когда якорь упал за борт, и трос вырвался из клюзов, заставив «Трезубец Посейдона» встать на небольшом расстоянии от берега.

Как только корабль был поставлен под охрану и определены вахты, люди, наконец, смогли расслабиться. Они поужинали на палубе холодным пайком, поскольку Булла запретил разводить костры, которые могли бы выдать их присутствие. Ночь прошла мирно, и незадолго до рассвета команда зашевелилась и приступила к своим обязанностям, ожидая прибытия Агрия. Густая гряда тумана висела над поверхностью моря, скрывая за тонкой серой дымкой вход в бухту. Не было никаких признаков «Пегаса», и некоторые из мужчин начали открыто ворчать по поводу поломки всех планов.

Телемах поднялся на палубу после утреннего осмотра трюма и нашел Гераса у гака, смотрящего за корму.

- Что так долго задерживается Агрия? - пробормотал Герас. - Он уже должен быть здесь.

- Может быть, он где-нибудь высадился на берег и занялся ремонтом.

Герас покачал головой: - В любом случае, сегодня мы много не наохотимся. Нет, если этот проклятый туман не рассеется.

Их прервал крик одного из пиратов: - Приближается парус!

Телемах повернул голову к бухте, когда Булла и старшие матросы прекратили свои дела и поспешили к нему. Когда они столпились на корме «Трезубца Посейдона», Телемах напряг глаза и увидел едва различимые очертания корабля, выходящего из тумана в четверти мили от него. Ее темный вымпел плясал над мачтой от дуновения ветра над заливом.

- Это «Пегас», - сказал Булла.

- Самое время, химеры его побери, - проворчал Вирбиус. - Сидим здесь на задницах достаточно долго. Будем надеяться, что они привезут хоть немного добычи.

- Скоро узнаем.

На глазах у Телемаха по палубе «Пегаса» рассредоточились едва различимые фигурки и свернули грот. Весла скользнули вперед, и через несколько мгновений, чтобы войти в ритм, лопасти вошли в равномерные гребки, продвигая корабль вперед. Несколько человек поднимали якорь, готовые бросить его за корму, в то время как свободные матросы держались за поручни и приветливо махали пиратам на другом корабле. Экипаж, казалось, был в расслабленном настроении, и не было никаких признаков повреждения мачты или такелажа «Пегаса».

Телемах внимательно смотрел на судно, но в предрассветном тумане не смог разглядеть Агрия, поэтому поднялся на небольшое расстояние вверх по канату, чтобы лучше видеть. Среди фигур на палубе он заметил одного мужчину, более крупного, чем остальные, украдкой поглядывающего на кормовой грузовой люк. Телемах бросил взгляд в том же направлении и ощутил внезапную дрожь, пробежавшую по его спине. Он крикнул Булле: - Капитан, это ловушка!

Булла нахмурился, глядя на первого помощника: - О чем, забери тебя химеры, ты говоришь?

- Там!- Телемах указал на другой корабль. Гребень шлема римского центуриона возвышался над козырьком люка, ведущего в трюм «Пегаса». Он также увидел несколько легионерских шлемов и сверкающих наконечников мечей. – Там в трюме римляне!

Прежде чем Булла успел ответить, на палубе «Пегаса» раздался крик. Телемах оглянулся и увидел здоровенного мужчину, кричащего на латыни и выхватывающего из-под плаща меч. Другие фигуры на палубе тоже обнажили свое оружие, и в следующий момент по всему заливу разнесся гортанный рев, когда из грузового отсека высыпала волна тяжеловооруженных фигур, одетых в белые туники и доспехи вспомогательных войск и размахивающих мечами и щитами. . Булла в ужасе смотрел, разинув рот, когда понял, что происходит.

- Кажется, нам триндец …