Кровавое море

Глава четвертая

Наступила ужасная пауза, когда залп снарядов, казалось, на мгновение завис в воздухе, прежде чем они с грохотом упали на палубу, разбив облицовку на пиратских щитах. За краем своего щита Телемах увидел, как один человек упал на палубу, когда дротик вонзился в него ниже щита, и железный наконечник пронзил его бедро. Две руки протянулись к своему товарищу и оттащили его за несколько мгновений до того, как другой дротик вонзился в то место, где упал человек. Крики раздались отовсюду, когда еще больше людей стало поражаться смертоносными дротиками или получать ранения выстрелами из луков, но большинство пиратов укрылись за своими щитами, прежде чем их успели сразить.

Голос Буллы разнесся по палубе, перекрывая крики раненых: - Заставь наших лучников им ответить!

Телемах передал приказ лучникам, крича, чтобы его услышали. Лучники навели стрелы, прицелились и пустили стрелы в людей на другой палубе. Некоторые из них упали, перелетев через борт в сужающееся пространство между двумя судами. Но большинство находилось в пределах досягаемости и стрелы ударялись о щиты, которыми защитники поспешно прикрыли свои головы. Двое матросов было убито, что вызвало бурные аплодисменты команды «Трезубца Посейдона».

Обе стороны продолжали обмениваться залпами, когда Булла отдал приказ взяться за весла, и «Трезубец Посейдона» продолжил движение по правому борту торгового судна. Когда два корабля почти сравнялись, он двинулся вперед с кормы и крикнул: - Бросай крючья!

Пираты заняли свои места, схватили заостренные крючья и запустили их в воздух. Как только шипы вонзились в боковые поручни торгового судна, люди начали тянуть канаты, подтягивая «Трезубец Посейдона» поближе. Позади них абордажная команда столпилась вокруг мачты, ожидая момента, когда они смогут перепрыгнуть на другой корабль и сразиться с защитниками.

- Тяните, бесполезные ублюдки! - взревел Телемах. - Тащите!

Жужжащий звук расколол воздух, когда группа пращников торговца выпустила смертоносный град снарядов по пиратам, нависшим над тросами «Трезубца Посейдона». Один из пиратов оказался нерасторопным, и Телемах увидел, как он упал назад, когда выстрел попал ему в голову сбоку, раздробив челюсть. Мужчина издал гортанный стон боли, и веревка, которую он держал, расслабла, а затем вообще выпала у него из рук

Телемах повернулся к лучникам на носовой палубе: - Вон туда! - заорал он, протягивая руку с фалькатой в сторону пращников. - Снимите их!

Лучники прицелились и выпустили серию стрел в цели, указанные Телемахом, сразив одного из защитников и заставив других нырнуть в укрытие. Под обстрелом снарядов пращников и лучников передние матросы вынуждены были отступить в ряды других защитников. В тот момент, когда град из свинцовых снарядов утих, Телемах оглянулся на матроса справа от себя.

- Басс! - закричал он, кивая в сторону человека с разбитой челюстью. – Замени того матроса. Быстрее!

Басс немного поколебался, прежде чем броситься вперед и схватить веревку. Крепко сложенный фракиец, бывший гладиатор, совсем недавно был дерзким новобранцем, когда присоединился к экипажу «Трезубца Посейдона», препираясь с а начальством, но месяцы обучения и обещание доли трофеев торговца теперь заставили его двигаться быстрее.

Лучники продолжали сыпать непрерывный поток стрел, пока Басс и остальные подтягивали канаты, туго натягивая их. Как только корабли оказались рядом, пираты прикрепили их к деревянным скобам и схватили оружие, присоединившись к остальной части абордажной команды, в то время как другие матросы отпустили грот-шкоты. У лучников было время дать последний залп по защитникам, прежде чем Булла поднял свою изогнутую фалькату и крикнул абордажникам: - За мной! Вперед! Шевелитесь!

Первые ряды ринулись вперед. Когда первый человек перелез через бортовой поручень, один из матросов на борту торгового судна метнул в него копье. Пират скорчился от боли, когда древко пронзило его кишки, и упал вперед, кувыркнувшись в узкую щель между двумя кораблями. Прокул и другие новобранцы замерли на краю перил и в ужасе посмотрели вниз, когда тело пирата оказалось раздавленным двумя корпусами.

Стиснув зубы, Телемах взобрался на боковые перила, когда шальная стрела с шипением пролетела мимо него: - Ну, давайте же! Чего вы ждете, приглашения от императора?

Он прыгнул через брешь и с тяжелым стуком приземлился на палубу торгового судна. Прокул и остальные абордажники начали прыгать за ним, вдохновленные бесстрашием первого помощника. Телемах выпрямился и тут же бросился на защитников. Больше не придавленные огнем пращников, они мчались вперед, чтобы встретить абордажную команду у поручня. Солдаты двигались впереди, за ними шли менее вооруженные матросы. Защитники не выказали обычного страха или трепета, когда столкнулись с волной пиратов, и Телемах понял, что людям с «Трезубца Посейдона» предстоит тяжелый бой.

- Не отступать! - крикнул он остальным. - Они или мы, ребята!

Он опустил плечо и бросился на ближайшего защитника, фигуру с бочкообразной грудью и коротко остриженными волосами, которая сжимала короткий меч и легионерский щит. Римлянин опустил голову и шагнул к своему более молодому противнику, и Телемах почувствовал тяжелый удар, когда щит человека ударился о его меньший щит, лишив его инерции. Он отшатнулся назад, оправившись как раз вовремя, чтобы увидеть сверкающий наконечник стали, когда ауксиларий ткнул его в горло.

Телемах вскинул правую руку, парируя удар острием фалькаты. Римлянин отдернул свой меч, на его лице отразилось удивление от быстрой реакции противника. Затем он снова ударил Телемаха в живот. На этот раз Телемах разгадал движение и нанес удар своим щитом, отразив удар и бросившись вперед, прежде чем ауксиларий успел отступить, врезав краем щита мужчине в лицо. Римлянин застонал, когда металлический обод разбил ему переносицу. Он отшатнулся, и Телемах рубанул вниз, глубоко рассекая шею противника. Ауксиларий рухнул на колени, из раны брызнули струи крови.

Телемах отошел и огляделся. Воздух наполнился проклятиями, криками и резким звоном клинков, стучащих по щитам, и посреди общей свалки, он заметил тела нескольких членов экипажа «Трезубец Посейдонаа», распростертые на палубе. До сих пор схватка была довольно равной, защитники более чем стойко держались против пиратов. Один или два матроса бросили быстрые взгляды на второе пиратское судно, когда оно приблизилось к левому борту, но большинство не обратило на это внимания, оберегая за свою жизнь.

Краем глаза Телемах увидел порыв движения и развернулся, чтобы столкнуться с низкорослым, вооруженным топором, толстым нубийцем, который несся на него. Кровь блеснула на острие топора, когда нубиец взмахнул им, направив его на череп своего противника. В последний момент Телемах опустился на корточки и поднял свой щит. Жгучая боль пронзила его руку, когда топор, пробив край щита, глубоко вонзился в дерево. Стиснув зубы от боли, он взмахнул фалькатой, прорезав ткань вместе с плотью и нанеся неглубокую рану в живот нубийца. Но порез, казалось, только разозлил матроса, и он вырвал свое оружие из щита, прежде чем отскочить прочь, его лицо исказилось от ярости.

Нубиец снова замахнулся, направив весь свой вес на удар, и обеими руками опустил топор. Телемах отступил как раз в тот момент, когда топор полетел вниз, скользнув по краю щита, прежде чем расколоть палубу. Нубиец отдернул свое оружие и ударил Телемаха плечом в грудь так, что тот оказался прижатым к боковому ограждению. На губах нубийца заиграла торжествующая улыбка.

- Теперь тебе некуда деваться, сволочь!

Как раз в этот момент над торговцем пронеслась темная тень, от подошедшего другого пиратского судна, и палуба содрогнулась, когда судно врезалось в ее траверз, сбив с ног некоторых сражавшихся. Застигнутый врасплох, ближайший моряк потерял равновесие и упал на нубийца. Оба мужчины рухнули на палубу в переплетении конечностей и оружия, топор нубийца, выпав из его рук, скользнул по настилу . Пара пиратов набросилась на нубийца прежде, чем тот успел схватить его, в гневе изрубив его туловище.

Мгновение спустя абордажные крюки со второго пиратского корабля были заброшены, они перелетели через узкое пространство между судами, прежде чем были оттянуты назад и застряли в бортовом ограждении торгового судна. Некоторые из защитников выкрикнули предупреждения своим товарищам, когда команда другого корабля подтягивала свое судно ближе. Затем те пираты перепрыгнули через перила и воющей массой бросились на защитников. Несколько римлян развернулись, чтобы отразить новую угрозу, но другие не спешили им помогать и были перебиты в безумии мелькающих мечей и ударов копий.

- Все, ребята! - взревел Булла. - Они наши! Давайте закончим работу!

Замешательство и паника охватили оставшихся в живых защитников, и они отступили к мачте, пока обе пиратские команды использовали свое преимущество. Теперь с другого пиратского корабля стекались новые вооруженные люди, расправляясь с любым, кто пытался сопротивляться. Вскоре осталась лишь горстка защитников, и большинство из них побросали оружие, поняв, что шансов на победу у них нет. Несколько сдавшихся были зарублены пиратами, все еще охваченными азартом безумия, и только крик Буллы, наконец, усмирил команду «Трезубца Посейдона» заставив их пощадить выживших.

Его люди неохотно отпрянули от мачты, и между ними и пиратами с другого корабля образовалось пространство. Два экипажа смотрели друг на друга с взаимным подозрением, ни одна из сторон не осмеливалась опустить оружие. Затем один из пиратов другой команды крикнул своим, чтобы они уступили дорогу. Ряды расступились, и вперед выступил худощавый темноволосый человек. Золотые серьги блестели по обеим сторонам его лица под черной шапочкой. Он внимательно осмотрел людей напротив, прежде чем обратиться к ним.

- Кто ваш капитан?

- Я, - объявил Булла, продвигаясь вперед. - Меня зовут Булла, капитан «Трезубца Посейдона».

- Булла? - Худощавый пират поджал губы и кивнул. - Да, я слышал это имя. Ты капитан, который обезглавил банду Нестора.

- Да. Это я. А кто ты такой?

Другой капитан тонко улыбнулся: - Возможно, ты тоже слышал обо мне. Меня зовут Агрий. Капитан «Пегаса». К вашим услугам.

На лице Буллы мелькнуло удивление при упоминании имени Агрия, и несколько людей «Трезубца Посейдона» обменялись тревожными взглядами.

Телемах настороженно наблюдал за командой «Пегаса», когда их командир сделал несколько шагов вперед. Агрий оглядел груду тел на палубе, затем перевел взгляд на Буллу: - Похоже, мы прибыли как раз вовремя, капитан. Еще немного, и тебе и с твоим людями вполне мог бы быть триндец.

- Мы их сломили - ответил Булла. - Но я согласен, что это был тяжелый бой.

- Неудивительно, теперь мы стоим против наемников.

- Наемников? - Телемах поднял бровь.

Агрий махнул рукой в сторону одного из бездыханных римлян: - Корабли в этих краях стали ходить с охраной. Отставные ауксиларии, легионеры, гладиаторы … любой, кто может обращаться с мечом. В последнее время я сам потерял несколько человек, когда брал суда.

- Похоже, с этого момента нам нужно более тщательно выбирать жертвы, - заметил Булла.

- Действительно, капитан. Теперь будь добр, скажи своим людям, чтобы они опустили оружие и вернулись на свой корабль. Мы отправимся в путь, как только перегрузим груз в свой трюм.

Булла уставился на него: - Это наша добыча. Мы настигли судно первыми. Груз принадлежит нам.

- Ты ошибаешься, капитан. Мы охотились за этой птицей задолго до твоего появления. То, что ты пытался украсть ее у нас, не дает тебе права на добычу.

- Кто говорит о воровстве? Мы захватили корабль честно и с боем.

Глаза Агрия сузились до щелочек: - Я больше не буду спрашивать тебя, капитан. Прикажи своему экипажу немедленно покинуть этот корабль.

- Нет.

Над торговым судном повисла опасная тишина, нарушаемая только криками раненых и умирающих. Пираты по обе стороны от Агрия подняли оружие, ожидая сигнала своего капитана к атаке. Впереди выжившие с торгового корабля подошли поближе к мачте, их глаза тревожно перебегали с одной пиратской команды на другую. Краем глаза Телемах увидел, как некоторые из его товарищей подняли щиты, готовясь сразиться с новым врагом.

Агрий сделал еще один шаг вперед, его взгляд остановился на Булле: – Даю тебе последний шанс, капитан. Отступи, или ты пожалеешь об этом.

- Подождите! - закричал Телемах, вступив в пространство между двумя экипажами. Каждая пара глаз на палубе обратилась к нему.

- А это еще кто такой? - спросил Агрий.

- Телемах, господин. Первый помощник на «Трезубце Посейдона».

- Этот тощий коротышка - твой заместитель? - Агрий рассмеялся. - Ты, должно быть, отчаянный человек, капитан.

Несколько членов экипажа «Пегаса» захихикали между собой. Телемах бросил на них тяжелый взгляд, прежде чем продолжить обращаться к обоим капитанам: - Почему бы нам не поделить добычу между собой, а не драться за нее?

Агрий нахмурился: - Зачем нам это делать?

- У нас обоих есть претензии к грузу. Может быть, никому из нас не удалось бы захватить его в одиночку. Мне кажется, лучший способ уладить дела - разделить добычу.

- Чушь! - проворчал густобородый мужчина справа от Агрия. - Мы не должны заключать сделку с этими отбросами! Не соглашайся, капитан. Я считаю, мы порубим их! И возьмем то, что принадлежит нам.

- Тише! - прошипел Агрий своему помощнику. Затем он снова повернулся к Телемаху и внимательно посмотрел на него. - Какие условия ты предлагаешь, мальчик?

- Пятьдесят на пятьдесят. Ровный расклад. Это кажется самым справедливым, учитывая, что мы поровну сыграли свою роль в захвате корабля.

- А если мы откажемся? - спросил Агрий.

- Тогда вам придется сразиться с нами за добычу. Если только вам повезет, ваша команда может выиграть схватку. Но многие из ваших людей погибнут. А так, мы оба сможем уйти с добычей, не проливая больше крови.

- А выжившие?

- Мы разделим их поровну, как и остальную добычу.

- По-моему, разумно, - объявил Булла после короткой паузы. - Ну что, Агрий? Что ты скажешь?

Капитан «Пегаса» задумчиво потянулся к подбородку: - Это заманчиво … Конечно, нам лучше разойтись, не теряя больше наших людей … Ладно … По рукам. Мы заключаем сделку, капитан. На этот раз …

Булла с облегчением кивнул: - Я прикажу своим ребятам поднять груз из трюма. Мы распределим добычу на палубе вместе с корабельными запасами и выжившими.

- Деметрий будет сопровождать ваших людей. Агрий махнул рукой бородатому человеку за его плечом. - Убедись, что все было честно, так сказать.

- Как скажешь.

На торговом судне закипела деятельность, когда обе пиратские команды приступили к выполнению своих задач. Люди «Пегаса» собирали выживших матросов, в то время как несколько матросов «Трезубца Посейдона» поспешили к люку, чтобы поднять груз корабля наверх. Тюки с тканями, тонкой шерстью и кожаными шкурами были вынуты из трюма и перенесены на палубу, где отдельная команда во главе с Деметрием и Кастором делила добычу поровну на две кучи, предназначенные для каждого пиратского корабля. Вид ценных товаров поднял настроение обеим группам пиратов, и следы прежней враждебности между ними быстро улетучились.

Когда принесли последние тюки, Деметрий обратился к двум капитанам: - Вот и все. В трюме еще осталось несколько блоков мрамора, но они слишком тяжелые, чтобы сдвинуть их с места.

- Жаль, - сказал Агрий. - Мрамор в наши дни стоит целое состояние. Тем не менее, у нас и без них значительный улов. Деметрий, скажи людям, чтобы они начали перетаскивать нашу долю.

- Да, капитан.

Бородач развернулся на каблуках и зашагал обратно к грузовому люку, покрикивая на других. Агрий задумчиво наблюдал за ними, когда они начали перетаскивать первые товары на «Пегас».

- Возможно, это могло бы стать началом более выгодного партнерства, - размышлял он.

Булла с любопытством взглянул на него: - Что ты имеешь в виду?

- Мы захватили этот корабль, поделив его между собой. Почему бы нам не повторить трюк?

- Ты предлагаешь нам поохотиться вместе?

- Конечно. У нас было бы больше шансов найти добычу, чем, если бы мы охотились поодиночке.

Булла покачал головой: - Мои люди никогда не согласятся объединиться с тобой.

- Я не предлагаю постоянную договоренность, - сказал Агрий. - Мы могли бы просто поработать вместе до конца сезона. В лучшем случае до зимы.

Булла посмотрел на другого капитана: - А кто будет отвечать за это партнерство?

- Мы оба, конечно. Мы должны договориться, за какими кораблями идти, в какие порты совершать набеги, и зафиксировать место встречи на случай, если наши корабли разделятся. Что бы мы ни взяли, мы будем делить пополам.

- Это может сработать, - ответил Булла, почесывая челюсть. - Но у нас по-прежнему будут проблемы с поиском кораблей. Идти на север от Эпидавра не может быть и речи.

Агрий внимательно слушал, как Булла рассказывал о постоянном конвое, созданном Канисом.

- Ты прав, капитан, - сказал он, когда Булла закончил. - У нас нет шансов совершить набег на северное побережье. И здесь тоже осталось не так много добычи. Но, есть еще одна область, где мы смогли бы поохотиться.

- Где?

- Италия.

На лице Буллы мелькнула тревога: - Зачем нам совершать рейд в логове врага?

- Потому что италийское побережье созрело для разграбления. Теперь, когда Канис занят преследованием наших коллег по ту сторону Адриатики, у него обязательно будет много работы.

- Римляне не оставят свой берег незащищенным, - перебил его Телемах. - Даже Канис не настолько глуп.

Агрий усмехнулся: - Ты явно не знаешь римлян, мальчик. Это высокомерная раса. Они никогда бы не подумали, что кто-то посмеет совершить набег так близко к их дому. Кроме того, у меня есть достоверные сведения, что Канис оставил там лишь небольшой отряд для охраны кораблей.

- Откуда эти сведения? - спросил Булла.

- Мои люди захватили судно неделю назад. Небольшую галеру. На борту было не так много ценных вещей, но один из морских пехотинцев оказался очень разговорчивым. Как только он увидел, как перерезают глотки его друзьям, ему тут же захотелось сотрудничать.

Телемах подавил дрожь: - Что он сказал?

- Он рассказал нам о плане Каниса предложить торговцам услуги конвоя. Он также сказал, что флот Равенны находится в гораздо худшем состоянии, чем я думал. Нехватка мореходных судов настолько серьезна, что Канис смог оставить лишь горстку кораблей для защиты Равенны. Половину отряда, если быть точным. Пять бирем плюс флагман.

- Всего только шесть? Для защиты всего побережье?

- Так нам сказал римлянин. - В глазах Агрия мелькнул расчетливый огонек, когда он продолжил. - Этим биремам строго приказано не покидать Равенну больше, чем на день. Распоряжения префекта. Тае, что побережье на юге созрело для ощипывания.

Булла нахмурился: - Если Италия так прибыльна, почему ты еще не там?

- Мы пытались собрать побольше информации. Убедиться, что римлянин сказал нам правду и не заведет нас в ловушку. И то, что ты мне только что рассказал, подтверждает его историю.

- Но слухи дойдут до флота, если мы совершим набег на Италию, - предупредил Телемах. - Они примут меры против нас. Они не потерпят, чтобы их собственное побережье подверглось нападению.

- И что с того? К тому времени, как римляне соберутся вместе, нас уже там не будет. - Агрий улыбнулся, затем повернулся к Булле. - Ну что, капитан? Ты согласен?

Булла оглянулся на груз, его брови нахмурились, а глаза задумчиво сузились: - Нам придется посадить на эту птицу свою команду, чтобы доставить на базу наших раненых и свою долю добычи. «Трезубец Посейдона» с полным трюмом потеряет скорость.

- Никаких вопросов! Корабль твой.

После короткого колебания Булла принял решение: - В таком случае … Я принимаю твое предложение. Я согласен с твоим планом, Агрий.

- Превосходно. Мы отправимся в Италию, как только остальные товары будут доставлены на наш корабль. А пока я расскажу о наших планах своим людям. Я предлагаю тебе сделать то же самое.

- Нам нужно договориться о месте встречи, - заметил Булла. - На случай, если мы потеряем друг друга из виду в море.

- Конечно. Я прикажу Деметрию принести карты из моей каюты. Мы выберем подходящее место, определимся с сигналами для связи друг с другом и решим все остальные вопросы перед тем, как расстаться.

Агрий бегло кивнул, затем направился к своим старшим помощникам. Телемах повернулся к Булле, пытаясь скрыть беспокойство. - Вы уверены в нем, капитан?

- Агрий прав, - неохотно ответил Булла. - Если то, что он говорит, правда, Италия - слишком хорошая возможность, чтобы ее упустить.

- Но мы спровоцируем флот. Они будут нас искать.

- На чем? Ты слышал, что он сказал. Там почти нет военных кораблей для защиты морских путей. Мы можем получить целое состояние.

- Но это сделает нас врагами Рима. Еще большими, чем у мы для них уже стали.

Булла раздраженно выдохнул: - Меня это не беспокоит! Я несу ответственность перед этим кораблем и экипажем, и, насколько мне известно, это наша последняя надежда найти какую-нибудь добычу.

- Но капитан…

- Достаточно! - отрезал Булла. Затем он продолжил с раздражением в голосе - Я принял решение. А. сейчас найди Кастора и скажи ему, чтобы он отобрал команду для этого корабля. Раненых оставляем здесь. Остальные должны вернуться на «Трезубец Посейдона». После этого мы отправимся в Италию.