Кровавое Пиршество

Глава 14 "Новое Завоевание"

Алиса с глубоким наслаждением смотрела на сотни выстроенных перед крепостью солдат с высоты её стен.

Ровные ряды мечников, лучников и небольшой квадрат с берсеркерами. Все их взгляды были направлены прямо на неё, свою королеву. Несмотря на свои прошлые слова, не испытывать амбиции она не могла. Девушка аккуратно совершила несколько шагов вперёд.

— Доспехи выглядят убого, — прервала поток эйфории Асила. — Словно кастрюля на голове, а тело в железной бочке.

— Я не виновата, что среди деревни выживших не было кузнеца, а я им не являюсь. Как получилось, так и вышло, — ответила красноволосая, не убирая с лица елейной улыбки. — А если будешь продолжать портить мой праздник, я приду в пещеру и набью тебе лицо.

— Ого! — хохотнула рогатая. — Ты настолько сильно приняла это к сердцу? Ты точно не наигралась в детстве в солдатики.

— Хватит говорить со мой, будто ты сама не я, — злобно парировала Алиса, понимая, что момент уже был испорчен. — Мели, ко мне.

— Да, моя госпожа, — склонилась алхимик. — Что пожелаете?

— Пусть командиры прибудут ко мне для обсуждения похода.

— Да.

Через десяток минут наверх поднялись слегка запыхавшиеся фигуры, облачённые в лёгкие кожаные доспехи. Это была знакомая уже Алисе лучница и пока неизвестный юноша, на поясе которого находился меч. Сама красноволосая была одета в красивую тунику с золотыми украшениями, которую для неё сшила одна из умелых выживших. Золото она получила из масок и оружия тех крылатых, которые пытались её убить до этого.

— Королева? — с восторгом спросила лучница, делая резкий поклон. — Чем я могу вам помочь?

— Представь своего спутника, — начала с важного для себя Алиса.

— Ах, прошу прощения. — смутилась та. — Это мой брат, мечник, но, как вы…

— Хорошо, я поняла проблему. Тебя будут звать Эйла, а его… допустим Шор, — наобум придумала королева, царственно махая рукой в сторону удивлённых таким поворотом событий людей.

— Кхм. Тогда… Это мой брат Шор, который на протяжении последних пяти лет боролся со щупальцами и голодными душами, когда те рисковали близко приближаться к нашим стенам, — объяснила Эйла, смакуя в голове своё новое имя. — Но… Шор не только отличный воин, но ещё способен организовывать и управлять. Так сказал деда, и я ему верю.

— Понятно. Что ж, как я и с ним обсуждала, вы оба станете командирами моей первой армии. Ты, Эйла, главнокомандующий всех лучников и связана со снабжением… в будущем. Пока такого нет, — Алиса слышала мерзкий смех злой половины внутри себя, но продолжила говорить дальше с каменным выражением лица. — Ты же, Шор, напротив, возьмёшь командование войсками ближнего боя и берсеркерами в отдельности. Это наша элита, с помощью которой можно будет обратить любой бой в победу. Ясно?

— Да, моя королева, — хором ответили оба.

— Отлично, тогда приступим к первому военному совету, — улыбнулась девушка.

Они спустились в главный зал, где вокруг стола с картой уже были подготовлены три стула. Мели была вынуждена остаться на ногах, занимаясь массажем плеч Алисы, которая её об этом попросила. Алхимик не была возмущена, но чётко ощущала созданное разграничение между тем, что она слуга, и тем, кто становится в их иерархии главными.

— Моя королева, я видел выстроенных воинов перед крепостью. Вы планируете куда-то идти за пределы Долины Грешников? — сразу же спросил Шор.

— Верно, — удовлетворённо улыбнулась Алиса. — Я понимаю, что наша собственная долина не изучена, но посмотрев на карту, мне пришла в голову отличная идея. Смотрите.

Девушка указала пальцем на их место жизни, расположенное маленькой точкой на самой юго-западной границе карты. А затем сместила на другую точку, подчеркнутой как «Долина Безграничной Тьмы», что была северней.

— Меня интересуют другие долины, где могут быть выжившие и потенциальные души для тренировок и поглощения, — пояснила Алиса.

— Но… — начала было Эйла.

— Да, там скорее всего тоже сидят крылатые и свиноподобные. Но исходя из охраны этой заставы, там она будет настолько же слаба, из-за чего победа наверняка попадёт мне в руки за несколько десятков минут.

— Вы хотите захватывать территории на самой границе этих больших земель? — продолжил задавать важные для него вопросы Шор, внимательно осматривая карту и земли Империи Святого Августа. — Растягивая так территорию, можно стать уязвимым для точечного удара.

— Гмкхм… — красноволосая под ещё больший хохот Асилы замялась, но быстро нашла ответ. — Я в состоянии буду быстро прилететь на любую из проблемных точек и дать отпор. С другой стороны, пока очередная захваченная территория не будет укреплена, я не собираюсь переходить на новую. Это естественная стратегия для нас. Пока нет постоянного притока сил, как у огромной империи крылатых.

— Это я и хотел услышать, моя королева. Ваша мудрость безгранична, — склонил голову юноша, на что Алиса горделиво подняла голову.

— Шею не сломай, — усмехнулась рогатая. — Я думаю, что парень просто решил не спорить с начальством, пусть оно и безгранично тупое в области стратегии.

— Эйла, может у тебя есть вопросы? Почему молчишь? — проигнорировала свою половину девушка, обращаясь к лучнице.

— Моя королева… — та замялась. — А что между долинами?

— Ммм?

— Ну, территория между ними что из себя представляет?

— Ах да, вы же не знаете, — Алиса задумалась. — Это похоже на огромное бесконечное каменное плато. Я пока не осматривала серьёзно, но оно скорее всего гладкое и без перепадов высоты. А что?

— Я думаю о том, что раньше души отправлялись по этим территориям дальше во внутренние земли, — палец Эйлы показал примерное направление к единственной близкой им крупной точке, помеченной как город Светлокамень. — А значит, вполне можно будет провести хорошие дороги между долинами… И, возможно, строить укрепления прямо на плато в виде крепостей, где будут стоять гарнизоны на случай нападения в сторону одной из наших центральных точек. Так они смогут быстро прибежать на помощь.

В комнате воцарилась тишина. Шор с удивлением смотрел на сестру, а Алиса просто выключилась из разговора, широко открыв рот.

— А она не только смотреть на тебя влюблённо может, — с удовлетворением прокомментировала это Асила. — Хорошая мысль.

— Эйла, ты молодец, — медленно сказала Алиса, видя счастливую реакцию оной. — Думаю, что когда мы захватим Долину Безграничной Тьмы, то это станет основной темой обсуждения. Для этого нужны хорошие материалы… И что важно, архитектор.

— Там наверняка могут такие быть. Кто-то же строил эти крепости, — предположил юноша.

— Да, думаю, что так и есть, — кивнула красноволосая. — Что ж, я довольна вашими словами, командиры. Не зря вы были мной выбраны, а значит, достойны вести меня к победе.

Те сразу подобрались, понимая, что разговор подходит к кульминации.

— Мели и Безымянная, как мои наместники Долины Грешников, остаются тут и продолжают заниматься строительством, борьбой с отростками и исследованием западных территорий, — начала раздавать указы девушка. — И не забудь увеличить поток солдат. Уверена, что вскоре нам понадобятся многим больше.

— Поняла, моя королева, — кивнула алхимик, не особо разочарованная возможностью оставаться в безопасности. — Если моя госпожа найдёт что-то необычное для исследования, то обязательно приносите сюда.

— Ага, — кивнула Алиса, продолжая. — Шор, ты отвечаешь за безопасность пути. Поговори с солдатами и выбери построение, в котором вы будете готовы отбить удар с любой стороны. Я не представляю, что может быть на этом плато, но наверняка оно не такое безопасное, как может показаться. А ты, Эйла, подготовь повозки с припасами и запасными комплектами брони, стрел и так далее. Мы не должны оказаться в неприятном положении.

— Да, моя королева, — вновь хором ответили те, кланяясь.

— Все прочь, — прогнала их Алиса, устраиваясь на своём троне. — Фуф, вспотела.

— Что, нравится? — вкрадчиво уточнила Асила. — Власть, возможность видеть влюблённый блеск глаз твоих подчинённых? Ты для них экзотичный фрукт. Герой из прошлого, чудом снизошедший до их страданий. Штандарт свободы, если пожелаешь. Знали бы они то, кто ты на самом деле. Обычная современная девочка, у которой в голове совершенно не геройские вещи.

— Умолкни, — устало ответила вслух красноволосая. — Я вполне способна быть кем угодно, если в этом есть необходимость. Я книг много читала и фраз пафосных придумать сумею ещё много. Главное — правильно их направлять, чтобы делать вид, что это не их собственные мысли, а моя лёгкая рука направляет их к истине.

— Да?

— Конечно, — Алиса улыбнулась. — Ведь когда тебя окружают настолько преданные и умные советники, самой быть гением не обязательно.

— Возможно, — не стала спорить Асила. — Посмотрим, как пойдёт дальше.

***

Небольшая армия Алисы покидала территорию Долины Грешников, выдвигаясь на каменное плато.

Действительно, поверхность была идеально гладкой, а вечный красноватый свет вместо солнца и луны прекрасно освещал пустынное пространство. Сама девушка находилась в центре, окружённая берсеркерами. Следующий квадрат держали лучники под руководством Эйлы. И лишь после этого края завершали обычные мечники. Шор был впереди всех, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Сколько мы будем идти? — спросила лучницу Алиса, демонстративно зевнув.

— Моя королева, судя по расстоянию… Около пяти часов, — предположила Эйла. — Но я могу ошибаться, ибо никогда так далеко не ходила.

— Понятно, — вздохнула девушка. — Надо будет обязательно найти и подготовить карету… Или носилки.

— Что-то быстро ты из несчастной жертвы и выживающей гордячки с философским отношением за один километр превратилась в манерную аристократку, — поддела Асила её попутчика по разуму.

— Я готова полететь, сражаться, но точно не тратить выносливость на бессмысленный марш, — парировала Алиса. — Мой боевой потенциал тает прямо на глазах… С каждым шагом.

— Моя королева, берегитесь! — крикнул впереди Шор.

— Что… — успела произнести красноволосая, после чего громко завопила от боли, когда некая обжигающая сила коснулась её лица.

Тьма заполонила сознание девушки, пока рядом с ней образовался круг воинов. Эйла натянула стрелу, всматриваясь в окружение. Медленно, словно из ниоткуда, возникали похожие на воинов тени. Души, стоящие в первых рядах, заметно струхнули, медленно пятясь по мере приближения неизвестного врага.

— Сдохни, — нашла наконец лучника девушка, пуская в него уже свою стрелу.

Она попала ей прямо в голову, отчего тварь с воем исчезла, растворяясь.

— Их можно убить, — крикнул громко Шор, привлекая внимание солдат. — Лучники, залп. Воины, выставить щиты!

Его голос привёл войска в нормальное состояние. Завязалось сражение. Эйла, как только смогла отомстить за попадание по Алисе, мигом переключилась обратно на королеву под её ногами, часть лица которой покрылась тёмной дымкой. Кожа девушки трескалась, а вместо крови вытекало что-то чёрное и шипящее.

— Только не надо… — голос лучницы дрогнул. — Мы только вышли, а…

— Только не зареви мне ещё тут, — мрачно сказала Алиса, открывая левый глаз. — Чёрт, больно.

— А…

— Не акай, — рявкнула на неё красноволосая, вскакивая и вертя головой. — Где?! Кто это сделал?! Я его лично на куски порежу!

— Я его убила, моя королева, — потупилась Эйла. — Сразу, как только эти тени проявились, я вычислила лучника.

— Тени? — Алиса замерла, вглядываясь в идущий бой. — Понятно.

— Стрела попала тебе в голову, но не убила. Странно, — подала голос Асила. — И её нет. Как и раны. Но вот этот мерзкий дымок… Что он должен был сделать?

— Ранить? Отравить? — предположила мгновенно девушка. — Я не могу открыть свой правый глаз, если что.

— Не поняла… Сейчас всё осмотрю, — голос рогатой потяжелел. — Хм… Тебе надо просто восстановить баланс энергии в теле.

— Съесть?

— Да. Могу предположить, что, если бы на твоём месте была простая душа, даже не твои воины, а те несчастные, которые уходят в куб… То они бы стали такими же тенями, как эти. Тебе очень повезло.

— Повезло? — это не понравилось Алисе. — То есть, мне просто удача улыбнулась? Я могла так быстро умереть, не исполнив свою мечту?

— Ага.

— Ненавижу.

— Кого?

— Всех.

— А себя?

— Себя я люблю.

— Держи в курсе, но пора бы тебе вернуться к своей лучнице, а то она уже тебя хоронит взглядом.

— Ах… — выдохнула красноволосая, трагично закатив глаз. — Моя верная лучница, твоя королева ранена. Мне нужна помощь… Свежая душа, что наполнит пустоту внутри меня.

— Но рядом ничего… — побледнела Эйла.

— Я знаю, — прошептала Алиса, демонстративно закашляв. — Но я готова терпеть, пока мы не доберёмся до цели. Помоги остальным в бою, а я пока тут полежу…

— Моя королева! — воспылала праведным гневом девушка, пулей ринувшись к первым рядам, где уже во всю сражался Шор.

Юноша был спокоен, игнорируя крики внутри их созданного построения. Он бился один, используя сжатый в руках длинный меч. Его взмахи были скупы, но никто из теней не мог даже приблизиться. Другие души, смотря на него, получали необходимый заряд смелости, мужественно сопротивляясь натиску.

Через некоторое время от нападающих ничего не осталось.

— Каковы потери? — спросила лежащая на земле Алиса своих командиров.

— Пять воинов и один лучник. Его тоже подстрелили, — отчиталась Эйла. — В целом, по моим прикидкам, мы убили… Если такое слово может тут подходить, около шестидесяти нападавших. Ваше решение использовать настолько широкие щиты было отличным и спасло много жизней.

— Отличный результат. Если бы не эта стрела мне в лицо… — поморщилась красноволосая, после чего начала медленно вставать. — Ладно, нам надо идти дальше.

— Моя королева, может вы будете в повозке? Мы снимем парочку грузов и… — начал было Шор, но девушка покачала головой.

— Не будем жертвовать боеспособностью отряда. Нам ещё заставу брать, если не забыли. Главное, что мы выяснили важное: эти места небезопасны.

— Странные тени, похожие на обычных людей, — поделился наблюдениями Шор. — Но дрались странно. Словно ими кто-то руководил со стороны. Уж больно тактически они пытались нас уничтожить. Ведь перед появлением они попытались убить вас, моя королева.

— Хорошее наблюдение. Обязательно это обсудим во время следующего совета, — кивнула Алиса, схватившись за закрытый правый глаз. — Ммм!

— Больно?

— Нет, щекотно, — огрызнулась на вздрогнувшую лучницу девушка. — Всё, идём дальше.

Как только все восстановили строй, они двинулись дальше. Несмотря на общее напряжение, атак больше не было. Красноволосая иногда спотыкалась, но упрямо отказывалась от помощи, собираясь во время взятия заставы крылатых использоваться технику поглощения меча, которую ей подарила Асила.

Четыре часа пролетели как один из-за однообразности каменного плато. Крепость была сделана из того же чёрного камня, ничем не отличаясь от той, которая была под властью Алисы. Остановившись перед ней, отряд начал выстраиваться в линию, пока лучники закрепляли дополнительные колчаны для ведения обстрела.

— Как поступим? — спросил юноша королеву.

— Есть предложения? — ответно спросила Алиса.

— Можно пойти в лобовую атаку. Если там такое же строение, как и той крепости, то кроме основных ворот, даже с внешней стороны, есть небольшие двери с лестницами наверх. Вряд ли крылатые всерьёз предполагали полноценный штурм. Свиноподобных, если они там есть, можно убить лучниками и добить воинами. Крылатые тоже смертны и их достают наши стрелы.

— Для того, чтобы этот план сработал, нужно внести хаос в их ряды, — добавила Эйла.

— Понятно. Хорошо, я полечу к ним.

— Что? — хором сказали командиры, вообще не планируя использовать боевую мощь их королевы.

— Мели поделилась со мной вкусными вещицами, — хмыкнула Алиса, доставая небольшой пузырёк.

Она быстро проглотила содержимое, ощущая привычную боль в районе спины. Как рогатая и говорила, на второй раз это было не столь болезненно, но всё равно неприятно. Как только два широких крыла образовались, Алиса повелительно махнула рукой в сторону крепости.

— Я поищу их командира. Это внесёт сумятицу, которой вы и воспользуетесь.

— Да, королева.

Сражение прошло более чем идеально. Взлетевшая Алиса быстро напугала крылатых, которые не ожидали от обычных душ на границе их империи такой организации. Как только они попытались на неё накинуться, так сразу получали залп стрел со стороны лучников с плато. В это время небольшой отряд покрытых чешуёй свиноподобных тварей выбрался наружу, попытавшись запугать воинов, но мигом были сметены контратакой Шора с берсеркерами. Высокие существа с длинными когтями, как и планировала алхимик, эффективно расправлялись со слугами крылатых.

Командир крепости в золотой маске попытался заявить Алисе нечто пафосное про последствия, однако девушка одним махом снесла ему голову, поглощая клинком душу. Да, это не позволило ей забрать навыки существа, но мгновенно насытило и вернуло обратно зрение.

— Ох, я за эти часы почти привыкла, — сказала вслух Алиса, заморгав. — Кружится всё…

— Справа!

— Спасибо, — мысленно поблагодарила она, отбивая удар особо рьяного крылатого, после чего разрубила его пополам. — Что-то они ещё слабее, чем нападавшие в прошлый раз.

— Никто не требует от охранников тюрьмы с пассивными ничтожествами обладать навыками воина, — логично отметила рогатая. — Думаю, внутри их земель намного всё лучше с силой, навыками и организацией.

— Скорее всего ты права.

Спланировав на стены, красноволосая с улыбкой встретила Эйлу и Шора, которые на её глазах добили последних защитников.

— Не зря вы стали командирами. Отлично, это блистательная победа.

Девушка посмотрела вниз, где стояли её воины. Она демонстративно подняла руку вверх, давая им сигнал об окончании боя. Раздались ликующие крики. Внутри новоявленной королевы что-то забилось. По изящному лицу пробежала гордая улыбка.

Ей понравилось быть победительницей.

***

— Итак, что мы имеем? — спросила Алиса, сидя на похожем кресле-троне в местном главном зале. Те же карты и множество книг с отчётами, которые пытались проанализировать Шор и Эйла.

— Моя королева, я рискну предположить, что эта долина была захвачена намного раньше, — сказал юноша. — Судя по местным картам, тут всё давно исследовано и раскапывается.

— Раскапывается?

— Да, тут много шахт. Происходит добыча металлов, в том числе золота, — поддакнула лучница, в руках которой было пару свитков. — Тут отчёты о караванах, которые должны идти в сторону Светлокамня.

— Интересно. Шахты могли бы нам пригодиться. Не хотелось бы тратить куб и дальше на создание доспехов. Слишком дорого, — отметила Алиса. — Тем более, что мне и так придётся тратить энергию на дополнительную фортификацию уже этой заставы. Но это ладно, обсудим на совете, как я и планировала. Что по трофеям?

— Ох, большое количество снаряжения, стрел и потенциально огромное количество душ, которые тут работают в шахтах.

— Не было ничего необычного?

— Разве что это, — Шор аккуратно поднёс к королеве шкатулку, внутри которой было золотое кольцо с символом сидящего на троне человека. — Наверно, символ власти у крылатых.

— Понятно, — Алиса повертела кольцо в руках, кидая обратно в руки Шора. — Потом переплавим во что-то полезное.

— Что, моя королева?

— Трон.

Командиры переглянулись, но спорить о полезности такого решения не стали.

— Каково ваше решение по Долине Безграничной Тьмы? — наконец спросила Эйла.

Красноволосая улыбнулась.

— Не будем упускать возможности. Эти шахты теперь принадлежат мне.