Селена
На следующий день я бегаю в облике волка, принюхиваясь к старой кроличьей тропе, как вдруг что-то привлекло мое внимание. Клочок бумаги, развевающийся на ветру. Я ловлю бумагу лапой. Мое тело напрягается. Копия старой фотографии. Хоть и выцветшая, но линии изображений четкие. Я съеживаюсь, мой волк скулит. Не могу удержаться и подхожу ближе к бумаге, хотя знаю, что на ней изображено. Я видела это тысячу раз. Ксавье повесил ее на стену спортзала, где меня учили драться. Я сражалась с противниками в масках, пока мои мышцы не начинали ныть, и когда я падала — а я всегда падала — смотрела на фотографию, стискивая зубы. Ночь за ночью терпела побои, глядя на фотографию резни. Я ковыляла в душ, смывала кровь с кожи и падала в постель, подавляя стон. Я лежала там, вся в синяках, а фотография запечатлелась в моей памяти.
Тела лежат в комнате, распростертые там, где они упали. Я помню комнату в старом особняке, переделанном в центр общины. Здание для встреч стаи, со старым бильярдным столом и выцветшим плакатом Анселя Адамса на стене. Вот один волк обнимает свою пару, словно защищая ее даже после смерти. Вот еще один повернут лицом к камере, глаза затуманенные, горло разорвано.
Вот что Люциус сделал с моей стаей. Я не знаю, почему он приговорил их к смерти. Ксавье сказал, что укушены были лишь немногие. Самых молодых, тех, кто больше всех сопротивлялся, Люциус забрал из дома и держал в своем личном логове, пил из них, пока те не умерли. У Ксавьера нет фотографий, только доклады свидетелей.
Ветерок теребит бумагу, и я ставлю лапу посередине. Ксавье оставил это здесь для меня. Он и его люди сейчас наблюдают за мной. Он знает, что я слаба. Знает, что мне нужно напоминание. Он не хочет, чтобы я забыла, почему Люциус должен умереть.
Старая боль разрывает мне сердце, отравляет кровь.
Я подталкиваю камень к фотографии, чтобы удержать ее, пока копаю яму. Надо похоронить доказательства того, что Ксавье был здесь.
Как только спрятала фотографию в яме у кактуса, вернулась в свою комнату, переоделась в обтягивающую кофточку и свободные шорты. Где-то в этом доме есть ключ к логову Люциуса. Вампиры умные, скрытные, быстрые, как змеи. Абсолютные хищники. Но днем они спят, как убитые. Я уже проникла в его дом и играла роль покорной, пока меня не оставили на свободе и без присмотра в течение дня. Если найду его место для сна, я могу заколоть его. Моя миссия может завершиться к закату.
Я выхожу из комнаты и начинаю поиски. Ищу камеры, скрытые панели, все, что может подсказать мне секретный вход в спрятанную или подземную комнату. Я брожу по хорошо обставленным комнатам, замечая причудливый деревянный стул. Хватаю его и отламываю ножку, а кухонным ножом вытачиваю кол.
Пока иду по коридору, камеры отслеживают мои передвижения. Через несколько минут мои поиски станут очевидны. Люциус поймет, что я задумала. Волчицу не утаишь в мешке, и мне придется объяснять свои действия и без того параноидальному королю. Если я не найду и не убью его, сегодня ночью моя жизнь оборвется.
Лучше я найду его логово.
Весь день я ищу, пока солнце садится, — естественные часы обратного отсчета. К тому времени, как дом наполняется густым золотистым светом надвигающихся сумерек, я уже забыла всякое благоразумие. Я мечусь по спальням, срывая драпировки и картины, проводя пальцами по каждой перемычке, перилам стула и кусочкам лепнины. Я стучу по стенам и снимаю книги с полок, пытаясь отыскать фальшивые панели.
— Ну же, ну же, — выдыхаю я, ощупывая полку и поглядывая одним глазом на окно. Мой волк безумствует, вырываясь наружу, стремясь защитить меня. Я участвую в гонке с заходящим солнцем и проигрываю.
Ксавьер как-то сказал мне, что вампиры, особенно такие древние как Люциус, имеют более чем привычную защиту.
Люциус древний, но он привык к современности. У него будут дополнительные уровни защиты, технологии и прочее. Но, возможно, я слишком полагаюсь на признаки технической безопасности.
Выйдя на середину комнаты, я закрываю глаза и открываю свои чувства. Моя волчица прямо там, ждет, чтобы показать мне дорогу. Я опускаюсь на четвереньки и обнюхиваю углы комнаты, пока не добираюсь до неиспользуемого камина. Я и раньше обнюхивала все вокруг в волчьем обличье, но что-то меня оттолкнуло. Природная защита вампира, более древняя, чем технология, которая взаимодействует с первобытной частью меня. Уходи, сообщает запах вокруг камина. Здесь опасно. Опасность или вампир?
Я забираюсь в камин, не обращая внимания на мурашки, которые пробегают по коже, и пытаюсь нащупать рычаг, фальшивый кирпич, что угодно. Не знаю, к чему я прикоснулась, но в одну минуту я стою на разрисованном кирпиче — слишком чистом и не обгоревшим из-за огня — а в следующую уже скольжу по скользкому туннелю, открыв рот в беззвучном крике. Я приземляюсь на ноги и выпрямляюсь, слепо ощупывая темный проход. Над головой мерцает свет из спальни. Я нашла тайный проход в логово Люциуса. Да!
Панель наверху закрывается, запечатывая меня в темноте.
Черт.
Я подпрыгиваю и втискиваюсь в туннель, чтобы постучать по люку. Он не поддается. Я вцепляюсь пальцами в печать, ища трещины. Ничего.
Я опускаюсь на четвереньки и исследую темный туннель. Он тесный и узкий. Мог ли вообще Люциус поместиться тут своей массивной фигурой? Я вытягиваю руки и ноги и измеряю его. Здесь было бы тесно, но король вампиров мог бы поместиться. По крайней мере, надеюсь на это. В противном случае я обнаружила ложный проход. Ловушку.
По мере того, как проходят минуты, стены как будто смыкаются. Воздух становиться спертым и удушливым. У меня появилось плохое предчувствие. Сколько сейчас времени? Наверняка уже закат. Люциус, наверное, проснулся. Он увидит, какие разрушения я оставила в его доме, и поймет, в чем дело. Если он найдет меня, я умру.
Я спускаюсь на пол, обхватываю ноги. Возможно, он не придет за мной. Если он узнает, что я шпионка, может оставить меня здесь, в темной, душной тюрьме. Немного подождать, и я больше не буду его проблемой. На это уйдет всего три дня…
Над головой вспыхивает свет, и я вздыхаю с облегчением. Свежий воздух обдувает лицо. Я вскакиваю и пробираюсь сквозь тесное пространство, отчаянно нуждаясь в свете. Вылезаю из туннеля, наполовину задыхаясь, наполовину плача, и переваливаюсь через порог камина. Сладкая свобода.
Надо мной кто-то откашливается. Люциус с босыми ногами стоит в нескольких футах. Я вскакиваю и делаю выпад.
Колом рассекаю воздух. Люциус исчезает. Ублюдок такой быстрый. Я теряю равновесие. Большая рука хватает меня за ногу, и я падаю на пол. Удар по запястью — и я роняю оружие. Он отбрасывает кол ногой. Тот скатывается в камин и с грохотом падает в ловушку.
Плюхнувшись на ковер, как пойманная рыба, я щурюсь от яркого света. Уже не дневного света. Солнце уже зашло. Мое время истекло.
Люциус склоняется надо мной. — Ты была занятой маленькой зверушкой, — бормочет он без всякого веселья. — Сувала свой милый носик туда, куда не следовало. Как мне наказать тебя? — От холодности его тона меня бросает в дрожь.
Тяжело дышу на ковер. Я разыграла свою карту, и теперь он знает, что я для него враг.
Я в полном дерьме.
Люциус.
Мой милый питомец дрожит на полу. Последние несколько ночей я часто бывал в таком положении, нависая над ней, пока она в экстазе валялась у моих ног. БДСМ — это игра, в которой выигрывают все.
Сегодня мы не играем. Я знал, что она здесь для чего-то, но не думал, что она окажется настолько дерзкой, думая, что сможет превзойти меня.
Сейчас маски сняты.
— Я польщен, малышка. Ты потратила столько усилий, чтобы найти меня, — я бросаю насмешливый взгляд на разрушенную комнату.
Она переворачивается на спину и сердито смотрит на меня. Боец до последнего. — Давай покончи с этим.
— Как ты думаешь, что я сделаю?
Она пожимает плечами и откатывается в сторону, присев на корточки. Даже стоя, она мне не ровня, и она это знает. — Даже не знаю. Будешь пытать меня и убивать?
— Значит, ты ждешь испанской инквизиции. — Я ухмыляюсь, вспоминая ее шутку про Монти Пайтона.
Она не улыбается.
— Возможно, я буду пытать тебя. Выяснять истинную причину, из-за которой ты здесь, но оборотень вампиру не ровня. — Я наклоняю голову набок. — Кто тебя прислал?
— Никто, — прорычала она.
— Нет? — Какой бы умной ни была Селена, но аукцион, на котором я захотел купить женщину, так похожую на мою потерянную Джорджианну, провонял вампирами. За всем этим должны стоять мои отпрыски вместе с Ксавьером. — Так ты хочешь меня убить? Почему?
— Отомстить.
Я замолкаю. — Отомстить?
— За тех, кого ты убил.
— Ах, питомец. Тебе придется говорить более точно, — насмехаюсь я. — Я очень стар, и у меня много жертв. Это людей я убил? Неужели я впервые высосал их кровь?
— Пошел ты, — огрызается она, поднимаясь на ноги. Она бросает тоскливый взгляд на камин. Хочет, чтобы у нее был кол.
— Возможно, позже. Прямо сейчас я в настроении поиграть. — Я отспупаю и расстегиваю рубашку.
Она замерла, готовая бежать. — Что ты делаешь?
— Готовлюсь к игре. — Я сбрасываю рубашку.
— Какой игре?
— Ты когда-нибудь слышала о игре в салки? Нет? Не важно, детка. Все очень просто. Ты бежишь, а я ловлю тебя, и когда поймаю тебя, я выиграю. Готова?
Она отрицательно мотает головой. Широко раскрыв глаза, Селена отступает.
— Очень жаль. Пора, — говорю я ей и, когда она останавливается, прошипел: — Беги.
С непроницаемым лицом она бросается к двери. Я даю ей фору, дожидаясь, пока она доберется до двери, чтобы последовать за ней. Селена бежит по коридору, а затем проскальзывает в гостиную. Я с вампирской скоростью смотрю, как она мчится по дому. Добравшись до французских двойных дверей, она уже почти превратилась. Белая волчица пересекает внутренний дворик и бежит в глубь леса. Белая вспышка меха направляется к горному хребту. Я следую за ней, то замедляюсь, то иду со сверхъестественной скоростью. Она бежит и бежит, но расстояние между нами не увеличивается.
Я вижу момент, когда она понимает, что не сможет убежать от меня. Она замедляется и поворачивает морду в мою сторону, ее здравый смысл берет верх.
Я мелькаю перед ней. Оборотни быстры, но вампиры ещё быстрее. Я бегу так быстро, что расплываюсь, но она ждет. В последнюю секунду она уворачивается, ныряя под кактус. Я потерял ее из вида, раздался возмущенный визг, который подсказывает мне, что она усвоила, что прятаться под колючим растением — не самое умное решение.
Я обхожу вокруг сагуаро и вижу, что Селена скулит на земле, а в боку у нее торчат колючки, которые она задела, когда нырнула под кактус.
Видя ее боль, мой гнев отступает.
— Бедняжка, — напеваю я. Селена вырывается, когда я присаживаюсь рядом с ней, но после того, как щелкаю пальцами, она замирает. Я вытаскиваю из нее длинные кактусовые иглы. Обыскиваю ее толстую шкуру, чтобы найти каждую, пока она лежит послушная, как золотистый ретривер.
— Изменись, — приказываю я, и она подчиняется, возвращаясь в человеческую форму. Ее кожа уже заживала. Она присела на корточки и вскрикнула, выгибаясь над землей.
— Упс, — я вынимаю иглу из ее бедра. — Пропустил одну. Ты ранена?
— Не большая ранка, — бормочет она.
Даже когда я злюсь на нее, она заставляет меня смеяться. Провожу рукой по ее боку, проверяя, нет ли еще иголок.
— Остановись. — Она отскакивает в сторону.
— Что, прости? — спросил я опасно мягким голосом.
— Просто остановись. — Селена склонила голову. Она знает, что вела себя непослушно. — Перестань быть таким милым со мной.
Ах. Мои действия сбивают ее с толку. Хорошо.
— Ты разочаровала меня, малышка. — Я вытираю руки. — И ты поплатишься.
У нее сверкают глаза. Она нисколько не испугана. — Что ты со мной сделаешь?
Я беру ее за подбородок. — Не волнуйся, малыш. Я не собираюсь тебя убивать. С тобой слишком весело.
Она морщится и пытается отдернуть голову. Я обхватываю ладонями ее лицо, и она огрызается: — Как скажешь!
— О, я скажу, — обещаю. — Но не хочу навредить тебе больше, чем ты можешь выдержать. Знаешь почему?
— Потому что ты больной ублюдок, — бормочет она, отводя взгляд.
— Возможно. Но ты, Селена, меня заинтриговала. Ты не хочешь подчиняться, но все же подчиняешься.
— Не правда. Это притворство.
— Это не притворство. Это то, кто ты есть.
— Ты меня не знаешь. Ты не знаешь, кто я. Какая я.
— Тем больше причин сохранить тебе жизнь. Ты расскажешь мне свои секреты, один за другим.
— Ты мог бы стереть мой разум. Заставить полюбить тебя. И тогда бы все закончилось.
— Я же сказал, что не хочу стирать твою память. Я держу свои обещания, малыш.
Селена закрывает глаза. Она выглядит такой же уставшей, как и я. Кто-то подтолкнул ее к этому плану, и этот кто-то должен заплатить. — Ты так молода. Слишком молода, чтобы быть такой измученной. Невинной…
— Я никогда не полюблю тебя, — выпаливает она.
У меня округляются глаза. — Любовь, милая? Я никогда не говорил о любви. Я прожил две тысячи лет, во многом как порождение тьмы. Все, кого я когда-либо любил, умерли. Любовь — это ничто. Мимолетно. Эмоция. В конце концов все превращается в пыль. Всё.
— Кроме тебя, — говорит она, с трудом выпрямляясь. — Ты все живешь и живешь.
Я должен исправить ее нахальство, но она права.
— Ты должен позволить мне убить тебя. Так будет лучше.
Она говорила так искренне, что я расхохотался. — Ты освежаешь, малыш. Ты будешь первой, кто уговорит меня покончить с жизнью из-за моей… как это сказать… скуки?
— Ты несчастлив, — настаивает она. — Тебе надоело жить. Любой это видит. Спустя столько лет, скажи, что в ней главное?
— Жизнь. Вот что в ней главное.
— Жизнь без любви, — говорит она. — А она того стоит?
— Нет. Не стоит. Но любовь — это ничто. Цвет неба перед рассветом. Красивая, мимолетная. Исчезает так же быстро, как и появляется.
— Как люди. Как мы, оборотни. — Она снова закрывает глаза, лицо исказилось от боли. Она так молода, чтобы осознавать, что такое смерть, и так бесстрашна перед ней.
— Каково это? Иметь цель?
Она открывает глаза. — Одиноко. В каком-то смысле я такая же одинокая, как и ты.
— Какая честность. — Я благоговейно качаю головой.
— Что ж, я думала, что сейчас умру. — Она скользит по мне взглядом, словно все еще ждет, когда я нанесу смертельный удар.
Вместо этого крепко хватаю ее за волосы, оттягивая голову назад. — Все создания когда-нибудь умрут. Ты смертная. Смерть — лишь вопрос времени. А теперь расскажи. Почему ты хочешь меня убить? Кто тебя на это подбил?
Она плотно сжимает губы.
— Я вытяну это из тебя, — вкрадчиво говорю я ей. — Так или иначе.
— Ты можешь просто заставить меня, — она смотрит мне прямо в глаза. Так дерзко.
— Я же сказал, что не стану тебя принуждать. И держу свое слово. — Чтобы она не подумала, что я такой дружелюбный, добавил: — Кроме того, если я заставлю тебя, наша игра закончится. И в чем тогда веселье? — Я дергаю ее за волосы, используя их как поводок, и подталкиваю вперед.
Всю дорогу до дома Селена молчит. Послушная, как ягненок. Большинство животных принимают свою участь, когда более крупный хищник ловит их, Селена не из таких, и подозреваю, что ей даже любопытно, что я собираюсь делать.
Я приковываю ее цепью к колонне во внутреннем дворике, а сам иду в дом, чтобы подготовиться. Пока Селена не лежит на спине, привязанная к столу, который я установил внутри, она снова становится болтливой.
— Зачем ты создал столько вампиров, если они только и делают, что восстают против тебя?
— Потому что, милая, как ты любишь мне напоминать, я один. Несмотря на правду о том, что такое любовь, надеюсь, что однажды у меня будет семья, которая меня полюбит.
— Так грустно. — Она опускает взгляд, возможно, понимая, что я не буду больше так откровенен с тем, кому осталось жить не долго. — Тебе больно от того, что я сделала?
— Что? — Я вздыхаю, борясь с желанием снова рассмеяться. — Нет, малыш. Я с самого начала знал, что тебя послали меня предать.
— Со времени аукциона? — она, кажется, в ужасе.
— Конечно.
— Тогда почему ты сделал ставку?
— Мне показалось, что это будет весело.
— Значит, я для тебя всего лишь небольшое развлечение?
— Да. — Я наклоняю голову, вспоминая, что она ляпнула раньше. «Я никогда не полюблю тебя.» — Что? Неужели ты думала, что можешь стать чем-то большим для меня?
— Нет, — бормочет она и расслабляется. Она вялая и послушная, когда я подключаю прибор, проверяя силу электричества на своей коже. Если Селена думает, что сегодня будет весело и игриво, ее ждет большой сюрприз.
Я делаю шаг назад, и она слегка улыбается.
— Почему ты улыбаешься?
— Потому что. — Ее плечи опускаются, когда она вздыхает. — Я сделала то, ради чего пришла.
— Убить меня?
— Или умереть, пытаясь.
— Ты еще не умерла, — указываю я.
— Надеюсь, ты вскоре позаботишься об этом.
— О нет, милая. — Я поднимаю прибор с болтающимися проводами и потрясаю им перед ее округлившимися глазами. — Я не собираюсь облегчать тебе задачу.