Круги фей [сказки и легенды германских народов о великанах, гномах, феях, водяных и домовых]

ЦВЕТОК ИСЛАНДИИ

Много-много лет назад на склоне холма в суровой, покрытой льдом, Исландии стояла большая ферма. Хозяин, проведший свою юность моряком в далеких краях, наконец, подчинился призыву умирающего отца и сменил пальмы и апельсиновые рощи южных земель на слабый солнечный свет и холодные лавовые поля своего родного острова. Но, как живой сувенир из этих счастливых краев, он привез домой молодую и красивую жену, чьи темные и выразительные глаза все еще сияли в памяти всех, кто видел их, даже после того, как они закрылись последним сном.

— Мариэтта, — сказал ее муж, прежде чем священник обвенчал их, — ты хорошо понимаешь, от чего отказываешься, когда обещаешь следовать за мной как моя жена? Здесь, в вашей стране, царит вечная весна, сладкая от аромата цветов и наполненная музыкой птичьих трелей, в то время как итальянское небо сияет вечной синевой. На моем острове ты не найдешь ничего подобного. Бледное солнце, серое небо над головой, а вокруг голые пустоши и лед — лед и снег, куда ни глянь; никто, кроме исландца, не может назвать этот остров красивым.

— Но ведь там будешь ты, — ответила Мариэтта, — а разве могу я желать другого дома, кроме твоего?

И она отправилась с ним на далекий север.

У них был один ребенок, — прелестная маленькая девочка, носившая имя Хельга; она должна была стать истинной дочерью Исландии, и даже ее имя должно было свидетельствовать об этом. Правда, у нее была светлая кожа и прекрасные льняные волосы северянки, но глаза ее были такими же темными и загадочными, как у матери.

У исландцев нет цветов; они знают об их красоте только по рассказам своих соотечественников, видевших их во время своих путешествий; но каждый, кто смотрел на прекрасное лицо маленькой Хельги, думал, что цветы должны выглядеть именно так, и поэтому ее называли «цветок Исландии».

Прекрасная Хельга любила своего сурового отца, но еще больше она любила свою прекрасную и нежную мать, рядом с которой проводила большую часть своего времени.

Каждую весну отец с несколькими слугами отправлялся на побережье добывать рыбу для домашних припасов, ибо, хотя он горячо любил Мариэтту и свой дом, море по-прежнему очаровывало его сердце. Летом и осенью он имел обыкновение посещать отдаленные торговые места вдоль побережья, чтобы там обменять шерсть своих больших и хорошо ухоженных стад на ценные продукты чужих земель, которыми любил ублажать и украшать своих близких.

В такие минуты Хельга сидела у ног матери, слушая, как та тихо, сладко звучавшими словами родного языка рассказывала о голубом небе и теплом золотом солнце Италии, о прекрасных цветах и вечнозеленых лесах, о чарующих тихих ночах, когда молодые девушки танцевали в лунном свете под звуки мандолины, и радость и музыка царили над сушей и морем.

Ах, как, должно быть, прекрасна эта страна, в то время как здесь все было совсем по-другому. Ни танцев, ни песен — ни из человеческих уст, ни из птичьего горла. Хельга даже никогда не слышала, чтобы овцы радостно блеяли; все было мрачно и сурово; молчание смерти было языком местной природы.

Взгляд темных глаз Хельги блуждал по широким вересковым пустошам Исландии, по лавовым полям, простиравшимся на многие мили и похоронившим свежесть природы под жесткой траурной мантией. Она смотрела на эти гигантские ледяные горы, на которые не ступала нога человека, возвышавшиеся, подобно памятникам смерти, с густыми туманными завесам, скрывавшими их вершины. Даже когда солнечный луч пробивался сквозь облачный покров, огромные глыбы льда сияли в бледном свете, словно саркофаги в склепе. Тогда Хельга вздрагивала и с горячей тоской думала о родной земле своей дорогой матери.

А она? Увы, ее муж оказался прав. Несмотря на свою любовь к нему, она тосковала по солнечным долинам своего детства, но никогда не рассказывала мужу о том, что терзало ее сердце, ибо он ставил свою Исландию выше любого земного рая. Не прошло и десяти лет, как горячее сердце Мариэтты навсегда затихло под слоем дерна.

Хельга думала, что ее сердце разорвется, когда ее любимую мать понесут на холм, откуда она так часто с тоской смотрела на море, наблюдая за голубыми волнами, спешащими к прекрасному, но далекому югу.

— Когда ты будешь хоронить меня, — сказала умирающая своему мужу, — положи меня так, чтобы мое лицо было обращено к Италии. — И это было сделано, в соответствии с ее пожеланием.

Теперь Хельга часто сидела на ее могиле, — единственный цветок, — и вместе с образом ее дорогой матери далекие страны живо вставали перед ее мысленным взором, точно такие, как о них рассказывала ее мать.

Теперь за хозяйством присматривала дальняя родственница. Она добровольно покинула свой дом, взяв с собой единственного сына, как того потребовал богатый кузен. Суровая старуха не сочувствовала страстям Хельги и считала ее описания далеких стран сказками; ничто, думала она, не может быть прекраснее Исландии. Но Олаффсон, ее мальчик, бывший всего на несколько лет старше маленькой сиротки, стал благодарным слушателем Хельги. С восторгом смотрел он на ее прекрасное лицо и слушал ее рассказы; серьезные голубые глаза, обычно холодные, как ледники его родного острова, вспыхивали, пока она говорила, а когда умолкала, он мечтательно повторял: «Я стану моряком и посещу все эти страны, чтобы посмотреть, действительно ли они так прекрасны!»

— А ты возьмешь меня с собой?

— Да, конечно.

Так шли годы, и, наконец, настала пора, когда дерево, семя которого было брошено в землю рукой Хельги, принесло плоды. Олаффсон уже не был мальчиком, и он решил отправиться в море. Глава дома охотно дал свое согласие, пришло время расставания.

Щеки прекрасной Хельги были бледны. Олаффсону казалось, что именно разлука так глубоко тревожит ее, и эта мысль смягчала для него горький час. Но ах, ее огорчало только то, что она вынуждена оставаться дома, на холодном и бесплодном острове, и что ей не позволено увидеть страны, на которые, как она считала, у нее было гораздо больше прав, чем у Олаффсона.

Минул еще один год. Олаффсон вернулся домой и рассказал обо всем, что видел. Но час расставания снова был близок. Рано утром следующего дня он должен был отправиться в еще одно, более длительное путешествие, и, несмотря на слезы Хельги и ее мольбы взять ее с собой, отец и Олаффсон только качали головами и смеялись над ее ребячеством.

Был уже вечер. Она пошла с Олаффсоном к могиле на холме, чтобы еще раз услышать о чудесах чужих земель. Час проходил за часом, но она этого не замечала.

— Ну что ж, Хельга, — наконец, закончил Олаффсон, — в этих краях действительно так красиво, как говорила тебе твоя мать; даже еще красивее, Да, гораздо красивее, но все же это — не Исландия. Нет места прекраснее, чем наша родная земля.

Хельга недоверчиво посмотрела на него.

— Можешь мне поверить, Хельга, — сказал он. — Смотри, уже полночь. В этих странах уже стояла бы ночь, глубокая ночь, в течение многих часов; солнце давно покинуло бы их, но оно любит наш остров больше, поэтому дольше остается с нами. Просто посмотри туда. Оно только что погрузилось в море и на розовом западном небе рисует серебристыми контурами прекрасные лиственные леса, каких нет на нашей земле. Только посмотри, как они кивают своими блестящими головами; не кажется ли тебе, что ты слышишь таинственный шелест их ветвей? И разве белые облака наверху не похожи на орлов, кружащих над своими вершинами? А теперь посмотри на чистый свет вокруг себя! Ночи там такие же темные, как совесть преступников; наши же ночи подобны сердцу благочестивого ребенка — светлые, ясные и тихие.

— Но здесь так холодно… так холодно, что у меня сердце замирает, — жалобно сказала Хельга.

— Холод бодрит, — сказал Олаффсон. — Там я нашел людей слабых, трусливых и женоподобных. Я мог бы рассказать тебе много печальных историй, чтобы доказать это. А теперь взгляни на свою землю, цветок Исландии, ибо ты принадлежишь нам; мы — честны, храбры и сильны, какими были и наши отцы, и наши сыновья будут после нас; и этим мы обязаны Исландии, ее ледникам, ее холодному, но укрепляющемуся климату. Говорю тебе, прекрасная Хельга, есть только одна Исландия, как есть только один цветок в ней.

Рано утром следующего дня Олаффсон должен был отправиться в путь. Отец Хельги сказал, что он тоже поедет на побережье со своими слугами, потому что это было время ежегодной рыбной ловли, так что они вполне могли бы путешествовать вместе.

Прощание было недолгим и немногословным. Хельга с трудом сдерживала слезы, видя, с каким веселым видом все они вскочили в седла, и, вспоминая слова Олаффсона о храбром народе Исландии, думала, что должна показать себя достойной своего народа. Но ее темные глаза с такой тоской смотрели на отца, что он понял, что происходит в ее сердце.

— Пойдем, Хельга, — сказал он, слезая с лошади, — ты можешь пойти с нами до холма, где начинаются лавовые поля.

Затем он посадил ее перед собой в седло, и вскоре лошади пустились галопом. Вскоре они достигли холма, у подножия которого начинались лавовые поля; их темные линии тянулись на многие мили вдоль горизонта.

Хельга больше не могла сдерживать слез. Рыдая, она обняла отца за шею и сказала: «Не задерживайся надолго, дорогой отец, дома так тоскливо, когда вы оба уезжаете».

— Я вернусь через несколько недель, моя Хельга, — успокоил ее отец, — а пока будь хорошей девочкой и помоги своей кузине вести хозяйство.

Он молча, но нежно поцеловал ее в белоснежный лоб, снял с лошади, и после еще одного пожатия руки маленький отряд снова тронулся в путь.

Хельга смотрела им вслед, пока дорога не скрыла их из виду; затем она вернулась к холму, прислонилась к скале и стала смотреть вдаль, прикрывая глаза рукой. Они снова показались в поле зрения, но так далеко, что прощальные слова Хельги не достигли их ушей. Мимолетный солнечный луч на мгновение задержался на них, четко высветив лошадей и всадников на пустынной равнине, по которой они двигались. Затем вокруг них сгустился туман, какой бывает только в исландских горах, и Хельга больше их не видела.

Она прислонилась головой к скале, закрыла глаза и заплакала горячими слезами горя и одиночества. И вдруг в ее ушах зазвучал дивно сладкий голос: «Отчего плачет прекрасная Хельга?»

Девушка изумленно открыла глаза. Нигде никого не было; она не видела ничего, кроме тумана вдалеке и голых лавовых полей у своих ног. Она снова закрыла глаза.

— Хельга, прекрасная Хельга, почему ты такая грустная? — повторил голос; казалось, он шел с неба.

Легкая дрожь пробежала по телу Хельги; она не осмелилась пошевелиться, но робко открыла глаза и посмотрела вверх. И что же она увидела? Неужели лазурное итальянское небо, о котором она так часто мечтала, явилось сюда, чтобы показаться ей? Прямо над ее головой, на вершине холма, стояла величественная фигура, вне всякого сомнения, уроженца какого-то иного климата. Глаза глубокой и таинственной синевы взирали на Хельгу с царственного лица, а волосы, еще более прекрасные, чем ее собственные, золотые, как звезды летней ночи, струились по пурпурному бархатному одеянию, в которое был одет незнакомец.

— Почему плачет прекрасная Хельга? — нежно спросил он.

Хельга попыталась взять себя в руки.

— Откуда ты меня знаешь, чужестранец? — застенчиво спросила она.

— Кто же не знает цветка Исландии? — с улыбкой ответил он. — Может быть, я расскажу тебе кое-что, что докажет, как давно я тебя знаю и как хорошо знаю твою историю? Сказать ли, как часто видел я тебя сидящей на могиле твоей матери, и какие образы проносились перед твоим мысленным взором? Должен ли я сказать, какая тоска минуту назад волновала твою душу; как ты хотела, чтобы тебе позволили путешествовать с Олаффсоном, чтобы ты могла своими глазами увидеть эти богатые и удивительно красивые земли? Но такое путешествие совсем не обязательно для исполнения твоего желания. Рай твоей матери здесь, совсем рядом с тобой.

Глаза Хельги заблестели, наполовину от сомнения, наполовину от восторга.

— Здесь? — недоверчиво спросила она. — Но как это может быть?

— Просто пройди со мной несколько шагов на другую сторону холма, и тогда ты увидишь, что я говорю правду.

Хельга взяла его протянутую руку. Незнакомец, который знал ее так долго и так хорошо, больше не был для нее чужим; он не мог быть врагом, если был готов исполнить самое заветное желание ее сердца. Поэтому она бесстрашно пошла с ним на другую сторону холма.

Незнакомец приложил руку к скале, которая тут же отворилась, и Хельга со своим проводником вошли внутрь. Она стояла, как зачарованная, от изумления. А потом провела рукой по лбу и попыталась сообразить, не сон ли это. Но нет, это была реальность. Перед ней лежал удивительный край, более прекрасный, чем родина ее матери или все ее детские мечты.

Сквозь хрустальный купол, простиравшийся над этим раем, солнце посылало лучи такие яркие и теплые, каких дети Исландии никогда не видят и не ощущают. Их золотистый свет дрожал среди зеленой листвы величественных деревьев, играл со сверкающими струями фонтана и пылал в чашечках прозрачных цветов.

Вдалеке океан катил свои глубокие синие волны вокруг поросших лесом островов; среди благоухания цветов и ярких красок прекрасной сцены слышалась сладкая волшебная музыка, которая плыла к берегу моря, чьи волны несли ее мягким эхом к счастливым островам.

Хельга огляделась с таким восторгом, какого никогда прежде не испытывала. Неужели земля действительно так прекрасна, и ей позволено ее увидеть?

Она наклонилась, чтобы лучше рассмотреть чудесные цветы, нежно погладила бархат их листьев своей белой рукой и прижалась губами к их ароматным чашечкам. Затем ее восхищенный взгляд остановился на фонтане, вода которого поднималась в лучах света почти до самого хрустального купола, а затем изящно изгибалась далеко за его пределами, орошая сверкающими каплями кусты и цветы.

Затем она повернулась к высоким деревьям, нежно прижалась лицом к их гладким стволам и посмотрела на их сияющую листву, тихо шелестевшую на ветру. Белоснежные птицы прыгали с ветки на ветку и бросали на Хельгу дружеские взгляды, словно на старую знакомую. Может быть, именно эти пернатые певчие создавали ту сладкую музыку, которая разносилась вместе с солнечными лучами и мягким весенним воздухом по всему этому прекрасному месту? Или же высокие деревья и далекое море издавали сладостные звуки, которые ласкали сердце и разум Хельги, унося на своих мелодичных волнах прошлое и его воспоминания?

Час проходил за часом в этом сказочном королевстве, но Хельге они показались одним мгновением. Наконец она повернулась к незнакомцу, который с нежностью следил за каждым ее движением.

— О, как мне отблагодарить тебя, — сказала она, сжимая его руку, — за то, что ты привел меня сюда и излечил мою многолетнюю тоску? Но скажи мне, где я, ибо холодные холмы Исландии не могут скрывать такого рая.

— Ты в моем королевстве, прекрасная Хельга, — мягко ответил незнакомец, — а я — король исландских фэйри.

Хельга удивленно посмотрела на него. Никто, кроме ее матери, никогда не говорил ей о таких вещах, и она ничего не знала о царстве фэйри Исландии. Поэтому Хельга не испытывала ни страха, ни тревоги.

— Ах, если бы я только могла остаться здесь навсегда, — искренне воскликнула она.

— Я не мог бы пожелать ничего лучшего, — сказал король. — Почему бы и тебе не пожелать этого?

— Ах, мой дорогой, добрый отец, у него нет никого, кроме меня, — сказала Хельга, на мгновение вспомнив о своем доме.

— Но сейчас он далеко, — убежденно сказал король фэйри, — и ты можешь остаться, по крайней мере, до его возвращения.

Каждый день в этом раю был точно таким же, как и последующий, — как это, возможно, будет на небесах, где нет ничего, что напоминало бы благословенным о движении времени, где оно — всего лишь одно счастливое настоящее, потому что у небожителей нет прошлого, чтобы с печалью оглядываться назад, а будущее ничем не лучше настоящего, чтобы с тоской ожидать его наступления.

Хельга с радостью в сердце шла рядом с королем фэйри по этому райскому уголку. Белоснежные птицы порхали вокруг нее, то и дело садясь ей на руку или плечо. Море с голубыми волнами приветствовало их, когда Хельга и король фэйри приблизились к его берегам. Затем он взял ее за руку, они вместе ступили на маленькую волшебную лодку, и она мягко и быстро понесла их к счастливым островам.

В полночь, когда исландское солнце распростерло свою багряную мантию над горизонтом, его отражение струилось сквозь хрустальный купол, сияло, подобно розам в фонтане и на белых перьях птиц, а море накатывало на берег фиолетовыми волнами.

И тут Хельга поняла, что должна закрыть глаза, чтобы набраться сил для нового счастливого дня. Она легла на мягкий мох, а король фэйри сел рядом с ней и взял свою арфу. С ее струн лилась волшебная музыка, изгнавшая воспоминания из души Хельги. Сладостные звуки убаюкивали ее и бережно охраняли врата ее сердца, не позволяя стучаться в них сновидениям, которые могли бы напомнить ей о прошлом и его притязаниях. Но аккорд, который природа поместила между сердцами родителей и детей и который никогда не прерывается, даже если между ними лежат моря, вдруг прозвучал с поразительным трепетом.

Отец Хельги вернулся домой, и его горе и скорбь об исчезновении любимого ребенка были так сильны, что проснулось дремлющее сердце Хельги.

— Мой отец! — сказала она вдруг однажды, стоя у моря, и отвела назад ногу, которую только что собиралась поставить на волну, склонившую перед ней свою синюю голову. — Мой отец! Мне кажется, я слышу, как ты оплакиваешь мою потерю. Разве это не мой долг — оставить здесь все эти прекрасные вещи и вернуться к нему?

Тень упала на лицо короля фэйри. Он молча схватил свою арфу и извлек из нее звуки более прекрасные, более завораживающие сердце, чем Хельга когда-либо слышала прежде. Они плыли над морем, пока волны не погрузились в тишину, не желая нарушать сладостной мелодии. И снова память перестала трепетать в сердце Хельги, и видения прошлого исчезли из ее сознания.

Тогда король фэйри рассказал ей, как много лет назад он избрал ее королевой этого королевства и присматривал за ней с самого ее детства; что он приготовил все эти прекрасные вещи только для нее, в надежде, что она когда-нибудь станет его женой и таким образом получит то, к чему его душа стремилась в течение долгих веков, — бессмертную душу, благо, в котором отказано бедным фэйри во всех странах.

— Ты ведь станешь моей женой, прекрасная Хельга? — спросил он в заключение. — Я буду любить тебя такой преданной любовью, какой ты тщетно искала бы среди своего народа. Ты никогда не пожалеешь о том, что дала бедному королю фэйри то, чего так жаждало его сердце.

— Да, да, конечно! — сказала она, схватив его руки с детской доверчивостью. — Я всегда буду с тобой.

Глаза короля сияли от радости.

— Но, прекрасная Хельга, законы нашего королевства строги; наши обеты верности более священны, чем ваши, хотя мы и не ищем за это вечной награды. Если ты станешь моей женой и, соединив свою душу с моей, подаришь мне свое бессмертие, то отныне ты будешь принадлежишь мне, и только мне. Твой отец и твой дом больше не будут иметь на тебя никаких прав, и если ты когда-нибудь вернешься к ним, я буду считать тебя виновной в том, что ты украла мою душу, и наше королевство потребует твоей жизни в качестве наказания. Сможешь ли ты хранить такую верность мне, о цветок Исландии?

Прекрасная Хельга наклонилась вперед.

— Посмотри мне в глаза, — сказала она, — неужели ты считаешь меня такой неблагодарной? Я стану твоей женой, и ты обретешь через меня бессмертную душу. Неужели ты думаешь, что я могу разбить твои надежды на бессмертие?

Итак, прекрасная Хельга, цветок Исландии, вышла замуж за короля фэйри.

Прошел еще год. Солнце снова сияло сквозь хрустальный купол, и сказочное королевство прекрасной Хельги все еще цвело неувядаемой красотой; но цветок Исландии был бледен и печален, и слезы дрожали на ее опущенных ресницах.

Разве жена короля фэйри не была счастлива? О да, она была счастлива, даже слишком счастлива. Красота и любовь окружали ее со всех сторон, но нетронутое блаженство никогда не длится долго на земле.

Муж ее был далеко. Законы волшебного королевства заставляли его каждый год отправляться за море, чтобы отчитаться о своем правлении перед Верховным владыкой сказочного народа, чей трон возвышался в Скалистых горах Норвегии. Он обещал вернуться через неделю, но прошло уже три недели, а он все не возвращался. Мысли о нем терзали сердце прекрасной Хельги и делали ее слепой ко всей окружающей красоте. Напрасно белые птицы порхали вокруг ее головы, гладя ее щеки своими мягкими крыльями. Душа Хельги была погружена в печаль, а волшебная музыка с ее успокаивающей силой дремала в арфе. Наконец она встала.

— Ах! Я должна поступить так, муж мой; прости меня, прости! Но тревога убьет меня, если я не выйду посмотреть, не увижу ли тебя вдали.

Она вскочила и подошла к двери в скале. Птицы тревожно порхали вокруг нее, но она отмахнулась от них и коснулась стены, через которую вошла год назад. Скала, не смея отказать в повиновении своей госпоже, отворилась, и прекрасная Хельга ступила на бесплодную землю Исландии. Но, успевшая привыкнуть к теплому летнему воздуху, она вздрогнула, почувствовав ледяное дыхание своего старого дома, и торопливыми шагами подошла к краю скалы. Здесь она остановилась, повернула свое прекрасное лицо и взглянула на юго-восток.

Перед силой этого волшебного взгляда завеса расстояния исчезла. Ее взгляд пронзил исландские туманы, пролетел над восточными горами и поплыл по волнам Атлантики к крутому скалистому побережью Норвегии. Она видела таинственных обитателей гор и могущественного короля фэйри, восседающего на своем алмазном троне, несмотря на тысячи лет, продолжавшего оставаться незыблемым. Вокруг него стояли его подданные в своей неувядающей молодости и красоте, склонившись в почтительном поклоне. Но благородной фигуры ее мужа среди них не было; она не могла встретиться взглядом с его глубокими синими глазами, хотя с тревогой вглядывалась в каждое лицо. Наконец она печально отвела взгляд и повернулась, чтобы вернуться в ставшее для нее одиноким королевство.

Но когда она завернула за угол скалы, то увидела высокую мужскую фигуру, стоявшую на том самом месте, откуда она когда-то наблюдала за своим отцом и Олаффсоном, когда они скакали по лавовым полям. С радостным криком она побежала к нему. Неужели ее муж был так близко, в то время как она думала, что он далеко? Но мужчина, услышав ее легкие шаги, повернул голову, и она увидела не молодую красоту мужа, но измученное заботами лицо давно забытого отца.

— Хельга, Хельга! — услышала она со странным трепетом. — Дитя мое, ты все еще жива, ты все еще на земле? — И он протянул к ней руки, и прижал ее к своей груди, а его горячие слезы упали ей на лоб.

Давно смолкшие аккорды теперь громко звучали в сердце Хельги, память пробудилась, а арфы короля фэйри не было рядом, чтобы снова усыпить ее.

— Мой дорогой, добрый отец, — сказала она, думая теперь только о нем, — не плачь. Твоя Хельга жива и счастлива; но как ты постарел и как поседел!

— Да, Хельга, я потерял мое единственное дитя, но теперь, когда я нашел тебя, моя энергия снова вернется ко мне. Идем же скорее домой, дочь моя. Как обрадуется Олаффсон!

При этих словах сердце Хельги дрогнуло.

— Мой дорогой, дорогой отец, — сказала она, нежно поглаживая его морщинистые щеки, — я не могу пойти с тобой; теперь я принадлежу другому миру.

И она рассказала своему изумленному отцу все, что произошло с ней с того самого часа, когда она прощалась с ним на краю лавового поля.

— Я дала слово, — заключила она, — и как ни трудно мне не пойти с тобой, я не смею, не смею.

— Увы, дитя мое, бедное несчастное дитя! — печально сказал отец. — В чьи руки ты попала?

— В самые лучшие и нежные, отец мой, — успокаивающе сказала Хельга. — Если бы мой муж был дома, ты мог бы увидеть его, но я покажу тебе мое королевство, чтобы ты успокоился.

Она взяла отца за руку и повела его к скале, которая скрывала вход в волшебную страну. Она коснулась ее, но дверь оставалась закрытой; снова и снова она проводила рукой по твердому камню, но он не двигался.

Сердце Хельги колотилось так, словно было готово вот-вот разорваться, и она опустилась на землю, с горькими слезами умоляя впустить ее в ее царство; но все было тихо, мертво и неподвижно.

Бедная Хельга! Сама того не зная, она нарушила законы фэйри, рассказав смертному о тайнах мира духов, и теперь его врата были заперты перед ней. Теперь она с горьким сожалением вспомнила прощальный наказ мужа — не возвращаться во внешний мир, на который она уже не имела права. «Скоро, — подумала она, — исполнится и другая страшная угроза», — и без сознания упала в объятия отца.

Он обрадовался, увидев, что волшебное королевство закрылось для его дочери, и с облегченным сердцем понес драгоценную ношу обратно в дом ее детства.

После долгих дней и часов темноты, юная сила Хельги восторжествовала, и она открыла глаза в полном сознании. Ее первый взгляд упал на отца, сидевшего у ее постели.

— Ты здесь, мой дорогой отец? Значит, моя встреча с тобой не была сном? Но теперь позволь мне встать и пойти к моему мужу; он, должно быть, уже давно вернулся домой, и поверит мне, когда я скажу ему, что не собиралась покидать его.

— Дитя мое, оглянись вокруг, — успокаивающе сказал отец. — Пусть эти болезненные фантазии умрут. Видишь, ты там, где была всегда, — дома, со своим старым отцом. За время своей долгой болезни ты бредила о сказочном короле и его королевстве, о своем браке с ним и своих обещаниях. Но это были только фантазии, моя Хельга, такие, какие часто вызывает лихорадка.

Хельга с изумлением смотрела на него.

— Это невозможно, — сказала она наконец дрожащим голосом. — Принеси мою одежду и взгляни, найдутся ли в Исландии такие великолепные наряды.

— Великолепные наряды? — повторил ее отец как бы с удивлением. Затем он встал и принес платье Хельги, которое она всегда носила.

Хельга с сомнением посмотрела на него, потом провела рукой по лбу, посмотрела на отца и тихо сказала:

— Но возможно ли, чтобы все случившееся со мною мне только привиделось?

— Конечно, дитя мое, так всегда бывает во время лихорадки. Когда я несколько недель назад отправился на побережье и взял тебя с собой до лавового поля, ты, должно быть, забралась на скалу, чтобы как можно дольше видеть нас, и заснула там. Холодный горный туман скрыл тебя и не давал проснуться. Когда твоя кузина решила, что ты задерживаешься слишком долго, она отправилась со слугами искать тебя; они нашли тебя лежащей на скале в бессознательном состоянии и принесли домой. За нами послали гонца, и мы вернулись так быстро, как только смогли. Я оставил свою рыбалку, а Олаффсон отказался от мыслей о своем путешествии, чтобы мы могли быть поблизости, — чтобы заботиться о тебе.

Хельга вздохнула. Отец никогда не говорил ей неправды, поэтому она была вынуждена поверить ему, хотя сердце ее с горечью восставало против его слов.

Ах, она и не подозревала, что ее отец, надеясь удержать свое дорогое дитя рядом с собой и помешать ее возвращению в волшебную страну, придумал эту историю и рассказал ее всем в доме.

Телесные силы Хельги возрастали день ото дня, но над ее душой висело облако меланхолии, и она втайне тосковала по королевству своих «лихорадочных грез».

В конце концов, она почти поверила, что это и в самом деле были только грезы, потому что, когда она заговаривала с кем-нибудь из слуг о своем потерянном волшебном королевстве, они всегда улыбались и говорили: «Это были всего лишь фантазии; мы все время были рядом с вами и слышали, как вы бредили им».

Что же касается кругосветного путешествия, которое Олаффсон совершил с тех пор, как она «заболела», то о нем она ничего не слышала и не знала, что мировая история продвинулась еще на год вперед, пока она оставалась в волшебной стране. Фермерские дома в Исландии отделены друг от друга большими расстояниями, так что Хельга лишь изредка вступала в контакт с кем-нибудь из соседей; и если случайно появлялся незнакомец, чтобы воспользоваться своим правом на гостеприимство, отец или Олаффсон заранее предупреждали его, чтобы тот не нарушал иллюзий Хельги.

Но эта предосторожность была почти излишней, ибо цветок Исландии, некогда такой веселый и разговорчивый, который привык встречать приезд чужестранца как радостное событие и никогда не уставал расспрашивать о чудесах чужих земель, — та же Хельга сидела молча, со скучным видом, и выходила из комнаты, как только разговор касался красивых пейзажей. Потому что видения потерянного рая возвращались к ней, и требовалось несколько часов, чтобы успокоить ее взволнованное сердце. «Ах, это был всего лишь сон».

Олаффсон оставил жизнь на море и теперь занимался хозяйством. Отец Хельги любил его как сына и намеревался сделать наследником своего имущества. Но он надеялся дать ему что-то еще лучшее. Он только ждал, когда Хельга снова станет радостной Хельгой, когда Исландский цветок поднимет свою поникшую головку. Но это, казалось, случится очень нескоро.

«Может быть, ей станет лучше, когда она выйдет замуж», — думал отец, с тревогой глядя на Хельгу. Она стояла, возле поросшей травой канавы, окружавшей ферму, и смотрела в сияющее вечернее небо. Он тихо подошел к ней.

— О чем думает моя Хельга? — нежно спросил он.

— О вечерних лучах, которые сейчас проникают сквозь хрустальный купол, о маленьких волнах, увенчанных розами закатного неба, и о сладкой музыке арфы, — мечтательно ответила она.

— Хельга, — укоризненно сказал старик, — неужели ты никогда не избавишься от этих иллюзий? Ты слышала от всех, что это были всего лишь болезненные фантазии; разве ты хочешь разбить мое сердце?

— О нет, нет, дорогой отец. Не думай так плохо о своей Хельге, — быстро ответила она, повернувшись и ласково погладив его по щекам. — Я прекрасно знаю, что это были всего лишь сны, но ты не можешь знать, как глубоко они врезались в мое сердце. Это невозможно, удалить их из него.

— Это остатки лихорадки, — сказал старик. — Ах, Хельга, как бы я был счастлив, если бы ты снова стала собой!

— И я тоже, дорогой отец, — сказала Хельга с легким вздохом.

— Я знаю один способ вылечить тебя, и если ты любишь меня, то попробуешь его.

— Так я и сделаю, отец.

— Ты обещаешь это, моя Хельга?

— Да, дорогой отец, — без колебаний ответила она.

— Тогда слушай: Олаффсон хороший и храбрый, не так ли? — Хельга кивнула. — Он очень любит тебя, и мое самое заветное желание — чтобы ты стала его женой и жила под моим кровом, радуя мою старость своим счастьем.

Хельга смертельно побледнела.

— Ах, отец, дорогой отец, я не могу.

— Почему нет, Хельга? Ты имеешь что-нибудь против него? Разве он не молод, не красив и не силен? Разве он не храбр и не добр? Разве могла бы ты найти мне лучшего сына или себе — более любящего мужа? Скажи мне, не повлияли ли на тебя эти глупые сны, эти дикие видения? Скажи правду, Хельга.

Она смотрела на него с трепетной мольбой.

— Ах, отец мой, прости меня.

— Если ты хочешь осчастливить своего старого отца, скажи «да» и стань женой Олаффсона; если ты хочешь отравить мои последние дни печалью, то оставь мое желание неисполненным.

С этими словами старик отвернулся и, согнувшись, пошел к дому.

Хельга поспешила за ним.

— Не сердись, отец мой, — взмолилась она, — я исполню твое желание, что бы ни случилось.

— Благодарю тебя, милое дитя, но чего ты боишься? Что может из этого выйти, как не отцовское благословение, счастье и мир?

Так Хельга стала женой Олаффсона.

Неужели Исландский цветок вновь обрел свою свежесть и расцвел? Увы, нет. Несмотря на нежность отца и любовь мужа, она по-прежнему оставалась печальной и бледной; еще глубже была тень, которая лежала у нее на душе. К тоске добавилось теперь раскаяние, — самое горькое чувство, которое может тревожить человеческое сердце, ибо оно единственное, для которого время не имеет бальзама.

— Как я могу лишить тебя права на бессмертие? — однажды она сказала это бедному королю фэйри, и хотя эти слова были сказаны только во сне, они жгли ее душу, и когда она согласилась стать женой Олаффсона, ей показалось, что она действительно изгнала бедного духа из небесного рая.

Короткое лето миновало, Хельга еще сильнее ощутила ледяное дыхание северной зимы; но и оно прошло, и весна, наконец, пришла через океан на заснеженные равнины Исландии. Дороги снова стали проходимыми, и первое причастие в этом году должно было состояться в приходской церкви, к которой принадлежала ферма отца Хельги. Олаффсон попросил жену отправиться в церковь вместе с ним, и она с радостью согласилась. Возможно, она думала, что этот праздник примирения вернет ей давно утраченный покой.

Она принялась за работу с такой энергией, какой не проявляла уже много месяцев, — к завтрашнему дню все должно было быть готово, потому что им следовало выехать пораньше, чтобы успеть к службе в отдаленную церковь. Она как раз накрывала на стол к ужину, когда увидела своего мужа, проходившего мимо окна, а рядом с ним незнакомца.

— Вот, Хельга, — сказал Олаффсон, когда они вошли, — я привел почетного гостя; приготовь ему лучшие припасы, потому что он много путешествовал и нуждается в отдыхе.

Хельга посмотрела на незнакомца. Лицо его было красиво, но на юношеских чертах была заметна тень печали. А когда он поднял свои темно-синие глаза на Хельгу и мягко мелодично спросил: «Позволит ли цветок Исландии чужестранцу отдохнуть под ее кровом?» — дрожь пробежала по ее телу, а в душе снова проснулись старые воспоминания.

Эти глаза, этот голос — могли ли они присниться ей только в лихорадочном сне? А если ее обманули, — что тогда? Эта мысль грозила лишить ее рассудка, но Олаффсон подошел к ней и сказал:

— Наш гость, должно быть, устал и проголодался, моя Хельга; не окажешь ли ты ему тот прием, какой путешественник всегда встречал под этой крышей?

Хельга с большим трудом пришла в себя и вышла приготовить комнату для таинственного гостя, а тот сел за стол вместе с остальными. Затем она тихонько выскользнула назад, села в темном углу и со смешанным чувством тревоги и тоски посмотрела на незнакомца.

— Послушайте, сэр, — сказал отец Хельги, указывая на небо, — вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное у себя на родине? Разве вы не признаете Исландию самой красивой страной в мире?

— Да, — ответил незнакомец, — ваша земля действительно прекрасна, но ваш дом и мой не так уж далеки друг от друга.

Он взглянул на Хельгу, о присутствии которой остальные не подозревали, а затем стал описывать землю, в которой жил, — ту самую землю, которую Хельга, как говорили, видела только в горячечном бреду.

Она слушала, затаив дыхание. Ей казалось, что ее снова окружает великолепие волшебной страны. Она видела, как голубые волны катятся у ее ног, и чувствовала, что, как в былые дни, качается на их сверкающих гребнях. Она весело подбежала к фонтану и зачерпнула воду, чтобы брызнуть ею на птиц, увидела прозрачные цветы, склонявшие свои благоухающие чашечки в дружеском приветствии. Каждую минуту она ожидала увидеть, как незнакомец сбросит с себя личину и, представ перед ней в королевском пурпуре, коснется давно забытых струн своей золотой арфы.

Увы, отец обманул ее, чтобы удержать дома; сердце сказало ей правду, и она, вместо того чтобы прислушаться к его мольбам, поддалась на уговоры и нарушила свое священное обещание. А теперь? Поздно, слишком поздно — все кончено. Исполненная горя и отчаяния, она поспешила выйти из дома, чтобы излить свое сердце в горьких рыданиях среди ночной тишины.

На следующее утро, когда все было готово к отъезду, когда лошади нетерпеливо перебирали ногами перед дверью, вся семья собралась, чтобы исполнить старинный исландский обычай. На этом острове, прежде чем принять причастие, каждый член семьи просит прощения у всех остальных за нанесенные сознательно или бессознательно обиды.

— Простите меня за все беспокойство, которое я причинила вам, — тихо попросила она и добавила таинственные слова, — а также за то горе, которое должна буду причинить.

— Ты должна также попросить прощения у нашего гостя, Хельга, если ты его обидела, — сказал Олаффсон. — Тебя не было вчера, когда он хотел пожелать тебе спокойной ночи.

Она вздрогнула, бросила прощальный взгляд на лицо отца и направилась к комнате незнакомца.

Да, она чувствовала и знала это. Темная одежда вчерашнего дня исчезла; перед ней стоял король фэйри в сияющей красоте, с золотыми волосами, ниспадающими на пурпурную мантию.

Она сложила руки в безмолвной мольбе, и ее прекрасные глаза с любовью и смирением смотрели на лицо ее любимого, но глубоко оскорбленного мужа.

— Хельга, Хельга, — сказал он серьезно, — вот как ты была верна своей любви и своему обещанию?

— О, не сердись на меня, — взмолилась Хельга, — ибо ничто не скрыто от твоего духовного взора; ты знаешь, как все произошло, как моя тревога заставила меня искать тебя, как мой отец нашел меня, и как я собиралась показать ему наше королевство, чтобы успокоить его. Ты знаешь, что ворота закрылись передо мной, и что меня в бессознательном состоянии перенесли обратно в мой старый дом, что они удерживали меня хитро придуманными историями, и что, наконец, мольбы моего отца заставили меня сделать последний и самый трудный шаг. Но ты знаешь также, что я любила только тебя, что мое сердце принадлежит только тебе.

— Это были твои собственные слова, о цветок Исландии! — спокойно ответил король фэйри. — Почему ты не послушалась голоса своего сердца? Мы, фэйри, ничего не знаем о человеческой слабости и потому не можем ее простить. Знаешь ли ты, какая судьба ждет тебя теперь, Хельга?

— Я знаю это хорошо, — твердо ответила Хельга, — и если уста мои не были правдивы, то в сердце моем не было лжи. Я приветствую смерть, ибо она воссоединит меня с тобой!

По благородному лицу короля фэйри пробежала счастливая улыбка; он протянул руки и прижал умирающую Хельгу к своему сердцу.

Увидев, что жена не вернулась, Олаффсон поспешил вместе с тестем в комнату незнакомца. Они нашли прекрасную Хельгу в объятиях короля фэйри. Оба были холодны и мертвы; в одно и то же мгновение оба сердца перестали биться. Олаффсон попытался вырвать Хельгу из рук незнакомца, но тщетно. То, что у него отняла жизнь, тот держал мертвой хваткой, которую нельзя было ослабить.

— Оставь их, сын мой, — сказал убитый горем отец, — она принадлежит ему по праву. Что сделало для нас все наше благоразумие? Хуже, чем ничего! Король фэйри забрал свое, вопреки нам.

Они положили их в один гроб, и на следующее утро земля Исландии должна была принять их в свои холодные объятия. Но в ночь, последовавшую за этим насыщенным событиями днем, глаза скорбящих сомкнулись крепче, чем обычно. Они не слышали ни шепота нежных голосов, ни торопливого топота множества ног. Они не видели большого числа фэйри, собравшихся со всех концов острова, чтобы оказать последнюю честь своему любимому королю. Духи бесшумно подняли гроб, вынесли его из дома и понесли к скале, где прекрасная Хельга тщетно просила впустить ее.

Сегодня ей в этом не было отказано. Магические врата распахнулись, стоило гробу приблизиться. Белые птицы, тихо причитая, кружили вокруг и оплакивали королевскую чету.

На берегу прекрасного синего моря верные духи опустили свою ношу. Там Хельга и ее супруг спят под цветами этого рая, рядом с тихим журчанием волн. На ветвях кипариса, растущего на их могиле, висит арфа короля фей. Холодна рука, которая когда-то касалась ее струн; но когда утренний ветерок проносится сквозь них, они звучат прежними волшебными мелодиями. Сладкие ноты плывут на солнечных лучах через вечнозеленый рай, пронзают твердую скалу и парят, подобно прекрасным и бессмертным легенды, над исландскими пустошами и заснеженными холмами.