Кровавые тени

КРОВАВЫЕ ТЕНИ

Серия: Блэкторн. Книга 1.

Автор: Линдси Дж. Прайор

Переводчик: Gosha_77

Редактор: Luxmila01

Вычитка: Marina_lovat

Переведено для группы https://vk.com/booksource.translations

При копировании просим Вас указывать ссылку на наш сайт!

Пожалуйста, уважайте чужой труд.

ГЛАВА 1

Что-то было не так.

Частично спрятавшись за зонтиком, Кейтлин наблюдала за Кейном Мэллоем с другой стороны улицы. Она легонько переплела пальцы с пальцами её коллеги Моргана, пока они изображали прощальный поцелуй любовников на ночь.

— Мы его потеряем, — прошептала она в наушник. — Если сейчас не сдвинемся с места, он уйдёт.

— Оставайтесь на месте, — ответил Макс. — Не все выходы безопасны. У нас всё ещё слишком много не отмеченных переулков за этими зданиями.

Макс обещал ей, что не будет вмешиваться, заверил её, что это её дело, чёрт возьми. С тех пор как он понял, что это вполне может произойти, и что она действительно может добиться успеха, всё изменилось. Если она упустит эту единственную возможность…

— Сколько ещё? — спросила она.

— Восемь минут.

Кейтлин прищурила глаза, сосредоточившись на своей цели. Кейн стоял у клуба. Обе девушки из «медовой ловушки», которые были с ним, пытались переплюнуть друг друга с помощью намекающего языка тела, настолько бесстыдно, что Кейтлин начала сомневаться, насколько они всерьёз сосредоточены на работе. Но если бы Кейн купился на это, они бы уже были в его полной власти. Вместо этого он тянул время, используя их как щит, чтобы осмотреть улицу. И это означало одно: вампир прекрасно о них знал.

— Макс, говорю тебе…

— И я говорю тебе отступить, Пэриш. У вас недостаточно поддержки.

Кейтлин немногословно выдохнула. Она взглянула на Моргана, хмуро смотрящего на неё сверху вниз, прежде чем снова переключила своё внимание на другую сторону улицы. Кейтлин Пэриш знала о Кейне Мэллое всё, что только может знать человек. За шесть лет, что она проработала в Подразделении по Контролю за Вампирами, последние четыре года выслеживая его. Но её расстраивали не только бесчисленные бездоказательные правонарушения или неубедительность некоторых из его самых отвратительных преступлений — а тот факт, что все знали его имя и боялись его, все знали его репутацию и поэтому ничего не сообщали, и, самое главное, все считали его неприкасаемым.

Все, кроме неё.

С самого первого дня, когда она увидела его фотографию на главной позиции на доске объявлений «РАЗЫСКИВАЮТСЯ», она знала, что должна взяться за это дело — ещё больше убедилась в правильности решения, когда увидела ухмылки за столом, когда она попросила об этом. От старых и опытных до талантливых и безжалостных, все пытались свергнуть Кейна Мэллоя. И она видела это в глазах коллег — никакая двадцатитрехлетняя девушка, недавно занявшая высокое положение, не сможет превзойти их, независимо от того, было у неё седьмое чувство или нет.

За прошедшие с тех пор годы ей нужно было постоянно доказывать, причем не в последнюю очередь то, что она не была такой уязвимой и хрупкой, как представляла её внешность. Несмотря на свою всестороннюю квалификацию, она знала, что никогда бы не получила эту работу, если бы не её дар. ПКВ был тёмным, мрачноватым уголком правоохранительных органов, где жизненный опыт был более выгоден, чем любой академический документ. Проникновение на смертоносные улицы Блэкторна, кишащие вампирами, требовало физического, интеллектуального и эмоционального склада ума, присущего только избранным. Более половины менее боязливого населения округа открыто высказывали своё мнение о вмешательстве ПКВ. Для них её подразделение было просто ещё одним в длинной цепочке, ответственных за удержание вампиров на их месте — сдерживаемых и забытых в перенаселенной, чрезмерно загрязненной, плотной городской массе, которую человечество однажды покинуло вместе со своими обещаниями улучшить снабжение. Негодования было хоть отбавляй. Также как и возмездия.

История диктовала, что она никогда не должна была пройти экзаменовку. Но, к счастью для неё, чтецы теней были слишком бесценны, чтобы ей отказать. Её врожденная способность проникать в заменившую душу тень вампира, ликана или любого другого третьего вида была слишком важна для её подразделения. Её чувствительность к пульсу задержанных — открытая дверь для каждого поступка, мысли и эмоции — каждый раз приводила к вынесению обвинительного приговора и закрытию очередного дела. Именно тот факт, что всё это можно было проделать в относительно безопасных пределах комнаты для допросов, был тем шагом, в котором она нуждалась.

Но Кейтлин, ни при каких обстоятельствах, не собиралась перестраховываться. С детства она хотела только одного — быть ищейкой, там, на поле, в гуще событий, как и её отец. И то, что она, наконец, поймает Кейна Мэллоя, не только закрепит её карьеру и заставит замолчать каждого критика, который недооценил её, но и ещё поимка Кейна, наконец, сблизит её с самим вампиром. Тогда она получит то, чего действительно хотела: правду, скрытую глубоко в его тени магистра вампиров — не в последнюю очередь то, что убило её родителей.

Кейн был стержнем её мести и, более того, стержнем её выживания.

Либо так, либо она собиралась совершить самую большую ошибку, которая могла ознаменовать последнюю ночь в её жизни.

— Время идёт, Макс.

— Ещё шесть минут, Пэриш.

Она на мгновение закрыла глаза, а затем снова уставилась на залитую дождём улицу, заставляя себя подчиниться приказу своего босса. Но когда Кейн выпустил последнюю ровную струйку дыма в ночной воздух, когда он уверенно улыбнулся сам себе, бросая сигарету на землю, Кейтлин поняла, что с таким же успехом он мог бы поднять средний палец и положить его на её идеально отточенный план.

— Нет, — прошипела она.

Прежде чем Макс успел усомниться в её восклицании, прежде чем Морган успел удержать её, она шагнула с тротуара. Она затопала по лужам, а Кейн уже исчезал в клубе.

— Пэриш, вернись на позицию! — предупредил Макс. — Не ходи туда. Я повторяю, не ходи туда.

— Мы теряем его сейчас, мы теряем его навсегда, — заявила Кейтлин. — И я не позволю этому случиться.

— У тебя недостаточно поддержки. Я повторяю: недостаточно поддержки.

Но Кейтлин проигнорировала его предупреждения, следуя внутреннему инстинкту, которым она обладала, каждому моменту опыта выслеживания, который она приобрела, охотясь за вампирами все эти годы.

— Проклятье, Кейтлин, это приказ! — рявкнул Макс. — Там слишком много людей, слишком много помех. Я потеряю тебя.

— Но я не собираюсь его терять, — сказала она, показывая свой значок, чтобы отогнать вышибалу, который встал перед ней.

Она не могла потерять его, только не сейчас.

— Он знает, что боковые выходы заблокированы, — добавила она. — Он поднимется на крышу. Сосредоточьте команду там. Я загоню его туда или возьму до этого.

Она сунула руку под куртку и сняла защелку с пистолета с транквилизатором.

— Пэриш, ты пренебрегаешь моими приказами. Убирайся оттуда немедленно, или тебе грозит отстранение от работы!

Но адреналин взял верх, её сердце бешено колотилось, в горле пересохло.

Два года доказывая, что она более чем способная ищейка, ещё два года собирая материалы по делу Мэллоя, прежде чем окончательно возглавить расследование, двадцать месяцев напряженного планирования, и, наконец, дело дошло до этого — в последнюю минуту произошла плохо организованная стычка с целью его задержания. Но она ни за что не собиралась позволить ему ускользнуть сквозь пальцы, потому что если она это сделает, всё будет кончено. Теперь, когда он знал, что они вышли на него, он сгинет навсегда — покинет её юрисдикцию, уйдёт из её жизни.

И она не собиралась позволить этому случиться.

Не могла позволить этому случиться.

Сегодня вечером она, наконец, посмотрит Кейну Мэллою в эти мучительно жестокие, но в то же время манящие и соблазнительные темно-синие глаза, как и он сегодня вечером посмотрит прямо в её глаза. Эта мысль ужаснула и взволновала её, и обе эмоции усугубились шумом клуба. Ритмичная трансовая музыка заставляла её кровь биться быстрее, масса толпящихся, кружащихся тел наполняла комнату волнами, воздух был насыщен запахами сухого льда, дыма, алкоголя, пота.

Слишком много раз она смотрела в эти проницательные глаза на бумаге, глаза, обрамлённые густыми ресницами, такими же тёмными, как его коротко подстриженные волосы. Слишком много раз она зацикливалась на этом чувственном, мужественном рте, когда до раннего утра корпела над папками за столом, разбросав бумаги по гостиной своей крошечной квартирки — ещё одна ночь в одиночестве перед телевизором.

И слишком часто, когда темнота была всепоглощающей, когда дождь слегка барабанил по оконным стеклам, она ловила себя на том, что её мысли блуждают, гадая, на что была бы похожа их первая встреча. Иногда он посещал её во сне, когда её подсознание брало верх, и глубокие тёмные фантазии, которые она подавляла, давали волю чувствам. Временами она просыпалась покрытая бисеринками пота, а иногда пропитанная чувственным жаром.

Кейтлин переориентировалась и стала пробираться сквозь толпу, зная, что есть три выхода, которыми он мог воспользоваться, но только один вел на крышу.

Переполненная чувствами, со звоном в ушах, она ворвалась через двери в коридор. Громкость музыки медленно уменьшалась с увеличением расстояния, пока она шла вперёд сквозь толпившихся и сворачивала налево в более тусклый и изолированный коридор.

— Кейтлин, послушай меня, чёрт возьми! — скомандовал Макс, слабый треск подсказал ей, что глубина здания уже вызывает проблемы со связью. — Ты не можешь встретиться с ним один на один. Не встречайся с ним один на один.

— Это моё дело, Макс, — сказала она, все чувства были в полной боевой готовности.

Она осторожно оглянулась и затем снова оценила коридор впереди. Сунув руку в карман куртки, она вытащила свой пистолет, держа его наготове, заряженный достаточным количеством транквилизатора, чтобы вырубить четырех Больших белых акул, если она выпустит достаточно патронов.

— Я знаю, что делаю.

— Тебе лучше осознавать, что творишь, мать твою, Кейтлин, — предупредил Макс, его отчимский тон наконец-то взял верх над его ролью её босса. — Бровин и Морган заходят за тобой. Будь осторожна. Ты знаешь, как…

Треск перерос в жужжание, настолько пронзительное, что она была вынуждена вытащить наушник, ослабить защиту и на долю секунды занять боевую позицию.

Это всё, что потребовалось.

Он появился из-за её спины.

Его движения были быстрыми и точными: выхватив пистолет из её руки, он в то же мгновение прижал её лицом к стене. Её наушник упал на пол.

Она задержала дыхание, прижала ладони и колено к стене, готовясь оттолкнуться, но он прижался к ней своим твёрдым телом. Его мощь напомнила ей, что сила духа, которой она обладала, абсолютно не шла ни в какое сравнение с предположительно трёхсотлетним вампиром, рост которого был больше метр восемьдесят, и который прижал её к стене так же легко, как прижал бы лист бумаги. И когда она почувствовала, как дуло её собственного пистолета упирается ей под рёбра, она поняла, что все четыре дозы сильнодействующего транквилизатора, слишком сильного для человеческого организма, положат конец всему для неё.

Именно так.

Но вместо того, чтобы выстрелить, он коснулся мягкими губами её уха. Высокомерный изгиб этих соблазнительных губ так ясно запечатлелся в её сознании, как если бы он стоял к ней лицом. Он игриво хмыкнул, его низкий хриплый звук царапнул её кожу.

— Маленькая девочка, выполняющая мужскую работу, обречена закончить в слезах.

Кейтлин сжала кулаки. Бровин и Морган должны были находиться менее чем в минуте отсюда. Ей надо задержать его. Её инстинктом было попытаться протянуть руку назад и поймать его за запястье. Всё, что ей было нужно, это её пальцы на его пульсе, и она, наконец, узнала бы те тёмные уголки, до которых не мог добраться ни один эксперт, выудить информацию, в которой она так отчаянно нуждалась. Но она знала, что у неё не будет достаточно времени, чтобы ждать этого мучительно медленного сердцебиения вампира, даже если бы она была в состоянии добраться до него. Был только один способ провести с ним время, которое она хотела и в котором нуждалась.

— Кейн Мэллой, я задерживаю вас на основании раздела 3.4 Дисциплинарного положения о вампирах…

Он рассмеялся, глубоко, гортанно, отрывисто.

— Ты меня задерживаешь?

— По двадцати одному предполагаемому обвинению в преступлениях против представителей третьего вида, включая ваш собственный, по тридцати двум… против людей…

— Бредовая, как и безрассудная. Ты серьёзно лучшая, что у них есть?

— Всё кончено, Кейн.

— Ты дышишь слишком часто, чтобы быть убедительной, — подзадоривал он.

— Ты недостаточно дышишь, чтобы судить меня.

Он резко выдохнул. Паника пронзила её, когда он ловко расстегнул ремень, продетый в её джинсы. К своему отвращению, впервые за всё время операции слежения она оцепенела на месте.

Убить её? Да, конечно, эта мысль приходила ей в голову. Каким бы невероятным или сюрреалистичным это ни казалось, она знала, что это возможно. Но изнасилование?

Учитывая, что её коллеги вот-вот подойдут, даже у Кейна не хватило бы наглости попытаться сделать это за те минуты, может быть, даже секунды, которые у него оставались.

Но это был Кейн. И если бы он захотел оставить сообщение для ПКВ, мёртвая и осквернённая ищейка была бы звонком громким и ясным.

Тот факт, что она даже подобралась так близко, будет слишком сильным оскорблением для его эго.

У неё перехватило дыхание, когда он выдернул её ремень через петли. И когда он каблуком ботинка сломал пряжку, уничтожив единственный способ, которым ПКВ мог её найти, она поняла, что сейчас начнется худшее.

Следующим последовал её телефон, извлеченный из заднего кармана его ловкими пальцами.

— Тебе повезло, что ты служишь цели, — сказал он, зачесывая её волосы назад через плечо.

Её сердце болезненно колотилось.

— Что это должно означать?

— Ты та, кто одержим мной… что думаешь?

Когда он нежно провёл тыльной стороной своих прохладных пальцев по её обнаженной шее, ласка была более чувственной, чем она думала, возможной для мужчины с такой известной жестокостью, Кейтлин затаила дыхание. Она была ошеломлена собственным непроизвольным возбуждением, подавляя его со всей присущей ей убежденностью.

— Я думаю, тебе лучше уйти, — сказала она, пытаясь снова сосредоточиться на работе. — Или сдайся сам.

— Этого не случится, Кейтлин.

Крепче прижимая пистолет с транквилизатором к её боку, Кейн заставил её вздрогнуть, его репутация была восстановлена.

— Вопрос в том, собираешься ли ты выйти отсюда добровольно или мне придётся нести тебя?

Девушка, возможно, и вздрогнула, когда он глубже вогнал пистолет в её плоть, но она не издала ни звука. Он уже достаточно видел её в действии, слышал достаточно, чтобы понять, что она привыкла сохранять храброе выражение лица. Она не собиралась позволить этому случится. Вместо этого Кейтлин пальцами впилась в стену, костяшки побелели, а тело напряглось в ожидании выстрела.

— Я польщена, что ты даешь мне выбор, — сказала она, поворачивая к нему голову, — учитывая твою обычную тактику.

Кейн не мог не улыбнуться. Контролировать её тело было легко, но контролировать её разум будет совсем иной проблемой.

Это стоило затянувшегося момента.

Он наклонился ближе, подняв одну руку над её головой, он медленно и вкрадчиво провел пистолетом по внутреннему изгибу её талии и вниз по бедру.

— Это то, что согревает тебя ночью в твоей пустой постели, Кейтлин… думать, что ты меня знаешь?

Она нахмурилась, явно используя всю свою силу воли, чтобы не вздрогнуть.

— Я знаю, что для тебя на этом всё закончится.

Откинув её жакет в сторону, чтобы оценить изгиб поясницы, упругость ягодиц, он прошептал ей на ухо:

— Скажи мне, каково это быть выдающимся экстрасенсом в команде больших мальчиков? У кого-то есть галочка в графе «равные возможности», не так ли? Или кому-то было обещано раздвинуть эти стройные бёдра?

Она нахмурилась.

— Ты можешь идти в преисподнюю, Кейн. И я собираюсь поместить тебя туда.

Загнанная в угол и всё ещё сражающаяся. Она могла бы ему почти понравиться, если бы не была ищейкой, если бы она не была той, кем она была. Но ПКВ и ханжеские замашки их сотрудников чертовски раздражали его, они вмешивались в дела, которые их не касались, тем временем сами прятались за своими масками респектабельности. И с её умом, восхитительно, но оскорбительно всё ещё сосредоточенным на работе, в сочетании с её наивностью, Кейтлин Пэриш уже представляла смертельную смесь, которая угрожала его самоконтролю. Самоконтроль, который был достаточно хрупким из-за того, что наконец-то смог прикоснуться к ней, не говоря уже о том, чтобы ощутить её потенциал.

Годы воздержания явно сделали её драгоценную душу чтеца теней такой же неприкасаемой, как если бы она всю жизнь соблюдала целибат. Тем не менее, вызов был хорош.

— Теперь это прозвучало так, как будто ты это имела в виду, — сказал он.

— Выхода нет, Кейн. Просто нажми на курок или сдавайся.

Убрав пистолет с её бока, он развернул её и прижал обе её руки над головой одной своей рукой.

Её глаза вспыхнули, и она задержала дыхание. Их взгляды впервые встретились.

Её глаза были очаровательно яркими, их цвет кофе с молоком прекрасно оттенялся безупречной бледной кожей. Её песочно-каштановые волосы длиной до плеч были всё ещё влажными и взъерошенными после дождя, и их непокорность ей шла. Издали её можно было принять за непритязательную, но вблизи она была хорошенькой. Черты её лица были нежными, полные губы соблазнительными — губы, которые при любых других обстоятельствах он бы уже попробовал на вкус. И судя по внезапному расширению её зрачков, румянцу на щеках, ему не одному понравилось то, что он увидел.

Какая досада. В другом месте, в другой раз, у неё хватило дерзости, чтобы поддерживать интерес, пока он не решил измотать её, игриво и жестоко манипулируя устойчивостью, характерной для её вида. Потому что чем больше они контролировали себя, тем приятнее это было. И эта девушка источала сдержанность.

Но сейчас было не время для игр. Речь шла о том, чтобы сохранить её до тех пор, пока не придёт время истощить её тело, разум и дух. О том, чтобы играть с ней медленно и мучительно, пока она не сделает тот роковой выбор, впустив его, позволив ему получить доступ к этой иначе недоступной душе.

Он дразняще провёл пистолетом с транквилизатором по её груди, по верху джинсов, свободно сидящих на её стройных бёдрах, по манящему намеку на обнажённую плоть, по тонкому изгибу её подтянутого живота. Спустив пояс чуть ниже, его взгляд насмешливо задержался на кремовой кружевной ленте её нижнего белья, прежде чем снова встретиться с ней взглядом.

— Ты разоблачаешь мой блеф, Кейтлин?

Её грудь вздымалась под футболкой, её вызывающий взгляд со стальной решимостью был устремлен на него. Её прерывистое дыхание было соблазнительно сексуальным, её пульс учащался, её теплое тело дрожало.

— Или, может быть, ты просто тянешь время, пока не появятся настоящие агенты? — добавил он.

Глаза Кейтлин сузились от негодования.

— Я повторю: Кейн Мэллой, я задерживаю вас по двадцати одному предполагаемому обвинению в преступлениях против представителей третьего вида, включая ваш собственный, тридцати двух преступлениях против людей, третьей, второй и первой степени. Вы будете задержаны до дальнейшего уведомления, после чего вас ждёт допрос, в ходе которого рекомендуется получить признание. Если вы решите не признавать свою вину, ваша тень будет прочитана. Если впоследствии вас признают виновным по каким-либо обвинениям, ваше молчание автоматически приведёт к более суровому наказанию.

Девушка была невероятной. Припертая к стене и всё ещё зачитывающая ему его права. Укрощение её ради чистого удовольствия действительно сделало бы пару ночей интересными.

— Ты не умеешь покорно подчиняться, не так ли, Кейтлин?

— Я вообще не подчиняюсь.

Он наклонился ближе, его рот был менее чем в паре сантиметров от её рта, её беспорядочное дыхание вызывало воспоминания на его губах. Она отшатнулась, крепко прижимаясь к стене, стараясь держаться как можно дальше. Чтобы подразнить её ещё больше, он раздвинул её бёдра, удерживая их в таком положении ногой. Паника в её глазах была ещё одним подтверждением того, что он догадался по её реакции, когда расстегнул её ремень: Кейтлин вышла за рамки непосильного, идя за ним. И если бы ставки не были так высоки, он бы уже доказал это.

— Скажи мне, что ты никогда не фантазировала об этом моменте, — сказал он, обнажив ровно столько своих резцов, чтобы подзадорить её.

Её пульс участился, пока она металась под его пристальным взглядом.

— Да, — сказала она с придыханием. — Только я уже воткнула кол в твоё больное сердце. Теперь ты собираешься нажать на курок или я должна стоять здесь всю ночь, пока ты не разберёшься, как им пользоваться?

Он коротко рассмеялся, но потом что-то увидел в её глазах. Там было беспокойство — беспокойство, которое не было приписано агентам ПКВ, привыкшим смотреть в глаза вампирам ради заработка на жизнь. Она ясно знала, что он не обычный вампир. И если она знала это заранее, её действия по преследованию его были гораздо более чем безрассудными, они были оскорбительными.

Но сдержанность была необходима, и эхо двух пар шагов, быстро приближающихся из главного коридора, говорило ему, что времени в обрез.

Взяв обе её руки в свои, он снова развернул её, прижимая к себе, и поднял пистолет с транквилизатором к более яркому свету главного коридора впереди.

— Похоже, у нас гости, — прошептал он ей на ухо. — Поднимешь шум, и я сделаю больше, чем просто отправлю их спать.

Как только они появились, Кейн произвёл единственный выстрел.

Ни один из агентов не предвидел этого.

Его выстрел попал первому агенту точно в грудь.

Но что-то также пронзило Кейна. Пронзило его в ладонь стреляющей руки. Что-то, что вывело его из равновесия, ослабив хватку на пистолете. Паралитические булавки и иглы пронзили его пальцы, запястье и локоть.

Второй агент воспользовался случаем и дважды выстрелил Кейну в плечо.

Но мир Кейна уже погружался во тьму.

У него даже не было времени выругаться.

ГЛАВА 2

От дыхания Кейтлин запотело окно офиса. Она смотрела на залитую светом территорию штаб-квартиры. Мелкий дождь скрывал городской пейзаж Лоутауна, Блэкторн был не более чем почерневшей массой за далёкой границей.

Радиатор согревал её бедро сквозь джинсы. Она нервно прикусила ноготь большого пальца, который зажала между зубами. Вампиры гораздо чаще охотились под дождём. Дождь означал поднятые капюшоны, зонты, отсутствие звука, опущенные глаза. Дождь дезориентировал и отвлекал людей, значительно облегчая убийство или пленение. Даже здесь, в Лоутауне, дождливые ночи были самыми напряжёнными. Напряженные ночи, когда тебя не отстранили от работы до полного расследования.

Она бездумно потёрла шею там, где он ласкал её. Все эти годы она изучала его, и ничто из этого не подготовило её к смертельно-опасной искре в его тёмно-синих глазах. Глазах, которые всего семь часов назад подтвердили её глубочайшие опасения, её глубочайшие надежды. Правда о том, кем он был, мерцала в его неотразимом самоуверенном взгляде. Кейн Мэллой действительно был бинарным потребителем, магистром вампиров: редкий архаичный штамм вампиризма, который, как полагают, скатился к вымиранию вместо более слабых, но более распространённых питающихся одной кровью. И глубоко в тёмном уголке его отсутствующей души была скрыта вся оставшаяся правда о его виде.

Или, по крайней мере, это будет скрыто до тех пор, пока она не попадёт в комнату для допросов, а это именно то место, где ей нужно было быть, вместо того, чтобы тратить время на ожидание, пока другие решают её судьбу.

Она оторвалась от окна, взглянула на часы в девятый раз за десять минут и подошла к своему столу, решив найти последнюю таблетку кофеина.

— Кейтлин, — окликнул её Марк сзади, — тебя вызывают.

Он выглядел таким же угрюмым и усталым, как и все остальные члены команды, но было что-то большее. Он склонил голову набок в сторону коридора.

— Кабинет Макса. Сейчас же.

В животе у неё всё перевернулось. На налитых свинцом ногах Кейтлин прошла мимо пренебрежительных взглядов своих коллег-мужчин и направилась мимо нескольких дверей по коридору. Она выровняла дыхание и взяла себя в руки, прежде чем открыла нужную дверь.

Перед окном от пола до потолка, заложив руки за спину, стоял её отчим. Когда он повернулся к ней лицом, его губы были плотно сжаты, глаза серьёзны.

А за доминирующим столом для совещаний, с аккуратно раскрытой перед ним папкой, сидел Ксавьер Картер, начальник Отдела по контролю за третьими видами, частью которого было ПКВ, и Отдела по вмешательству в третьи виды. Его (обычно неуловимого) присутствия было достаточно, чтобы сказать ей, что что-то пошло не так.

Ксавьер встал и жестом пригласил её присесть на место напротив него, его серые глаза, окруженные сетью морщинок, были наблюдательны, заинтересованы.

— Агент Пэриш. Приятно познакомиться. Я много о вас слышал.

Он протянул руку через стол.

— Бьюсь об заклад, только в последние несколько часов.

Ксавьер улыбнулся, пожал ей руку твердо, по-деловому, и снова указал ей сесть.

— Напротив. Ваша работа не осталась незамеченной. Ваше имя было выдвинуто на несколько довольно значительных наград за достижения на церемонии в следующем году.

— Я делаю это не ради личной похвалы, мистер Картер.

Он вновь улыбнулся, но на этот раз это был лишь намёк на улыбку.

— Ваша самоотверженность не осталась незамеченной.

Она выдвинула стул из-за стола, присела на краешек и спрятала руки на коленях, чтобы никто не мог увидеть их дрожания.

— Вот почему я уверен, что ваше временное отстранение стало для вас настоящим шоком, — добавил он. — Вижу, это причинило вам некоторое огорчение.

Она мельком взглянула на Макса, который занял своё место рядом с Ксавьером, в режиме полной официальной роли. Она и не ожидала ничего меньшего. Не хотела бы ничего меньшего. В этой комнате, при этих обстоятельствах, Макс был не её отчимом, он был её боссом.

— Макс предупредил меня о последствиях, если я буду продолжать в том же духе, — ответила она. — Я предпочла проигнорировать это.

— Значит, вы согласны с отстранением от должности?

— Абсолютно нет.

Макс бросил на неё предупреждающий взгляд, а Ксавьер поднял глаза от бумаг.

— Вы кажетесь очень твёрдой в своих убеждениях, — заметил Ксавьер.

— У меня есть работа, которую нужно выполнять, мистер Картер. Моя работа состоит в том, чтобы отслеживать и задерживать вампиров, которые нарушают кодекс поведения, установленный Всемирным Советом. Кейн Мэллой слишком долго оказывался неуловимым. Как только я почувствовала, что он собирается скрыться, я приступила к его поиску и задержанию. За это мне и мне платят.

— Ты также часть команды, агент Пэриш. Ты действовала совершенно вопреки моим приказам, — напомнил ей Макс. — Ты вошла туда неподготовленной и без поддержки. Ты подвергла себя риску, как и Моргана с Бровином. Тебе повезло, что они появились вовремя.

— Я слышала, с Морганом всё хорошо.

— Тебе повезло, что Мэллой всадил в него всего один патрон.

— Я бы справилась сама.

— А если бы они вовремя не вмешались? — спросил Макс.

— Моргана не подстрелили бы, — закончила она. — Только меня.

Макс открыл конверт, лежавший перед ним, достал пластиковый пакет и положил пистолет, который в нём находился, на стол между ними.

Её пистолет.

Макс придвинул его к ней, в его глазах было явное неудовольствие, и её сердце неловко забилось.

— Кто сделал это для тебя? — спросил он.

— Разве это имеет значение?

— Незаконная настройка собственности ПКВ? Да, агент Пэриш, это важно. Лаборатория сообщила мне, что в спусковой штифт было добавлено не только успокоительное, но и изрядная доза болиголова — незаконное оружие и запрещённое вещество. Кто его разработал?

Кейтлин опустила взгляд.

— Агент Пэриш? — Макс настаивал.

Она вздохнула и неохотно посмотрела на него.

— Я сама.

— Ты?

— Мне нужен был запасной план.

Он поднял пистолет, взял его за ствол и нажал на спусковой крючок. Булавка мощным ударом прошла через тыльную сторону рукояти, попав в воздух, а не в плоть его ладони, как было задумано. С Кейном этот трюк сработал.

— Таким образом, любой, у кого давление отличается от твоего, активирует устройство, и вещество попадает прямо в его кровоток.

Она пожала плечами.

— Сработало, не так ли?

Макс положил пистолет обратно на стол, не в силах скрыть неодобрение и разочарование в своих глазах, и откинулся на спинку стула.

— Расскажите мне ещё раз, что произошло, — сказал Ксавьер, снова привлекая её внимание к себе.

— Как я уже указала в своём заявлении и в каждом допросе с тех пор, как только я увидела, что Кейн Мэллой возвращается в здание, я погналась за ним. Я решила, что он, скорее всего, направится на крышу, где сможет пересечь несколько зданий и войти в любое из них, дабы сбежать. Есть единственный коридор, ведущий на крышу, поэтому я выбрала его. Я прошла несколько метров и свернула в более тёмный коридор. Помехи в моём наушнике заставили меня на мгновение ослабить бдительность. Он подкрался ко мне сзади, выхватил мой пистолет и прижал меня к стене. Я сообщила ему о его правах и предложила сдаться. Поскольку я была обезоружена, но знала, что Бровин и Морган не отстают, я решила занять его как можно дольше. Мэллой услышал приближение Бровина и Моргана, выстрелил в Моргана, тем самым активировав чеку в моём пистолете, выпустив болиголов и успокоительное. Первое вещество временно парализовало его кисть и предплечье. Бровин незамедлительно выстрелил в ответ и дважды попал Мэллою в плечо. Мэллой потерял сознание через несколько секунд.

Повисла кратковременная тишина. Макс и Ксавьер обменялись взглядами, и этот обмен усилил беспокойство Кейтлин. Она сжала руки, чтобы не потребовать от них просто взять и выложить всё как есть. Если у них была точка зрения, она хотела, чтобы они, наконец, уже всё высказали.

Макс снова наклонился вперёд.

— В последний раз я говорил с тобой в 10:27 вечера.

— Так.

— Бровин сообщил, что схватил Мэллоя в 10:31.

— И что?

Глаза Макса были полны подозрения.

— Четыре минуты на зачитывание его прав?

— Раз ты так утверждаешь.

— И что Кейн сказал тебе?

— По сути, ничего.

— За четыре минуты?

— Время пролетело.

— Агент Пэриш, — вмешался Ксавьер. — Вы единственный член этого отдела, не говоря уже об этом подразделении, кто когда-либо оказался столь близок к Мэллою и выжил. Уверен, вы понимаете, что мы хотим знать почему.

Потому что она была нужна ему для какой-то цели, что явно требовало её жизни на ещё некоторое время.

— Его прервали.

— Да, четыре минуты спустя. Ему потребовалась бы доля секунды, чтобы убить тебя, — сказал Макс.

— Тогда от меня не было бы никакой пользы в качестве заложницы, не так ли?

Макс прищурил глаза.

— Зачем ему понадобилась заложница, когда он мог скрыться от тебя? От всех вас? Вместо этого он сдержался, последовал за тобой по этому коридору, что впоследствии увеличило его риск быть пойманным.

— Что ты хочешь от меня услышать? Я рискнула, и это окупилось.

— Риск, из-за которого тебя могли убить, — напомнил ей Макс.

— Решение было поспешным.

— Нет, Кейтлин. Ты знала ещё до того, как начала прошлой ночью, что не собираешься его отпускать. Твой пистолет тому доказательство.

— Это моё дело, — сказала она, встречаясь с его обвиняющим взглядом. — Это я привела нас к этому моменту. У меня ушло на это четыре года. Так что нет, я не собиралась просто взять и позволить ему уйти. Ситуация была «тогда или никогда».

— Ты понимаешь, что твои действия привели к тому, что он был задержан незаконно? — продолжил Макс.

— Если бы он не выстрелил в Моргана, пистолет не сработал бы. Он был активным нападающим, пытавшимся сбежать. Я выполнила свою работу, и буду придерживаться своего решения.

— Он вам нравится, агент Пэриш?

Взгляд Кейтлин метнулся к Ксавьеру, вопрос едва не вывел её из себя.

— Прошу прощения?

— Это простой вопрос. Вас к нему влечёт?

— Я не понимаю, какое это имеет отношение ко всему происходящему.

— Самое непосредственное отношение.

Она нахмурилась.

— Вы обвиняете меня в непрофессиональности моих намерений, мистер Картер?

— Это всего лишь вопрос, — сказал Ксавьер.

— Я действовала полностью в рамках кодекса. Я зачитала ему его права, слово в слово.

— Вы хотели, чтобы он нажал на курок.

— Я была готова сделать выстрел, чтобы уложить его.

— Вы пытались его спровоцировать?

Она смотрела на Ксавьера со всей серьёзностью.

— К чему вы ведёте?

— Я спрошу вас ещё раз: что помешало ему застрелить вас?

— Не знаю. Почему бы вам не спросить его? Или позвольте предположить, он ничего не говорит? Точно так же, как и предполагаю, что он отказался от добровольного признания. Вот почему я должна быть там и читать его тень, а не сидеть здесь, теряя время.

— Мы подключили Ислу, — заявил Макс.

Сердце Кейтлин подпрыгнуло от предательства. Но не только от этого. Если Исла, хотя она и была гораздо более слабым чтецом теней, получит хотя бы намёк на то, кем был Кейн, то отстранение станет наименьшей из её забот. Но опять же, если бы они получили хотя бы намёк на то, что её преследование Кейна было чем-то большим, чем просто профессиональным делом, её жизнь всё равно не стоила бы того, чтобы жить.

— И?

Макс колебался, казалось, целую вечность.

— Почти ничего.

Её сердце подпрыгнуло от облегчения.

— Что значит «ничего’?

— Он заблокировал её. Она даже не могла прочитать его настроение.

Он, наверное, был магистром. Это было единственным объяснением. Она переводила взгляд с Макса на Ксавьера и обратно.

— Она повторила попытку?

— Три раза, — сказал Макс. — Никакого чтения. Никакого признания. И всё это увенчалось незаконным задержанием. Всё ещё уверена, что мы победили, Кейтлин?

Дискомфорт сжал низ её живота, лёгкая испарина покрыла её тело.

— Тебе лучше не говорить того, что мне кажется, ты готов сказать.

— У нас нет выбора, — угрюмо заявил Макс.

— Нет, есть, — сказала Кейтлин, вставая. — Вы должны восстановить меня

— Сядь.

— Ни один третий вид не может блокировать чтеца теней. Это просто уловка. У Ислы лишь половина моего седьмого чувства. Давайте посмотрим, какую часть меня он сможет заблокировать.

Макс сердито посмотрел на неё с предупреждением заботливого родителя.

— Сядь, Кейтлин.

Но она не могла. Ей нужно было задержать его. Ей нужно было, чтобы он был заперт. Это был единственный способ пробыть с ним достаточно долго, в достаточной безопасности, чтобы извлечь необходимую ей информацию.

— Он здесь всего семь часов. Мы можем оставить его ещё на семнадцать. Впусти меня туда, и я с этим разберусь. Ты знаешь, что я сильнее Ислы…

— Я сказал, сядь!

Она неохотно подчинилась, присев на край стула.

— Он не ускользнёт из наших рук, потому что вы отстранили меня из-за каких-то формальностей. Просто дайте мне час с ним, и я получу всё, что нам нужно…

Макс показал ей свою ладонь, давая понять, чтобы она перестала говорить и начала слушать. Она обиженно поджала губы.

— Ты была отстранена. Даже если бы ты смогла прочитать его, это было бы отклонено судом.

— Так значит всё? Он выходит на свободу? После всего этого?

Свободный и с ясными намерениями в отношении неё.

Макс выдержал её пристальный взгляд, его глаза были хладнокровными, губы сжаты.

— Он попросил, чтобы именно ты доставила ему документы об освобождении.

Её желудок перевернулся.

— Не сомневаюсь.

Ксавьер наклонился вперёд, переплёл пальцы рук и положил их на стол.

— Он хочет, чтобы это было сделано наедине. Он знает, что мы будем настаивать на просмотре, но потребовал без аудио. Это его условие для отказа от притязаний по незаконному задержанию. Кейтлин, ему что-то нужно от вас. Если он дал вам какой-то намёк на то, что это такое, вы должны сказать нам.

И позволить им вытащить её из дела и посадить под чрезмерную опеку в каком-нибудь отдаленном месте? Заставить её пробиваться обратно на вершину какого-нибудь другого подразделения отдела в каком-нибудь другом районе, кишащем вампирами? Нет. Она зашла слишком далеко. Вложила слишком много. Более того, это был единственный путь.

— Я же говорила вам… он ничего не скажет.

Ксавьер откинулся на спинку стула, замешательство в глазах Макса сказало ей, что она была не единственной, кто утаивал информацию.

— Я буду с вами откровенен, Кейтлин, — сказал Ксавьер. — Кейн Мэллой был вовлечён в какую-то межвидовую деятельность. Между ним и Джаском Тао был установлен регулярный контакт. Вы знали об этом?

Ещё один факт, который ей не следовало раскрывать — боеприпасы, которые она приберегла для того, чтобы наконец-то заполучить Кейна. Откровения о тайных встречах с лидером ликанов позволили бы ей задержать его дольше, если бы её первоначальные чтения оказались менее плодотворными, чем планировалось.

— До меня доходили слухи, но ничего даже отдалённо похожего на подтверждение.

Она взглянула на Макса и увидела, что он молча ругает её за отсутствие раскрытия информации.

— Ладно, Подразделение по Контролю за Ликанами приняло к сведению несколько отчетов об их встречах, — продолжил Ксавьер.

— Какое это имеет отношение ко мне?

— Я перейду к делу, — сказал Ксавьер. — Такая молодая женщина, как вы, одерживает верх над Кейном Мэллоем, особенно так коварно, как это сделали вы, и он захочет восстановить свой контроль. Прискорбно, да, но, возможно, ваша поспешность сегодня вечером дала нам самое большое преимущество, которое мы когда-либо имели, осудить его. Мы все знаем, что есть только два способа сделать это. Мы либо считаем его тень, когда его защита ослабнет, либо поймаем его с поличным. Что-то большое. Что-то неоспоримое.

Она точно знала, к чему Ксавьер клонит.

— Что-то связанное с сотрудничеством с другими девиантами третьего вида?

— Кейн выйдет на свободу в ближайшие пару часов. Нам нужно знать, что он планирует. И нам нужен кто-то внутри, чтобы сделать это.

Кейтлин нахмурилась.

— Вы имеете в виду меня.

— Ты никогда не обсуждал это со мной, — вмешался Макс, бросив на Ксавьера взгляд, достаточно презрительный, чтобы заставить его самого соблюдать правила поведения.

— Я здесь для того, чтобы посоветовать этому подразделению наилучший курс действий, — напомнил ему Ксавьер. — Принимая всё во внимание, я полагаю, надо сделать именно так.

— Предлагая моего лучшего агента, мою падчерицу, в качестве приманки в ситуации, которую мы не можем контролировать, с вампиром, которого никто из нас не может даже начать постигать?

— Риск, но просчитанный, основываясь на том факте, что Кейн явно хочет, чтобы она была жива. Я прошу её делать свою работу, — сказал Ксавьер, прямо встречая его пристальный взгляд. — Но если ваша семейная связь станет проблемой…

— Это никогда не было проблемой, — сказала Кейтлин, избегая зрительного контакта с Максом. — Я сама делаю свой выбор.

— Хорошо. Потому что я предлагаю вам самую большую возможность в вашей карьере, Кейтлин, ту, которая, я не сомневаюсь, вполне в пределах ваших возможностей. Я уверен, что мне не нужно объяснять, что это будет означать для вашей карьеры, если вы добьётесь успеха.

— Карьера, от которой меня отстранили, помните?

— Кое-что ещё, что сработало в нашу пользу. Вы не при делах для всех остальных. Официально, я могу восстановить вас в течение следующих двадцати четырёх часов на работе под прикрытием. Больше никому в команде не нужно знать. И я думаю, что нам лучше оставить всё как есть.

— Кейтлин, ты не обязана этого делать, — сказал Макс. — Мы можем перевезти тебя в безопасное место. Обеспечить тебе необходимую безопасность.

— На всю оставшуюся жизнь?

По недовольству в глазах отчима она видела, что он уже знал, что она собиралась сказать.

— Это моё дело. Я сейчас не отступлю.

Она снова посмотрела на Ксавьера.

— Я хочу услышать, что Кейн может сказать в своё оправдание.

Чтобы попасть в изолятор, потребовалось пройти три двойные двери, каждая с кодом безопасности. На четвёртой охранник ввел её данные в систему.

— Ты знаешь процедуру, — сказал Адриан. — Оставайся на своей стороне стола. Разложи все предметы по столешнице. Мы будем наблюдать за тобой через зеркало. Если ты в беде, прикуси губу, и мы вмешаемся.

Кейтлин кивнула.

— Кейн прикасается ко мне, и он знает, что никуда не денется. Полагаю, он будет держаться на расстоянии.

Адриан указал ей пройти через следующий ряд дверей в зону для допросов.

— Комната номер один.

Повернувшись к нему спиной, она миновала две комнаты справа от себя, прежде чем остановилась у третьей.

Она сделала ровный вдох, её пульс участился. Она потянулась к ручке, но отпустила.

«Ты справишься», — настаивала она, уперев руки в бока. Она на мгновение закрыла глаза, затем открыла их с новой решимостью. Она снова взялась за ручку и толкнула дверь, открывая её.

Кейн Мэллой сидел, откинувшись на металлическом стуле, так расслабленно, как если бы опрокидывал в себя шоты в клубе. Его ноги были небрежно расставлены под столом, джинсы обхватывали массивные ботинки на шнуровке. Он не вздрогнул, когда она вошла, его локти оставались расслабленными на подлокотниках. Его самоуверенность усугубляла её беспокойство, чему не способствовала его поза, подчёркивающая напряжённые мышцы его бицепсов, открывающая проблески его точёной груди сквозь ткань тёмно-серой футболки.

Кейтлин инстинктивно опустила взгляд, её желудок сжался, когда она вспомнила, как это твёрдое, мощное тело прижималось к ней.

Но теперь было слишком поздно поворачивать назад.

Она закрыла дверь, комната шесть на шесть метров внезапно вызвала приступ клаустрофобии, а пульсирующая тишина усилила напряжение. Она почувствовала, как он беззастенчиво оценивает каждый сантиметр её тела. Она тихо выругалась, когда по спине пробежали мурашки, ругая себя за то, что позволила ему повлиять на себя.

Запугивание было умным, опасно сдержанным.

Игры уже начались.

Крепко прижимая к груди документы об освобождении, она никогда не испытывала таких трудностей с тем, чтобы ставить одну ногу перед другой. Радуясь возможности быстро добраться до стола, она остановилась на дальнем конце и положила бумаги на угол, ручку сверху.

— Тебе нужно обрести больше уверенности в этих сексуальных бёдрах, — сказал он, и этот низкий хриплый звук заставил каждый волосок встать дыбом на её затылке. — Научись извлекать из них максимум пользы.

Сев на привинченный стул напротив него, она сцепила руки на столе. Она использовала все свои силы, чтобы встретиться с ним взглядом, сохраняя бесстрастное выражение лица, несмотря на колотящееся сердце.

— Очень умно, Кейн. Как тебе это удалось?

— Удалось, что?

— Заблокировать её.

Удовлетворение заплясало в его пленительных тёмно-синих глазах.

— Это старый вампирский секрет.

Если он и знал, что она догадалась, кто он такой, то виду не подал.

На этом этапе было безопаснее подыгрывать.

— Ни о чём таком я никогда не слышала.

— Потому что ты авторитет во всём, что связано с вампирами, верно?

— Я знаю достаточно, чтобы понять, что то, что ты сделал, невозможно.

— Не будь обиженной неудачницей, Кейтлин. Уверен, ты наслаждалась погоней, всё время пока она длилась.

— Это ещё не конец, Кейн.

— Необоснованные обвинения. Никаких криминалистических доказательств. Слухи. Предполагаемые преступления. Неудачное чтение теней. Выглядит не очень хорошо, не так ли?

Его самообладание опьяняло, приводило в бешенство.

— Я всё ещё держу тебя здесь, не так ли? — парировала она.

— Ты жульничала, — сказал он, и в его глазах промелькнул пугающий упрёк.

— Полагаю, должны быть правила, чтобы жульничать. Не припомню, чтобы соглашалась на что-либо.

Он одарил её своей фатально-очаровательной улыбкой. Эффективный хищник за работой. Магистр-хищник.

— Теперь это звучит как забавный прецедент для установления правил.

— Ты ждал меня, не так ли? — спросила она, отчаянно пытаясь разрядить напряжение.

— Ты не единственный охотник здесь, Кейтлин.

— Чего ты хочешь от меня?

— Если бы ты не повысила ставку, ты бы уже знала. Но не волнуйся, скоро ты поймёшь.

У неё свело живот от искренности его тона, темноты в этих глазах.

— Это угроза?

— Я предпочитаю называть это прелюдией. Но сама реши, как тебе по душе.

Он наклонился вперёд, положил руки на стол — сильные, мужские руки, которые с такой умелой лёгкостью прижимали её к стене.

— Ты повысила ставку не с тем вампиром, Кейтлин.

Она подалась вперёд, копируя его. Она должна была что-то сделать, чтобы раззадорить его. Ей нужно было, чтобы он сорвался, нужно было, чтобы он сделал что-то, что оправдало бы задержание его ещё на несколько часов.

— Мне казалось, ты должен был заметить, что я не очень хорошо разыгрываю карту беспомощной женщины, так что можешь завязывать с играми во власть.

— Легко говорить, когда тебя окружают люди, готовые тебя защитить. Насколько убедительными будут эти красивые карие глаза, когда я снова останусь с тобой наедине?

— Только тронь меня, и я засажу тебя.

— Как в этот раз?

Она вызывающе выдержала его взгляд.

— Всё в порядке, Кейн. Твоему эго трудно смириться с тем фактом, что я перехитрила тебя. Я могу это принять.

Он снова улыбнулся, хотя и ненадолго, обнажив соблазнительный намёк на ровные белые зубы, его слегка выдвинутые резцы, целенаправленно привлекая её внимание к сексуальным мужским губам.

— Итак, скажи мне, твой пульс учащался с каждым пойманным тобой вампиром?

Это была жестокая, но умная смена тактики. Та, которая, он ясно чувствовал, заставит её дрогнуть.

— Я преуспеваю в погоне, — сказала она.

— Не так сильно, как ты преуспеваешь в страхе. Или, может быть, именно я являюсь для тебя мощным афродизиаком.

Она резко выдохнула, чувствуя, что краснеет.

— Поверь мне, это чисто бизнес, Кейн. Хотя я уверена, что это ещё один удар по твоему самолюбию.

Он снова улыбнулся, его взгляд был невозмутимо навязчивым.

— Я слышал твои неглубокие вдохи, когда прижимал тебя к стене. Почувствовал, как ты вздрогнула, когда я расстегнул твой ремень.

— Отвращение делает это со мной.

— Ты такая неубедительная, — сказал он, неспешно изучая её взглядом. — Но думаю, что для кого-то вроде тебя отрицание это безопасный вариант.

Его глаза снова остановились прямо на ней, их интенсивность заставила её желудок перевернуться.

— Гораздо безопаснее, чем впускать меня.

— Ну, ты всё знаешь об отрицании, не так ли, Кейн? Почему бы тебе не побыть большим мальчиком и не признаться в том, что ты сделал? Если только ты не боишься последствий?

— Такая горячность. Я собираюсь найти этому хорошее применение. Думаю, что слишком много ночей, проведённых в одиночестве перед телевизором, сделали Кейтлин очень напряжённой и раздражённой девушкой. У такой хорошенькой девушки, как ты, я бы ожидал увидеть несколько друзей-мужчин. По крайней мере, одна или две связи на одну ночь.

Замечание «пустая кровать», повисшее в воздухе, было достаточно тревожным, но ей удалось отмахнуться от него как от случайной насмешки. Эти замечания были слишком близки к истине, чтобы быть случайными. Он бывал в Лоутауне. Он нашёл, где она жила. Или он хотел, чтобы она в это поверила. Её сердце бешено колотилось при мысли о том, что он наблюдает за ней — удары страха, удары непростительного возбуждения, когда она пыталась не дрогнуть под опытным обольстительным взглядом его глаз.

— Тебя интересует моя личная жизнь, не так ли, Кейн?

— Ты достаточно долго копаешься в чьих-то делах, и они начнут замечать тебя, Кейтлин.

— Ты знал, что мы придём за тобой?

— Я много чего знаю.

— За исключением булавок с болиголовом в рукоятках пистолетов.

— Как я и сказал, ты сжульничала. Но я прощу тебе это.

— А я дам тебе кое-какой совет: не недооценивай меня, Кейн. Какой бы трюк ты ни провернул сегодня вечером с Ислой, я его расколю. И в следующий раз, когда я приведу тебя сюда, я буду той, кто прочитает тебя. Тогда-то мы и посмотрим, насколько ловко ты умеешь блокировать.

— И кто теперь угрожает?

В его глазах мелькнуло предупреждение.

— Сделаешь это ещё раз, Кейтлин, и я перестану быть милым с тобой.

Она пододвинула к нему бумаги, сунула ручку.

— Я не боюсь тебя, Кейн.

Он взял ручку, самодовольная улыбка изогнула уголки его соблазнительных губ.

— Ври сколько хочешь, Кейтлин, — сказал он, подписывая бумаги и возвращая их ей. — Но мы оба знаем, что ты знаешь, кто я такой. Так же, как и оба знаем, что ты никогда больше не вернёшь меня сюда. Так что, если ты хочешь прочитать меня, — сказал он, откидываясь назад, поднимая запястья, его взгляд с вызовом встретился с её глазами, — давай посмотрим, чего ты можешь.

Паника и шок захлестнули её. Если он уличал её в блефе, то вёл очень опасную игру.

Кейн Мэллой был кем угодно, но глупость и беспечность определенно явно не входили в список его черт. Он был либо на сто процентов убеждён, что она потерпит неудачу, либо на сто процентов убеждён, что она откажется. Потому что они оба знали, что если она что-нибудь увидит, даже заявит, что что-то увидела, тот факт, что он вызвался добровольно, означал бы, что они могли бы возобновить задержание.

Её инстинктом было вывести из равновесия эту неотразимую самоуверенность. Но всё было не так просто. Чтение теней было интимным актом — близость, которую оно требовало, длительность прикосновения, которого оно требовало, постоянный проникающий зрительный контакт. Даже если бы она смогла проникнуть в него, преодолеть те барьеры, которые он использовал с Ислой, это не было бы быстро и отнюдь нелегко. А отсутствие сдерживающего кресла, протокола, других людей в комнате лишь усугубит интимность.

Сама мысль об этом приводила её в ужас.

Там, в коридоре, у неё, по крайней мере, был адреналин, виноватый в её реакции на него. Как её тело воспламенилось от его близости, наслаждаясь его опьяняющим ароматом мускуса и специй. Как, когда он прижимал её к стене, его губы были соблазнительно близко к её губам, всё, о чём она могла думать, это о том, как будет ощущаться его поцелуй — будет ли он чувственно раздвигать её губы или сломит её силой.

Но теперь, когда его пристальный взгляд задержался на ней, она знала, что это не имело никакого отношения к адреналину. И снова поставить себя в такое положение было бы не только проверкой её самоконтроля, это могло бы показать ему, насколько она уязвима.

Но те, кто находился за двусторонним зеркалом, этого не знали. И она не могла позволить им узнать. Если она откажет Кейну, откажется от неожиданной, но прекрасной возможности, все захотят знать причину.

У Кейтлин не было выбора.

— Если я что-нибудь найду, Кейн, я могу задержать тебя ещё на семнадцать часов. Имей в виду, я сильнее, чем ты думаешь.

— Может быть. Но и близко не такая сильная, как я.

Она мельком взглянула на зеркало. Она прекрасно знала, что Ксавьер захочет, чтобы она воспользовалась любой возможностью. Как и знала, что если она это сделает, Макс будет смотреть, проклиная её глупость, требуя, чтобы она снова села или чтобы кто-то вмешался.

Но было соглашение: никакого вмешательства, пока она не прикусит губу.

И не было возможности заглянуть в пустоту, если только не подойти опасно близко к краю.

Поколебавшись ещё несколько мгновений, она ухватилась за подлокотники кресла и встала. Она подошла к его концу стола и остановилась на углу, в нескольких сантиметрах от его бедра.

Его взгляд не дрогнул. Он немного выдвинул ногу, достаточно, чтобы позволить ей проскользнуть между ним и столом, прежде чем снова сократил расстояние.

Она почувствовала непреодолимое желание откинуться назад и ухватиться за край стола для поддержки, но это выдало бы слишком многое.

— Последний шанс, Кейн.

Его глаза льстиво заблестели, и он поднял запястья.

Она колебалась ещё мгновение, но затем протянула руку, кончики её пальцев уже покалывало от такой перспективы.

Но он оказался быстр. Он схватил её за запястье и мгновенно вскочил на ноги.

В мгновение ока она уже лежала на спине на столе, а его бёдра раздвигали её.

Кейтлин задержала дыхание. Паника захлестнула её, когда быстрым умелым движением он подмял её под себя, его бедра слились с её бёдрами, как будто они были двумя частями единого целого. И когда он резко прижал её ладони по обе стороны головы и заглянул глубоко в глаза, Кейтлин вздрогнула.

Потому что даже в своей неправильности это казалось пугающе правильным. Даже несмотря на её тревогу, сила его холодного твёрдого тела вызывала болезненные воспоминания, его непоколебимый самоконтроль возбуждал её ещё больше, провокационная игривость в его взгляде не помогала ослабить её возбуждение.

— Ты не единственная, кто может жульничать, Кейтлин.

— Большая ошибка, — прошипела она.

Он посмотрел на зеркало, а затем снова на неё.

— Пока никто не прибежал.

Он оценивающе скользнул взглядом по её шее, ложбинке между грудями.

— И сколько же мне может сойти с рук, прежде чем они придут на помощь, а?

Его глаза озорно блеснули, когда он снова посмотрел в её глаза.

— Держу пари, Макс уравновешен и в полной готовности. Уверен, он был недоволен, что ты пришла сюда совсем одна. Я знаю, как он заботится о тебе после всего, через что ты прошла. Не то, чтобы ты рассказывала об этом. Не то, чтобы кто-то когда-либо говорил об этом. И разве не прекрасно, что он подкатил к твоей матери так скоро после того, как его лучший друг превратился в пепел.

Кейтлин сердито посмотрела на него, ошеломлённая его знаниями.

— Ты не знаешь, о чём говоришь.

Он наклонился ближе, его губы были в опасной близости от её губ, его глаза были ужасающе изумительны в своей угрозе.

— Задел за живое, Кейтлин? Нехорошо, когда люди суют нос в твои личные дела, не так ли?

Она повернула голову в сторону, желая избавиться от напряжения, гнева, страха, негодования, пронизывающих её насквозь. И она напряглась, когда он губами интимно коснулся её уха, точно так же, как он сделал это в коридоре. Только на этот раз она знала, что он делает это, чтобы избежать чтения по губам.

— Я знаю, что твоя миссия прочитать меня заключается не только в том, чтобы осудить меня или раскрыть секреты вампиров, Кейтлин. Так что, если тебе от этого станет легче, да, я действительно знаю, что убило твоего отца, и да, это то же самое, что после случилось с твоей матерью. И ты права… это некий древний вид, о котором ты никогда не слышала. Да, я, в самом деле, знаю, как его найти, и да, я один из немногих, кто способен его убить. И, может быть, однажды, просто так, чёрт возьми, я это сделаю. Но между тем, мне нужно воплотить свою собственную месть.

Он поднес её запястье к своему рту и провёл мягкими губами по одной из самых нежных, восприимчивых частей её тела, она затаила дыхание. И когда он отпустил её и нежно тыльной стороной ладони повернул её голову к себе, она почти уступила и подняла тревогу.

— К сожалению, для того, что я запланировал, — сказал он, склоняясь губами к её губам. — Мне понадобится твоя драгоценная сияющая душа.

Она знала, что должна была остановить это тогда и подать сигнал о подкреплении. Но шок от откровения отвлёк её, её потребность услышать оказалась сильнее, чем любая самозащита. Она в ужасе уставилась на него.

— Вот почему ты хочешь меня?

— Почему же ещё?

Жар охватил её тело, когда их губы почти соприкоснулись.

— Борись с этим сколько хочешь, Кейтлин. Но ты мне не ровня. И к тому времени, как я закончу с тобой, мне не нужно будет выманивать твою душу из этого непроницаемого астрального тела… ты отдашь её мне добровольно.

ГЛАВА 3

С торжествующим блеском в глазах Кейн отстранился, отпуская её запястья. Но Кейтлин схватила его за футболку. Её дрожащие пальцы сжимали мягкий хлопок, пока она удерживала его над собой, её пальцы напряглись на его твёрдой груди.

— Как это называется? — спросила она, ненавидя неотложность в своём голосе.

— Вопрос, который обжигал эти уста последние четырнадцать лет, верно? — сказал он, упершись руками по обе стороны стола, его бицепсы напряглись.

— Скажи мне, — тихо потребовала она.

Он взглянул на её кулак, затем снова в её глаза с намёком на уговаривающую улыбку.

— Крепкая хватка. Я мог бы хорошо использовать это.

— Откуда ты всё это знаешь, Кейн?

— Позже, — сказал он, игриво подмигнув, и прижал большой палец к костяшкам её пальцев, заставляя её отпустить его, а затем поднес её руку к своим губам и дразняще поцеловал тыльную сторону.

Он откинулся на спинку стула, и ей захотелось снова схватить его, но она подавила своё раздражение. Кейн не собирался ничего рассказывать ей в этих четырёх стенах, что бы она ни делала. У него не было намерения подвергать риску своё освобождение. Она должна была быть довольна осознанием того, что это не последний раз, когда она видит Кейна Мэллоя, что сегодня вечером она достигла, по крайней мере, одной цели.

Но когда Кейтлин оторвалась от стола, она всё ещё не могла подавить своё негодование настолько, чтобы не бросить на него свирепый взгляд по пути к двери. Взгляд, который сказал ему, что это ещё не конец. Он может прийти за ней, но она будет готова. И, судя по его ухмылке, он наслаждался её молчаливым неповиновением, их тайным невысказанным обменом понимания, скрытым от тех, кто за стеклом.

Выйдя из комнаты для допросов, Кейтлин захлопнула за собой дверь и прислонилась к стене коридора. Откинув голову, она прижала бумаги к груди, когда шок поразил её во второй раз.

Кейн, наконец, подтвердил это. Что бы ни отрицали другие, она была права — между смертью её родителей была связь.

Она сделала несколько ровных вдохов. Горло стянуло, сердце бешено колотилось.

Семь лет с точностью до дня. Семь лет с точностью до часа.

Все остальные могли бы настаивать на том, что это совпадение, но Кейтлин никогда в это не верила. И не меньше, чем тогда, когда она рисковала своей новой работой, чтобы проникнуть в секретные архивы отдела — тайная попытка, которая привела к тому, что она обнаружила свою единственную зацепку. В независимых отчётах экстрасенсов указывалось, что у обоих её родителей были вырваны астральные тела, а вместе с ними и их души — души, которые впоследствии оказались в ловушке, а не обрели покой. Это была информация, которая так и не попала в официальную базу данных, информация, которая вместо этого была засунута в какой-то старый пыльный ящик для документов в задней части заброшенного склада, чтобы никогда не увидеть свет.

Но её находки лишь укрепили её логику в том, что то, что убило их, придёт за ней. Она будет следующей.

Придёт за ней меньше чем через пять дней — в годовщину их смерти.

Те, кто отрицал это, просто защищали напуганную молодую женщину, но Кейтлин не хотела защиты. Кейтлин хотела знать правду. И почти четырнадцать лет спустя Кейн был единственным, кто мог дать ей это. Возможно, это было тяжело, быстро и жестоко, но, по крайней мере, это была правда.

Она провела дрожащими пальцами по волосам. Она была права; если кто-то и должен был знать об этом виде, то это должен был быть магистр вампиров. Это нечто должно было быть чем-то архаичным, если никто другой не мог определить его, если даже самые образованные представители третьего вида, у которых она годами выспрашивала информацию, ничего не нашли.

Более того, она поверила каждому слову, когда Кейн сказал ей, что может убить его. Что бы это ни было.

Хотя это выворачивало её желудок, задевало её достоинство, её самоуважение, теперь она точно знала, что Кейн был неотъемлемой частью её выживания, её мести — всё, что он знал, всё, чем он был, всё, на что он был способен. Требовалось что-то смертоносное, чтобы уничтожить это существо, и не было ничего более смертоносного, чем Кейн Мэллой.

Будь он проклят за то, что она нуждалась в нём. И, чёрт возьми, её запястья до сих пор покалывало от его прикосновений, жар до сих пор ощущался на её щеках. Она поднесла тыльную сторону ладони ко рту, чтобы её губы могли коснуться того места, где только что были его губы, но она вздрогнула, снова убрав руку, когда двери слева от неё распахнулись.

Макс резко остановился, как только их взгляды встретились, в его глазах была нехарактерная паника.

— Я в порядке, — сказала она, упреждая его вопрос.

Он подошёл к ней и толкнул дверь напротив, заходя внутрь. Кейтлин неохотно поняла намёк и последовала за ним внутрь.

— Что, на хрен, это было? — потребовал он, поворачиваясь к ней лицом и тыча пальцем в сторону комнаты для допросов.

— Что?

— Оставаться на своей стороне стола. Не приближаться к преступнику. Придерживаться линии допроса. В какой момент ты решила, что всё вышеперечисленное неприменимо?

Она прислонилась спиной к столу и положила подписанные бумаги рядом с собой.

— Он предложил мне почитать его.

— И ты на это повелась.

— Я знала, что он не сделает ничего, что поставит под риск возможностью выбраться отсюда.

— Я просто сидел за двусторонним стеклом и наблюдал, как этот ублюдок прижал тебя к столу. Чего из этого ты не понимаешь?

— Он застал меня врасплох.

— Как и в том коридоре? Он играл с тобой, Кейтлин. Со всеми нами. Он — игрок.

— У него была своя маленькая неандертальская устоявшаяся практика, и что с того? Меня прижимали более уродливые и порочные вампиры, чем он.

Он раздраженно вздохнул.

— Он играл тобой там, как марионеткой, всё ради нашей выгоды, и ты позволила ему. Точно так же, как он планировал похитить тебя прямо у нас из-под носа ранее. Тебе никогда не следовало приближаться к нему. Ты знаешь, на что он способен.

— Но он ещё не до конца разобрался, на что я способна, не так ли? Он хотел доказать свою точку зрения, и он это сделал. Позволь ему продолжить думать таким образом, и он станет более сговорчивым. Ослабив мою бдительность, он ослабит свою. Я знаю, что делаю, Макс. И я могу это сделать, я обещаю тебе.

Макс подошёл на шаг ближе.

— Я говорил с тобой как твой босс, но теперь я говорю тебе как твой отчим, что всё кончено, Кейтлин. Ты не ввязываешься в это дело. Ты заканчиваешь с этим прямо сейчас.

— Я не могу.

— Можешь. И ты это сделаешь. Ксавьер присоединится к нам через несколько минут, и ты скажешь ему, что передумала.

— Ничего не изменилось, Макс.

Макс нахмурился, настороженно изучая её.

— Он что-то сказал тебе на ухо, когда уложил тебя на стол. Что это было?

Ей было противно лгать Максу, но, узнав правду, он запрет её в безопасном доме, хотела она этого или нет. Это должно было остаться между ней и Кейном. Ей нужно было, чтобы это было только между ней и Кейном, если она собиралась получить то, что хотела. И она получит то, что хочет. Она ещё не была уверена, как, но она это сделает.

— Ничего важного.

— Выглядело иначе, судя по выражению твоего лица или по тому, как ты схватила его.

— Как ты и сказал, он игрок. Ему нравится реакция. Я решила подарить ему одну, чтобы он с ней поиграл.

Глаза Макса вспыхнули с подозрением, но в них было и беспокойство, которое, если бы она так отчаянно не хотела выбраться оттуда, вырваться из-под его пристального взгляда, у неё, возможно, возникло бы искушение исследовать.

— Значит, он не дал тебе ни малейшего намека на то, почему ты всё ещё жива? Или почему он вызвал тебя?

— Мы оба знаем, что он сложнее, чем кажется.

— Почему ты не прикусила губу, Кейтлин?

— Чего он от меня и хотел? Он знал, что вы наблюдаете. Он ждал, когда я вызову подкрепление. Я хотела показать ему, что я его не боюсь.

— А ты его боишься?

— Что это за вопрос?

— Слишком много людей попало под его влияние, Кейтлин. За этой внешностью и этим обаянием скрывается опасность, он порочен, и он сделает всё, что потребуется, чтобы получить желаемое.

— Я та, кто внёс свой вклад в этот профиль, помнишь? Так что не разговаривай со мной, как с каким-нибудь новичком, Макс. Не ты, из всех людей. Ты же знаешь, я знаю своё дело. И я знаю этого вампира лучше, чем кто-либо другой в этом подразделении. Я знаю, у тебя есть потребность защищать меня из-за мамы, из-за папы, но я взрослая женщина. И это вполне в моих силах. И хотя тебе неохота это признавать, ты это знаешь.

— То, что ты делаешь, безумие. Это самоубийство.

— Трудно думать об этом как о самоубийстве, когда часы уже тикают.

Его глаза вспыхнули.

— Нет. Пожалуйста, не говори мне, что всё дело в этом.

— Я просто говорю, что смотрю на вещи иначе, чем ты.

Он подошёл к ней.

— Ничто не придёт за тобой, Кейтлин. То, что случилось с твоими родителями, совершенно не связано — просто умопомрачительное совпадение и не более того. Ты не можешь рисковать своей жизнью из-за какого-то бредового убеждения.

Но теперь она знала, что это не было бредом. Неважно, как сильно все пытались убедить её в обратном.

— У меня есть работа, которую нужно сделать, Макс, — твёрдо сказала Кейтлин. — Кейн — моё дело. Я собираюсь вернуть его обратно, и на этот раз, обещаю, я сделаю это законно.

— Ты выходишь за рамки своей работы. Я подозревал это в течение нескольких месяцев, и теперь это выступление только подтвердило моё подозрение.

Дверная ручка повернулась, и вскоре доминирующая фигура Ксавьера появилась в открытом дверном проёме. Он посмотрел сначала на Макса, затем на Кейтлин.

— С тобой всё в порядке, Кейтлин? Макс беспокоился, что ты будешь потрясена.

— Я в порядке, — заявила Кейтлин, бросив на Макса сердитый взгляд за то, что он даже предположил такую возможность. Она протянула Ксавьеру бумаги. — Когда он будет освобожден?

— Теперь, когда он подписал это, в течение следующих двух часов, — он посмотрел на Макса. — Макс, я бы хотел несколько минут побыть наедине с агентом Пэриш, пожалуйста.

Макс перевёл взгляд с Ксавьера на Кейтлин, его разочарование было очевидным. Он неохотно уступил, резко закрыв дверь выходя.

Ксавьер жестом пригласил её сесть.

— Должен сказать, я впечатлён. Там было настоящее представление. Вся эта рутина с беспомощной женщиной на столе, должно быть, привела к тому, что пульс Кейна достиг почти человеческого уровня. Ты едва не добилась для нас обвинительного приговора одним простым движением, — он отодвинул стул от стены и сел рядом с ней. — Если у меня и были какие-то сомнения в том, что ты сможешь это сделать, то они окончательно развеяны. Я думаю, сегодня вечером ты приняла лучшее решение в своей карьере.

— Я бы хотела, чтобы Макс так же на это смотрел.

— Ты сказала, что семейные связи не будут проблемой.

— Нет. Но он всё ещё мой босс. И я всё ещё хотела бы вернуться на свою работу впоследствии.

— Не беспокойся об этом, — он сделал паузу. — Я знаю, что тебе было нелегко в подразделении, Кейтлин. Я знаю, тебе пришлось многое доказать и то, что ты достойна репутации своего отца, и то, что ты здесь не только из-за Макса. Ты единственный чтец теней, который вышел из комнаты для допросов. Ты должна очень гордиться собой, как, я уверен, гордился бы твой отец.

— Мой отец никогда не хотел, чтобы я занималась этой работой, мистер Картер. Он вообще не хотел, чтобы я использовала своё умение читать тени.

— Думаю, он мог бы передумать после сегодняшнего вечера. Ты исключительно талантливая молодая женщина. Нам повезло, что мы завербовали тебя.

— Я ценю, что вы так говорите.

— И очевидно, что я не единственный, кто это заметил. Кейн дал тебе ещё какие-нибудь подсказки относительно того, чего он мог от тебя хотеть?

Кейтлин выдержала его взгляд так твёрдо, как только могла.

— Нет. Ничего.

Ксавьер мгновение созерцал её в повисшей тишине.

— Ты уверена, Кейтлин? Мне очень важно знать, прежде чем я отправлю тебя заниматься этим делом. Если есть что-то, о чём я должен знать, сейчас самое время сказать мне.

— Если я ему действительно для чего-то нужна, он не проговорится об этом, пока не будет готов. Вы это знаете.

— Верно, — он откинулся на спинку стула. — Более сорока лет я пытался заполучить его в свои руки. Мне не стыдно сказать, что я испытаю большое личное удовлетворение, когда он, наконец, предстанет перед судом.

— Я читала некоторые из ваших ранних отчетов о нём. Они очень убийственны.

— Он совершил несколько отвратительных поступков. Одни из самых страшных преступлений, с которыми я когда-либо сталкивался. Садистских. Жестоких. Запутанных. За эти годы я видел несколько жестоких случаев пыток, но никогда не видел, чтобы процесс доставлял столько удовольствия. Некоторым из этих людей, этих вампиров, он сохранял жизнь в течение нескольких дней. Один из них — агент, который, возможно, был немногим старше тебя, когда ты начинала, — он каждый час вырывал по зубу, прежде чем приступил к ногтям на руках, затем на ногах. Беспредел, который он сотворил с его лицом, я… — он на мгновение опустил взгляд, но затем снова посмотреть на неё. — Иногда ты видишь это — гнев, ненависть. Тогда как в других случаях он такой ужасающе отстранённый. Я не знаю, что из этого я презираю больше.

Она читала каждый из этих отчётов. Каждый, до которого ей удалось добраться. Некоторые обоснованные. Многие нет. Свидетелей было мало. Как и выживших.

— Они стали хуже после смерти Араны, не так ли? Инциденты. Как будто то, что случилось с ней, было катализатором.

Он слегка нахмурился, в его глазах появился намёк на неодобрение этого предложения.

— Более вероятно, что он просто перестал заботиться о заметании следов, когда ему больше не нужно было её защищать.

— Из того, что мне удалось выяснить за эти годы, она была единственной, о ком он когда-либо заботился.

Ксавьер слегка приподнял брови.

— Я прочитал содержательную статью, которую ты написала об этом в его профиле. Это было просто блестяще. Но смерть любимого человека никогда не является оправданием для причинения такой боли.

Смерть была самой доброй частью того, чему подверглась сестра Кейна. Кейтлин вспомнила, как её вырвало после прочтения подробностей её убийства. Она вспомнила бессонные ночи. Это был единственный раз, когда она передумала насчёт того, чтобы стать агентом.

— Когда ты потерял кого-то, кто тебе дорог, при таких жестоких обстоятельствах, оправдания неуместны.

— Твоё сочувствие достойно восхищения. Но Кейн есть Кейн. Он сделал гораздо хуже, чем те ликаны сделали с Араной. Разница лишь в том, что в тот раз жертвой был тот, о ком он заботился. Он никогда не заботился о близких своих жертв — жёнах, мужьях, сыновьях, дочерях. Единственная разница в том, что эти ликаны не контролировали то, что они делали. Кейн знает, что делает на каждом шагу своего пути. И ему это нравится.

— Правда? Я всё ещё думаю, что многие из этих преступлений были совершены во время поисков ответов.

— И если бы мы сказали ему, он бы разорвал всех ликанов в Блэкторне на части. У нас были бы ликаны из любой другой местности, подстрекающие к мести, и в течение нескольких дней у нас на руках была бы межвидовая война. Мне не нужно объяснять, сколько человеческих жизней могло быть потеряно в результате перекрестного огня только в Блэкторне и Лоутауне. Общие сообщества вампиров и ликанов, подобные нашему, взорвались бы, и у нас нет ресурсов, чтобы справиться с этим. Мы приводим его сюда и гарантируем защиту этого сообщества. В первую очередь мы должны защищать человеческие жизни, Кейтлин. Вот почему мы существуем.

— Я это понимаю. И я ценю вашу веру в меня.

— Веру я не раздаю даром. Он что-то замышляет, и я не боюсь признаться тебе, что обеспокоен.

— Как вы думаете, он узнал, что ликаны были ответственны за Арану?

— У него нет никакого способа узнать.

— Но его разговоры с Джаском вас беспокоят, верно?

— Тот факт, что Джаск до сих пор жив, является достаточным подтверждением. Но из общения между ними ничего хорошего выйти не может. Сообществам вампиров и ликанов в Блэкторне, возможно, придётся делить один и тот же район, но обеспечение того, чтобы они сохраняли отдельные районы, поддерживает мир. Мы не можем позволить чему-либо поставить это под угрозу.

— И что теперь?

— Ты возвращаешься домой, — сказал Ксавьер. — Хорошо кушаешь. Спишь. Отдыхаешь и ждёшь, пока он не придёт к тебе. Придерживайся своего обычного распорядка дня. Сделай себя доступной. Предполагаю, что он заляжет на дно на пару дней. И предлагаю тебе приберечь на это время как можно больше сил.

— Может быть, мне стоит пойти к нему. Я могу сходить в некоторые из его наиболее популярных заведений. Если я сообщу, что ищу его, ему придётся прийти. Он не сможет смириться с тем, что люди думают, будто он не хочет встретиться со мной лицом к лицу.

— Полагаю, что дополнительная провокация была бы плохой идеей. Ты уже достаточно унизила его. Я не хочу, чтобы он делал это личным. Как бы это ни противоречило твоей натуре, на данном этапе я бы согласился. Что касается него, то он одержал верх. И нам нужно, чтобы так оно и оставалось.

— И когда я снова вступлю с ним в контакт?

— Это будет зависеть исключительно от твоей интуиции. Очевидно, что мы не можем отправить тебе телеграмму или установить устройство слежения. Если он получит намёк на внутреннюю работу, невозможно сказать, что он сделает, независимо от того, нужна ты ему или нет. Провоцируй его как можно меньше, но выясни всё, что сможешь, как можно быстрее, а затем сделай всё, что в твоих силах, чтобы убраться оттуда ко всем чертям.

Она нахмурилась.

— Вы же понимаете, что мои шансы что-либо выяснить минимальны, сэр?

— Минимум лучше, чем невозможно, потому что это альтернатива, с которой мы сталкиваемся. Единственная причина, по которой я позволяю тебе это сделать, заключается в том, что ты уже выжила. Единственный вывод, который я могу сделать, это то, что он выбрал тебя лично, потому что ему для чего-то нужен чтец теней. Если ты можешь оттянуть всё, что бы это ни было, до тех пор, пока не сможешь узнать больше, это то, что тебе нужно сделать. Будь ему полезна. Не раздражай его. Не бросай ему вызов. Я хочу, чтобы ты вернулась живой и невредимой, — он достал из внутреннего кармана визитку и протянул ей. — Это мой личный номер. Запомни его. Используй его, и мы найдём тебя, где бы ты ни была.

Она кивнула, изучая визитку.

— Кейтлин.

Она снова посмотрела на него.

— Я бы не просил тебя делать это, если бы у меня был хоть какой-то другой вариант, — сказал он. — Это сопряжено с огромным риском, и я не буду этого отрицать. Если ты передумала, я бы предпочёл, чтобы ты сказала сейчас.

— Если бы я хотела лёгких вариантов, я бы не взялась за эту работу, мистер Картер. Я хочу это сделать.

Он кивнул, встал и протянул ей руку для пожатия.

— Я восхищаюсь твоим упорством и храбростью. И я с нетерпением жду твоего успеха.

Кейтлин приняла его рукопожатие, а затем шагнула к двери. Её рука замерла на ручке, и она снова повернулась к нему лицом.

— Вы думаете, моего отца убил вампир-бродяга, мистер Картер?

Он не сводил с неё пристального взгляда.

— Улики определённо указывали на это, Кейтлин.

— И мою мать?

— Я хотел бы, чтобы мы могли узнать больше.

— Вы лично курировали эти два дела, не так ли?

— У меня было много времени для твоего отца. Рик был моим лучшим агентом ПКВ. Но всякое случается, Кейтлин. Вещи вне нашего контроля. Агенты вроде тебя не позволяют подобным вещам происходить с другими людьми так, как это произошло с твоей семьей. Многие бы убежали и спрятались после того, через что ты прошла. И вот почему я могу сказать, недвусмысленно, что твой отец гордился бы тобой. Вампиров вроде Кейна Мэллоя, с тем ущербом, который они наносят, нужно уничтожать. Привлекать к ответственности. И такие агенты, как ты, как раз те, кто это делает.

Макс мерил шагами коридор, резко останавливаясь и поворачиваясь лицом к открывающейся двери позади него.

Кейтлин вышла, и её взгляд тут же встретился с его взглядом. Стоя под ярким светом, она выглядела не просто усталой, она выглядела измученной. Он не был уверен, когда в последний раз она нормально спала. Он потратил достаточно времени, выгоняя её из офиса в прошлом месяце, и даже тогда он знал, что она идёт домой и работает.

Она была цепкой и упрямой — всегда была. Но он никогда не видел такой решимости, как в последние несколько месяцев, когда она поверила, убедила себя, что Кейн наконец-то в пределах её досягаемости. И она была единственной, кто в это поверил. Потому что, какой бы эффективной она ни была, какой бы опытной ни была, он вместе со всеми остальными верил, что её преследование Кейна было просто продолжающейся тратой ресурсов.

Он надеялся, что та ночь наконец-то убедит её направить свою энергию в другое место. Вместо этого произошёл наихудший сценарий, и он был его участником. Он всегда клялся матери Кейтлин, что защитит её драгоценную девочку. Если бы она всё ещё была жива, если бы она знала, что он позволял ей делать, Кэтлин никогда бы его не простила. Но власть была не в его руках. С участием Ксавьера Картера власть всегда была не в его руках. По крайней мере, отец Кейтлин понял бы это, хотя он сомневался, что даже Рик простил бы его за это.

— Я всё же займусь этим, — сказала Кейтлин.

Её глаза полны решимости, а руки напряжены — руки, которые он впервые взял, когда ей было всего два года. Те самые руки, которые сжимались и дрожали, когда он семь лет назад рассказывал ей о её матери. Это была новость, которая, как он думал, сломит её, но вместо этого она наполнила её сдержанной решимостью присоединиться к подразделению.

Она добилась успеха в комнате для допросов и на экзаменах, а впоследствии получила статус агента. Но те первые несколько месяцев в полевых условиях были тяжёлыми. Все ждали, когда она сдастся. Подстрекали её, принижали её, но он ни разу не видел, чтобы это самообладание нарушалось. Она могла бы поймать и осудить ещё сотню вампиров, и каждый раз сослуживцы говорили бы, что это случайность, удача или заслуга команды. Это был клуб исключительно для мальчиков, и они ждали, когда она облажается. Теперь, когда они были обеспокоены тем, что Кейна отпускают на свободу, а её партнёр находится под медицинским наблюдением, она наконец-то это сделала. Но эти резервы всё ещё появлялись. И он знал больше, чем кто-либо другой, что они продолжают появляться, потому что у неё больше ничего не было. Больше некуда идти. Больше не для чего жить.

Но это должно было прекратиться. И он сделает всё, что для этого потребуется. И она возненавидит его за это.

— Я знаю, — сказал он, мягко кивнув. — Тогда иди домой и немного отдохни. Ты меня слышишь?

Кейтлин кивнула. И когда она проходила мимо, ей не нужно было снова встречаться с ним взглядом, чтобы его сердце заболело сильнее, чем уже изнывало. У него всё ещё имелся единственный вариант, ещё один шанс убедить её в обратном — и он собирался им воспользоваться, нравится ей это или нет. Он позволит ей немного поспать, а потом сделает единственное, что ему оставалось сделать, чтобы заставить её передумать.

Он посмотрел, как она уходит, а затем вернулся в комнату к Ксавьеру.

Ксавьер стоял у стола, просматривая бумаги, без сомнения, проверяя подлинность подписи.

— Это неправильно, Ксавьер. И ты это знаешь, — произнёс Макс с порога.

Ксавьер повернулся к нему лицом.

— Что такое, Макс? Использовать лучшего агента, который у вас есть, для выполнения работы, с которой остальная часть твоей команды год за годом терпит неудачу? Я говорю тебе, у этой девушки есть талант. Она напоминает мне её отца.

— И он перевернётся в могиле из-за того, как ты ею манипулируешь. Точно так же, как ты манипулировал им.

— Что вдруг сделало тебя таким праведным, Макс? Ты сам подключил её к делу, помнишь?

— Она мой лучший агент. У меня не было никаких законных причин, чтобы оправдать отказ. Или, поверь мне, я бы так и сделал.

— Ты хочешь сказать, что мы допустили ошибку, назначив её?

— Конечно, нет.

— Хорошо, потому что мне бы не хотелось превращать её отстранение в увольнение.

Макс сердито посмотрел на него.

— Эта работа — всё, что у неё есть. И ты это знаешь.

— И это то, что делает её такой эффективной.

— Но недостаточно эффективной, чтобы противостоять Кейну в одиночку.

Ксавьер улыбнулся.

— Ты же не думал, что она поймает его сегодня вечером, не так ли? Когда она вот так сорвалась с места, твоё сердце, должно быть, подскочило до самого горла.

Макс пристально посмотрел на Ксавьера.

— Ты хоть на минуту подумал, что, отправив Кейтлин на это задание, возможно, решил все наши судьбы?

— Это немного чересчур драматично с твоей стороны, Макс.

— Тогда, какого чёрта, она ему нужна?

— Предполагаю, что у него есть потребность в её чтении теней.

— Почему её?

— Потому что она лучшая, Макс. Так что пусть она продолжает свою работу, — сказал Ксавьер. — Она выглядела так, как будто могла за себя постоять.

Макс прищурил глаза.

— Ты не веришь в это ни на минуту. Он точно знал, что делал, — он умолк. — Что, если он знает правду?

— Ты становишься параноиком.

— Я не просто прошу тебя, Ксавьер, я умоляю тебя — отстрани её от дела. Скажи ей, что ты передумал.

— Она единственная, кто может это сделать, и я не позволю ему снова ускользнуть из моих рук.

— А если я смогу заставить её изменить своё мнение, ты примешь это?

Ксавьер почти улыбнулся.

— Я видел, как она смотрела на него в комнате. Она не захочет уходить.

Макс шагнул к нему, его глаза сузились, когда он использовал каждую каплю самоконтроля.

— Вы оба ничем не лучше друг друга, ты и Кейн. Используете людей. Манипулируете людьми. В конце концов, получаете то, что хотите. Но я говорю тебе, если он причинит ей боль, твоя политика «не убивать его» ничего не будет значить для меня.

Ксавьер не дрогнул.

— Просто помни, с кем ты разговариваешь. И помни, что ты можешь потерять, что мы все можем потерять, если мы не схватим Кейна. Живым.

Макс выдержал пристальный взгляд Ксавьера, пока тот пытался испепелить его взглядом.

— А что, если это нечто больше? Что, если это больше, чем все мы? Что, если, отправляя её туда, ты даешь Кейну именно то, чего он хочет, в чём он нуждается? Что, если он тот самый, Ксавьер? Тебе это приходило в голову? Что, если Кейтлин — ключ к раскрытию пророчества? Что, если именно поэтому он хочет её?

— Это пророчество не имеет ничего общего с чтецом теней. Или Кейном.

— Потому что твой источник настолько надёжен и заслуживающий доверия?

— Потому что я бы не отправил туда Кейтлин, если бы хоть на мгновение подумал, что это то, чего он хотел.

— Думал… точно. Но ты не знаешь, не так ли? Мы знаем только то, что они нам рассказали. Я знаю только то, что ты мне сказал. Ты сомневаешься в Кейне, Ксавьер. Ты знаешь, как это опасно.

— Человечество не находится в непосредственной опасности. Вот почему существуют разделения. Вот почему Всемирный Совет работает с представителями вампиров, чтобы поддерживать мир.

— А что, если эти вампиры солгали? Или что, если они ошибаются? Если ты ошибаешься? Мы говорим о сотнях тысяч жизней, если они придут к власти. Мы говорим о том, что мир, каким мы его знаем, подходит к концу. И всё это из-за одного решения, принятого здесь сегодня в этой локации. Так что извини меня за то, что я ставлю под сомнение твой авторитет.

Ксавьер даже не дрогнул, пока несколько мгновений изучал его в тишине.

— Если ты хочешь, чтобы я помог Кейтлин через четыре дня, предоставь это ей. Потому что я могу пообещать тебе: если ты вмешаешься, ты будешь сам по себе. Мы оба знаем, что на свете есть вещи похуже Кейна. Гораздо худшие судьбы. Я нужен тебе. Я нужен ей. И не забывай об этом.

ГЛАВА 4

Кейтлин стояла в дверях своей крошечной квартирки на втором этаже, обозревая беспорядок, который свидетельствовал о её балансе между работой и личной жизнью: наполненная тарелками раковина и сушилка; переполненное мусорное ведро, полное пустых пакетов на вынос; повсюду разбросаны бумаги и кружки.

Она закрыла дверь и бросила свою рабочую сумку на пол, сняла пальто и кинула его на кухонную столешницу по пути к дивану. Она присела на край, упершись локтями в колени, и опустила взгляд на папки с делами Кейна, всё ещё разбросанные по кофейному столику. Она вытащила наполовину выглядывающую фотографию. Снимок был сделан во время одной из его ночных сделок. Он не смотрел прямо в камеру, но на его губах был заметный намёк на улыбку, улыбку, которая в жизни была ещё более неотразимой. Она задержалась на лёгком проблеске резца, от которого теперь по её телу пробежал знакомый тёплый румянец.

Чёрт, она играла в опасную игру. Она знала это. Макс знал это. Ксавьер знал это. И если бы они знали всю историю, они бы забрали у неё дело за долю секунды.

Профессионал в ней знал, что пришло время отступить. Профессионал в ней никогда бы изначально не ввязался в это дело, зная мгновенное физическое влечение, которое она почувствовала, впервые увидев его фотографию. Такого рода влечение было опасным, хотя и не было чем-то необычным ни в одном из подразделений, когда они имели дело с более чувственными видами. Отстранённость была навыком, который развивали в себе все хорошие агенты, — навыком, над которым Кейтлин никогда по-настоящему не приходилось работать ни профессионально, ни лично, за исключением Кейна. Она отчасти надеялась, что всё это мгновенно рассеется при их первой встрече. Ей нужно было, чтобы это рассеялось, чтобы облегчить её истинную цель. Читать тени было достаточно сложно, но влечение к объекту вызывало всевозможные проблемы, не в последнюю очередь блоки.

Но, заглянув глубоко в эти смертоносные тёмно-синие глаза, ощутив потенциал его прохладного твёрдого тела, прижавшегося к ней, эти чувственные губы на её шее и запястье, услышав его ласковый шепот, она поняла, что её работа стала только сложнее. Он уже был внедрён в её кровоток, в каждую её мысль. После той последней встречи он с таким же успехом мог быть кислородом, которым она дышала. И эта угроза соблазнения, произнесённая шепотом, как обещание любовника, до сих пор занимала центральное место в её мыслях. Мысли, которые пугали её, но в то же время возбуждали, где-то глубоко, где-то в темноте, там, где она ещё не совсем была готова противостоять этому.

Но он действительно был высокомерен, если считал, что она может испытывать к нему что-либо, что-то достаточно сильное, чтобы дать ему доступ к её душе. Влечение это одно, но то, что он предлагал, было совершенно другим. То, что он предлагал, было невозможно. У него не было ни малейшего шанса добиться успеха. Ей просто нужно было убедиться, что этого не произойдёт, прежде чем он это осознает.

Она будет играть с магистром вампиров в его собственную игру.

Каким-то образом.

Но для этого ей нужно было бы знать, зачем ему нужна её душа. Он сказал, что хочет этого из мести. Это был его единственный ключ. И, несмотря на заверения Ксавьера, в ней жило ноющее чувство, что это как-то связано со смертью Араны. Почему именно она была ему нужна, оставалось загадкой. Извлечение её души, даже если бы это было возможно, сделало бы всё бесполезным — сделало бы её бесполезной. Если только это не было тем, чего он хотел.

Кейтлин отодвинула папки в сторону и откинулась на спинку дивана. Ей нужно было подумать.

Как магистр вампиров, он пересекался бы с бесчисленным количеством чтецов теней. Для её вида не было ничего необычного в том, что местные правители держали их в плену из-за их седьмого чувства. Там, где территорией управлял хозяин любого третьего вида, будь то вампир, ликан, демон или ведьма, наличие чтеца теней было верным способом заставить остальные виды поблизости опасаться действий против их правителя. У Кейна, если её исследование о нём было верным, несомненно, были бы свои чтецы теней.

Она наклонилась вперёд и пролистала документы. Ей надо было проникнуть в него, и быстро. Четыре дня это совсем немного. Не для того, чтобы проникнуть в разум вампира-одиночки, печально известного тем, что держится особняком. Ей нужно было сохранять голову ясной и сосредоточенной. Ей нужно было подготовиться.

Она бездумно потёрла запястья там, где он держал её, и её желудок сжался при воспоминании. То, как её тело непроизвольно отреагировало на него, потрясло даже её саму. Ей было интересно, увидел ли он это в ней, почувствовал ли. Он насмехался над ней по этому поводу, но это могло быть просто его высокомерием. Она не собиралась позволять себе стать ещё одной в длинной череде завоеваний. Она не доставит ему такого удовольствия.

Поднявшись с дивана, она направилась в свою спальню. Она опустилась на колени у кровати и потянулась за чемоданом под ней. Она вытащила его и расстегнула молнию. Она подождала мгновение, прежде чем откинула крышку, обнажив содержимое. В задней части её горла и в животе образовался небольшой комок.

Она сохранила не так уж много из их вещей. Её мать перебирала вещи отца через пару лет после того, как он умер. Большая часть была пожертвована на благотворительность, но она предоставила Кейтлин на выбор несколько вещиц на память. Она решила оставить одну из его рубашек, пару ручек, блокнот, на котором всё ещё были его каракули, его часы и значок ПКВ.

Она взяла значок и провела большим пальцем по серебряной эмблеме.

Официальная версия всегда заключалась в том, что он был убит неконтролируемым вампиром. Это был наиболее вероятный вывод. Его работа была опасной. Невозможно было провести пятнадцать лет, полностью погрузившись в вампирский преступный мир, без того, чтобы не вызвать интерес и негодование некоторых сомнительных вампиров. Её отец был исключительным в своей работе, и все это знали, не в последнюю очередь вампиры, которых он тащил, брыкающихся и кричащих, к осуждению. Месть агентам ПКВ не была чем-то необычным, особенно если вампир затаил обиду. И у многих были обиды на суперагента Рика Пэриша.

Кейтлин потянулась за своим изношенным, потрепанным сборником «Спутник английской литературы», который она принесла домой из школы в тот день, когда её мать сообщила эту новость. Она усадила её на диван тем ярким солнечным днём в четверг. В то утро её отца не было за завтраком, но в этом не было ничего необычного. Работа до рассвета была рутиной. Но Кейтлин знала, что что-то было не так. Она знала, когда уходила в школу тем утром — сумка тяжело висела у неё на груди, пальто свободно облегало её хрупкую фигуру, туфли шаркали по тротуару, когда она неторопливо шла в школу одна. Она знала, что что-то изменилось. Она почувствовала это во сне. Она проснулась с тревожным чувством, что произошло что-то зловещее. Но ничто не подготовило её к взгляду больших карих глаз матери, к тому, что Кейтлин почувствовала в животе, когда сидела на том диване. Тридцать пять — неподходящий возраст для вдовства. Пятнадцать, всего несколько дней до шестнадцати, неподходящий возраст чтобы потерять отца.

В тот день прохладное зимнее солнце принесло с собой холод не только смерти, но и надвигающегося ужаса жизни после отца.

С тех пор она ненавидела солнечный свет. Ненавидела то, как его сияние зажигало все удовольствия мира, пробуждая лучшее в человеческих надеждах и мечтах, когда в тот день в том доме Кейтлин увидела, как все мечты её матери рушатся.

Кейтлин вспомнила, как сдерживала слёзы, зная, что от этого станет только хуже. Вместо этого она вспомнила, как кивала и слушала то, что говорила её мать, обнимала и утешала её, как могла. Она приберегала свои собственные слёзы для личных случаев, когда она была одна, а мать не слышала бы их и не огорчалась бы из-за них.

Она сделала то же самое семь лет спустя, когда настала очередь Макса сообщать новости о её матери. Макс — лучший друг её отца. Макс — их опора с момента убийства Рика. Макс, который через три года после смерти её отца неизбежно стал для её матери гораздо большим, чем просто опорой. Они так и не пришли к выводу, что убило Кэтлин Пэриш, только то, что это был не вампир. Всё указывало на вид демонов, и Подразделение по Контролю за Демонами работало в течение шести месяцев, чтобы выяснить, что именно. Но поскольку демоны были самыми разнообразными и запутанными из третьих видов, оставалось неясным, было ли нападение на её мать случайным или из-за работы Макса.

Теперь, после семи лет поисков истины, Кейтлин, наконец, оказалась на пороге. И как бы ни хотел её душу Кейн, он узнает, что её потребность в мести сильнее.

Она положила удостоверение обратно в чемодан, отодвинула в сторону несколько шкатулок с драгоценностями своей матери и достала справочник, который искала. Она закрыла крышку чемодана и засунула его обратно под кровать.

Она знала каждую архаичную страницу этой записной книжки, перечитывая её бесчисленное количество раз — руководство чтецов теней, которое ей дали более двадцати лет назад, когда её дар был диагностирован. Кейтлин всегда была слишком тактильной, и один из её учителей видел, как она пыталась прочитать подругу в школе во время перемены. Сообщалось обо всех таких случаях. Чтецы теней должны были быть объявлены государству. Не было никакой логики или причины, почему ребёнок рождался со способностями, и многие потеряли навыки к тому времени, когда они достигли среднего подросткового возраста. А некоторые рассыпались во время аттестации, их энергия слишком сильно и слишком быстро истощалась тьмой, заключенной в тенях третьего вида. Многие были слишком травмированы увиденными образами, особенно когда их повысили до чтения вампиров.

Каким-то образом ей удавалось сохранять эмоциональную дистанцию. Она позволяла изображениям прокручиваться перед её глазами, как фильму, а затем, после того, как она сообщала о том, что видела, она отключала их. К тому времени, когда она подала заявление на работу агентом ПКВ, она уже была на высоте в своей игре. И каким-то образом потеря родителей, агония, не говоря уже обо всём остальном, что произошло, помогли ей отключаться, какими бы тревожными ни были образы, которые она видела. Поступая таким образом, она убедила оценщиков подразделения, что эмоционально была там, наверху, с элитой. Интеллектуально она была выше их на голову. Физически она была достаточно хороша, по ловкости и скорости, даже если не по силе. У них не было другого выбора, кроме как принять её заявление.

Она открыла первые страницы. Она знала, что информация на них не скажет ей ничего такого, чего бы она уже не знала, и уж точно не о том, почему Кейн хотел заполучить её душу. Но ей нужно было что-то, чтобы отвлечь свои мысли от него, что-то, чтобы обуздать своё разочарование. Ей нужно было, хотя бы, чувствовать, что она что-то делает, пусть и бесполезное, потому что даже это было лучше, чем сидеть и ждать, когда вампир сделает свой ход.

Кейн стоял у ворот штаб-квартиры ПКВ и курил сигарету, выдыхая ровный поток дыма, который смешивался со свежим утренним воздухом. Несмотря на восход солнца, небо, к счастью, всё ещё было тяжёлым, прохладно-серым, а облака блокировали свирепые ультрафиолетовые лучи. Тем не менее, это не принесло бы ему много пользы, и ему придётся отсыпаться, когда он вернётся к себе. Вероятно, он потеряет большую часть дня, восстанавливаясь после долгой прогулки под иссушающим солнечным светом.

Вдыхание дыма мало утоляло его раздражение и разочарование. Две встречи с девушкой, и она уже заставила его сомневаться в ней. Он не хотел быть заинтригованным ею — что раздражало его больше, чем тот факт, что она перехитрила его. Дерзкая, упрямая, умная и смелая Кейтлин Пэриш, которая чувствовалась мягкой, тёплой и соблазнительной, как лесной мох, когда он лежал на ней сверху, с лёгкостью прижимая её юное тело к столу. Хрупкое тело и глаза, ещё более уязвимые, глаза, которые были настороженными, но, тем не менее, всё ещё достаточно дерзкими, чтобы раздражать его нервы. И это было то, за что он должен был держаться — это чувство раздражения, которое она вызвала, а не очарование.

Но, по крайней мере, он дал ей достаточно информации, чтобы убедиться, что она не сбежит и не спрячется. Не то, чтобы это было в её характере. Но были бы заданы вопросы: почему она до сих пор жива, почему он противостоял ей, почему позволил выследить себя. Вопросы и осложнения, вызванные её побегом. Но она ушла от него только один раз. Ничего нельзя было исправить, и скоро наступит ночь. Это было необходимо, потому что терять больше времени было нельзя.

Он снова поднёс сигарету к губам. Ему не нужно было оглядываться через плечо, чтобы знать, кто там был. Несмотря на сдавленную ярость в груди, он продолжал смотреть вперёд, выдохнул ещё одну ровную струю дыма, когда улучил момент.

— Чего ты хочешь, Макс?

— Я хочу знать, во что ты играешь, Кейн.

Кейн облизнул нижнюю губу, уравновешивая себя, прежде чем повернулся к нему лицом.

Макс оставался прикованным к месту на достаточно безопасном расстоянии и на виду камер наблюдения и вооруженного охранника на вышке наверху.

— Я мог бы задать тебе тот же вопрос, позволив привлечь меня к делу без каких-либо убедительных доказательств в поддержку ваших обвинений. Тем не менее, это сблизило меня с драгоценной девушкой ПКВ, — Кейн выдохнул дразнящую, ровную струйку дыма. — Так что это не было полной тратой моего времени.

Макс изменил свою позу, чтобы попытаться занять авторитетную позицию, но Кейн заметил тревогу в его глазах; он чувствовал страх. Макс не должен стоять у ворот, разговаривая с ним или противодействуя ему. Но у него был очевидный вопрос, который он не мог сдержать.

— Почему ты оставил её в живых?

— Я не хожу и не убиваю кого попало, Макс.

Он бросил взгляд мельком на пол и стряхнул на него пепел. Он посмотрел Максу в глаза.

— Несмотря на то, что вы, парни, любите утверждать.

— Оставь её в покое, Кейн.

Кейн улыбнулся.

— Тебе следовало бы тренировать её получше. Научить её играть в «догони и поцелуй»¹ с мальчиками с неправильной стороны трассы.

— Она выполняла свою работу. Она сделала это, и теперь всё кончено.

— Кто сказал?

Глаза Макса излучали ужас и негодование, несмотря на его усилия сдержать эмоции.

— Что тебе от неё нужно, Кейн?

Кейн сделал шаг ближе, ровно настолько, чтобы Макс потерял свою стойку и сделал небольшой, но осторожный шаг назад.

— Чего бы хотел от неё любой хладнокровный вампир?

Макс прищурил глаза.

— Ты хочешь заключить сделку по поводу чего-то? Так вот в чём дело?

Кейн снова улыбнулся.

— Может быть, я вернусь к тебе по этому поводу.

Он отвернулся, прежде чем его инстинкты взяли верх над ним.

— Это как-то связано с пророчеством?

Кейн остановился. Он выдохнул ещё одну ровную струю дыма, несмотря на внутренний трепет от того, что услышал слова, слетающие с человеческих губ. Если бы они были одни, Макс уже был бы прижат лицом к воротам, а его быстро сломанная рука была заломлена за спину, колени хрустели об асфальт, и Кейн требовал бы сообщить, кто был его источником. Но он знал, что слухи ходят, даже если они не знали всех фактов. Никто, кроме вампиров Высшего Ордена и магистров вампиров, не знал точных фактов о том, как это будет осуществлено. По крайней мере, лучше бы так и было, иначе он нашёл бы того, кто решил иначе.

Он снова повернулся к нему лицом, сохраняя бесстрастное самообладание.

— И что это за пророчество, Макс?

Повисшее молчание было достаточным признаком того, что Макс явно сказал что-то, чего не должен был. Настороженное колебание затопило его глаза. Его губы и брови дёрнулись. Его поза мгновенно стала оборонительной.

— То, где ты выигрываешь.

Кейн снова опустил руку с сигаретой.

— Кто-то рассказывал сказки.

— Это не секрет. Уже нет. И ты это знаешь. Просто скажи мне, поэтому тебе нужна Кейтлин?

Тот факт, что Макс, казалось, верил, что чтец теней может иметь к этому какое-то отношение, был достаточным подтверждением того, что он явно не знал, о чём говорил. Кейн снова поднёс сигарету к губам.

— Тебе нужно найти себе более точные источники.

— Вампиры никогда не будут править людьми, — твердо сказал Макс. — Мы позаботимся об этом.

Кейн с улыбкой подавил свой хмурый взгляд.

— Береги себя, Макс, — сказал он, снова отворачиваясь. Он неторопливо вышел на улицу. — И свою хорошенькую падчерицу.

ГЛАВА 5

Кейтлин проснулась с ощущением холода, звонок в дверь вернул её к реальности.

Образы Кейна всё ещё были свежи в её сознании, воспоминания рассеивались вместе с её возросшим сознанием. Она снова была в коридоре, его твёрдое тело прижималось к ней, его прохладные, сильные руки прижимали её запястья к стене, а его губы опустились к её губам.

Она вытерла влажный уголок рта и оглядела полумрак гостиной, чтобы сориентироваться. Она подняла голову и проверила окна. Они были наполнены тусклым светом дня, когда она в последний раз смотрела, но теперь были непрозрачны в сумерках. Она повернула запястье и покосилась на часы. Было чуть больше пяти вечера. Она проспала всего пару часов, и теперь её голова и тело болезненно сообщали об этом.

Снова раздался звонок.

Она коснулась ногами ковра и приняла сидячее положение, потёрла шею в том месте, которое затекло от сна под неудобным углом среди диванных подушек. Поскольку на этот раз звонок звучал дольше и нетерпеливее, она, пошатываясь, пошла к домофону. Она подтянула свой неряшливый свитер безразмерного размера, края её джинсов зашуршали по ковру. К этому времени она обычно уже была на работе, но сейчас штаб-квартира казалась ей не более чем какой-то далекой, чуждой концепцией. Она сняла трубку внутренней связи и поднесла её к уху.

— Да?

— Кейтлин, это я.

Её колени ослабли при звуке голоса, она крепче сжала телефонную трубку, стоя в ошеломлённом молчании. Роб. Мужчина, который бросил её, когда она больше всего в нём нуждалась.

— Могу я подняться? — спросил Роб.

Она опёрлась ладонью о стену, подавляя всякое желание повесить трубку.

— Чего ты хочешь?

— Мне нужно тебя увидеть.

Она сделала глубокий ровный вдох, её палец завис над кнопкой разблокировки двери.

— Кейтлин, пожалуйста.

Ещё через несколько секунд она нажала на кнопку. Она пригладила волосы, поправила свитер и открыла дверь. Она стояла в дверном проёме и ждала, спрятав сжатые кулаки в рукава свитера и скрестив руки на груди. Она даже не принимала душ после событий прошлой ночи. Ей следовало бы беспокоиться, но, к удивлению, ей было плевать.

Медленный, размеренный топот ботинок по лестнице пробудил в ней давно подавляемые воспоминания. Это был ещё больший удар ей в живот, когда он появился из-за угла. Роб посмотрел на неё своими слишком знакомыми бледно-голубыми глазами, его песочного цвета волосы были всё так же взъерошены, как и тогда, когда она была влюблена в него много лет назад.

До того, как он оставил её.

— Это так предсказуемо, — сказала она, не сводя с него пристального взгляда, охраняя порог своего дома. — Полагаю, ты разговаривал с Максом?

— Могу я войти, или мы собираемся разговаривать прямо здесь?

Она скрестила руки на груди и прислонилась к дверному косяку.

Он шагнул к ней с весельем в глазах.

— Ты всегда была раздражительной, когда только просыпалась.

— Не смей, — предупредила она.

— Я не отрицаю, что заслуживаю холодного обращения, но ты можешь хотя бы уделить мне десять минут, Кейт.

— Мне кажется, десять минут слишком долго.

Он пристально смотрел ей в глаза.

— Я всё ещё дорожу тобой, что бы ты ни думала. Так что, да, Макс действительно послал меня сюда, чтобы вразумить тебя, но это не потребовало много уговоров, поверь мне.

— Поверить тебе? Это шутка.

Он размеренно вздохнул, протискиваясь в дверной проём мимо неё.

Она закрыла за ними дверь, но осталась стоять как вкопанная. Не должно было быть так странно чувствовать его присутствие в квартире, но каждая клеточка её тела перешла в режим защиты. Когда-то она любила этого мужчину, обожала его, сделала бы всё, чтобы вернуть его шесть лет назад. Но теперь его присутствие казалось угнетающим, даже некомфортным. И её раздражало, когда он оценивал состояние её квартиры.

— У меня были другие приоритеты, — сказала она в защиту беспорядка.

— Так я слышал.

Он подошёл к кофейному столику, где среди кучи бумаг лежала фотография Кейна. Он поднял её, его глаза были холодны, когда он внимательно смотрел на неё.

— Печально известный Кейн Мэллой. Ты точно знаешь, как их выбирать, Кейт.

— Моя работа не имеет к тебе никакого отношения. Да и ПКВ больше это не касается, помнишь?

Он посмотрел на неё.

— Ты, должна знать, что то, что ты обдумываешь, безумно?

— Макс не имел права раскрывать тебе эти сведения.

— Он пытается остановить тебя совершить самую большую ошибку в твоей жизни.

— Он опоздал на восемь лет для этого.

Роб поднял брови.

— Ой.

Он бросил фотографию на стол и потянулся за одной из папок, явно решив пролистать документы.

— Как долго ты за ним следила? Пять лет?

— Это конфиденциальная информация.

— И именно поэтому ты сделала частные копии?

Он бросил папку обратно на стол и направился на кухню.

— Сварю себе кофе, можно? А для тебя всё ещё много молока и без сахара?

Она склонилась над кофейным столиком, запихивая как можно больше бумаг обратно в папки.

— Какого чёрта это вообще тебя касается? Почему ты вообще это делаешь? Тебе всё ещё не всё равно, да… прелестно. Спасибо, что забыл об этом на шесть лет, прежде чем дать мне знать.

— Не делай вид, будто я оставил тебя без объяснений, — сказал он, повернувшись к ней лицом, на фоне кипящего чайника. — То, что у нас было, всегда должно было оставаться дружбой.

— Мой друг не бросил бы меня, когда я нуждалась в нём. Три месяца, Роб. Моя мать умерла менее трёх месяцев, а ты отвернулся от меня.

— Как будто любое другое время было бы подходящим.

— Моему отцу было бы стыдно за тебя.

— Он бы понял.

Она пристально посмотрела в глубину его бледно-голубых глаз, вокруг которых только начали формироваться морщинки, выдававшие его сорокалетие.

— Я была влюблена в тебя. С тринадцати лет я боготворила тебя. Всякий раз, когда папа работал в ночную смену, я обычно заводила будильник на рассвет и смотрела в окно своей спальни в надежде, что он подвезёт тебя домой с работы и сначала пригласит выпить кофе. Я жила ради того дня, когда мне больше не придётся носить школьную форму. Когда я могла бы поступить в колледж, и ты бы начал смотреть на меня как на женщину, а не просто как на девочку. Ты был всем, чего я хотела.

— И я старался не влюбляться в тебя в ответ. Но это случилось. Эти два года были лучшими в моей жизни. Я знаю, ты, наверное, в это не веришь, но так оно и было. Но мне нужно было нечто большее.

— Ты имеешь в виду девушку, которая не планировала зарабатывать на жизнь охотой на вампиров. Милая нормальная девушка, которая не читала тени преступников третьего вида.

— Это не означало, что я перестал любить тебя.

Несколько месяцев назад это было бы заявлением, которое изменило бы всё. Могло бы каким-то образом залечить рану его ухода. Теперь она ничего не чувствовала.

— Ты знала, что я не справлюсь с этим, Кейт. Ты сделала свой выбор.

— И ты наказал меня за это.

— Нет, я позволил тебе делать то, что ты хотела делать.

— Позволил мне?

Он достал две кружки из сушилки, проверяя, чистые ли они.

— Я пришёл сюда не для того, чтобы спорить с тобой.

Она скрестила руки на груди.

— Нет, ты пришёл сюда, чтобы точно сказать мне, что я должна и чего не должна делать снова.

Он приготовил кофе и повернулся обратно, протягивая ей кружку.

Она разжала руки, приняла кружку и обхватила её ладонями. Она уставилась на содержимое.

— Макс сказал мне, что ты использовала болиголов против Мэллоя.

Он сделал глоток своего напитка и прислонился спиной к стойке.

— Теперь ты портишь собственность ПКВ, не так ли?

— Я сделала то, что должна была.

— И как долго ты это планировала?

— Достаточно долго.

— Это должно прекратиться, Кейт. Вся эта история с Мэллоем. Не твоего поля ягодка.

— Так думает Макс.

— А ты разве нет?

Она сделала медленный глоток кофе, снова оторвавшись от его вопрошающего взгляда.

Он прошёл мимо неё в жилое пространство. Поставив кружку на кофейный столик, он снял куртку и бросил её на спинку дивана. Он всё ещё был в хорошей форме. Всегда был. Он изрядно постарел. На самом деле, казалось бы, очень мало что изменилось, кроме того, что она теперь чувствовала в душе. Она должна была чувствовать больше, знала, что должна. Может быть, по крайней мере, облегчение или острую боль от чего-то, что напомнило ей, почему она так глубоко в него влюбилась. Но она по-прежнему ничего не чувствовала.

— Я знаю, что я делаю, Роб.

— А что делает Мэллой, ты знаешь? — спросил он, усаживаясь.

Другая квартира, но тот же диван и то же самое кресло, на которых он сидел в последнюю ночь, когда они были вместе. Она сомневалась, что он помнил.

Она никогда не забудет.

Она знала, что что-то не так, и спрашивала его несколько раз в течение ночи, пока он не начал выходить из себя. За несколько недель до этого он стал очень раздражительным. Она списала это на горе. Потеря матери ударила по ним всем — по ней, Максу и Робу. Макс, Роб и её отец всегда были неразлучны. С тех пор как Роба взяли в качестве стажера её отца, они сблизились. За те два года, что они проработали вместе, он стал как бы заменой сына.