Кровавые тени

— Как в выпуске новостей? — спросил Роб. Он резко выдохнул. — Ты шутишь?

— Он хочет справедливости для Араны. Сделайте это, и он оставит меня в живых.

— И выведет из строя ПКВ, — сказал Макс. — Потенциально весь ОКТВ. О, он действительно всё продумал.

— Если вы этого не сделаете, для меня всё кончено, — сказала Кейтлин.

— И что может помешать ему выпустить новости в эфир, убить тебя, а затем прийти за нами? — спросил Роб нетерпеливым тоном.

Она наклонилась вперёд, положила руки на стол и заглянула Максу глубоко в глаза.

— Ты у меня в долгу, — сказала она. — Ты, Роб, мой отец. И ты в долгу перед моей матерью. Я прошу тебя о помощи и прошу тебя довериться мне в этом. Я могу это сделать.

Макс прижал свои пальцы к губам и тяжело вздохнул.

— Макс? — спросил Роб. — Ты же не рассматриваешь это всерьёз?

В наступившей тишине он переводил взгляд с одного на другого, прежде чем отодвинул свой стул и резко встал.

— Этого не будет.

— Сядь, — сказал Макс.

— Я на это не соглашаюсь, — сказал Роб.

Кейтлин посмотрела на него.

— И что мне остается?

Макс посмотрел на Кейтлин.

— Что у тебя на уме?

— Ты меня знаешь, Макс, всегда запасной вариант.

— Я не могу поверить, что этот разговор происходит на самом деле, — сказал Роб, вцепившись в спинку стула так, что побелели костяшки пальцев.

— Я пытаюсь извлечь максимум пользы из невозможной ситуации, которую вы создали, — она снова посмотрела на своего отчима. — Пожалуйста, Макс. Мне нужен этот единственный шанс.

Макс встал и подошёл к окну. Он упёрся руками в край раковины и уставился в окно.

— Макс, это не вариант, — твёрдо сказал Роб. — Ты даёшь Кейну именно то, чего он хочет.

— Нет, вы даёте мне то, что я хочу, — сказала Кейтлин. — То, что мне нужно.

— Тебя держат за дурака, Макс, и тебе следовало бы знать лучше. Подумай об этом.

Макс повернулся к нему лицом.

— А что, если Кейн — её единственная надежда? Что, если это её единственный шанс?

— Он до вас не доберётся. Я удостоверюсь, что вы давно ушли, прежде чем мы покинем эту комнату, — настаивала Кейтлин.

— Макс, — сказал Роб более твёрдо. — Это самоубийство для всех нас. Ты не можешь её слушать. Он промыл ей мозги. Да, Кейтлин промыли мозги. Почему ещё ты думаешь, что это нормально трахаться с вампирами? Два дня с ним, а он уже превратил тебя в шлюху, такую же, как его сестра.

Кейтлин шагнула к нему, отвела руку и сильно ударила его по лицу.

Он сжал челюсть и сердито посмотрел на неё. Затем он отвёл руку и влепил ей в ответ.

Кейтлин споткнулась, но ухватилась за стул, чтобы сохранить равновесие, прежде чем в шоке уставилась на него, увидев отсутствие раскаяния в его глазах. Рука, которая когда-то так нежно держала её, поразила злобной ревностью, от которой ей стало тошно. Если она и не презирала его раньше, то он только что поставил последнюю галочку.

Макс бросился между ними.

— Какого чёрта, по-твоему, ты делаешь, Роб? Что с тобой случилось?

Резко выдохнув, Роб отступил в сторону. Схватив ключи, он вышел из кухни и направился в подвал.

Её сердце подпрыгнуло в груди.

— Подожди!

— Роб! — позвал Макс, потянувшись к нему, но не успев.

Кейтлин, прихрамывая, последовала за ними обоими через гараж и вниз, в винный погреб. Её пульс участился. Она изо всех сил старалась не отставать. Макс, наконец, оттащил Роба назад как раз перед тем, как тот добрался до железной двери.

— Не глупи! — предупредил Макс.

— Я не позволю ему вот так контролировать нас.

Кейтлин встала на равном расстоянии между Робом и дверью, приготовившись к его натиску, когда он освободился от Макса.

— Отойди с дороги, Кейтлин, — предупредил Роб, подходя к ней.

Кейтлин оттолкнула его.

— Держись от него подальше!

— Посмотри, как ты защищаешь его! — сказал он, разочарование и отчаяние светились в его глазах.

— Он мне нужен.

Макс оттащил его в сторону.

— Роб, убьёшь его сейчас и, возможно, лишишь нас единственного шанса помочь ей.

Роб вырвался, снова приближаясь к Кейтлин.

— Как ты можешь предпочесть его мне?

Кейтлин выдержала его взгляд, но не дрогнула.

Роб схватил её за предплечье и дёрнул к себе, отчего она чуть не потеряла равновесие.

— Я задал тебе вопрос.

— Отстань от меня, — предупредила она, глядя на него в ответ.

— Отпусти её! — потребовал Макс, расталкивая их и отталкивая Роба назад.

Роб отошёл в другой конец гаража. Опустив голову, он упёр руки в бёдра, повернувшись к ним спиной.

— Это должно прекратиться, — сказал Макс. — Всё это. Это должно закончиться. И я не вижу никакого другого способа, как это может произойти, — он посмотрел на Роба. — Мы собираемся дать ей шанс.

Роб повернулся к нему лицом.

— Нет.

— Почему? Потому что ты боишься последствий? Потому что твоё эго не может этого вынести? Или теперь это просто личная месть Кейну? Потому что именно так мне это только что показалось, — он сделал паузу. — Это никогда не должно было быть чем-то личным. Всё это. Мы потеряли контроль. Один из нас должен вернуть его. И мне кажется, Кейтлин — единственная, кто может это сделать.

— Тогда не жди, что я буду в этом участвовать.

— У тебя нет выбора. Если я признаюсь в этом, я признаюсь во всём.

— Ты хочешь впутать меня?

— Насколько сильно она тебе небезразлична, Роб? Действительно заботишься о ней?

— Я не собираюсь отсиживать срок за Кейна Мэллоя. Я выполнял свою работу, вот и всё.

— Работу, от которой нам следовало отказаться.

— Работа, которую мы выполняли по правильным причинам.

— В неправильном направлении. Я это знаю, и ты тоже. Мы всегда это знали. И если у Кейтлин есть хоть малейший шанс пережить это, она заслуживает того, чтобы мы дали ей это, — Макс снова посмотрел на Кейтлин. — Лучше бы этот план был хорошим.

— Я всё сделаю как надо.

Несмотря на тревогу в его глазах, впервые за много лет она увидела облегчение.

— И что Кейн запланировал для Ксавьера? Предполагаю, что он тот, кто ему действительно нужен.

Кейтлин кивнула.

— Просто сделай свою часть договора, а я позабочусь об остальном.

Роб подошёл к ним.

— Ты против всего мира, верно, Кейтлин?

— У меня нет выбора, — напомнила она ему.

— Мы возьмём машину Роба, — сказал Макс. — Значит, ты воспользуешься моей. В ней вы должны легко пересечь границу. Если возникнут какие-либо вопросы, скажи им, чтобы они позвонили мне. Ключевым кодом для удерживающих устройств Кейна являются объединённые даты рождения твоих родителей.

— Я знаю, — сказала она. — С этим я уже разобралась.

Глаза Роба вспыхнули.

— Он уже свободен, не так ли?

Макс в ужасе уставился на неё.

— Ты уже освободила его?

— Я не могла позволить тебе убить его.

Макс покачал головой.

— Всегда на шаг впереди.

Она пожала плечами.

— Ты меня знаешь.

Он опустил взгляд в пол, на мгновение задумавшись, затем снова посмотрел на неё.

— В половине второго?

Она кивнула.

— И если Ксавьер получит хотя бы намёк на это, всё кончено.

— У меня нет намерений что-либо ему рассказывать, — сказал Макс.

Когда повисшая тишина отскочила от стен, Кейтлин подошла к Максу, взяла его за руку и сжала.

— Спасибо, — сказала она. — За то, что поверил, что я могу это сделать.

Он выдержал её пристальный взгляд и сжал в ответ её руку.

— Просто выживи, ладно?

Она одарила его мимолетной улыбкой и снова кивнула.

Он на мгновение заколебался, и она была уверена, что увидела слёзы, навернувшиеся у него на глазах, но он отвернулся и пошёл обратно к лестнице.

Роб оставался неподвижным на месте.

— Ты совершаешь ошибку, Кейтлин. Он подведёт тебя. Как раз тогда, когда он тебе нужен. Я хочу, чтобы ты это знала.

— Может быть, он так и сделает, — сказала она. — Посмотрим. Но, похоже, мне нужно начать привыкать к этому.

Он отвёл взгляд, провёл языком по верхней части зубов, а затем снова посмотрел на неё.

— Мне не следовало тебя бить. Прости.

— Нет, не следовало. Но есть много худших вещей, которые тебе не следовало делать, и тебе нужно смириться с этим. Это разъедает тебя изнутри, Роб. Как бы ты ни пытался убедить себя в обратном, ты знаешь, что произошедшее было неправильным. Ксавьер уже достаточно разрушил. Не позволяй ему уничтожить и тебя. Это и твой выход, даже если ты его ещё не видишь.

Он задержал на ней взгляд ещё на несколько секунд. Ему нужно было время, чтобы подумать, она это знала. Ему всегда нужно было время на обдумывание. Но он поступит правильно. Она должна была возлагать на это свои надежды.

Он присоединился к Максу на ступеньках и повёл его наверх. Он ни разу не оглянулся, прежде чем оставил её одну в тишине.

ГЛАВА 26

Кейтлин шагнула обратно в герметичную комнату. Её ушам потребовалось мгновение, чтобы снова привыкнуть к давлению.

Кейн сидел за дверью, прислонившись головой и спиной к стене. Его ноги были согнуты, руки упёрты в пол по обе стороны от него. Он выглядел измученным, переход через комнату от того места, где он был прикован, казалось, был всем, на что он был способен. Она вспомнила, как он упал на пол, когда она разомкнула путы, и её сердце сжалось от вида, как он пошатывался. Он потребовал, чтобы она оставила его на месте. Его гордость явно была так же уязвлена, как и его тело.

Но теперь некоторые из его более поверхностных ран уже начали заживать, даже если подавляющее большинство оставалось в плохом состоянии. Тем не менее, она не сомневалась, что он оказал бы сопротивление, если бы план сорвался — если бы Роб и Макс вернулись за ним, — но она не будет оценивать его шансы.

Она села на пол рядом с ним, лицом к нему, и его полуприкрытые глаза встретились с ней взглядом.

— Они уходят, — сказала она. — Макс согласился на трансляцию.

Он прижался головой к стене.

— А Роб?

— У Роба не будет выбора, если Макс так или иначе собирается его впутать.

— А он это сделает?

— Макс хочет, чтобы всё это закончилось. Он знает, что должен это сделать, если я хочу выкарабкаться.

— Что ты им сказала, что я от тебя хотел?

— Только то, что ты использовал меня, чтобы заставить их признаться. Я сказала, что ты планировал убить меня, если они этого не сделают. Я сказала, что договорилась с тобой на убийство потрошителя душ за твоё освобождение.

— И они тебе поверили?

— У них не было выбора.

Кейн кивнул в сторону пятна, которое, видимо, появилось на её подбородке.

— Что случилось?

— Небольшая стычка.

— Роб?

Она пожала плечами.

— Я ударила его первой.

Его глаза сузились.

— И это всё оправдывает, да?

На короткий миг она оторвалась от его взгляда, тронутая тем, что он заметил, и, ещё более тронутая неудовольствием в его глазах.

— Наверное, нам нужно убираться отсюда, — сказала она. — Макс оставил свою машину. Мы можем её использовать. Итак, что же будет дальше?

— Предлагаю удалить твою душу до того, как мы столкнёмся с новыми осложнениями. Нам нужно будет вернуться туда, где мы были, чтобы я забрал кое-какие вещи, а после мы отправимся куда-нибудь, где нам больше никто не помешает.

Она знала, что вопрос бесполезен, но всё равно чувствовала необходимость задать его.

— Ты же не собираешься меня обманывать, Кейн? Ты собираешься убить его?

— Мы заключили сделку, Кейтлин.

— От которой ты легко мог бы отказаться.

— Я не собираюсь этого делать.

— Так что насчёт Ксавьера?

— Думаю, у меня будут другие планы на его счёт.

— И тебе нужно вытащить мою душу, прежде чем ты убьёшь потрошителя?

— Это единственный способ, которым я буду контролировать этот вид. В данных обстоятельствах этого будет достаточно, чтобы отвлечь его, когда я возвращу её обратно.

Внутри неё шевельнулось беспокойство.

— Ты просишь от меня чертовски многого, Кейн.

— И ты могла бы позволить мне умереть этой ночью. Ты могла бы выбрать вариант Ксавьера. Так что часть этой веры, должно быть, уже есть.

Кейтлин изучала его угрюмые, измученные глаза.

— На данный момент ты не выглядишь в подходящем состоянии, чтобы придерживаться какой-либо сделки. Сколько времени тебе потребуется на исцеление?

— Пару часов. Может быть, и больше.

— У нас есть пара часов?

— Это зависит от того, передумают ли твои близкие и соберут ли подкрепление. Или если потрошитель душ решит заявиться пораньше.

Риск первого был слишком реален в случае с Робом. Последнее ей даже в голову не приходило. Через пару часов должно было стемнеть, и был только один способ, которым Кейн к тому времени мог быть достаточно подтянутым и сильным.

— Тебе поможет кормление?

Он быстро окинул её взглядом.

— А когда не помогало?

— Тогда сделай это. Нам нужно поскорее с этим покончить.

Он слегка нахмурился.

— Я кормлюсь, и это будет неприятно, — предупредил он. — Это будет больно.

— В прошлый раз я справилась. Это было не так уж плохо.

— В прошлый раз мне не нужно было кормиться: это был мой выбор.

Серьёзность в его глазах заставила её грудь сжаться.

— Ну, я не смогу вынести тебя отсюда в таком состоянии. И мы не можем сидеть сложа руки следующие несколько часов, пока ты будешь восстанавливаться самостоятельно, так что у меня нет выбора, да?

— Скорее всего, я буду кормиться двойным способом.

Её желудок скрутило.

— Почему?

— Потому что всё это ослабило меня. Потому что мои инстинкты возьмут верх. Потому что, когда я в таком состоянии, ты будешь слишком хороша на вкус, чтобы я мог сопротивляться на этот раз.

— Ты можешь убить меня.

— Я не буду.

Она взглянула на верстак.

— Там есть успокоительное. Я могла бы набрать полный шприц на случай, если ты потеряешь контроль.

— Я теряю контроль, и шприц тебе не поможет. Ничего не поможет.

Видения того, как он яростно впивается в неё, неистово толкается в неё, заполонили её разум. Но она должна была подавить их. Она приняла решение и должна была придерживаться его. Её жизнь гарантированно оборвётся, если она этого не сделает.

— Ты уверена, что готова на это? — спросил он. — Ты должна дать мне своё согласие сейчас, потому что как только я начну, уже ничего не будет иметь значения.

Она присела на корточки и кивнула.

Он поморщился, когда выпрямил ноги.

— Сядь на меня верхом.

Она сделала ровный и решительный вдох, затем сократила расстояние между ними и осторожно скользнула по его бедрам.

Он откинул волосы с её шеи, быстро оценивая её, а затем снова встретился с ней взглядом.

— Тебе нужно смириться с этим. Не сопротивляйся мне, это только раззадорит меня ещё больше.

— Как обнадёживающе.

Он изобразил намёк на улыбку, пытаясь хоть как-то разрядить её напряжение. Но она видела, что даже это причиняло ему боль. Боль, которую она непреднамеренно причинила. Желание податься вперёд и нежно поцеловать его в губы было непреодолимым, но это было немыслимо. Это была деловая сделка — вот и всё. Он собирался помочь ей только потому, что, в конечном счёте, она вынудила его к этому. И она не смогла бы этого сделать, если бы с помощью Макса и Роба не поставила его в безвыходное положение. Она не могла испытывать вину за то, что боролась за своё собственное выживание, а это было именно то, что она и делала — она давала отпор судьбе. И ей нужно было продолжать бороться. Возможно, Кейн и был на пороге того, чтобы получить доступ к её душе, но ей нужно было сохранять ясную голову, даже если её сердце было менее контролируемым.

Она убрала волосы с шеи и склонила голову набок, обнажив её перед ним. Положив одну его руку на свою поясницу, а другую на затылок, она собралась с духом и закрыла глаза.

Когда он укусил, она ахнула, на этот раз отсутствие анестезии привело к тому, что она прочувствовала каждый миллиметр прокола. Она хлопнула ладонью по его предплечью, а другой вцепилась в пояс его джинсов.

Вкус её крови или чувственность акта, а может быть, и то, и другое, казалось, мгновенно возбудили его, сделав его насыщение одновременно и диким, и быстрым. Она не могла точно сказать, усиливались ли сила и напряжение в его руках, а также интенсивность его кормления, или это было отражением её собственного ослабления, головокружения, быстро одолевавшего её в течение нескольких минут.

Его хватка на её шее усилилась, другой рукой он вцепился в ткань на пояснице, сжимая её, и крепко прижал её к своему паху. Почувствовав его эрекцию, Кейтлин напряглась. Это кормление было грубым и безудержным. И она знала, что если он хотел после него секса, он будет точно таким же.

Она хотела бояться. Каждая капля порядочности и здравого смысла подсказывала ей, что так и должно быть, но напряжение глубоко в животе не имело ничего общего со страхом.

Её пульс участился, не только из-за того, что сердце боролось с давлением, вызванным изъятием его сущности, но и из-за давления его твёрдого тела, прижатого к ней. Тело, которое даже в течение нескольких минут уже быстро восстанавливалось. Тело, которое, судя по его непривычному низкому рычанию, всё ещё хотело больше. Намного больше.

Кейн переместился на другую сторону её шеи и снова укусил. Кейтлин вздрогнула и ногтями впилась в его твёрдые предплечья. Но он поймал её запястья, завёл их ей за спину и удерживал их там только одной рукой, в то время как другой удерживал её шею именно в том положении, как ему нужно было.

Сила, возвращающаяся в его тело, возросла по мере того, как он полностью расслабился во время кормления. Его хватка стала более уверенной, а движения — более плавными. Кормление больше не было просто необходимостью. Оно постепенно заменялось удовольствием. Он слизнул кровь с раны, которую нанёс, и поцеловал её в подбородок, туда, где Роб ударил её, прежде чем его губы встретились с её губами. Металлический привкус её крови смешался у неё во рту, когда он глубоко поцеловал её.

Его губа уже зажила, как и порез на лбу. Искра возвращалась в его глаза, их острота сменяла усталость и боль.

Она собралась с духом, когда он уткнулся носом в её ложбинку, и напряглась при мысли о том, что он прикусит её грудь.

— Кейн, — произнесла она, задыхаясь. — Кейн, с тебя достаточно.

Но он не обращал на неё никакого внимания. Сквозь тонкую ткань её трусиков она ощущала, как его эрекция уже пульсировала под джинсами. Если раньше у неё и были какие-то сомнения в том, что должно было произойти, то теперь они все были отброшены.

Кейн сорвал несколько пуговиц на её платье, оттягивая ткань в сторону. Опустил чашечку её бюстгальтера, открывая доступ к груди.

Она замерла, испугавшись, что он укусит, но он этого не сделал. Кейтлин вздрогнула и захныкала, нежность в сочетании с жестокостью создавали пьянящую смесь для её собственного возбуждения.

Почувствовав это, он на мгновение отпустил её руки, и опрокинул её на спину на холодный и твёрдый кафельный пол. Он сорвал с неё трусики, стянул свои джинсы и трусы, а после раздвинуть её бедра, которыми она обхватывала его. Она лежала под ним, её тело подчинялось тому, в чём он нуждался, и это было пугающе естественно. Не то чтобы её молчаливое согласие что-то меняло. Дело было не только в том, что Кейн брал то, что ему было нужно — в этом был смертельный подтекст того, что он брал то, что хотел.

Но всё же она не чувствовала страха, несмотря на охватившую её тревогу. Воспоминания вернулись резко и быстро о том, как она вошла в эту комнату и увидела его. Тошнота, которую она почувствовала из-за боли, через которую они заставили его пройти. То чувство глубоко внутри, которое парализовало её, когда она поняла, что они были полны решимости убить его. Перспектива того, что они могли так легко действовать с ним, всё ещё приводила её в ужас. Если бы они это сделали, она с таким же успехом могла бы попасть в лапы потрошителя душ, потому что смерть Кейна в любом случае вырвала бы её душу.

Когда он без дальнейшего предупреждения проник в неё, она дернулась и ахнула. Ощущение было совершенно другим, как будто всё происходило заново, в первый раз.

Заставив её ещё шире раздвинуть бёдра, чтобы позволить себе более глубокое проникновение, он слегка отстранился и снова вонзился в неё, на этот раз наполнив её до самого основания за один раз. Слеза скатилась по щеке от нарастающего давления внутри, от жара, переполнявшего её, несмотря на прохладу его тела, пола.

Она почти не заметила, как он откинул назад её волосы, пока он снова не укусил. На этот раз укус был страстным и импульсивным. Она вскрикнула, но это только заставило его насыщаться ею сильнее и безжалостно входить глубже. Его обновленное тело стало бескомпромиссным, пока он пил.

Она выгнулась дугой, инстинктивно прижимаясь к нему, когда его окровавленные губы снова накрыли её губы. Его поцелуй был ненасытным. Пульсация между её ног была ошеломляющей, всеохватывающей. Она закрыла глаза, потерявшись в ощущениях, страстно желая оргазма. Она стиснула руки, затаила дыхание. Забыла, где она была.

Его темп ускорился, его рычание встревожило её, на мгновение отвлекая от сильного жара, разливающегося по её телу.

И когда он снова впился в неё, его толчки были неумолимы, она в шоке открыла глаза только для того, чтобы снова их захлопнуть. Пылинки искрились в темноте. Частицы, которые хаотично метались вокруг. Частицы, которые превратились в искры. Искры, которые превращались во вспышки света. Она раскраснелась от ледяного холода до жара, вспышки были яркими, вибрирующими.

В комнате царил беспорядок, а гул, отдававшийся в ушах, сбивал с толку. Её тело болело, а глаза наполнились слезами. Она не чувствовала ничего вокруг себя, кроме его рук; ничего, кроме него внутри себя. И когда её тело содрогнулось в кульминации, она закричала. Она попыталась снова открыть глаза, но что-то более могущественное принимало решение за неё. Что-то, что было настроено на победу. Что-то, что удерживало её на месте, несмотря на её борьбу. Что-то, что поглотило всю оставшуюся у неё энергию.

И она поняла, что не сможет бороться с этим. Беспамятство поглотило её, и она погрузилась во тьму, успокаивающую и обволакивающую, как тёплый океан.

Кейн отодвинулся от неё и сел на корточки, переводя дыхание, удивлённый тем, как сильно дрожало и болело его тело. Он никогда не испытывал такого мощного оргазма. Даже с чтецами теней, которые превратили это в форму искусства, они никогда не доводили его до такой кульминации.

Он вытер кровь с губ и слизнул её с руки, и этот вкус опьянил его так же сильно, как и её прикосновение. Кейтлин лежала под ним, её тело было вялым, бледным и удовлетворённым. Он нежно проверил её пульс. Он был медленным, но неуклонным. Ей повезло, что она осталась жива. И ему повезло, что он вовремя кончил. Она была сильной, но он входил в неё сильно и быстро, а её тело не привыкло к этому. То, что он сделал, было опасно.

Её тело пребывало в потрясении, но сияние вокруг неё говорило ему, что она быстро приходит в себя. Он провёл рукой по нежности её лица и задержался на том месте, где Роб ударил её. Мысль об этом будоражила его так, как никогда не должна была.

Он откинулся назад, опираясь на скрещенные руки, и продолжил наблюдать за ней. То же чувство шевельнулось в его груди, что и тогда, когда она убежала от него: то неприятное и незнакомое чувство, которого он не жаждал. Всё то время, пока он пытался соблазнить её, завоевать её сердце, она безмолвно зарывалась в него. И он уже знал, что она зарылась глубоко, слишком глубоко, чтобы чувствовать себя комфортно. И когда он смотрел на неё сверху вниз, он задавался вопросом, как, чёрт возьми, он собирался позволить этому потрошителю душ приблизиться к ней.

Она открыла глаза и взглянула на него, очевидно, почувствовав его присутствие, но тут же снова впала в беспамятство. Его сердце раскололось где-то глубоко. Он склонился над ней и сделал то, что, как он знал, было последним, что ему следовало делать. Самое последнее, о чём ему следовало бы задуматься. Он нежно поцеловал её в губы, так нежно, что ему пришлось отстраниться, как только он это сделал.

Он должен был придерживаться намеченного курса. Он должен был довести дело до конца. Он не мог допустить, чтобы это поставило под угрозу его положение.

Он должен был это сделать.

ГЛАВА 27

Кейтлин открыла глаза и обнаружила, что находится в машине Кейна. Она посмотрела в окно на обветшалое высокое здание, которое, по-видимому, когда-то было отелем. Очень многие из подобных зданий стали жилыми — если их можно было так назвать. Никто больше не посещал Блэкторн ради удовольствия, не ради полезного времяпрепровождения, хотя десятилетия назад это был процветающий туристический город.

Она выпрямилась.

Получается, они успешно пересекли границу.

— Мы вернулись в Блэкторн, — сказала она, словно подтверждала это самой себе. — Каким образом?

— Я оставил машину на границе. Свернул в туннель.

Она пристально посмотрела на него.

— Туннель настоящий?

Он почти улыбнулся.

— Но пусть это будет нашим маленьким секретом.

Он отвёз их на многоэтажную автостоянку и спустился по первому пандусу.

Она опустила взгляд на свитер, который он натянул поверх её разорванного платья, чтобы прикрыть интимные части её тела. Судя по размеру, он явно принадлежал ему. Жар разлился меж её ног, когда она вспомнила грубость этого акта. Ей было интересно, как много из этого он осознавал. Она задавалась вопросом, насколько всё вышло из-под его контроля, насколько это было связано с наказанием её за то, что она поставила его в такую ситуацию, и насколько это было просто из-за его несдержанности. Она закатала рукава.

— Где мы находимся?

— Ты была права в своих подозрениях, что я не жил в том месте, — сказал он, проезжая всё глубже и глубже в подвал.

Он остановился у стального шлагбаума в конце следующего съезда и направил пульт дистанционного управления на ветровое стекло. Барьер заскрежетал, откатился назад и прижался к стене.

Она посмотрела на него, черты его лица теперь были едва различимы в темноте.

— Ты здесь живёшь?

Он взглянул на неё и одарил намёком на улыбку, прежде чем снова въехал в темноту, и шлагбаум закрылся за ними.

Он припарковался в дальнем левом углу явно самого нижнего этажа здания. Он потянулся к бардачку. Его рука коснулась её коленей, и каждый волосок на её предплечьях встал дыбом.

Он встретился с ней взглядом, но лишь мимолетно, а затем он снова отстранился.

Кейтлин вышла одновременно с ним. Холод в подвале по сравнению с теплом в машине вызывал мурашки на коже. Эхо, когда они оба захлопнули двери, рикошетом прокатилось по обширной, пустой тьме, окружавшей их. Когда свет в салоне автомобиля рассеялся, Кейн взял её за руку и подвёл к тому, что походило на служебную дверь, судя по опасным символам и мотивам.

Когда свет в машине, наконец, погас, и они погрузились в кромешную тьму, Кейтлин крепче сжала руку Кейна. Её сердце пропустило удар, когда он переплёл свои пальцы с её, делая что-то едва слышное с дверью.

Дверь автоматически открылась, и на вершине крошечной каменной лестницы зажёгся свет, отчего в воздухе вспыхнули пылинки.

У неё свело желудок.

— Туда, вниз?

Он сжал её руку.

— Ты ведь не боишься темноты, Кейтлин?

Она одарила его притворной укоризненной улыбкой и последовала за ним вниз по ступенькам. Дверь за ними закрылась, усилив и без того напряжённую тишину. Она прижала руку к стене, чтобы сохранить равновесие. Крутые каменные ступени холодили её подошвы.

Кейн остановился у металлической двери внизу и отпер её в двух местах, а потом жестом предложить Кейтлин войти первой.

Она переступила порог, и Кейн щелкнул выключателем, вызвав эффект домино из вспыхнувших маломощных ламп, осветивших темноту.

Тут было совсем не так, как она ожидала, входя через тусклый и грязный вход, но было совершенно так, как она ожидала от Кейна.

Это было его место. Место, где жил Кейн.

Это был похожий на пещеру лабиринт из коридоров, дверей и комнат, частично спрятанных за тяжёлыми жаккардовыми или бархатными портьерами. Место было пышным и роскошным, украшенным лесной зеленью, тёмно-синими и тёмно-малиновыми тканями с богатой текстурой, гармонирующими с рамами, дверьми и мебелью из орехового и красного дерева. И тишина. Тут было очень тихо. Тёплый лабиринт, пропитанный ароматами гвоздики и мандарина, корицы: ароматы, которые заставили её подумать о Рождестве и всех праздничных обещаниях.

Она последовала за Кейном по коридорам, проходя мимо позолоченных зеркал, величиной от пола до потолка, в которых отражались комнаты напротив — зеркала, в которые она могла по ошибке войти. Зеркала сбивали с толку и озадачивали, но очаровывали. Замысловатые гобелены драпировали стены между металлическими подсвечниками, искусной резьбой и ренессансными изображениями. Катакомбы и ниши выставляли богато украшенные диковинки. Другие очаровательные предметы покрывали полки и книжные шкафы: филигранные деревянные ящики, предметы из эмали и металлические кубки, и кольца. Мечи с потрясающими эфесами, столь же детализированными, как тот, который она видела наколотым на его спине, покоились высоко на стенах или в стеклянных витринах.

Это был Кейн — напряжённый, мрачный и уединенный, с миром очарования в каждой нише. Это был не просто дом, это было убежище. Это было его гнездо.

Он высвободил свою руку из её и направился прямо в гостиную. Кейтлин на мгновение задержалась. Он толчком открыл двойные двери прямо перед собой и снова свернул направо.

Она посмотрела налево, её внимание привлекла щель между изумрудными бархатными занавесками. Она ещё раз взглянула направо, желая узнать, не появился ли Кейн. Его не было рядом.

Она отодвинула тяжёлую занавеску в сторону и вошла. Это была комната отдыха, точно такая же, как та, через которую прошёл Кейн, но она была меньше и завалена хламом. Она прошла мимо почти законченного изображения лабрадора, вышитого крестиком, и мольберта с незаконченной картиной маслом, изображающей лесной пейзаж.

К стене позади них были прислонены многочисленные холсты. Кейтлин присела на корточки и просмотрела картины. На них были пейзажи, натюрморты, дикая природа и портреты. И почти все последние были с изображением Кейна. Её сердце екнуло при виде множества кривых и насмешливых улыбок и стоических взглядов, которые он бросал на художника или которые художник стремился запечатлеть. И поскольку эти изображения явно были созданы кем-то, кто обожал объект своей работы, она сразу поняла, кем был этот художник: кем-то, кто подошёл достаточно близко, чтобы увидеть, кем был Кейн на самом деле; кем-то, кто любил его; кем-то, на кого он смотрел в ответ с такой же любовью и привязанностью.

Это была комната Араны.

Арана, чей автопортрет ухмылялся Кейтлин с другого конца комнаты. Она была такой же сногсшибательной, как и Кейн. Её густые чёрные волосы были длинными, волнистыми, неприрученными; глаза такого же тёмно-синего цвета, хотя и большие, как у лани. Как и у него, они были полны озорства и остроты.

Она подумала о том, чтобы выйти из комнаты, но не чувствовала себя здесь нежеланной. В окружающей среде не было никакой враждебности. Она шагнула вперёд, отодвинула ещё одну изумрудную занавеску и вошла в спальню Араны. Спальня девочки, которая с таким же успехом могла бы никогда не покидать свои подростковые годы. Она была набита веерами и безделушками, металлическими и деревянными шкатулками для безделушек. В изысканной и экстравагантной бижутерии были камни, которые сверкали в искусственном свете. Шарфы и одежда были развешаны по зеркалам и на доминирующей ширме для переодевания, украшенной изображениями гордых павлинов. Это был будуар девушки, которая любила жизнь и всё, что та могла предложить. Это была девушка, которая любила спонтанность. Это была девушка, которая покупала что-то только потому, что это ей нравилось. Кто-то, кто принимал подарки с готовностью и радостью. Девушка, которая любила текстуры, ароматы и узоры.

Арана была буйной, своенравной и любила прекрасное. Она была импульсивной, может быть, потакала своим желаниям, но она была настоящей и проживала каждое мгновение своей жизни, пока её у неё безжалостно не отняли.

Арана была всем, что было у Кейна, всем, что хоть что-то значило для него. И семья Кейтлин, её босс, все, с кем она была связана, жестоко отняли это у него.

Наконец-то она увидела Кейна изнутри, настоящего Кейна. Кейна, у которого не было другого выбора, кроме как оставить своих родителей в руках линчевателей ради побега со своей сестрой. Его сестра, которая, несомненно, была источником радости в его жизни до того, как её столь несправедливо лишили жизни. Никогда ещё его боль не была так очевидна. Никогда ещё она не понимала его так хорошо.

Она подошла к туалетному столику и провела пальцем по пыли, которая пролежала там уже четырнадцать лет — собиралась и ждала. Он позволил пыли оседать. Он позволил бы этому случиться, потому что именно так он поступал. Он позволил пыли осесть, пока не был готов что-то с этим сделать.

Она почувствовала боль в сердце. Она почувствовала укол его боли и агонии последних четырнадцати лет, но также и укол восхищения его сдержанностью. Укол, подтверждающий, что её сердце открылось ему не просто немного, а полностью.

Кейтлин не слышала, как Кейн подошёл к ней сзади, но она почувствовала его. Она неуверенно повернулась к нему лицом, но вместо того, чтобы рассердиться за её вторжение, он стоял и задумчиво наблюдал за ней.

— Мне жаль, — сказала Кейтлин, заглядывая ему в глаза глубже, чем когда-либо осмеливалась. — За то, что они с ней сделали. За то, что они сделали с тобой.

Он ничего не сказал. Через несколько долгих мгновений он повернулся и неторопливо вышел из комнаты, и Кейтлин поняла, что это был знак ей следовать за ним.

Он провел её через гостиную и двойные двери, а затем в коридор за ней. Он толкнул вторую тяжёлую дверь справа и жестом пригласил её войти первой.

Богато украшенная кровать из орехового дерева доминировала в уютной комнате без окон, золотые и красные жаккардовые покрывала ниспадали на деревянный пол. Напольные подушки лежали перед камином слева от неё, сундук стоял прямо перед ней, в изножье кровати. За дверью располагался внушительный шкаф, похожий на тот, о чём она читала в «Хрониках Нарнии». Вся комната была роскошно обставлена, по-королевски. Если она когда-либо и сомневалась в его прошлом статусе, то теперь увидела это. Принц, запертый в подземелье, похожем на пещеру. Это была сказка. Только без «долго и счастливо».

В этом была сама суть Кейна. Это было сердце Кейна. Это было место, куда он приходил, когда хотел побыть один и когда хотел убежать от всего. Когда он хотел покоя.

Она хотела этого так долго, как только знала себя — проникнуть прямо в него, увидеть его в его истинном окружении. И она знала, чего ещё хотела. Всего на несколько часов ей нужно было забыть всё, кем она должна была быть, всё, что она должна была знать и испытать. Всего на несколько часов она хотела побыть с ним самой собой. Если она вообще знала, кто она такая.

Она неловко зависла, наблюдая за ним. Он стоял перед огнём, уперев руки в бёдра, и задумчиво смотрел на пламя. Это сияние согревало его кожу, отбрасывая янтарный блеск на его тёмные волосы. И она почувствовала одиночество в этом месте, изоляцию, слишком характерную для её собственной жизни. Но тут же впервые за всю свою жизнь она не почувствовала себя одинокой — просто стояла и смотрела на него, делясь с ним молчаливым пониманием. Они оба делали всё возможное ради выживания. И, что бы ни случилось в эти несколько часов, она его теряет. Увенчается ли её план успехом или неудачей, это был последний раз, когда она осталась наедине с Кейном Мэллоем.

Когда он взглянул на неё, у неё, как всегда, свело живот. Оставалось ещё несколько часов до того, как всё это закончится, и это, вероятно, был её последний шанс, её единственный шанс пережить с ним один общий интимный момент, когда она не беспокоилась о последствиях и не пыталась защитить своё сердце.

Она подошла, встала рядом с ним и уставилась на языки пламени, а их жар заласкал её ноги. Её внимание привлёк хрустальный бокал для шампанского на камине, янтарные отблески которого плясали в прозрачной жидкости.

— Чем займёшься, когда всё это закончится?

— То, что я всегда делаю.

Простота его ответа ранила её глубже, чем она предполагала.

— Жизнь продолжается, верно?

— Что-то в этом роде.

— У Ксавьера много связей, Кейн. Даже если признаний Макса и Роба будет достаточно, чтобы уничтожить его, он это дело просто так не оставит.

— У него не будет выбора.

Она снова закатала рукава свитера, и изысканное тепло быстро проникло в её кожу.

— Роб убеждён, что ты собираешься меня предать.

Он взглянул на неё, и в его тёмно-синих глазах вспыхнуло пламя.

— И что ты об этом думаешь?

— Я думаю, ты победишь, и полагаю, что с моей стороны было бы опасно наивно думать что-либо противоположное.

— Но ты всё равно соглашаешься с этим.

— У меня нет выбора. Я не могу справиться с этим в одиночку. Кроме того, мне кажется, ты ценишь то, что я сделала для тебя сегодня вечером. И, несмотря на то, кто я такая, мне хотелось бы думать, что ты сдержишь своё слово.

Мгновение он изучал её глаза, Кейтлин разорвала зрительный контакт и снова уставилась на пламя, выбитая из колеи интенсивностью его оценки.

— Как ты можешь до сих пор так смотреть на меня? — спросил он. — После всего, что ты теперь знаешь.

— Потому, что теперь я знаю.

Кейн повернулся к ней лицом. Он откинул волосы с её плеча, провел тыльной стороной ладони по обнаженной шее, по пятнам от его страсти. Её сердце подскочило. Он опустил руки к её бедрам и развернул её лицом к себе.

— А что ты будешь делать после того, как всё это закончится, Кейтлин? Чего ты хочешь?

— Я не заглядывала так далеко вперёд.

— Ты, правда, не рассчитываешь, что у тебя получится, не так ли?

— Если получится, то тогда и подумаю об этом.

— Просто выполни свою часть. Делай, что я говорю, когда я говорю, и всё будет в порядке.

— Доверить тебе свою жизнь.

— Ты могла бы уйти от меня и оставить в том подвале, Кейтлин. Ты могла бы прислушаться к Максу и Робу, принять то, что мог предложить Картер. То, что ты сделала, потребовало мужества. Настоящего мужества. Ты поступила правильно.

— Посмотрим, — сказала она, снова отворачиваясь от него, опасаясь, что он проникнет слишком глубоко. — Так как же это будет сделано? Он подошёл к каминной полке и потянулся за маленькой, потрёпанной на вид книгой, лежавшей вместе с тремя маленькими пластиковыми пакетиками, в которых было что-то похожее на травы.

— Мы растворяем это в тёплой воде, — сказал он, указывая на бокал для шампанского на камине. — Как только ты выпьешь содержимое, я произнесу заклинание, — он протянул ей книгу. — Твоя душа переносится сюда.

Она взяла книгу. Несмотря на свой размер, та оказалась на удивление увесистой в её руках.

— Будет ли моя душа в безопасности?

— Мы не сможем открыть книгу до того момента, пока не решим вернуть тебе твою душу, иначе рискуем запятнать её. Малейший намёк на повреждение, и она больше не вплетёт твою душу в себя.

— И в какой момент ты её вернешь?

— Как только потрошитель душ сделает то, что я хочу.

— Что именно?

Он забрал у неё книгу и положил её вместе с травами на каминную полку.

— Будет лучше, если ты не будешь знать.

Она настороженно посмотрела на него.

— Но как только моя душа вернётся внутрь, ты убьёшь потрошителя душ?

— Отвлечение на тебя даст мне наилучшую возможность. Это единственный шанс.

— Он может тебя убить? Я имею в виду, даже если у тебя нет души?

— Потрошитель душ может убить кого угодно.

— А что, если он убьёт тебя за то, что ты забрал мою душу раньше него? Что, если он не захочет с тобой торговаться?

— Он будет. Он должен.

Она снова посмотрела на питьё.

— И какой эффект это произведёт?

— Это дезориентирует тебя. Может быть, это вызовет галлюцинации. Это даёт тебе чувство отстранённости и диссоциации, так что тебе легче отделить свою душу от астрального тела. Когда твоя душа отделиться достаточно глубоко, я произнесу заклинание. Книга притянет к себе твою душу и поглотит её.

— И сколько времени потребуется, чтобы вытащить мою душу?

— Может быть, несколько минут.

— Я пойму, что происходит?

— Это будет похоже на то, как если бы у тебя взяли кровь.

— А когда придёт время возвращать её?

— Я снова открываю книгу, и тебе просто нужно согласиться.

Она снова отвела взгляд, опасаясь того, что он может увидеть. Но он снова подтвердил это — те слова, которые он произнёс, когда опускал её в ванну. От этих слов зависело их выживание.

— И это всё?

Кейн снова кивнул.

— Это всё. При возвращении её обратно, это будет не более чем лёгкий удар в грудь.

Она тяжело вздохнула и опустилась на пол. Она подтянула колени к груди и скрестила лодыжки, загипнотизированная мерцающим пламенем, усиливающим тёмные тени по комнате.

Он сел рядом с ней, вытянул ноги к огню и опёрся на руки.

— Что бы ты сделал, Кейн, если бы я не влюбилась в тебя?

— Что бы ты сделала, если бы я не ждал тебя в коридоре той ночью?

— Я бы зашла прямо в один из твоих притонов и потребовала встречи с тобой.

Он улыбнулся.

— О, да, это верно. И пригрозила раскрыть мои связи с Джаском Тао, верно?

— Нет, я бы заманила тебя в ловушку и прочитала твою тень против твоей воли.

— Так просто, да?

— Конечно, тогда я не знала того, что знаю сейчас. А как насчёт тебя? Каков был твой запасной план?

— Я знал, что он мне не понадобится.

Кейтлин покачала головой и снова посмотрела на пламя, стараясь подавить улыбку.

— Даже ты не настолько уверен в себе.

Она прислушивалась к потрескиванию огня, удивляясь тому, насколько расслабленно она чувствовала себя в его присутствии, в какой безопасности.

— Было время, когда я чуть не пригласил тебя на свидание, Кейтлин.

Она оглянулась на него через плечо, слегка приподняв брови.

— Пригласил меня на свидание?

— Тебе, должно быть, было около двадцати трёх. Это было после исчезновения Роба, но до того, как ты присоединилась к ПКВ. Тогда ты, конечно, не знала бы, кто я такой, но я знал тебя. Это произошло вскоре после того, как я во всём разобрался. Я проходил мимо кафе, и там сидела ты — совсем одна. Я собирался зайти туда и пригласить тебя, и вернуться к себе, а потом сделать с тобой самые ужасные вещи. Я хотел разорвать тебя на куски и вернуть Максу.

Кейтлин нахмурилась.

— Так почему же ты этого не сделал?

— Это не был моральный выбор. Для Ксавьера это ничего бы не значило, кроме неловкого затруднения. Он бы скрыл это так же, как он сделал с твоими родителями.

— Значит, ты пощадил меня до того времени, пока не смог заставить нас всех страдать ещё немного больше.

— Радуйся этому. Мой затянувшийся период тогда оказался теперь твоим спасением.

— Но ты бы прибёг к этому, если бы твой план не сработал?

Он посмотрел ей в глаза и выдержал её взгляд.

— Таково было моё намерение. Моим намерением также было ничего не испытывать к тебе. Всё вышло не совсем так, верно?

В животе у неё всё перевернулось. Её сердце бешено заколотилось. Она пристально посмотрела ему в глаза.

— Разве?

— Ты действительно думаешь, что единственная причина, по которой я остановил твоё прочтение меня, это желание спасти себя?

— Ты бы не согласился мне помочь, если бы я не пригрозила, что прочитаю тебе.

— Ты никогда этого не узнаешь, да?

Она искала искренность в его глазах, пока напряжение не стало слишком сильным, и она снова перевела взгляд на огонь.

— Я не совсем бессердечный, Кейтлин.

Её пристальный взгляд вернулся к нему.

— Я знаю, — сказала она, удивляясь собственной убеждённости. — И я не думаю, что Ксавьер одержал полную победу. Я знаю, что Кейн Мэллой, которого я видела на картинах твоей сестры, всё ещё там, скрыт за местью, гневом и ненавистью.

На короткий миг она отвела глаза от его пристального взгляда. Стянула свитер, чтобы жара не причиняла дискомфорта. Чашечки её лифчика снова были на месте, но первые пять пуговиц на платье были оторваны. Она изо всех сил натянула ткань и снова обхватила ноги руками.

— Было ли что-нибудь из этих сообщений правдой, Кейн? Ты сотворил что-нибудь из этого?

— Я делал много плохих вещей по множеству плохих причин, большую часть времени по отношению к плохим людям, но не ко всем. О чём-то я сожалею, о чём-то нет. Но я ничего не могу изменить.

— Но то, что случилось с Араной, послужило катализатором для многого из этого, не так ли?

Мгновение он изучал её.

— Единственный раз, когда я чувствовал себя беспомощным, это когда наблюдал, как эти человеческие ублюдки убивают моих родителей.

Её грудь сжалась.

— Ты видел, как это произошло?

Он снова уставился в огонь.

— Я был под половицами. Предполагалось, что мы уже должны были бежать: я и Арана. У нас был выход под землёй. Наши родители отправили меня туда с ней, как только увидели приближающихся линчевателей. Я спустился туда, но не мог пошевелиться. Я наблюдал за происходящим сквозь щели. Арана была совсем маленькой. Я держал её глаза закрытыми, её рот тоже. Мне нужно было увидеть их лица. Мне нужно было знать, на кого я собираюсь охотиться.

— Сколько тебе было лет?

— Достаточно взрослый, чтобы знать, кто я такой и что я заставлю их заплатить, — он задумчиво уставился на пламя, на мгновение замолчав. — Когда они начали разрывать наш дом на части в поисках нас, я убежал, оставив его пылать синим пламенем позади нас.

Она нахмурилась, увидев темноту в его глазах, янтарный отблеск в них, а также печаль — глубокую, непостижимую печаль, приглушённую всё ещё кипевшим гневом.

— Я обещал присматривать за ней. Араной. Вместо этого я был в каком-то грязном, сыром подвале, отдавая себя какой-то женщине, лицо которой я даже не могу вспомнить.

— Как ты узнал, что произошло?

— Кто-то нашёл её тело следующей ночью. Я ходил искать её, когда она не вернулась домой. Она всегда возвращалась домой к рассвету.

Она снова уставилась на пламя рядом с ним.

— Арана была единственной добродетелью, оставшейся во мне, — сказал он. — Так что, может быть, ты права. Может быть, это послужило катализатором. Может быть, это показало, кем я был на самом деле, когда мне не нужно было любить или думать о ком-то ещё. Честно говоря, я уже и не знаю. И мне всё равно.

Она изучала его в свете камина. Эти красивые мужские черты. Эти нежные, страстные губы. Эти глубокие, эмоциональные, неукротимые глаза.

— В тебе всё ещё есть что-то хорошее.

Он резко выдохнул и снова посмотрел на неё.

— Есть, — настаивала она. — Я это почувствовала. Я видела это. Я знаю, что большая часть этого была направлена на то, чтобы заставить меня влюбиться в тебя… я не глупа. Но всё ещё оставались какие-то части тебя, настоящие части тебя, которые ускользали, — она снова посмотрела на огонь. — Иначе я бы не смогла в тебя влюбиться.

Взяв себя в руки в наступившей тишине, она снова посмотрела на него. Она пожелала, чтобы ей не нужно было спрашивать об этом.

— Ты меня ненавидишь?

Он покачал головой.

— Нет.

Она верила ему, но это всё равно не имело отношения к тому, что должно было произойти. Она посмотрела вниз, на свои босые пальцы ног, вцепившиеся в ковёр.

— Тебе нужно больше верить в себя, Кейтлин.

Она нахмурилась.

— У меня есть уверенность.

— У тебя?

— У меня достаточно.

— Ты даже не представляешь, насколько ты сильна.

Она оглянулась на него.

— Ты чего-нибудь боишься, Кейн?

Он нахмурился.

— К чему вопрос?

— Я хочу знать.

Он снова посмотрел на пламя.

— Честно? Не так уж много, — на несколько секунд он задумался. — Серрины, я полагаю. Но это касается каждого вампира. Хотя, наверное, я бы сказал, что они меня больше нервируют, чем пугают.

— Это у них ядовитая кровь, верно?

— Ядовитая для нас. И они наделены всем обаянием и мастерством, чтобы заставить нас клюнуть. Они — ходячая реклама вампирского целибата, если таковое вообще существовало.

Он выдавил улыбку, а затем снова посмотрел на пламя.

— Ты когда-нибудь сталкивался с такой?

— Если бы это было так, я бы сейчас здесь не сидел. Не с моим недостатком самоконтроля на протяжении многих лет, — он оглянулся на неё. — К несчастью для тебя, они держались от меня подальше.

— Боишься только одного. Это впечатляет.

— Почему, чего ты боишься, Кейтлин?

— Было бы быстрее перечислить, чего я не боюсь, — она запнулась и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Как и ты, я думаю, страх из-за того, что я не могу себя контролировать. Быть беспомощной. Неудачи. Быть одной. Я боюсь, что ты заберёшь мою душу. Я боюсь того, каково это будет: больше не иметь её, — она переплела пальцы и сжала их в кулаки. — Я боюсь снова ощутить эту пустоту. Я боюсь боли, которая приходит вместе с этим.

Она почувствовала, как он напрягся, знала, что он не сводит с неё глаз. Но она не осмеливалась, не могла вынести его взгляда. Она опустила глаза на свои руки.

— Иногда я задаюсь вопросом, пошла бы я вообще по этому пути, если бы не потеряла их обоих. Если бы Роб не ушёл. Интересно, смогла бы я привести себя в норму?

— Что считается нормой?

Она посмотрела в его глаза, глаза, которые пристально изучали её. Слишком пристально, чтобы она могла это выдержать. Она снова посмотрела на пламя и пожала плечами.

— Сила это не значит не бояться, Кейтлин. Речь идёт о том, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, чего ты боишься.

— Как и ты, — сказала она, выдерживая его пристальный взгляд. — И что ты можешь со мной сделать.

— Я не хочу тебя пугать.

— Нет?

Он покачал головой. Он откинул волосы с её плеча, но руку не убрал. Вместо этого он нежно пригладил волосы на её затылке, прежде чем нежно обхватил ладонями её шею.

Она осторожно встретила его пристальный взгляд, который задержался на ней, словно в раздумье. Но ему не нужно было больше ничего говорить. Его прикосновение сказало всё.

Его глаза были полны сострадания, достаточного, чтобы сломить её.

Она не задумывалась об этом и была рада, что не подумала, иначе у неё никогда бы не хватило смелости сделать это.

Она прильнула к нему. Энергия затрещала между ними, когда их ноги соприкоснулись.

Она знала, что это был пробный поцелуй, но он, казалось, не возражал. Он охотно принял её, приоткрыв губы навстречу её губам, встретившись языком с её языком. Они целовались медленно, томительно. Он обхватил её шею обеими руками, его большими пальцами провёл по её подбородку. Он опустился на колени, оседлал её и мягко опрокинул на спину.

Его поцелуй был глубоким, интенсивным, поскольку он не торопился, дразня её приоткрытый рот, создавая достаточное давление, чтобы каждый волосок у неё на затылке встал дыбом.

Она провела ладонью вниз по его груди, впитывая каждый твёрдый изгиб. Его кожа была тёплой от жара камина. Она впитывала энергетику, проводя пальцами по его джинсам, по рельефу его подтянутого живота.

Он расстегнул джинсы и опустил её руку к возбужденному члену. Он помог ей обхватить всю его длину, удерживая её там, пока она не расслабила её достаточно, чтобы он мог скользить ею вверх и вниз по его длине, прежде чем обхватить пальцами головку, проводя её большим пальцем по кончику, чтобы она могла почувствовать его влажность.

Возбуждение пронзило её, его хватка усилилась, и он вздохнул в её губы. Он наслаждался этим. Он наслаждался её прикосновениями. И он медленно, нежно поцеловал её в губы, спустился по шее, к ложбинке между грудями, провёл большим пальцем по её груди через лифчик, прежде чем снова скользнул рукой к её шее, и всё её тело воспламенилось.

Чёрт, он собирался разбить ей сердце, разорвать на куски, но она всё равно не могла перестать реагировать на него. Она влюблялась, причем влюблялась сильно. И когда она снова поцеловала его, то почувствовала, как у неё разрывается сердце.

Она никогда не заставит его полюбить себя. Это была битва, в которой ей никогда не победить. Но она запомнит, как он смотрел на неё в этот момент, как прикасался к ней, нежно откидывая её волосы назад, проводя по ним пальцами.

— Давай просто сделаем это, — прошептала она ему в губы. — Пока я не передумала.

Он кивнул, прижимаясь головой к её голове. Он встал и взял с каминной полки травы и книгу. Всыпал содержимое пластиковых пакетов в хрустальный бокал.

Высушенные образцы удивительно быстро растаяли в тёплой воде.

Кейн протянул ей бокал, когда она села.

— Ты должна выпить это залпом.

Она взяла у него бокал, ощущая тепло в своих пальцах. Она посмотрела на жидкость, затем опрокинула её в рот. На вкус она была сладкой, но горечь быстро прорвалась внутрь, и в горле образовалась сухая стена. Несколько секунд она больше ничего не чувствовала, но затем почувствовала себя поглощённой, как будто её бросили в тёплый бассейн. Чувствуя, как её тело покачивается, она вцепилась в пол.

Она нахмурилась, чувствуя тяжесть в голове. Если бы не ощущение рук Кейна, направляющих её обратно на пол, она могла бы поклясться, что медленно падает. Ковёр на ощупь был каким-то тёплым и удобным, и она расслабилась в его мягкости. Темнота комнаты усиливала неизбывное спокойствие, проникающее в её тело и разум, а мерцание пламени на потолке действовало гипнотически.

Поцелуй Кейна снова был глубоким, чувственным. Он стянул с себя футболку и опустился на неё, сливаясь с ней воедино. Она скользнула руками вверх по упругим бицепсам к плечам и вниз по твёрдой, прохладной спине, прежде чем скользнула обратно к его затылку. Его поцелуи вернулись к её подбородку.

Это было всё, на чём она могла сосредоточиться, чувствуя, что погружается в безжизненность. Она с трудом удерживала глаза открытыми, прохлада, пробежавшая по коже, усилила её сонливость. Тени на потолке приобретали всё новые и новые очертания, смешиваясь и сливаясь воедино, кружась друг с другом. То, что она считала двухмерным, превратилось в трёхмерное, и оно тянулось к ней, смотрело на неё сверху вниз, подобно сталактитам. Она протянула руку, чтобы дотронуться до них, но не почувствовала ничего, кроме тёплого воздуха, и каждый раз кончики сталактитов удалялись за пределы досягаемости. Ковёр казался жидким, растекающимся между её пальцами.

Она повернула голову вправо, когда Кейн поцеловал её в шею, и комната на долю секунды последовала за ней, усилив её тошноту. Языки пламени изгибались и кланялись ей, вытягиваясь и превращаясь в формы, в лица, удлиняющиеся, а затем сплющивающиеся.

Она закрыла глаза, нуждаясь в отдыхе своих тяжёлых век.

— Всё ещё со мной? — Кейн прошептал ей на ухо.

Она кивнула.

Она позволила ему раздвинуть её ноги и вонзиться в неё.

У неё перехватило дыхание, и она сжала его шею и предплечье, когда он полностью вошёл в неё.

Её тело ощущалось шокирующе расслабленным, на удивление непринужденным. Его прохладные пальцы переплелись с её и сжали, но он всё ещё казался далёким, а её рука казалась чужой. И когда он начал проникать в неё, темнота казалась более насыщенной, эта глубина почти дышала, сжимаясь и расширяясь.

Она знала, что могла бы умереть тогда и никогда бы не почувствовала себя более полноценной. Она знала, что ничего не могла желать больше, чем чувствовать его внутри себя, чувствовать его так близко к себе, как часть себя. Она притянула его ближе и прижала к себе, а он целовал её шею, ложбинку между грудями. Он отстранился и скользнул ниже, задирая её платье. Он поцеловал внутреннюю поверхность бёдер. Она выгнула спину, зная, к чему он ведёт, и страстно желая, чтобы он добрался туда. Его холодный язык мгновенно встретил её жар, облизывая складочки и обводя клитор, пока она не схватила его за затылок. Он проник языком внутрь, и это ощущение почти толкнуло её на грань оргазма. Но он почувствовал это, его рот снова встретился с её ртом, и он снова вошел в неё.

— Я никогда не смог бы возненавидеть тебя, — тихо сказал он ей на ухо. — Ты заставляешь меня чувствовать слишком много.

Они встретились взглядами. Его лицо было расплывчатым, но по тому, как он смотрел на неё, и по искренности его тона, она могла сказать, что он говорит правду.

Правда, от которой у неё защемило сердце.

Его толчки стали более плавными, хватка крепче. Он начал доводить её до оргазма. Расслабление её тела сделало каждый крошечный пульс почти невыносимым, возбуждение поглощало её, подавляя. Её не волновало, что она не могла этого сдержать.

Её не волновало, что она хныкала от восторга. Её не волновало, что она выкрикивала его имя или плакала, когда у неё наступал очередной оргазм. Кульминация, которую Кейн продлил, пока не поцеловал её нежно в ухо и не отстранился.

Слова. Она услышала слова. Далёкие, приглушенные слова, как будто она была под одеялом или в другой комнате. Но она узнала голос Кейна. Она уловила ритм заклинания. Он начал процесс.

Она слышала потрескивание камина. Языки пламени, казалось, вибрировали на потолке, прыгая пугающе быстро, как будто они были в панике, пытаясь убежать.

На неё накатила волна, и весь пол, казалось, закачался под ней. Потом ещё раз.

Следующий удар был сильнее и быстрее, как будто приливная волна не обрушивалась на неё, а вытекала изнутри. Ей потребовалась вся концентрация, чтобы сохранить равновесие, вцепившись пальцами в ковер.

В комнате, в её ушах, раздавался гул, похожий на далёкий барабанный бой, только более тихий, как большая птица, готовящаяся к полёту, взмахивающая крыльями в замедленной съёмке. Она почти могла видеть их: эти тяжёлые коричневые крылья были раскинуты, набирая воздух с каждым взмахом. И они стали быстрее, громче, легче, теперь вместо этого они хлопали, как крошечные птичьи крылья. Чем сильнее тянуло внутрь, тем более бешено хлопали крылья. И она поняла, что это была бумага — страницы быстро переворачивались — переворачивались, потому что заклинание сработало. Её душа вытягивалась наружу, её содержание переходило в слова на бумаге.

Хлопанье крыльев стало таким неистовым, что у неё зазвенело в ушах. Её тело изнывало, грудь сдавило. Она чувствовала себя опустошённой, потерянной, точно так же, как в тот день, когда мать рассказала ей об отце, точно так же, как она чувствовала себя в тот день, когда Макс усадил её, чтобы сообщить те же новости о её матери. И слёзы потекли по её щекам. Разобщенность захлестнула её, боль была слишком велика, чтобы признать её, пустота была слишком реальной и всепоглощающей. Пустота росла с каждой секундой, пока она не услышала глухой стук, когда книга захлопнулась.

Вода отхлынула, и Кейтлин почувствовала себя так, словно лежала в пустой ванне, не двигаясь, в то время как темнота пульсировала перед её глазами.

Она сжала руки в кулаки, и они снова стали её собственными. Ковёр под ней был тёплым и мягким. Она открыла глаза и посмотрела в потолок. Мерцающие на потолке языки пламени дарили удивительное утешение.

Кейн пристально посмотрел на неё сверху вниз, опираясь на предплечье.

— Дело сделано, — мягко сказал он.

Она вздохнула и повернула голову, чтобы посмотреть на книгу, которая лежала закрытой рядом с ней. Она оглядела комнату. Всё выглядело по-прежнему. Всё казалось прежним. Всё пахло одинаково. Если не считать ноющего чувства пустоты внутри, она не чувствовала никакой разницы. Она посмотрела на него тяжёлыми, сонными глазами.

— Теперь мы будем ждать?

Он кивнул.

— Я принесу нам несколько подушек. Мы можем переночевать здесь.

Кейн стащил с кровати пару подушек.

Кейтлин повернулась на бок, спиной к нему. Он стоял, очарованный её женственным силуэтом в свете камина — внутренним изгибом её тонкой талии, спускающимся к округлому бедру, её тонким, стройным ногам, этими изящными ступнями, пальцы которых изгибались и разгибались на ковре. Её песочно-каштановые волосы каскадом ниспадали на красивые плечи, голова покоилась на предплечье, обнажая соблазнительную шею. Шея, с которой он питался и насиловал. Тело, которое он узнал почти до каждой частички. Тело, от одного прикосновения которого по его телу пробегала волна возбуждения. Тело, с которым он был чересчур близок к тому, чтобы сотворить столько злодеяний, — мысли, которые теперь вызывали у него отвращение.

Потому что, какой бы жесткой она ни была, отчаянно решительной, раздражающе упрямой, её уязвимость перевешивала всё это. Уязвимость, которая никогда ещё не была столь очевидной. Уязвимость, которую он больше не мог отрицать, завораживала его с того момента, как он прижал её к стене в коридоре и уставился в эти кофейно-молочные глаза. Глаза, которые даже тогда предупреждали его, что она собирается сломать его и что она собирается всё изменить — что она собирается сделать всё по-другому.

И он подавлял это и боролся с этим, потому что этого требовал его план. Его план не мог привести к тому, что он попадётся на удочку своей цели. Его план не мог заставить его смягчиться ни на мгновение. И он осквернит её, поиграет с ней и уничтожит, чтобы доказать это.

И он собирался добиться успеха. Он собирался добиться успеха даже после того, как она спасла ему жизнь в том подвале. Даже после того, как она доверилась ему настолько, что сняла оковы. Даже когда она добровольно отдалась ему для двойного кормления.

До тех пор всё шло так гладко. Даже её побег позволил ему проникнуть в неё глубже. Даже в её отчаянии он видел, как она смотрела на него, когда он ухаживал за её ногой. Она не привыкла, чтобы о ней заботились. Она не привыкла к тому, что кто-то другой собирал всё по кусочкам за неё. И когда она прижалась к нему в первый раз, он понял, что она не привыкла, чтобы её утешали.

И он справился с этим — с чувством вины, с обманом. Он справился со своими чувствами. Он принял их.

До этого ключевого момента. В тот момент она посмотрела ему в глаза и увидела его. Настоящего его. Смотрела на него с теплотой, пониманием и любовью. В тот момент она открыла своё сердце и разбила его. Пока она не поцеловала его без преград и без сдерживания. Пока, впервые за четырнадцать лет, он не установил связь и не почувствовал проблеск удовлетворения. Удовлетворение от познания её. Настоящей Кейтлин. Он всё ещё испытывал удовлетворение, наблюдая, как она лежит перед его камином, как будто она всегда была частью его жизни и всегда будет такой.

И он понял, что солгал, когда сказал, что его пугает только одна вещь. Ничто не сравнится с этим: мысль о том, чтобы быть без неё.

Он почувствовал это, как только её рука сомкнулась на его груди, чтобы вынужденно прочитать его мысли. Явная паника, которую он испытал, была вызвана не тем, что его план провалится, а тем, что через несколько секунд она бы исчезла.

Погибла от его руки.

Прошло всего три дня с ней. Три дня близости с ней, и она разрушила стены, открыв те части его, которые он считал потерянными навсегда.

И когда она посмотрела ему в глаза и спросила, ненавидит ли он её, с таким же успехом она могла попросить его любить её.

Но любить её было не самым трудным. Проблема заключалась в том, что он пожертвовал своей любовью к Аране, чтобы иметь возможность любить её.

Проблема, которая приковала его к тьме, ставшей частью его самого. Тьма, которая была слишком переплетена с ним, чтобы он не был разорван в клочья после её освобождения.

Он подложил им под головы подушки и лёг позади неё. В полубессознательном состоянии она прислонилась к нему спиной, положив голову на подушку рядом с его головой. Когда он переплёл свои пальцы с её, она томно заиграла с его пальцами, проводя большим пальцем по каждому короткому ногтю по очереди, прежде чем погладила костяшки его пальцев.

Он мог бы убить потрошителя душ, как только тот появится. Вонзить кинжал глубоко в его позвоночник и вернуть Кейтлин её душу. Держать её тут. Её никогда не найдут. Они могли бы прожить следующие несколько дней, даже недель, запертые в его убежище, пока он придумывает другой способ привлечь виновных.

И тогда, когда он добьётся успеха, она будет презирать его. Она будет разорвана на части ещё больше.

У него не было выбора.

Он наклонился вперёд и поцеловал её. Нежно раздвинув её губы, его язык встретился с её языком. Она быстро и легко расслабилась в его поцелуе. Её мягкий, влажный рот охотно принял его. Он снова страстно желал её, снова налился в готовности, но когда она закрыла глаза, её рука ослабла в его руке, он прижался к ней, крепко прижимая к себе.

Через несколько мгновений она заснула, её дыхание было глубоким, тяжёлым, насытившимся.

Он чувствовал, как в ней иссякли силы, как ослабла её жизнестойкость из-за отсутствия души. Вероятно, она не чувствовала никаких изменений, кроме усталости. Но он мог почувствовать изменение. Подобно тому, как влюблённый чувствует грусть, беспокойство или встревоженность, он почувствовал разницу.

Он оставил свои пальцы, переплетёнными с её, прислонил голову к её плечу и уставился на огонь.

Она всё равно возненавидит его, но, по крайней мере, всё закончится быстро и безболезненно. Ненависть была необходима, если это должно было сработать.

ГЛАВА 28

— Кейтлин, просыпайся.

Кейтлин открыла глаза. Тот факт, что Кейн прошептал это ей на ухо, обескуражил её больше, чем что-либо другое. Это встревожило её больше, чем тот факт, что огонь в камине теперь погас, а в комнате стоял ледяной холод. Больше, чем тот факт, что тишина была более напряжённой, чем в звукоизолированном подвале. Она резко выпрямилась рядом с ним и уставилась на фигуру, стоявшую у их ног.

Если бы она не была так зла, она бы расплакалась. На одну долю секунды, на этот крошечный отрезок времени, она подумала, что её мать вернулась. Густые волнистые волосы каскадом ниспадали на плечи видения, ночная рубашка до пола напомнила Кейтлин, где и когда была её мать в ту ночь, когда её забрали.

Но это была не её мать. Одни только её глаза говорили о том, что это была не она, потому что глаза, которые сердито смотрели на Кейтлин в ответ, были тёмными, жестокими и безжизненными.

Глаза потрошителя душ.

Кейтлин сжала руку Кейна, отчасти для успокоения, отчасти для того, чтобы обуздать свой гнев на существо, которое сосредоточилось на ней.

— Успокойся, — мягко сказал Кейн Кейтлин, протягивая ей книгу. — Не двигайся.

Потрошитель душ взглянул на Кейна. Его глаза были непроницаемы, но его явно не беспокоило его присутствие. Вместо этого он снова переключил своё внимание на Кейтлин и сделал несколько шагов по направлению к ней. Его резкие движения напоминали прыжки в киноленте. Потрошитель присел перед ней на корточки, его лицо было менее чем в пяти сантиметрах от неё, и он пристально посмотрел ей в глаза.

Кейтлин вонзила ногти в ковер. Дрожащей рукой она прижала книгу к груди и заставила себя снова взглянуть на существо.

И, как и описывал Кейн, она увидела себя вверх ногами в мутном, бездонном омуте чёрных глаз, глаз, которые метнулись к книге, прежде чем снова уставились на неё.

Он отступил быстрее, чем наступал, явно недовольный тем, что увидел. Его взгляд метнулся к Кейну так же быстро, как и тело.

Но Кейн не дрогнул, его угрюмый взгляд не отрывался от существа.

— Иди и ляг на кровать, — проинструктировал он Кейтлин.

Кейтлин отодвинулась от него, поднимаясь, не сводя глаз с потрошителя душ, который следил за каждым её движением. Но когда он шагнул вперёд, чтобы преследовать её, Кейн встал и преградил ему путь. Потрошитель душ склонил голову набок, что можно было принять за нервное подёргивание, но Кейн явно понял невысказанный вопрос.

— Если ты хочешь её, сначала выполни мою просьбу, — сказал он без малейшей дрожи в голосе.

Желудок Кейтлин сжался, сердце бешено заколотилось, пока она наблюдала, как он бесстрашно подходит к существу.

Она была уверена, что если бы оно могло насмехаться, то она увидела попытку сделать это.

— Ты смеешь приказывать мне, вампир? — произнесло существо, с презрением вытягивая слово «вампир», его голос был более хриплым, чем позволяла женская фигура, которую оно воплощало.

— Я осмеливаюсь и это делаю, — сказал Кейн. — Выполни мою просьбу, сфарига, и я дам тебе то, что ты ищешь.

Кейтлин не могла разглядеть лицо Кейна, но, судя по негодованию в глазах потрошителя душ, он прожигал его взглядом.

Потрошитель душ не двигался, его яростный взгляд впился в Кейна.

Мысль о том, что эти глаза были последним, что видели её родители, наполнила её новым гневом. Она не сомневалась, в какой форме существо проявилось перед её матерью, и насколько жестоко это было.

Потрошитель слегка оттянул губу назад в оскале, теряя украденные им женственные черты.

— Ты взял её?

— Да, — сказал Кейн. — Делай, как я говорю, или я убью твой приз.

Потрошитель откинулся назад в неестественном изгибе, гнев и в то же время ужас исходили из его глаз. О чём бы это существо ни думало, оно верило Кейну и не хотело терять то, за чем пришло. А именно её.

Потрошитель душ действовал быстро. Он прочертил чёткую линию по направлению к Кейтлин, атакуя её с неестественным равновесием, бросая вызов гравитации, когда одним лёгким движением запрыгнул на тонкий край изножья, а затем полоснул когтями перед ней.

Она вздрогнула, и он зарычал.

Затем он отошёл.

Повернул голову к Кейну.

И кивнул.

ГЛАВА 29

Потрошитель душ сидел посередине заднего сиденья машины, сложив руки на коленях и устремив взгляд вперёд.

Кейтлин посмотрела на Кейна, ища поддержки, и он, мельком взглянув на неё, подмигнул. Она снова отвернулась к окну пассажирского сиденья, пытаясь не обращать внимания на напряжение в груди из-за того, что эта тварь сидела у неё за спиной. То, что наполняло её кошмары в течение семи лет. Существо, которое убило обоих её родителей и жаждало убить её саму. Существо, лишённое эмоций, потому что оно ничего не чувствовало. У него была одна цель, и только эта цель заставила его заключить сделку с Кейном.

Кейн проехал вниз по склону, вдоль забора из проволочной сетки, а затем въехал через ворота на пустошь. Снаружи было невыносимо тихо. Кейтлин оглядела склад вдалеке, выделявшийся на фоне тёмных грозовых облаков.

Он въехал внутрь заброшенного здания, и фары осветили каменную колонну, мимо которой они проехали. Вряд ли было можно выбрать более идеальное место для осуществления своей мести.

Он развернул машину и дал задний ход так, чтобы встать лицом к дверям, затем заглушил двигатель и посмотрел на неё.

— Ты всё в порядке?

Она кивнула.

— Здесь они это сделали, не так ли?

— Да.

— Здесь ты её нашел?

Он кивнул.

Кейтлин снова посмотрела в окно и осмотрела тёмное и мрачное пространство, прежде чем снова взглянула на него.

— Ты спланировал каждую деталь.

— У меня было много времени на это, — он достал телефон из кармана джинсов и проверил время. — Картер должен быть здесь с минуты на минуту.

— Что мне делать?

— Веди себя тихо, — он выдержал её пристальный взгляд. — Я серьёзно, Кейтлин. Что касается Картера, то ты здесь против своей воли.

Она кивнула и вышла вслед за ним из машины.

Они захлопнули двери их по очереди, и звук отозвался эхом в огромном помещении. Она обогнула капот и прислонилась к нему спиной, Кейн подошёл и присел рядом с ней.

— Он не придёт безоружным, Кейн. Он не дурак.

— Это ничего не изменит.

— А что, если он просто арестует тебя?

— Он этого не сделает. Он ждал этого момента дольше меня.

— Что ты ему сказал?

Кейн посмотрел на неё.

— То, что нужно, чтобы привести его сюда.

— Ты, правда, думаешь, что он верит, что ты собираешься сдаться?

— Всё, что он увидит, это компромисс, но для него этого достаточно.

— А что, если он всё-таки арестует тебя, Кейн? Что мне тогда делать?

— Ты будешь жить. Просто бездушная, пока они меня не отпустят.

Она нахмурилась.

— А что насчёт потрошителя душ?

— Всё учтено.

— Планы проваливаются, Кейн.

Он снова посмотрел вперёд.

— Не мои.

Кейтлин проследила за его взглядом, сосредоточенным на двери. Раздался отдалённый звук двигателей и шороха шин по сланцу.

Через несколько минут подъехала элегантная черная машина, по обе стороны от которой притормозили два фургона. Ещё один фургон, чуть больше, проехал мимо них всех и остановился справа от машины Кейна.

Двери по обе стороны от машины открылись. По четверо одетых в чёрное солдат выскочили из каждого фургона, образовав круг вокруг Кейна и Кейтлин. Они совершенно синхронно взвели свои пистолеты с транквилизаторами, целясь прямо в Кейна.

— Тебе, конечно, лучше знать, что ты делаешь, — прошептала ему Кейтлин.

Он посмотрел на неё и улыбнулся.

— Ты что, ничему не научилась?

Он оттолкнулся от капота, его внимание было сосредоточено на машине, когда её двери открылись.

Оттуда вышли ещё трое одетых в чёрное солдат, одинаково подняв свои пистолеты. А за ними следовал Ксавьер Картер. Он сделал несколько шагов вперёд, затем остановился примерно в пяти метрах, глубоко засунув руки в карманы своего длинного пальто.

— Привет, Кейн, — сказал он, и проблеск удовлетворения пересилил неуверенность в его серых глазах.

Кейн сделал несколько небрежных шагов по направлению к нему. Нацеленные пистолеты следовали за каждым его шагом.

— Вижу, ты привёл своих друзей.

— Я не дурак, Кейн. Ты же знаешь это.

— А я могу и оскорбится.

— Я бы предпочёл, чтобы ты воспринял это как комплимент.

— Ты привёл то, что я хотел?

Ксавьер кивнул одному из солдат, который, в свою очередь, направился к третьему фургону. Он трижды стукнул кулаком в дверь.

Ликанов выводили по очереди, и, судя по тому, что они не сопротивлялись, они явно были сильно накачаны наркотиками. У них были кляпы во рту, завязаны глаза, руки связаны за спиной, а лодыжки скованы цепями.

Кейтлин сердито посмотрела на Ксавьера. Ксавьер, который так легко вверил их судьбе, с которой они никогда не должны были столкнуться. И когда он встретился с ней взглядом, её затошнило от ярости, особенно от блеска одобрения в его глазах, как будто она хорошо выполнила свою работу.

— И я вижу, ты вернул Кейтлин живой и невредимой.

— Согласно нашему соглашению, — сказал Кейн.

Солдаты подтолкнули ликанов к бетонному столбу, пинками поставили их на колени и привязали к нему.

— Я рад, что ты, наконец, принял моё предложение, — сказал Ксавьер. — Надеюсь, что это первый шаг в правильном направлении.

— Вот вам и заявленная вами защита всех, кто находится на вашем попечении, — заметил Кейн.

— Я не испытываю сочувствия к тому, что они сделали. Я понимаю твою потребность отомстить за свою сестру. Кто я такой, чтобы стоять у тебя на пути? — он сделал ещё один шаг к нему. — Я готов сделать всё, что потребуется, Кейн. Чтобы убедить тебя, что ты можешь мне доверять. О том, какой грозной силой мы можем стать. Эта территория будет твоей. Ты больше никогда ни в чём не будешь нуждаться, — он протянул руку в сторону ликанов. — Рассматривай это как первое доказательство моей преданности. Тебе нужно было только попросить о них. Вот как это будет. Ты просишь, и я даю.

— Люди и вампиры никогда не смогут заключить союз… не настоящий союз. Мы оба слишком сильно нуждаемся в контроле.

— Но это не значит, что вампир и человек, которые приносят взаимную выгоду, не могут работать сообща. Держи свою территорию под контролем: это всё, о чём я прошу. И приведи в исполнение то, что мне нужно, чтобы ты привёл в исполнение. А взамен я позволю тебе делать всё, что ты захочешь, не опасаясь возмездия. Тебе нечего терять и можно всё приобрести, Кейн.

— Верен мне, но не своим, верно? — спросил Кейн.

Ксавьер подошёл к нему на шаг ближе и понизил голос:

— Я сделаю всё возможное, чтобы это произошло.

Ксавьер щёлкнул пальцами и протянул раскрытую ладонь к одному из солдат.

Солдат прошествовал к машине и вернулся с маленькой деревянной коробкой. Он вложил её в руку Ксавьера и отступил назад.

Ксавьер сделал ещё несколько шагов ближе к Кейну, солдаты ещё немного приблизились к ним.

Когда Ксавьер открыл коробку, Кейтлин оторвалась от капота, желая подойти на несколько шагов ближе.

Напряжение, исходившее от Кейна, пронзило её насквозь.

— Они сказали мне, где они его хранили. Я же говорил тебе, что сохранил его в целости, — сказал Ксавьер.

— Я знал, что ты так и поступишь, — сказал Кейн.

Кейтлин теперь знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что это была напряжённая сдержанность.

— Ты же не собираешься разбазаривать такой трофей, правда?

Сердце Кейтлин громко застучало у неё в ушах.

— Это не трофей для меня, Кейн. Не я вырвал это из её тела, — он взглянул на ликанов. — Я не зверь, который потрошит своих жертв, как будто они животные, — он снова посмотрел на Кейна. — Это мой подарок тебе. Окончательное подтверждение нашей лояльности. Сердце Араны и кровь ликанов, которые убили её, — он протянул руку в сторону Кейтлин, — и душа чтеца теней, чтобы завершить воскрешение.

Её охватила паника. Тошнота обожгла ей горло, когда она подошла достаточно, чтобы увидеть иссохшее сердце. Это был момент болезненного прозрения.

Она в ужасе уставилась на Ксавьера.

Он улыбнулся.

Воскрешение. Вернуть Арану. Единственное, ради чего Кейн когда-либо заключил бы сделку. То, что Кейн планировал с самого начала, теперь обрушилось на неё, как бетонная стена.

И она повелась на это.

Но она ринулась не на него, а на Ксавьера.

— Ты почти такой же безжалостный, как я, — сказал Кейн Ксавьеру, обнимая Кейтлин и притягивая её к своей груди, без усилий удержав и зажав ей рот рукой. — Пожертвовать всем, чтобы получить то, что ты хочешь. Какая самоотверженность. Может быть, мы с тобой всё-таки похожи.

— Я рад, что ты начинаешь это понимать.

Его слова парализовали её. Если бы Кейн не держал её так крепко, она бы упала на пол. Отстранённость в его глазах, когда он сосредоточился на Ксавьере, пугала её.

— Видишь ли, Кейн, я могу принести свет из тьмы. Эти твари украли у тебя твою сестру, но я возвращаю её тебе. Вот как это может быть. Мы можем делать невероятные вещи.

Он не знал. Ксавьер всё ещё ничего не понимал. Сердце Кейтлин бешено заколотилось. Он ещё не понял, что Кейн знал о его вине. Где-то посередине этого долгого пути они заключили сделку, и Ксавьеру она явно показалась вполне разумным обменом, раз уж это привело его туда.

Она с тревогой оглядела солдат. Кейн собирался убить их всех. Каким-то образом он собирался покончить со всем этим.

Ей нужно было накричать на Ксавьера и предупредить его. Ей нужно было дать своему подразделению шанс. Ей не следовало колебаться. Кейн явно предал её. Он обманул её точно так же, как обманывал других.

Но когда её сердце раскололось настолько, что она готова была закричать, Кейн, словно почувствовав это, переплёл свои свободные пальцы с её, слегка сжал, и одного прикосновения его большого пальца к её руке было достаточно, чтобы заставить её заколебаться.

— Ты понимаешь меня, — сказал Кейн, и эти слова могли быть адресованы как ей, так и Ксавьеру.

— Верно, — сказал Ксавьер. — Я тебя прекрасно понимаю.

— Тогда ничто из того, что я сделаю, не удивит тебя, — сказал Кейн, мягко отстраняя Кейтлин от себя.

Она неохотно сделала несколько шагов назад и оглянулась. Задняя пассажирская дверь машины Кейна открылась.

Но это больше не был образ её матери, который вышел наружу. Сначала она увидела голову, длинные тёмные волосы. Ни с чем нельзя было спутать фарфоровую кожу или большие тёмные глаза.

Потрошитель душ стоял совершенно неподвижно, его голова была слегка наклонена набок, а глаза пристально смотрели на Ксавьера.

Ксавьер нервно оглядел пространство, словно проверяя, не является ли это плодом его собственного воображения, пытаясь понять, может ли кто-нибудь ещё видеть то, что видел он. Солдаты могли бы, но держали Кейна на мушке.

— Невозможно, — сказал Ксавьер, уставившись на приближающееся подобие Араны. — Это невозможно. Что это такое?

Кейтлин осторожно отступила на пару шагов назад.

— Это невозможно, поскольку ты так идеально подстроил её смерть, — сказал Кейн, скрестив руки на груди.

Ксавьер в шоке уставился на него в ответ.

— Ты знаешь?

Кейн выдержал его взгляд.

— Точно так же, как знаю, чем моя сестра прокляла линию Пэришей.

Внимание Ксавьера снова переключилось на потрошителя душ, он нахмурился ещё сильнее, пытаясь понять, что происходит.

— Я знаю то, что тебе никогда не узнать, Картер. Я знаю тайны третьих видов, которые никогда не попадут в поле твоего знания — и всё это пример того, почему. У твоего вида есть план — всегда был и всегда будет. Под твоим руководством и контролем весь ад разверзнется в этом районе. Так что, как я тебе непрестанно говорю — нет, я никогда не буду с тобой работать.

— Ты дурак, Кейн, — сказал Ксавьер, стараясь выглядеть спокойным.

Но даже с того места, где она стояла, Кейтлин могла видеть струйки пота, стекающие по его виску.

— До этого не обязательно должно было дойти.

— До чего дойти, Картер? До моего требования принять мой отказ раз и навсегда?

Ксавьер снова нервно взглянул на потрошителя душ, стоявшего рядом с Кейном, а затем перевёл взгляд на Кейна.

— Но твоя сестра. Чтобы это сработало, у тебя должна быть душа чтеца теней.

— Ложь, чтобы заманить тебя сюда. Я не могу вернуть её обратно. Моя сестра ушла, Картер, — сказал Кейн. — Ты позаботился об этом. Но она оставила мне это наследство, — сказал он, указывая на потрошителя душ. — Просто чтобы я знал, как вас всех разыскать.

Ксавьер попятился ещё дальше, когда потрошитель душ направился к нему, не сводя с него глаз. Он поднял руку, чтобы приказать солдатам стрелять, но потрошитель душ оказался быстрее.

Оружие одновременно вырвалось из рук солдат и с грохотом врезалось в стены позади них. В идеальное время мужчины были быстро и горизонтально подняты в воздух, а потом брошены на пол, на спину.

Паника вспыхнула в глазах Ксавьера, когда он осмотрел пространство, прежде чем снова взглянул на потрошителя душ. Он сделал несколько осторожных шагов назад.

— Что он делает?

— То, что я велел ему делать.

Солдаты корчились, словно в агонии, затем медленно их эфирные тела поднялись из них тел. Фосфорическое сияние их душ всё ещё оставалось нетронутым, паря в метре над их бессознательными телами, как полупрозрачные тени.

— Я мог бы убить тебя раньше, Картер, — продолжил Кейн. — Так много раз. Но я решил, что это стоило того, чтобы подождать.

Он вернулся к машине, бережно положил деревянную коробку с сердцем Араны на водительское сиденье, а затем вернулся с кинжалом. Он покрутил его в руке, направляясь к двум ликанам.

— Тебя нужно остановить, Картер, — сказал он, вырезая букву «А» во имя Араны на их лбах.

Когда он снова повернулся лицом к Ксавьеру, тот сделал шаг назад.

— Ты не можешь этого сделать, Кейн. Все будут знать. С тобой будет покончено. Я защищаю тебя. Моя политика «не прикасаться к тебе» это единственное, что сохраняет тебе жизнь.

— Мы скоро узнаем, не так ли?

Ксавьер отшатнулся назад, когда потрошитель душ сократил разрыв.

— Отойди от меня! — потребовал он, падая на капот своей машины. — Ты меня слышишь? Держись от меня подальше! Держи это подальше от меня, Кейн!

— Ты не представляешь, как тяжело было ждать так долго, — объявил Кейн, следуя за ним. — Но, видишь ли, я знал, когда он вернётся. Всё, что мне нужно было сделать, это найти способ управлять им. Мне просто нужно было забрать единственное, чего он жаждал, душу Кейтлин. И тогда я мог бы заставить его делать всё, что я захочу.

— Останови его, — сказал Ксавьер, и в его тоне слышалась паника. — Останови его, и я сделаю всё, что ты захочешь.

— Мне ничего от тебя не нужно. Макс и Роб вот-вот выйдут в прямой эфир с признаниями в том, что именно они по твоей указке сделали. С тобой покончено, Картер. Но тюрьма слишком хороша для тебя. Смерть от моей руки, какой бы мучительной я ни мог её сделать, слишком хороша для тебя. Потрошитель вырвет твоё астральное тело и душу и уведёт тебя в вечное рабство. Точно так же, как это, что случилось с Риком и Кэтлин Пэриш.

Потрошитель душ выгнул спину, из его тела потянулись бесплотные белые усики, устремляясь к груди Ксавьера.

Он закричал, падая спиной на капот.

— Всё, что ты захочешь!

Кейн отступил назад и взглянул на потрошителя душ, когда его усики вонзились в грудь Ксавьера. Кейтлин вздрогнула и на мгновение отвернулась.

Вот что с ними случилось. Это была жестокость, которая отняла у неё родителей. Её жизнь. Её мечты. Её душевный покой. И он шёл за ней. Через несколько минут он набросится на неё, готовый к тому, что Кейн выполнит свою часть сделки.

— Я знаю о пророчестве! — Ксавьер вскрикнул, его тон был несчастным. — Секрет.

Кейтлин резко обернулась и посмотрела на него.

— Я знаю, что тебе нужно! — добавил Ксавьер. — Я знаю, что тебе нужно, чтобы это произошло! Я могу это достать!

— Стой! — скомандовал Кейн потрошителю душ, подняв руку.

Он остановился и оглянулся на него. Его усики исчезли обратно в теле.

Ксавьер опустился на пол, а Кейн подошёл и присел перед ним на корточки.

— А откуда ты знаешь, что нужно? — спросил Кейн.

Ксавьер настороженно уставился на него.

Кейтлин подошла на пару шагов ближе.

Если бы Ксавьер заключил с ним сделку, если бы у Кейна была причина оставить его в живых, Кейн мог бы убить потрошителя душ. Её пульс участился. Ей не пришлось бы прибегать к тому, что она запланировала. Это могло бы сработать. Но какой ценой? Она снова уставилась на Ксавьера. Эгоистичный до конца. Он не мог всерьёз говорить о том, чтобы помочь вампирам исполнить пророчество. Это было всё, против чего он выступал. Всё, ради чего она работала, чтобы противостоять.

Взбешённый молчанием Ксавьера, Кейн схватил его за горло.

— Откуда ты знаешь? — спросил он опасно низким тоном.

— Отмени это, — сказал Ксавьер. — Дай мне слово, что отменишь это, и я тебе скажу.

— Ты скажешь мне сейчас, — сказал он, сжимая руку.

— Ты не убьёшь меня. Ты сам сказал, что я заслуживаю худшего. Дай мне своё слово. Дай мне слово, и я тебе скажу.

Секунды тикали.

— Даю тебе слово, — сказал Кейн.

Кейтлин вздохнула с мимолетным облегчением, хотя и приглушённым. Но это не могло быть правдой. Кейн так просто не сдался бы. Он просто получал то, что хотел.

Ксавьер поколебался ещё мгновение, прежде чем сказать:

— Фейнит. Фейнит рассказала мне.

Фейнит? Единственной Фейнит, о которой знала Кейтлин, была одна из вампиров Высшего Ордена. Она была одним из дипломатов Всемирного Совета и время от времени общалась с ОКТВ по конкретным вопросам, но только тем, которые касались стратегических вопросов управления вампирами.

Молчание Кейна сказало ей, что он точно знал, о ком говорил Ксавьер. Его продолжающееся молчание сказало ей, что он недоволен. Но он ослабил хватку ровно настолько, чтобы позволить Ксавьеру сделать несколько панических глубоких вдохов.

Ксавьер с опаской оглянулся на потрошителя душ.

— Убери его от меня.

— Почему Фейнит рассказала тебе? — спросил Кейн.

— Потому что она хочет, чтобы я помог получить желаемое.

Кейн отпустил его и встал. Он сделал шаг назад.

Ксавьер потер горло, его пристальный взгляд настороженно остановился на Кейне.

— Присоединяйся к нам. Сделай так, чтобы это произошло. Правь нашей армией.

Кейтлин сделала несколько шагов ближе, её охватил шок.

— О чём ты говоришь? Ты что, с ума сошёл?

Но Ксавьер не отрывал взгляда от Кейна, чтобы признать её.

— Ты слышал меня, Кейн? У Фейнит есть планы. Большие планы. И она хочет, чтобы ты был их частью. Вот почему мне нужно было заполучить тебя.

Когда Кейтлин поравнялась с ними, Кейн схватил её за руку, не давая приблизиться. Он тоже не смотрел на неё, но ему и не нужно было.

— Признайся в том, что ты сделал с Араной, — сказал ему Кейн. — Публично. Сдайся.

— Что? Я предлагаю тебе сделку.

— Я думал, что выразился предельно ясно.

— Ты понимаешь, что мы тебе предлагаем?

— У тебя есть время до рассвета. Если ты не признаешься, я отправлю его обратно за тобой. Где бы ты ни был и что бы ты ни делал, он найдёт тебя. Только меня не будет рядом, чтобы его остановить.

— Ты дал мне слово.

— И я отменил это. Но я никогда не говорил, что больше не натравлю потрошителя на тебя.

Он отпустил Кейтлин. Вытянув руку, он разрезал кинжалом своё предплечье так, что капли его крови упали на холодный каменный пол. С его губ сорвались слова, которые Кейтлин едва расслышала и поняла. Что-то архаичное, что-то смертоносное.

— Признайся до рассвета, или ты встретишь свою судьбу на моих условиях.

— Я нужен тебе на воле.

Кейн снова присел на корточки и схватил его за челюсть.

— Мне никто не нужен, Картер. Больше нет.

Эти слова ранили глубже, чем Кейтлин была готова. Решение её предстоящей судьбы. Кейн не заключал сделку с Ксавьером — он просто вынудил его сделать именно это.

Кейн ударил Ксавьера головой о капот с такой силой, что тот потерял сознание.

Когда Кейн встал и повернулся к ней лицом, у неё перехватило дыхание.

Он вот-вот обыграет оба мира: заставит Ксавьера признаться в преступлениях, уничтожив этим ОКТВ, а затем всё равно пошлёт за ним потрошителя душ.

И он мог сделать это, только поддерживая потрошителя душ счастливым, сохраняя потрошителю душ жизнь.

Предав её.

Возвращаясь к своей машине, Кейн проверил телефон. Он открыл пассажирскую дверь, достал книгу и положил её на капот машины.

Она знала, чего он ждёт. Почему он смотрел на телефон. Была половина второго. Он ждал трансляции.

А потом он улыбнулся, хотя и мимолетно.

Она могла слышать голоса, когда он вернулся к ней и протянул телефон, чтобы она увидела.

— Похоже, с твоими близкими всё в порядке, — сказал он.

На экране были Макс и Роб, оба сидели за столом, держа перед собой микрофоны.

— Это коррупция высшего порядка, — сказал один из журналистов. — Признание в этом навлечёт на всё подразделение дурную славу. Почему вы вот так выступили с заявлением и почему именно сейчас?

— Сообщество заслуживает правды, — раздался в телефоне голос Макса. — Это был только вопрос времени. Время настало.

Последовал шквал вопросов и приглушенных голосов, но Кейн выключил телефон и положил его обратно в задний карман.

— Готова?

Кейтлин тяжело сглотнула, терзая пересохшее горло, её сердце бешено колотилось. Она посмотрела на потрошителя душ, гнев переплетался со страхом. Какими бы ни были последствия, она получит хотя бы часть того, за чем пришла: потрошитель душ умрёт этой ночью. Она собиралась преуспеть в этом, если не в чём другом.

— Ты считаешь меня дурой? — спросила она, снова переключив внимание на Кейна.

В его глазах промелькнула неуверенность.

— Кейтлин?

— Ты всерьёз полагаешь, что я дам тебе своё разрешение?

Глаза Кейна вспыхнули, затем сузились.

— В какую игру ты играешь?

— Я не играю ни в какие игры. Но мы оба знаем, что произойдёт, если я не позволю тебе вложить мою душу обратно.

Кейн сердито посмотрел на неё.

— Очень умно, Кейтлин, — сказал он с восхищением в глазах, несмотря на раздражение.

— Наше соглашение, — сказал потрошитель душ Кейну, останавливаясь в паре шагов позади него.

Кейтлин обошла машину кругом, чтобы сохранить дистанцию между собой и потрошителем душ. Её взгляд настороженно перебегал с него на Кейна.

Он поднёс руку к потрошителю душ, прежде чем снова опустил её. Подойдя к Кейтлин, он схватил её за руку и притянул к себе.

— Ты знаешь, что произойдёт.

— Нет, если ты убьешь его, — прошептала Кейтлин ему на ухо. — Ты хочешь жить, у тебя нет выбора. Ты получил то, что хотел, или достаточно близко к этому. Теперь я хочу того, чего хочу. Я хочу, чтобы эта тварь сгинула. Я хочу, чтобы мои родители были свободны. И ты поможешь мне, Кейн.

Он резко выдохнул, крепче сжимая её руку.

— Всегда есть запасной план, агент Пэриш.

— Ты действительно ожидал чего-то меньшего? Это касается моей семьи, а не моей работы.

— Соглашение, — сказал потрошитель душ, стоя у него за спиной.

— Его нужно отвлечь, — прошептал он ей на ухо. — И прямо сейчас всё его внимание приковано к тебе. Если ты хочешь, чтобы он умер, тебе нужно, чтобы я вернул твою душу обратно.

Кейтлин резко выдохнула.

— О, просто идеально, Кейн. Моя душа вернётся, и тебе не нужно будет спасать меня, не так ли?

— А что, если я хочу спасти тебя? — спросил он. — Тебе никогда не приходила в голову такая возможность?

Кейтлин слегка отстранилась, желая посмотреть на искренность в его глазах. Но она не позволит себе дрогнуть; она не позволит себе быть уязвимой. Ей нужно было контролировать ситуацию. Ей нужно было быть главной. Любила ли она его? Да. Однозначно. Она поняла это по боли, вспыхнувшей в её груди при мысли о том, что может случиться с ним, если всё пойдёт не так, если он разоблачит её блеф. Но довериться ему? Нет.

— И зачем тебе это нужно, Кейн, когда он так близко? Твоё слово для меня ничего не будет значить, когда меня не станет.

— Я хочу её душу, — сказал потрошитель душ, и кровь Кейтлин похолодела, при виде как ярость сковала движения существа.

— Кейтлин, — сказал Кейн, хватая её за подбородок, — у нас была сделка.

— Тогда выполни её.

Он нахмурился.

— Ты планировала это с самого начала, не так ли? — она увидела неподдельное отчаяние в его глазах. — Болиголов в рукоятках пистолетов это одно, Кейтлин, а вот это чистое безумие.

— Ты сказал, что можешь убить его. И ничто так не подтолкнёт тебя к этому, как спасение своей собственной жизни, не так ли? Делай со мной потом, что пожелаешь, но ты сделаешь это.

Потрошитель душ шагнул и встал рядом с ними.

— Душа, вернись! — скомандовал он, его форма менялась, казалось, что он растёт в высоту, в ширину, холодная тьма вспыхнула в его глазах, которые почернели.

Кейтлин свирепо посмотрела на потрошителя душ.

— Ты меня не получишь, — отрезала она, протискиваясь мимо Кейна. — Ты меня слышишь? Извини, но иди и утоли своё принуждение в другом месте.

Кейн дёрнул её обратно к себе, схватив за плечи, заставляя посмотреть на него.

— Принуждения не может произойти, если оно не сосредоточено на тебе, — сказал он. — Ты должна мне доверять.

— Нет, Кейн. Прости, — её сердце сжалось, когда она посмотрела ему в глаза. — Особенно после того, что сказал Ксавьер. Убей его, — прошептала она. — Сейчас же.

— Вампир, — предупредил потрошитель душ.

— Если ты не хочешь верить мне, Кейтлин, не верь, но, по крайней мере, верь в себя и в то, что подсказывает тебе твоя интуиция.

Краем глаза она заметила, как потрошитель душ становится больше в своей нетерпеливой ярости.

— Последний шанс, — сказал Кейн.

— Нет, Кейн. Твоя очередь.

Кейн зашипел от разочарования.

— Доверься мне.

Она не отводила взгляда. Она отказывалась оторваться от его сердитого взгляда.

— Дай мне повод для этого.

— Я люблю тебя, — сказал он.

Сердце Кейтлин пропустило удар. Пространство сомкнулось. Не имело значения, что потрошитель душ находился менее чем в метре от неё, сказочное состояние, в которое её погрузили три простых слова, приглушало тот факт, что они были в нескольких минутах от того, чтобы всё это закончилось. И хотя разум подталкивал её отрицать это, сердце взывало к ней поверить ему, когда она заглянула глубоко в его глаза: глаза, в которых светилась искренность.

— Пожалуйста, — сказал он. — Я знаю, что все тебя подвели, но я этого не сделаю. Доверься мне, и я докажу это.

В его устах это звучало так просто: отдать её жизнь в его руки. Веря, что он способен любить кого угодно. Веря, что он способен любить её. Любить её настолько, чтобы позволить окончательной мести ускользнуть из его рук.

Она слегка покачала головой в замешательстве и сделала шаг назад, чтобы найти хоть какое-то убежище от пристального взгляда его гипнотических тёмно-синих глаз. Она открыла рот, но ничего не смогла произнести.

Он не мог любить её. Кейн больше никого не мог любить. Но почему каждый её инстинкт кричал, чтобы она верила в обратное?

— Кейтлин, — сказал он, и мольба в его тоне растрогала её почти так же сильно, как надежда в его глазах.

Он сократил расстояние между ними, протянул руку и нежно обхватил её лицо. Прохлада его ладони слишком сильно напомнила ей об их близости — о том, как она чувствовала себя живой от прикосновения его пальцев, как с момента их встречи он подарил ей надежду.

Она оторвалась только для того, чтобы с тревогой взглянуть на готовящегося к атаке потрошителя душ. Всего несколько секунд, прежде чем существо потеряет самообладание. Оно убьёт Кейна. Оторвёт его от неё, как это было со всеми, кого она любила. Она посмотрела на существо, прежде чем вернула свой взгляд на Кейна.

Она не могла потерять его. Она не могла потерять единственное, что помогало ей жить, дышать и бороться последние семь лет.

Он не заслуживал смерти в эту ночь. Она не позволит ему умереть. И если в словах, которые он произнёс, была хоть капля правды, она сделает всё возможное, чтобы услышать это снова.

Это было адское испытание, но, когда она снова посмотрела в глаза вампиру, она поняла, что это был шанс, которым ей придётся воспользоваться.

Не имея времени остановиться, она попятилась от него и прислонилась к машине. Сдерживая слёзы разочарования и страха, она кивнула ему в ответ.

Он положил книгу на капот рядом с ней, открыл обложку и снова заглянул ей в глаза.

Как только начал произносить слова, произошёл порыв достаточно сильный, что вывел её из равновесия. Она вцепилась в капот машины, пока страницы мелькали. Она закрыла глаза от давления силы, вновь нахлынувшей на неё, пока не почувствовала, что её ударили в грудь бейсбольной битой.

Она ахнула и наклонилась вперёд, схватившись за живот. Она кашляла и дрожала, ладони покрылись испариной. Ей казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди. Пол казался неровным.

Она снова подняла глаза только для того, чтобы увидеть, как Кейн отступает, а потрошитель душ делает один лёгкий шаг в её сторону.

Выпрямившись, она посмотрела потрошителю в глаза, в темноту внутри. Темнота, пульсирующая, как расплавленная смола, густая и бездонная, гнилостная и сердитая — глаза, которые смотрели в глаза её родителей до того, как он украл их жизненную силу.

Светящиеся белые усики вырвались из живота потрошителя душ в мгновение ока, закручиваясь в спираль и утолщаясь, а затем вонзились в неё.

Кейтлин с силой откинулась на капот, когда усики пронзили её астральное тело, вцепившись в неё. Каждое нервное окончание искрилось и воспламенялось от жгучей боли. Более тонкие щупальца устремились в неё, сплетаясь между собой, обвиваясь вокруг её души, сжимаясь, пока они сцеплялись вокруг шара света, которым была её душа.

Она бросила взгляд на Кейна. Он попятился ещё дальше. Если он собирался действовать, то сейчас было самое время. Давление внутри неё нарастало, опаляя её изнутри, по мере того, как она чувствовала нарастание силы потрошителя душ.

Но Кейн остался в стороне. В её глянцевых глазах он уже был лишь отдаленным мутным пятном.

Ей нужно было, чтобы он действовал. Ей нужно было, чтобы он бросился на потрошителя душ. Но вместо этого он держался на безопасном расстоянии — неподвижный, наблюдающий, с кинжалом в руке.

— Кейн! — позвала она.

И она потянулась к его размытому образу, который даже не дрогнул.

Она закрыла глаза и почувствовала, как подступают слёзы, когда все её опасения подтвердились.

Она совершила ошибку. Ошибку, которая стоила ей всего. Непростительную ошибку, учитывая, что она знала лучше. Должна была знать лучше.

И ничто не ранило сильнее, чем боль от его предательства и её глупость, позволившая этому случится. Кейн ничего не чувствовал — ничего не хотел, кроме как увидеть, как наказаны все до единого, причастные к смерти его сестры.

Это относилось и к ней.

По мере того как слёзы стекали по её щекам, в ней нарастал гнев. Её гнев клубился внутри, пересиливая страх. Она провела рукой по связывавшим её усикам и вызывающе посмотрела в глаза потрошителю душ. Она уходила не по своей воле. Она не собиралась сдаваться без борьбы. Она рванула их, пытаясь оторвать каждое от своего тела. Но когда она оторвала их, на их место проскользнули другие, сплетаясь плотнее, крючки погружались глубже в её тело.

Кейтлин продолжала бороться, её тело пылало, как печь. Раздражение потрошителя душ росло вместе с её яростью. Толстое и мощное щупальце пронзило центр её души, и она вздрогнула. Она вскрикнула, почувствовав разрыв, когда он начал разрывать её астральное тело изнутри, всё её тело дрожало и болело.

Она не собиралась позволять этому существу овладеть собой. Она не даст ему победить. Она не позволит всему так закончиться. Она прижала руку к горлу потрошителя душ и пристально посмотрела ему в глаза

Она почувствовала, как он оцепенел.

Её первой мыслью было, что Кейн наконец-то пришел спасти её.

Но произошло кое-что ещё.

Глаза потрошителя душ вспыхнули. Он дёрнулся, его зазубренная пасть зияла на неё сверху вниз.

Он пронзительно завопил. От криков у Кейтлин чуть не лопнули барабанные перепонки. Она отпустила его и зажала уши руками. Потрошитель душ отступил, его руки сдирали кожу, всё тело содрогнулось, как при ускоренной перемотке.

Он вспыхнул ослепительным белым свечением.

Она почувствовала порыв ветра, когда астральные тела были втянуты обратно в тела солдат, лежащих на полу. Всё пространство наполнилось энергией.

Затем наступила тишина.

И потрошитель исчез.

На бетоне осталось только почерневшее пятно, указывающее на то, где он стоял.

ГЛАВА 30

Кейтлин соскользнула с капота и уставилась на почерневший бетон, не смея отвести от него своего внимания, когда, пошатываясь, пошла прочь.

Она схватилась за грудь и, подняв глаза, увидела приближающегося Кейна с кинжалом в руке.

— Что случилось? — она отшатнулась, всё ещё дрожа от шока, и быстро огляделась по сторонам. — Почему я ещё здесь? Почему я всё ещё жива?

Он мельком взглянул на след от ожога.

— Мне кажется, ты только что убила своего первого потрошителя душ, Кейтлин Пэриш.

Она снова уставилась на бетон, потом снова подняла глаза на Кейна.

— Убила его? Он исчез?

— Я бы сказал, несомненно, — сказал он, одарив её намёком на улыбку.

Когда он шагнул к ней, она настороженно отступила на шаг.

— Я не понимаю.

— Ты не понимаешь, что душу чтеца теней невозможно извлечь, не добравшись сначала до сердца? Я думал, мы потратили последние три дня на то, чтобы установить это.

Она стояла совершенно неподвижно. Всё её тело словно онемело.

— Я убила его?

— Ты ведь этого хотела, не так ли? Это именно то, чего ты действительно хотела. Ты попросила меня прикончить его для тебя, но я знал, что ты не получишь такого же удовлетворения, как если бы сама была ответственна за то, что заставила маленького ублюдка взорваться.

Она недоверчиво уставилась на него.

— Однако на мгновение ты заставила меня поволноваться, — сказал он. — Всё из-за того, что ты не позволяла мне вернуть твою душу обратно. Ты чуть не подставила меня, ты знаешь это?

— Я убила его, — повторила она, всё ещё пытаясь осознать правду. — Но это значит, что я могла бы убить его с самого начала.

— Конечно. Те вымыслы, которые окружают твою драгоценную душу, применимы к любому виду, Кейтлин. Дело в том, что твоя душа уже была вне тебя, когда он прибыл, это было сделано именно для того, чтобы он не узнал, кто ты такая, — он улыбнулся. — Но когда он пронзил твою душу, осознание пришло к нему. Но к тому времени было уже слишком поздно. Он пытался вырваться из тебя, Кейтлин. Ты приложила столько усилий. Твой гнев не отпускал его.

Она нахмурилась.

— Ты всё это знал. Ты знал это и раньше.

Его молчание сказало всё.

Она в ужасе уставилась на него.

— Ты и не собирался ничего делать, не так ли?

— Я бы вмешался, если бы пришлось, но, похоже, ты прекрасно справляешься сама.

Кейтлин замахнулась кулаком и ударила его в челюсть.

— Ты ублюдок!

Он потёр место, куда она ударила, но выглядел отнюдь не смущенным.

— Думаю, я это заслужил.

Она ткнула в его сторону пальцем.

— Я могла бы сделать это сама с самого начала! Я не нуждалась в тебе… ты нуждался во мне!

— Ты зашла так далеко, потому что я позволил тебе зайти так далеко. Не забывай об этом. Ты получила то, что хотела. Ты убила потрошителя душ.

Она опустила взгляд на кинжал, затем с тревогой снова посмотрела на него.

Он резко выдохнул.

— Что? Ты думаешь, я собираюсь этим воспользоваться?

Он сократил расстояние между ними и прижал лезвие плашмя под её подбородок.

— Открой глаза, Кейтлин.

Он изучал её, казалось, целую вечность, прежде чем опустил лезвие и повертел кинжал в руке, проходя мимо неё.

Она повернулась к нему лицом, когда он забирал книгу с капота машины.

— Так ты меня отпускаешь?

Когда он открыл водительскую дверь и сел в машину, всё внутри её перевернулось.

— Да, — он оглядел пространство, где тела на полу уже начали вздрагивать и приходить в сознание. — Однако тебе придётся ответить на несколько вопросов.

— А как насчёт Ксавьера? А как насчёт твоей мести ему теперь, когда потрошителя душ больше нет?

— У меня полно времени, чтобы наверстать упущенное с ним. И, судя по всему, с ещё несколькими персонами.

— Фейнит?

— О, да. Фейнит — одна из них, это точно.

Он перегнулся через пассажирское сиденье и засунул кинжал в отделение для перчаток вместе с книгой.

— О чём говорил Ксавьер? Что он имел в виду, говоря о том, что тебе нужно для пророчества?

Кейн мимолетно встретился с ней взглядом. Это был взгляд, который сказал ей, что это останется нераскрытым. Он завёл двигатель.

Внезапное чувство потери сжало её желудок. Он уходил. Вот так просто уезжал.

— Ты уходишь? Сейчас? Из меня только что чуть не вырвали душу. Я провела три дня, борясь за свою жизнь, и это всё?

Он снова посмотрел на неё.

— Чего ты хочешь, милая… фейерверка?

Она точно знала, чего хочет. Она хотела, чтобы он снова произнёс эти слова. Она хотела, чтобы он прижал её к себе и подтвердил каждое своё слово. Она хотела, нуждалась в том, чтобы поверить, что это может быть правдой.

Она упёрла руки в бока. Она поняла, что паникует, но это не было похоже ни на какую панику, которую она когда-либо испытывала. Ей должно было не терпеться отпустить его. Ей должно было не терпеться сбежать от него. Но вместо этого она осталась стоять как вкопанная, в горле у неё пересохло, ноги ослабли.

Она также знала, чего не хотела — она не хотела, чтобы он уходил. Она не хотела, чтобы он уходил просто так. Она не хотела, чтобы он вёл себя так, будто всё это пустяки.

Но она также не хотела, чтобы он рассмеялся ей в лицо или отверг её, если она расскажет ему. Она не хотела ставить себя в ещё большее неловкое положение, чем, очевидно, уже поставила. Кейн не хотел её. Кейн никогда не хотел её. Не выходя за рамки его собственной цели. Он сказал ей, что любит её, просто чтобы заставить уступить и дать себе шанс выжить. Он позволил ей убить потрошителя душ, потому что она спасла его в подвале. Он сравнял счёт, вот и всё. Сводя всё к тому, что он ей ничего не должен. По крайней мере, его гордость настаивала бы на этом.

Фейерверка не будет — просто холодная, тёмная ночь на улице. Пустая, одинокая ночь.

И когда её месть улетучилась, у неё даже не было цели.

Озарение ударило её, как о стену. Всё было кончено. Всё было кончено. И теперь не было ничего.

Она указала на ликанов, всё ещё связанных и с кляпами во рту.

— А что насчёт них?

— Они были рычагом давления. Точно таким же, каким была ты. Кроме того, их свидетельства окажутся полезными.

— Значит, ты никогда не собирался их убивать?

— Это было условие, которое поставил Джаск перед тем, как рассказать мне правду в ту ночь, когда он нашёл меня.

— Значит, ты оставляешь нас всех в живых?

— У нас был договор, не так ли?

Договор. Деловое соглашение. Она посмотрела в его тёмно-синие глаза. Как будто она могла подумать, что он способен на что-то ещё. Она опустила взгляд, в горле у неё пересохло и стало больно.

— Кейтлин.

Она снова посмотрела на него, и её сердце пропустило удар.

— С тобой всё будет в порядке, — сказал он, упёршись рукой на открытое окно. — Ты ведь знаешь это, верно?

Её сердце бешено колотилось. Она оглянулась, когда двое солдат начали приподниматься на локтях, выглядя такими ошеломленными, как будто они пробыли без сознания несколько дней. Она снова посмотрела на Кейна.

— Я могу сама о себе позаботиться.

Он ещё мгновение удерживал её взгляд, затем положил руки на руль.

— Подожди! — сказала она, делая шаг вперёд, её горло так сжалось, что было почти трудно дышать. — Я позабочусь о том, чтобы правда всплыла наружу.

Идя наперекор всему, что подсказывало ей сердце, она снова отступила назад, создавая дистанцию, которой он явно хотел.

Она должна была оставаться решительной. Так было менее болезненно. Отпускать его должно было быть менее болезненно. И она должна была сделать это, пока у неё ещё оставалась убежденность. Она привыкла справляться со всем в одиночку, и этот раз ничем не отличался. Он был ей не нужен. Ей нужно было что угодно, только не он, если она хотела вернуть свою жизнь в прежнее русло. Последнее, в чём она нуждалась, это разбитое сердце. Если перерезать ещё какие-нибудь нити, скреплявшие его вместе, она не была уверена, что оно когда-нибудь восстановится снова. И она знала, что Кейн был более чем способен стать тем, кто погубит её.