Крыло Королевы

— Я могу это починить.

Я улыбнулась, воодушевлённая его нескрываемой радостью. Объяснения как и почему могут подождать. Хоть что-то хорошее нам принесла это катастрофа. Хоть что-то.

Он кладёт устройство на стол с величайшей осторожностью и вновь поворачивается ко мне, устремляя на меня свой серьёзный взгляд.

— Что?

— Бел, я думал… я думал… — но ему не удаётся подобрать слова. Он вздрагивает от бессилия, и я терзаюсь вопросом: да что же теперь не так? Он не рад, что мы получили радио?

Кон хватает меня за руки, притягивает к себе и целует.

Не по придворному этикету, не руку и не в щёку. Его руки обнимают меня, а губы касаются моих. Я напрягаюсь от шока и неожиданной дрожи, охватившей всё моё тело.

Я застываю, чувствуя его тепло, его прикосновение, запах масла и пота, смешанный с чем-то ещё. Заманчивым, околдовывающим. Он не должен этого делать. Ему больше не нужно жениться на мне. Почему он целует меня? Но я не могу думать об этом сейчас. Я не могу думать о чём-либо, кроме этого поцелуя. У меня перехватило дыхание. Моё сердце бьётся так сильно, что я слышу его, и смотрю на его полуприкрытые глаза, такие сияющие. Он немного смещается и целует меня так, что тепло волной проходит через моё тело, закручиваясь в животе. Глаза, сдаваясь, закрываются. А сердцебиение становится единственным, что я замечаю. Моё и его. Я чувствую его ритм, эхом через его тело, прижатое к моему.

После Шая никто и ничто меня так не волновало. В одно мгновение все мои стены рухнули.

Он разрывает поцелуй и отстраняется, словно только сейчас осознал, что он делал, что я не отвечала. Он следит за моей реакцией, его лицо вновь становится серьёзным. Разочарование смешивается с растерянностью, будто он сам от себя не ожидал.

— Я не должен был… то есть… мне жаль, Бел.

Ничего ему не жаль. Он уж точно не жалеет о том, что сделал. Я понимаю это по новому блеску в глубине его глаз.

Нет. Кон совсем не жалеет об этом.

— Врёшь, — шепчу я и сама тянусь к нему за поцелуем. Я не знаю, кто из нас двоих удивлён больше тому, как мои губы прижимаются к его, а руки обхватывают за шею, и он сдаётся. Из его горла вырывается стон, и я таю, как свечка, от этого звука. Что-то мощное и первобытное в глубине разума шепчет: «Мой».

И я, правда, так думала. Именно это. Я здесь с ним не потому, что это мой долг или потому что у меня есть обязанности. Я здесь не потому, что меня послали отец и Императрица. Я здесь потому, что не могу оставить его. Только не сейчас.

— Я думал, что в этот раз я потерял тебя по-настоящему, — шепчет он мне, будто это исповедь.

Я мотаю головой, водя носом по его коже. От него пахнет маслом и плазмой, но под всем этим он пахнет как Кон. Или всё это вместе и есть его запах, эта головокружительная смесь, которая не должна быть такой опьяняющей.

— Я слышала тебя. Ты предупредил меня.

— Я старался. Я был с Рондетом, установил с ними контакт, пытался увидеть…

— И ты смог. Ты помог мне. Ты спас меня. Знаю, мне стоило подождать. Но Девра… лётчица бы тогда умерла в одиночестве. Кон, она бы… — из моих глаз внезапно бегут слёзы, все те слёзы, всхлипы и пустота в груди, которые я так старалась скрыть.

— Не плачь, — говорит он. — Пожалуйста, не плачь. Это не твоя вина.

Он шепчет моё имя, прижимая к себе, пока я не нахожу в себе необходимые силы, чтобы вновь взять себя в руки, вернуть себе контроль, который позволит мне заговорить вновь. Я вытираю лицо, но не отстраняюсь от него. Не могу.

— Тебе нужно починить устройство связи. Зендер рядом. Я слышала его. Мы смогли установить контакт, а значит, этот усилитель достаточно мощный. Мы можем настроить координаты. Просто обязаны. Это всё нужно остановить. Мы должны прогнать их с Антееса.

Глава 20

Кон не спит, и это проблема. Даже когда он ложится в кровать, он вскоре подскакивает с новой идеей, которую нужно немедленно реализовать. Может, его изобретения и помогают другим выживать, но они же и медленно убивают его самого. Я вижу это, но ничего не могу с этим поделать. Только пытаться присматривать за ним, не давая ему стать худшим врагом самому себе.

Шай в некотором смысле так же присматривал за мной. Это была его обязанность, конечно, но не только. Каждый раз, когда я думаю о нём, что-то внутри меня сжимается. Это выше моих сил. Он должен быть здесь, а не я. Или, по крайней мере, он должен быть здесь со мной. Но опять же, когда я думаю об этом, то вспоминаю про Кона, и совесть буквально рвёт меня на части. Я бессильна против этого. Мне казалось, что всё было сложно, когда Шай был рядом. Теперь же каждая мысль о Конлейте вызывала воспоминание о Шае. Даже поцелуй. Я ужасный человек.

В лагере такого размера сложно хранить секреты. Здесь слишком тесно для этого. Большинство ночей Кон спит — по крайней мере, теоретически он это делает — в полутора метрах от меня. Я это прекрасно знаю. Звуки, запахи, связанные с ним, преследуют меня повсюду. Моё тело словно настроено на него, откликается на его присутствие. Я наблюдаю за ним так же внимательно, как охраняет его Джондар, как оберегают меня Том и Петра. Но всё же самой большой угрозой Кону, по всей видимости, является он сам. Я пытаюсь — и иногда мне даже удаётся — вытащить его из цепких лап своих изобретений, будь то система связи, или «Стрекозы», или ещё что-то, захватившее его внимание, хотя бы ненадолго. Когда он без сил, я заставляю его отдыхать или уговариваю пойти к Рондету, где по меньшей мере отдыхает его тело, если не ум. Я сижу рядом с ним на собраниях Совета, слежу, чтобы он ел, и изо всех сил пытаюсь уберечь его.

Я хочу повторить наш поцелуй, но не знаю, как подступиться. Сейчас не время флиртовать. Не то чтобы я вообще когда-либо умела. Во-первых, мне это несвойственно. А во-вторых, лагерь — неподходящее для этого место. Идёт война, в конце-то концов. Но прошлый раз был не просто вежливым поцелуем от антейма. Эта страсть исходила от Кона, и она поразила меня. В этом не было никакой политической необходимости. Никакой объективной причины, кроме как… если он, и правда, неравнодушен ко мне. Что-то в этом пугает меня. Это почти невыносимо, учитывая всё, что мы потеряли, и всё, что мы ещё можем потерять. Если я его лишусь… Я не могу. Долг и любовь не уживаются вместе. Я это знаю лучше, чем кто-либо. Так что я просто буду здесь ради него — с ним — и попытаюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы защитить его.

Наша вылазка спустя несколько дней чуть было не обернулась катастрофой, когда нас заметили несколько снайперов за выступом скалы. Только когда я почувствовала присутствие Ренны в моей голове, я смогла увидеть расположение врагов. В этот раз Кона там не было. Я сосчитала до трёх, выдохнула и подняла оружие. Три выстрела вывели из строя трёх снайперов, и я опустила плазморужьё, заметив ошеломлённые лица Джондара и Тома. За их спинами один из антейцев начал читать молитву, благодаря высшие силы. Он смотрел на меня, как все они смотрят на Кона, как смотрели раньше на Матильду. «Ну и пускай», — думаю я. — «Пусть верят, во что хотят. А мне нужно вернуться к Кону. Это всё, что имеет значение».

В то же время моё безрассудство становится заразным. Джондар всё чаще старается проявить себя, и я подозреваю, что это связано с тем, что Кон и я стали проводить больше времени вместе. Или, может быть, ему просто наплевать, выживет он или умрёт. Я пытаюсь сказать об этом Кону, в один из вечеров, когда мы у Рондета. Но он только лишь улыбается.

— В других ты это замечаешь, — он переплетает свои пальцы с моими, пока говорит, и это прикосновение кажется таким родным. Чем-то, что мне будет невыносимо потерять. Внезапно я перестала быть такой безрассудной.

— Мы просто делаем то, что должны, антейм.

Улыбка играет на его губах, выдавая скорее смирение, чем радость.

— С каждый разом это всё опаснее. Последняя вылазки… вы же едва вернулись.

— Знаю. Они как будто начали предугадывать наши ходы. Или, по крайней мере, стали готовиться тщательнее.

— Предугадывать… — задумчиво повторяет он. — Но у нас хотя бы есть это.

— Отрадно слышать, что мы для вас не более чем удобное преимущество, — дразнит Ренна.

— Он должен отдыхать, а не подключаться к вам.

Я не в том настроении, чтоб играть в её игры.

— Какие мы вспыльчивые, — кратко отвечает она.

— Меня едва не убили сегодня, — если уж меня обвиняют во вспыльчивости, то нужно соответствовать. — Снова.

— Мы спасли тебя. Снова, — судя по тону, Аэрон тоже не настроен играть. Скорее наоборот: он раздражён. Их помощь бесценна. Но их настроение — не особо.

— Да и вообще, — вмешивается Кон, наш вечный миротворец, — пока я здесь, я отдыхаю. Закрой глава, Бел.

Он притягивает меня к себе и целует в макушку. Его руки обнимают меня, я хочу поднять лицо, чтобы поцеловать его и даже больше. Мы ведь могли бы быть женаты уже к этому моменту, если бы всё не пошло наперекосяк. А теперь, возможно, никогда и не будем. И всё же… Не хочу об этом думать. Страх потери — я уже потеряла немало близких людей, — слишком велик. Но у Кона другие проблемы на уме. Я не могу лезть к нему со своими сомнениями и страхами. Несмотря ни на что, я закрываю глаза по его просьбе. Я почти ни в чём не могу ему отказать. Это произошло так внезапно, но кажется, будто это продолжается с первой нашей встречи. Что бы сказал на это Шай? Злился бы? Ревновал?

Я не могу об этом думать. Но я не отгоняю от себя эти мысли. А скорее аккуратно заворачиваю, как любимую драгоценность, и откладываю до лучших времён.

— Можешь показать мне моего брата? — спрашиваю я, но вижу перед собой только звёзды. Так много звёзд. Зендер всё ещё слишком далеко. Но я хотя бы знаю, что он там. Он совершенно точно там.

***

Джондар по-прежнему остаётся проблемой. Он ходит по лагерю с мечом на боку, придираясь ко всему. Я не знаю, что ему сказать, да и стоит ли вообще пытаться. Он настаивает на том, чтобы сопровождать меня на каждой вылазке. Он не солдат. Справедливости ради, я видела его на тренировках, и его уровень владения мечом неоспорим, но ведь в душе он придворный и всегда им будет. Он не создан для войны. Однако, вместе с Томом и Петрой, Джондар записал себя в мои телохранители. Может, он просто решительно настроен вернуть меня Кону живой во что бы то ни было. А может, он винит себя за то, что привёз сюда, на эту планету, которой больше не нужна принцесса. Зато нужны солдаты. Не уверена, что он может воспринимать меня в таком ключе. Я всегда буду для него лохматой девчонкой в грязном лётном костюме, ворвавшейся посреди его разговора с моим отцом.

Вылазки сами по себе с каждым разом становятся всё сложнее. Какой план бы мы ни составили, гравианцы словно уже заранее знают его. Запасы начинают истощаться, а простые набеги оборачиваются серьёзными сражениями. Я с головой ухожу в планирование, и когда до меня доходят слухи о перевозке еды и пленников по старому пути — по тому самому, где мы устроили самую первую засаду в те дни наших наибольших успехов, — я цепляюсь за эту возможность всеми руками и ногами. Мы изучили эту дорогу вдоль и поперёк, все потайные места, все возможные укрытия. Но я замираю, изучая подробности.

— Что такое? — спрашивает Кон, когда я вываливаю на стол карты леса. Он ставит рядом миску ароматного тушёного мяса с чёрным хлебом и подталкивает её ко мне, прямо через участок на карте, который я рассматривала. Я хмурюсь на него, но он ведёт себя так же невозмутимо, как и я в таких же ситуациях, так что я понимаю намёк и начинаю есть, попутно объясняя:

— Мне кажется, здесь что-то странное. Или хорошее. Я пока не определилась.

— Тогда не пойдём.

Я долго сверлю его взглядом. Я понимаю, что у него на уме, возможно даже лучше, чем он сам.

— Ну ты-то не пойдёшь. Это понятно.

Кон раздражённо пожимает плечами.

— Будто меня кто-то пустит.

Мои губы расползаются в улыбке.

— Нет. Но хорошо, что пустят меня.

— Ах, — с горькой иронией улыбается он в ответ. — Если бы Джондар мог тебя остановить, он бы это сделал. К тому же, я сомневаюсь, что кто-нибудь додумался бы до этого, если бы не ты.

— Неправда. Твои охотники, твои стражники…

— Твои стражники. Петра и Том — вдохновители. Большинство равняется на них. Но следуют всё-таки за тобой, Бел. Ты всё ещё сомневаешься в этом?

Я качаю головой.

— Они делают это только ради тебя.

Но моё лицо всё равно вспыхивает. С чего бы им следовать за мной? Я не антейка. И никогда ей не буду, как мне все вокруг любезно напоминали перед вторжением. Я не знаю, как вписаться, как быть чем-то большим, чем просто той, кто я есть. Со временем, не знаю как, но мы прогоним всех гравианцев с Антееса, и что потом? В чём смысл альянса теперь для обоих наших миров и всей Империи? И если я им больше не нужна, отправят ли меня куда-то ещё, чтобы стать пешкой в другом месте?

Что бы сказал Шай? Я закрываю глаза и представляю его лицо, как он хмурится в своей обычной манере. Он бы сказал мне перестать ныть и заняться делом. Вспомнить свой долг. Как и полагается вейрианке.

Кон протягивает руку и убирает прядку волос с моего лица, заправляя её за ухо.

— Ты просто чудо, моя принцесса. Удивительно, что самый убедительный человек здесь — это ты.

Я мотаю головой, не в силах поверить, и он, похоже, находит это ещё более забавным. Но серьёзно. Я стою здесь, в потрёпанной военной форме и бронежилете вместо элегантного платья аристократки. Мои волосы затянуты в тугой пучок на затылке — не сравнить с изысканными причёсками, которые мне делали раньше. И я почти уверена, что моё лицо опять запачкано грязью.

Он придвигается ближе, и я смотрю в его зелёные глаза, замечая в них своё отражение. Я приоткрываю губы, вздыхая, и чувствую, что у меня вспыхнуло не только лицо, но и всё тело. Мои глаза закрываются, когда Кон целует меня. Его губы нежные, но в то же время настойчивые, пьянящие. Я хочу это, только это и больше ничего. Принцесса ли я, королева или солдат — это всё уже неважно. Мне просто нужен он.

Лёгкое покашливание прерывает нас, и мы отскакиваем друг от друга, пытаясь скрыть, что только что произошло. Я мысленно матерюсь. И на то, что нас прервали, и на нашу реакцию. Нам никогда не было просто вместе, ведь на нас направлено столько пар глаз. И у нас никогда не будет такой роскоши, как время только для нас двоих. Ну, мне так кажется. Пора начинать привыкать.

— Ваше величество, — произносит Джондар, глядя куда угодно, но только не нас с Коном. — Ваше высочество. Мы готовы.

— Ты идёшь со мной? — я уже знаю ответ.

— Да, — говорит Кон прежде, чем Джондар успевает открыть рот. Внезапно я понимаю, почему Джондар всегда участвует в вылазках. Кон выглядит виноватым. Стоит мне нахмуриться, как он бросается объяснять: — Я попросил его. Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Не спорь.

И не собираюсь. Вслух, по крайней мере. Так вот что стоит за всем этим. Про себя я ругаю его, на чём свет стоит, и Джондара тоже, но Кон же антейм. Так что я ничего не могу с этим поделать.

Кон тоже может хитрить, и я даже не предполагала такой вариант. Ни на секунду.

***

Мы выжидаем в тени широких дубов, прячась в кустах. Как я уже говорила, засады — это ужасно. Но что ещё нам делать? У нас нет тактических преимуществ, необходимых для открытого сражения. Пока нет.

Нападение начинается внезапно и быстро, как только караван с боеприпасами появляется в поле зрения. Там есть пленники, их больше, чем раньше, и многие из них в плену уже давно. Они истощены от голода и тяжёлой работы, в глазах застыло отчаяние. Когда они замечают нападение, вместо того чтобы испугаться, разбежаться или начать бороться, они просто стоят на месте или беспомощно припадают к земле. Словно они не могут поверить, что это всё на самом деле. Словно внутри них ничего не осталось.

Я бросаюсь в бой с ближайшими пехотинцами — тремя мехами и их бледными хозяевами, которые свирепо отбиваются. Мы ещё не сталкивались с такими отрядами. Энергичными и опасными. Им есть, что показать. Мехи под их командованием налетают на антейцев, безостановочно стреляя. В них встроено больше оружия, чем обычно. Стражники по обе стороны от меня падают под градом пуль, и я уворачиваюсь в сторону. Поцарапавшись о землю, я нахожу укрытие за валуном и пытаюсь собраться. Земля дрожит. Они идут. Я точно знаю, они идут.

У страха в моём горле металлический привкус. Я перезаряжаю оружие и бросаюсь навстречу тому, кто первым спешит ко мне. Где все остальные? Где Том? Неважно, всё это сейчас не имеет значения. Нужно думать только о себе, иначе я труп. Огонь от выстрела опаляет воздух над моей головой, врезается в ближайшее дерево и с треском ломает его пополам, оставляя дым на месте разлома. Я говорю себе подождать. Нужно подождать.

Я вылетаю из укрытия, стреляя в меху, пока он не падает замертво. Ещё один появляется за ним, и я стреляю вновь. Безрезультатно. У него есть свой собственный щит. Никто не даёт мехам свои щиты. С чего бы? Их же считают мусором. Но этот другой. Опасный. Это всё неправильно. У скольких из них есть щиты?

Это ловушка.

Осознание обрушивается на меня. Я замечаю признаки, указывающие на человека, которым он был раньше, до того, как в него вживили все эти импланты. «Он был так молод», — думаю я с некой рассеянностью и отстранённостью. Видимо, мой разум уже смирился с тем, что я здесь бессильна помочь.

Меч возникает ниоткуда. Он дырявит грудь мехи насквозь, вырезая внутренние органы и электронные схемы, жестоко и действенно. Меха падает грудой плоти и металла, а за ним стоит Джондар. Не колеблясь, он хватает меня за руку.

— Скорей, нам надо собраться.

У меня нет времени спорить или задавать вопросы, и я просто ковыляю за ним. Том выкрикивает что-то, когда замечает нас, и меня тут же окружают. Безопасность. Я замечаю, как Джондар вновь бросается в атаку, вооружившись этими нелепыми мечами, которые мне показались игрушкой в бою против защищённых мех.

Но у щитов всё-таки есть слабость. Они не выдерживают удара антейской стали. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, и отыскиваю глазами бластеры и плазморужья. Современное оружие, не какое-то там старьё.

Сколько мечей мы можем получить? Надо попросить Тома заняться этим при первой же возможности.

Сражение, если это можно так назвать, вскоре подходит к концу. Я смотрю со стороны на поле боя, когда мы закругляемся. Отброшенные назад, гравианцы сражаются активно, но всё же не так мощно, как антейцы, горящие желанием помочь своим людям.

Я нахожу Джондара, который сел на землю и вытянул ноги перед собой, переводя дыхание или задумавшись о чём-то.

— Спасибо, — говорю я. Он поднимает на меня взгляд, полный удивления. — Ты спас меня.

— Я… Ну разумеется. Это мой долг, принцесса.

Долг, конечно. Как я могла подумать иначе? Вздыхаю.

— Потому что он попросил тебя об этом. Тебе не нужно ничего мне доказывать, Джондар.

Его лицо омрачается, он застывает.

— Потому что он любит тебя.

А не его. О предки, я не это имела в виду. Я вижу мучение, исказившее его лицо. И говорю, хотя не должна бы:

— А ты любишь его.

Мир словно бы перестал вращаться. Джондар поднимается на ноги.

— Я спас тебя, потому что ты была в опасности, Бел. Потому что ты нужна нам.

И на этих словах он уходит прочь. Я сомневаюсь, стоит ли мне пойти за ним. Мне нужно научиться держать свой тупой рот на замке. Я просто идиотка.

Пленных освобождают, но я подозреваю, что они этого почти не замечают. Психологическая травма видна на всех их лицах. Их ужас и шок находятся за пределами нашего понимания. Где их держали и куда везли? Если они оказались непригодны для работы, то почему их просто не зарезали? Даже думать об этом не хочу. Я прохожу вдоль каравана, пока мои солдаты разбирают полезное снаряжение и провиант, а я пытаюсь помочь тем, кто уцелел.

И затем один голос привлекает моё внимание среди прочих.

— Принцесса? Принцесса Беленгария? Пожалуйста!

Мои ноги приросли к земле, я не могу пошевелиться, не могу поверить в то, что слышу.

Элара? Этого не может быть. Элара мертва. Она должна была умереть, потому что иначе…

— Принцесса, пожалуйста!

Я резко бросаюсь на звук этого голоса, обходя кибитку, срывая ткань и рассматривая пустые лица. Мои ноги подкашиваются, я хватаюсь за прутья решётки, чтобы удержаться на ногах.

— Элара? Где ты? Элара!

Это она. Это должна быть она. Я знаю её голос. Я не могу поверить, что мы просто сдались, поверив, что она мертва. Всё это время мы думали, что…

Я нахожу её в одной из клеток, избитой, изувеченной, её лицо почти невозможно узнать. Солдаты помогают открыть дверь, и Элара карабкается ко мне. Я крепко сжимаю её в объятиях, и Элара рыдает от облегчения. Без слёз, отчаянно вздрагивая, словно всхлипы рвут её изнутри.

— Я ничего им не сказала, ваше высочество. Я ничего им не сказала. У них была эта штука, эта кошмарная штука. Но я ничего им не сказала.

Это чудо. Мы потеряли её, но вот она здесь, вернулась, как посланница с того света от призраков всех тех, кого мы потеряли. Одна жизнь спасена. Один человек вернулся к нам. Я прижимаю её к себе, слёзы ручьём текут по моим щекам.

— Мне жаль, — всё, что я могу ей сказать. — Мне жаль.

Джондар прибегает с дальнего конца каравана, где он наблюдал за разгрузкой скудных медицинских запасов. Он резко останавливается — лицо белое, как мрамор, руки вздрагивают, словно он пытается что-то схватить, но не может дотянуться.

— Элара? — шепчет он.

Она вскрикивает и отскакивает от него, прячась за моей спиной и рыдая.

— Всё в порядке, — говорю я ей. — Это всего лишь Джондар. Ты в безопасности, Элара. Ты с нами.

Но Элара только бормочет что-то, и не успокаивается, пока Том не уводит Джондара прочь.

— Мы пойдём домой, — спокойно говорю ей, но она просто сидит на месте в своих лохмотьях и дрожит. — Всё будет хорошо, Элара, вот увидишь.

Но Элара не хочет или не может ответить.

Глава 21

Возвратившись в лагерь, Джондар не отходит от палатки Кона. Ему предлагают пойти отдохнуть или просто присесть. Но нет, он упрямо стоит на месте, скрестив руки, и закипает от гнева. А Элара этого не видит.

— Как долго она у них пробыла?

Я сижу на сундуке, уперев локти в колени и опустив голову на ладони.

— Долго. Слишком долго.

Кон мечется из стороны в сторону.

— Что она сказала?

— Только то, что она ничего им не сообщила. То есть они допрашивали её. Обстоятельно. И даже хуже. Она красивая девушка. Вы можете догадаться, что с ней могли сделать.

Все краски сошли с лица Кона.

— Но она же… — Джондар запинается и прочищает горло. — Она же поправится?

— Кто знает? Я оставила её с доктором Хели. Здесь много факторов. Она не одна такая, Джондар.

Ей невыносимо чужое присутствие. Кажется, она чувствует себя по-настоящему в безопасности только рядом со мной.

— Я в курсе, ваше высочество, — выплёвывает он.

— Джондар, — одёргивает его Кон, его терпение уже не такое железное. — Мы все это понимаем. Это не новость. То, что это коснулось Элары, конечно, ужасно… Если они хотели добиться от неё информации, я поражён, что у них ничего не вышло. Это много говорит о ней. Но есть много других. Теперь мы знаем, на какую жестокость способны гравианцы. Как они наслаждаются этим. Мы для них просто вещи. Рабы и домашний скот. Нам нужно чётко осознавать, кто наши враги. Что они могут сделать с нами и с нашей землёй. И почему нам нужно их остановить.

— Чего бы это ни стоило, — добавляю я. — Вы должны быть готовы к жертвам. Нам повезло сегодня. И ещё больше повезло, если она и вправду не выдала им ничего важного. Так будет не всегда.

— Мы готовы.

— Нет. Пока нет. Но будете. Когда те, кого мы спасли сегодня, заговорят о том, что с ними было. Когда люди увидят Элару. Когда завтра мы спасём ещё больше человек.

***

С каждой нашей вылазкой гравианцы становятся всё более подготовленными. Со «Стрекозами», которых усовершенствовал Кон, мы можем вылетать дальше, но легче не становится. Гравианцы то меняют маршрут в последнюю минуту, то лучше вооружаются и отправляются такой толпой, что нам с ними никак не справиться. Молва о последней нашей вылазке быстро распространилась, и теперь все это обсуждали. Том не прекращает восторгаться Джондаром. В последнее время я замечаю, что они постоянно вместе. Джондар помогает тренировать новобранцев и сияет решимостью. Мечи приобретают популярность наряду с плазморужьями и наборами кинжалов. Особенно теперь, когда мы знаем, что сталь способна пробивать гравианские щиты. И я не знаю никого, кто владел бы мечом лучше Джондара. Разве что Шай. Потому что я всё ещё твёрдо верю, что нет… не было… ничего, чего Шай не умел бы.

Я заставляю себя отогнать мысли о Шае. Всякий раз, как они всплывают, всё кажется сложным и запутанным. Я не знаю, что и думать, поэтому предпочитаю не думать вовсе. Муки совести — не очень хорошее чувство. Оно сбивает с толку, когда нужно сосредоточиться. Я должна перестать, перестать чувствовать что-то к Кону, перестать переживать о нём. Перестать думать о нём.

Так или иначе, Джондар ведёт себя рядом со мной сдержанно и молчаливо. Даже больше, чем обычно. Хоть он и спас мне жизнь, я не питаю никаких иллюзий. Мы не стали ближе. Мы и не можем.

Я знаю его тайну, кто он такой и чего хочет, и ничего не имею против. Но объект его влюблённости — это другое дело. Кон.

Я смотрю на них сейчас, склонившихся над картой, увлечённых бурным обсуждением. Они смеются, спорят, рассуждают. Они друзья. Как бы отреагировал Кон на это откровение?

Мне хочется думать, что он бы нормально к этому отнёсся. Он не кажется узколобым. Но будучи тем, кого Джондар любит…

Он не должен узнать. Это будет несправедливо по отношению к каждому из нас. И этого боится Джондар — что Кон узнает его секрет. Не стоило мне вообще говорить этого вслух. Это слишком тяжёлая ноша для всех нас.

Это не моё дело. Я не хочу, чтобы мне пришлось с этим разбираться. Шай бы знал, как поступить, да? Порой, невзирая на всё то, что есть между мной и Коном, я до боли скучаю по Шаю. Честно, до боли. Мои мысли возвращаются к тем минутам в саду, когда бал был в самом разгаре. Когда Шай меня поцеловал. Это не было похоже на поцелуй Кона. Я не знаю, как их можно сравнивать. И, вероятно, не должна этого делать.

Они как день и ночь. И я люблю их обоих.

Любила обоих. Любила Шая.

Проблема не в Джондаре. Шай — вот призрак, что преследует меня, стоит между мной и Коном.

***

В лагере царит подавленная атмосфера из-за недостатка успехов за последнюю неделю. Мой затылок болезненно пульсирует. На ужин яйца и копчёное мясо с маленькими чёрными грибами и сухим хлебом, который быстро заканчивается. Не сравнить с роскошными банкетами при антейском дворе. Воспоминания о них теперь кажутся чьей-то дикой фантазией. Нам нужно больше продовольствия, а я возвращаюсь с пустыми руками. И в то же время никто не жалуется. Даже Элара, хотя в последние дни она вообще ни на что не жалуется. Большую часть времени она сидит в тишине и смотрит широко распахнутыми глазами на любого, кто приближается к ней. Она здесь уже неделю, но взаимодействует только с одним человеком. Со мной.

— Мне это не нравится, — говорит Джондар, когда она садится ужинать напротив меня. — Она изменилась.

Не думаю, что она поправится быстрее, если он и некоторые другие так и будут говорить о ней так, будто её здесь нет. Но, по крайней мере, он разговаривает со мной. И избегает острых тем.

— Ну конечно, она изменилась.

— Оставь это, Джон, — с кратким кивком Кон принимает из чьей-то руки бокал горького вина и присоединяется к нам. — Хватит. Она же здесь.

— Да, но она как будто даже не слушает.

Я поднимаю глаза, встречаясь взглядом с распахнутыми, но безучастными глазами Элары. Она слушает. Я в этом не сомневаюсь. Просто не реагирует.

Она всегда слушает.

Холодок пробегает по позвоночнику, и аппетит разом пропадает. Никто не следит за словами рядом с ней, особенно теперь. Она в самом сердце лагеря, все ей доверяют, она может пойти куда захочет. И она всё время рядом со мной.

Потому что я ей доверяю.

«У них была эта машина, эта кошмарная машина», — сказала она. — «Я ничего им не сказала».

Но что если их цель была не заставить её говорить? Что это было за устройство?

— Всё хорошо, принцесса? — спрашивает Том.

Нет, у меня кровь стынет в жилах от ужаса.

— Да, я… Кон, можно тебя на минутку? Пожалуйста. Наедине.

Наедине значит в здании Рондета. Конечно, нас услышит сам Рондет, но всё же это самое уединённое место, которое у нас есть.

Он заметил, как я встревожена.

— Конечно. Прошу нас извинить, — обратился он к остальным.

Я беру его за руку, гадая, будут ли шептаться за нами, и цепенею от этой мысли. Они все знают. Они лучше меня знают, что происходит между нами.

Мне сложно разобраться в своих мыслях. И теперь… если я права…

Я оглядываюсь через плечо. Элара следует за нами. Не напрямую, но какой-то случайной, бесцельной траекторией, которая на самом деле вовсе не случайна и не бесцельна.

Я останавливаюсь у входа.

— Иди вперёд.

— Что?

— Доверься мне. Мне кажется… Мне нужно поговорить с Эларой.

— С Эларой?

Я не хочу его пугать. Что если я ошибаюсь? В любом случае, нужно избавиться от Элары, права я или нет.

— Пожалуйста, Кон. Просто дай мне минуту.

Он неохотно кивает и исчезает внутри. Но я знаю его слишком хорошо. Он пойдёт прямо к Рондету и подключится к ним, чтобы проследить за мной. Я надеюсь, что он так и сделает.

Элара останавливается, заметив меня. Лёгкий румянец окрашивает её щёки.

— Следишь за нами, да? — спрашиваю её. У меня не получается произнести это равнодушно. Меня слишком трясёт, руки сжаты в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Нужно успокоиться. Потому что, если мои опасения подтвердятся, это может быть опасно.

То есть очень опасно.

— Я вынуждена, — отвечает Элара. — Это всё, что я должна делать. Следить и… докладывать. Держать их в курсе. Прости, Бел. Мне так… так жаль. У них была эта штука, — её голос дрожит, она всхлипывает. Но у неё нет слёз. Она ни разу не плакала, с тех пор как мы её спасли. Когда её обвинили в покушении на меня на «Аделине», она рыдала без остановки. И когда её ранила швея-убийца тоже… Но не теперь. Больше нет. И я знаю почему.

Мехи не могут плакать.

Наёмница, которая пришла с дизайнером и швеями, тоже не выглядела как меха. Я помню провода и шестерёнки внутри, которые показало вскрытие. Но снаружи ни единого признака. За исключением шрамов. Должно быть, они разрезали её на кусочки и затем сшили вновь. Она была вся покрыта шрамами, причудливым узором из тонких белых полос по всей коже. Синяки и ушибы могут это скрыть. Элару избивали, на ней живого места не осталось… и всё ради маскировки. Чтобы скрыть множество шрамов. Повсюду.

Элара подходит ближе, каждое движение плавное, размеренное, как у хищника, преследующего жертву. Больше она не похожа на хрупкую, сломанную девушку. Теперь это опасный механизм.

Очень опасный механизм.

— Они изменили меня. А затем послали к тебе. Они знали, что ты меня приютишь, будешь держать при себе. Даже сломанную и израненную. Посол знает тебя, Бел. Он знает всё.

— Кто он, Элара?

— Чолтус? Он из верховного командования, один из правителей Гравии. Он не перед кем не отчитывается, Бел.

Мне не нужно спрашивать, почему она рассказывает всё это. Это уже не имеет значение. Она собирается убить меня.

Я пытаюсь подавить крик, рвущийся изнутри. Это нечестно. Только не Элара. Я же спасла её. Вернула назад.

— Ты не можешь перестать? Или начать посылать им ложные сведения? Ты можешь что-нибудь с этим сделать?

Элара качает головой.

— Я так запрограммирована. Мне жаль, — она останавливается, её тело заклинило. Её голос резко меняется. Все эмоции исчезают, когда она произносит следующие два слова: — Обратный отсчёт.

— Элара, очнись. Пожалуйста. Это не ты.

Элара дёргается, на её лице отражается ужас.

— Нет, — её голос снова стал прежним, дико напуганным. — Но это ничего не меняет. Мне проще думать, что я умерла ещё тогда. Что это не настоящая я. Но я всё помню. Я не умерла, Бел. Я была жива, когда… когда… Пожалуйста… умоляю… — она пытается отступить, но не может. Она просто дёргается на месте, обхватив саму себя руками. Её трясёт с головы до пят, в голосе паника. — Прошу, беги, Бел. В убежище. Скорее.

— Ты можешь побороть это, Элара! Давай, попытайся.

Я слышу торопливые шаги за спиной. Кон бежит по туннелю, выкрикивая моё имя. Он знает. Он видел. Он хочет остановить это. Но не может. Он не успеет добраться до меня, а я не успею укрыться. Плевать.

Элара падает на колени, её лицо скривилось, тело изогнулось от боли.

— Никто не может. Ты мне понравилась с самого начала. Постепенно я зауважала тебя и полюбила всем сердцем. Я бы сделала всё ради тебя. И он тоже. Но уже слишком поздно. Я слишком хорошо тебя знала. Поэтому они выбрали меня. Я не одна такая. Мне очень жаль. Беги! Тебе нужно бежать.

— Бел! — Кон хватает меня, утаскивая за собой в проход. Не знала, что он может быть таким быстрым, но теперь он тоже здесь. Под угрозой.

— Передаю координаты, — вновь говорит Элара скрипучим, нечеловеческим голосом. — Взрываю.

Кон хлопает по двери, ведущей к Рондету, как раз в тот момент, когда взрыв настигает нас. Я накрываю голову руками, и проход обрушивается на наши головы.

Глава 22

Не могу пошевелиться. Каждый вздох даётся с трудом. В темноте, погребённая под землёй и грудой камней, я не слышу ничего, кроме звона в ушах. И не чувствую ног. Не очень хороший признак, да?

Я пытаюсь подавить панику и заставить себя собраться с мыслями. Должен быть выход, какой-нибудь способ выбраться отсюда. Я не могу умереть вот так. Где же Кон?

Я пытаюсь выпрямить руки или ноги, но мне не хватает пространства, я крепко сдавлена со всех сторон. Здесь есть немного воздуха. Пока что. Скоро станет нечем дышать.

Кон тоже должен быть где-то здесь. Я ничего не вижу и не слышу. Это плохо. Да что там, это катастрофа. Почему я его не слышу?

— Кон? — вместо голоса выходит жуткий хрип. — Кон? Ты слышишь меня?

В ответ ничего. Совсем ничего. Даже если он отвечает, я его не слышу из-за этого звона в ушах.

Но он ведь подключался к моему сознанию, вместе с Рондетом. Они же не очень далеко. Если всё ещё живы, конечно. Их защитили их хрустальные покои, правда же?

— Ренна? Пожалуйста, Ренна, ответь…

Я погружаюсь во тьму, как в ванну со смолой, не в силах сопротивляться, слабая, искалеченная.

— Тише, юная королева. Мы все здесь. Не шевелись. Ты серьёзно пострадала.

Но как я могу просто лежать здесь, в то время как…

Где Кон? С ним всё в порядке?

Я даже не могу произнести эти слова вслух, только мысленно, но каким-то чудом она меня слышит и отвечает.

— Он жив. Он дышит.

Прошу, покажи мне.

Он не может выбраться из-под большого камня. Он ранен. По виску течёт кровь, а правая рука вывернута под неестественным углом. Это всё, что я вижу. Я пытаюсь достучаться до него силой мысли, и он шевелится. Молюсь, чтобы он очнулся. Ради меня.

— Бел? — это его голос или его мысли? Я слышу его разумом или ушами?

Ещё один звук доносится до меня — я скорее слышу через него, чем вокруг себя. Тихое гудение двигателей, низкое и ритмичное, от которого вибрирует воздух.

— Кто это?

Не похоже на антейские двигатели. И на вейрианские тоже.

— Тихо, Бел, — шипит Кон. — Ни звука. Просто… не двигайся…

Картинка перед глазами меняется. Я вижу разрушенный лагерь и поредевшие кроны деревьев, едкий дым и тени, падающие с неба.

Гравианские корабли.

— Нет!

— Бел, ты должна молчать. Тогда они тебя не заметят. Они тебя не найдут.

— Но они заметят тебя! Кон…

Я дёргаюсь, пытаясь столкнуть с себя огромную глыбу, что давит сверху. Всё тело ноет, звон в ушах не прекращается. Становится душно. Мелкие камни сыплются на меня, ударяясь о кожу.

— Бел, замри! Ни звука!

— Кон! — кричу вслух. Невидимая волна прижимает меня к земле. Рондет не даёт мне выбраться из ловушки, добраться до Кона и… не знаю, что ещё. Сейчас они на его стороне. Несмотря на то, что его наверняка захватят в плен.

Я снова пытаюсь закричать. Гравианцы вытаскивают его из-под завала. Он не может сопротивляться. Я чувствую его боль, его беспомощность. Они действуют грубо, безжалостно, а я пытаюсь вырваться из ловушки, чтобы помочь ему.

— Бел, нет.

— Я не могу тебя потерять! Я не потеряю ещё и тебя!

Я сразу узнаю звук перезаряжающегося плазморужья. Ужасный звук. Я слишком хорошо его знаю, чтобы с чем-либо перепутать. Кон падает на колени, сильно ударяясь о землю, когда они перестают его держать. Я чувствую боль, прострелившую всё его тело, как свою собственную. Они приставляют плазморужьё к его затылку, проводят дулом вниз по шее.

— Бел, — мысленно произносит он. Предупреждение. Мольба.

Острая боль и темнота. Всё.

Такое чувство, будто из меня вырвали нечто жизненно важное, оставив последнюю ниточку, натянувшуюся до предела. И затем она тоже рвётся. Напрочь.

Мой разум разрывается в агонии, но в лёгких не хватает дыхания, чтобы издать хоть звук. Из меня вырывается всхлип, и даже имя его не получается произнести. Ренна заворачивает меня в кокон из теней и молчания, убаюкивая мой разум тихой колыбельной, пока меня снова не поглощает тьма.

Кон… Кона больше нет.

***

Шум разгребаемого завала пробуждает меня от кошмара, где я похоронена заживо. И это не мой воспалённый бред, а скорее обострённое восприятие. Если не реальность.

— Сюда! — зовёт голос. — Скорее сюда!

Человеческий голос. С антейским произношением.

Рядом со мной разворачивается бурная деятельность, отчаянная, исступлённая. И затем я вижу свет. Каменные глыбы исчезают, и появляется свежий воздух. Я жадно глотаю его, потрясающий, волшебный вдох мгновенно оживляет всё моё тело. Пытаюсь приподняться, но меня пронзает боль, и я начинаю кашлять. Перед глазами белые пятна. Я вскрикиваю, мой голос хриплый и надломленный. В нём отражается не только физическая боль, но и скорбь.

— Не двигайся.

Я вскидываю голову, чтобы найти источник резкого голоса. Джондар присел на корточки слева от меня. Его лицо измазано в грязи и крови, но под всем этим я вижу, как он бледен до ужаса.

— Кон? — шепчу я, страшась услышать ответ и в то же время отчаянно желая этого, в надежде на чудо.

Джондар качает головой, и мой мир рушится. Ледяная волна проходит через всё тело, сердце покрывается ледяной корочкой. Сначала Шай, теперь Кон? Это несправедливо. Это не может быть правдой. Потерять его сейчас, когда я только-только начала осознавать, как сильно он мне нужен…

— Это было… — мой голос предаёт меня, слёзы вновь жгут глаза. Я стараюсь их подавить, задушить всхлипы, грозящие лишить меня остатков достоинства, и пытаюсь снова: — Это было быстро?

Джондар, убирающий с меня камни, останавливается и пристально смотрит на моё измученное лицо. Теперь он станет антеймом, как я понимаю. Их правителем. Но чем он будет править? Обломками, развалинами, руинами…

Я чуть было не пропускаю его ответ. Моему разуму, загруженному хаотичными мыслями, требуется мгновение, чтобы осознать, что он говорит. Он проводит ладонью по моей щеке — такой странный жест утешения от человека, который меня ненавидит.

— Он не умер, Бел. Они не убили его. Взяли в плен. Увели его во время всей этой суматохи после взрыва. Использовали снотворное, полагаю, и погрузили тело на корабль.

Я закрываю глаза, от счастья у меня перехватывает дыхание. Жив, он ещё жив. Пока что, во всяком случае. Нет, он им нужнее живым. Пока он у них, они владеют всем этим миром. Пока они удерживают Кона, его народ сделает всё, лишь бы он не пострадал. И даже Империя ничего не сможет сделать.

Слёзы текут по моим щекам. Джондар вытирает их почти так же нежно, как Кон.

— Они использовали Элару. Сделали из неё меху и заслали сюда.

— Я должен был догадаться. Я же знал её всю жизнь, — Джондар закрывает глаза, хмуря лоб от тяжёлых мыслей и скорби. — Я знал, что что-то не так. Знал. Но думал…

— Понимаю. Но теперь она умерла.

— Она умерла в тот момент, когда её прооперировали.

— Она пыталась меня предупредить. Даже будучи под контролем. Она пыталась… — я втягиваю воздух, стиснув зубы, и заставляю себя продолжить. — Ещё одна жизнь, отданная за меня. Последняя, — я снова открываю глаза. Мрачная безнадёжность сменяется свирепой решимостью. Это не последняя смерть на моей совести. Я знаю это наверняка. Все, кто был мне небезразличен, все, кто заботились обо мне… Мама, Нерисса, Шай, Дэн, Джессем, Элара… все эти смерти на моей совести. — Мы должны вернуть Кона. Вы уже собрали всех выживших? Мне нужен доклад о наших потерях, чтобы понять, что у нас осталось и что мы ещё можем использовать, — я толкаю последний камень, давящий мне на грудь, без особого успеха. — Вытащи меня отсюда.

Странная улыбка растягивается на его суровом лице, всего на мгновение. Я смотрю на него, загоревшаяся идеей спасти Кона, но меня тут же начинают одолевать сомнения. Если Джондар сейчас уйдёт, то кто мне поможет? Кто ещё знает о входе в покои Рондета? Немногие. Если он скажет, что осмотрел обломки и ничего не нашёл, то кто станет проверять? Я перестану стоять у него на пути. Никто больше не окажется между ним и Коном.

Должно быть, он прочитал это в моих глазах, или просто самому пришла в голову такая мысль. Улыбка сменилась более мягкой, в глазах появились смешинки, которые так сильно раздражали меня раньше. А теперь они меня успокаивают.

— Слушаюсь, ваше высочество, — отвечает он, склонив голову. — Полагаю, меня никто не услышал, когда я звал.

Он достаёт из-за пояса свой коммуникатор — одно из изобретений Кона, которое сейчас очень кстати.

— Я нашёл принцессу. Маячок, который дал ей антейм, всё ещё работает. Она жива, но не может выбраться. Нужна помощь.

Маячок Кона, встроенный в браслет. Я уже и забыла. Он всё ещё спасает людей, его блестящий ум по-прежнему помогает нам, в том числе найти тех, кто потерялся. Например, меня. Я тянусь к Джондару и беру его за руку, стараясь не сильно шевелиться, чтобы не ухудшить своё положение.

В считанные мгновения солдаты с облегчением на лицах и пылом в движениях окружают меня и поднимают каменную глыбу, освобождая из ловушки. Я пытаюсь подняться на ноги, зная, что Джондар не отходит от меня дальше, чем на полметра, готовый в любой момент подхватить, если меня подведут ноги. Так же, как он всегда был готов поддержать Кона.

Я морально готовлюсь к докладам, зная, что хорошего в них мало, наши потери чрезвычайно серьёзны. Наше убежище было раскрыто. Если мы собираемся спасти Кона, нам нужно собрать каждую крупицу информации, взвесить все возможные варианты. Я не допускаю и мысли, что у нас может не получиться.

Потому что если мы его не спасём…

Наверное, я пошатываюсь. По крайней мере, мои плечи точно подрагивают.

Джондар берёт меня за локоть — незаметная посторонним взглядам опора. Он наклоняется на мгновение к моему уху, в его голосе неожиданно появляется мягкость и теплота.

— Мы вернём его, Бел. Даже ценой своей жизни.

Его слова становятся для меня железным щитом. Я не могу сейчас выразить свою благодарность ему вслух, но надеюсь, он чувствует это. Внезапно он напоминает мне моего брата Арта. Все мои братья очень разные. Зендер всегда полон энергии и пыла. Он в любой момент готов броситься в битву, и все последуют за ним. Люц будет рядом с ним, управляя легендарным Крылом. Ему нет равных, когда дело касается тактики. Арт продумает каждую деталь, он виртуозно обращается с таким оружием, как информация. Вместе они непобедимы.

Мои братья всегда знают, что делать. Если бы только я смогла связаться с Зендером… Я провела всю свою жизнь в его тени. Я знаю его, как никто другой, знаю, как он думает. Я знаю их всех. Мы все воспитывались вместе, мама и папа научили нас всему, что знали сами… И тут я осознаю. Мне стоит только представить себя одной из них, как ответы тут же приходят сами собой.

— Мне нужно попасть в штаб управления, — говорю Джондару. — И собрать всю информацию, что у нас есть, всё, что может пригодиться. Сейчас же. Был ли повреждён аппарат связи? Кон его закончил?

Но по лицам вокруг я понимаю, что хороших новостей нет.

***

Изобретение Кона уничтожено, иначе не скажешь. Детали и обломки разбросаны по всей палатке, в которой он работал. Я стою на разваленном входе, глядя на всё это, и внутри меня образуется чёрная яма. Всё потеряно. Разлетелось на кусочки. Даже не сломано, а взорвано плазмой.

Джондар тихо матерится.

— Может, что-нибудь уцелело?

Я чувствую себя ещё более беспомощной, чем когда лежала под завалами.

— Не знаю. Это было его творение. Я понятия не имею, что нужно, чтобы оно заработало.

— Что нам делать?

— Они раскрыли наше местоположение. Надо срочно уходить.

— Отправь наших посыльных в другие лагеря. Пусть предупредят.

— Нам нужна работающая система коммуникаций, ваше высочество.

— Да, нужна, — я прикусываю нижнюю губу. Вредная привычка. Элара и Нерисса ругали меня каждый раз. Это жест слабости. А сейчас нельзя показывать слабость. — Пусть соберут. Всё, что осталось. Заберём с собой.

— Но куда? В горы?

— Можешь принести мне верёвку?

Он выглядит сбитым с толку.

— Верёвку?

Нет времени объяснять. Сейчас меня больше всего беспокоит то, что я не слышу голоса. Рондет молчит. Совсем. И мне нужно понять, всё ли с ними в порядке. Я не могу потерять и их тоже. Почему я не подумала о них раньше?

Я прохожу через лагерь. Теперь, когда гравианцы улетели, уцелевшие антейцы вернулись, пытаясь спасти всё, что можно. Они смотрят на меня, когда я иду мимо, но ничего не говорят. Плохой знак. Очень плохой.

Кто-то присоединяется ко мне, шагая рядом.

— Ваше высочество?

Том, конечно же, меня не бросил. Я задаюсь вопросом, где же Петра. Она не может быть далеко. Надеюсь. О предки, а что если она?..

Я не даю этой мысли сформироваться.

— Где Петра?

Он замечает мой страх.

— Охраняет периметр.

Я облегчённо выдыхаю, уголок губ Тома дёргается в улыбке. Он знает, о чём я подумала, чего испугалась. Возможно, после нападения гравианцев он сам подумал то же самое о нас с Петрой.

Но его следующий вопрос удивляет меня. Всего два слова, но сколько в них тайного смысла.

— А Джондар?

Джондар? Я внимательно смотрю на него. Вот как? Ну, а почему нет? Хотя я и подумать не могла, что он во вкусе Тома. С другой стороны, откуда мне знать? Я даже не знаю, кто в моём вкусе.

— Он в порядке. Я дала ему поручение, скоро вернётся. Мне нужно попасть в покои Рондета. Они под землёй, но проход завален камнями. Поможешь?

Осколки стекла и кристаллов всё ещё сверкают в траве. В земле огромная зияющая дыра, ведущая вниз.

Джондар прибегает с верёвкой, накрученной кольцами на его руке.

— Ваше высочество.

Ваше то, высочество это. Официоз начинает действовать на нервы. У нас нет на это времени. Ну почему в самом разгаре войны, в эпицентре урагана и хаоса, они всё ещё цепляются за эти дурацкие титулы?

— Да хватит уже. «Бел» намного короче и удобнее. Пользуйтесь этим.

Я обхожу дыру вокруг. Они всё ещё там? Живы ли? Есть только один способ выяснить, хоть меня и не радует перспектива прыгнуть в эту тёмную яму. Но что ещё остаётся? Тоннель обвалился прямо на меня. Расчищать завалы — это долго.

Так что вниз.

Я оглядываюсь на Тома и Джордана, зная, что они не отпустят меня в одиночку. Спорить бессмысленно, так что я даже не пытаюсь. Пропустим этот этап.

— Бел? — спрашивает Джондар в ожидании указаний. И, как я подозреваю, страшась их. Может, он боится высоты. Или темноты.

— Привяжите верёвку. Мы спускаемся.

И мы это делаем молча. Я первая, скользя по верёвке вниз, в темноту, пока мои ноги не касаются земли. Моё тело протестующе ноет, но я не обращаю внимания на боль. У меня нет серьёзных ран, а царапины и синяки того не стоят. Внизу темно и тихо. Кристаллы лежат неподвижно. Ко мне присоединяется Том, а за ним неохотно — Джондар. Это священное место. Настолько священное, что он ни разу здесь ещё не был. А теперь мы его осквернили.

Если же он боится темноты, то ему очень не повезло.

Свет над головой, бледный и далёкий, оставляет нас в темноте.

— Нам нельзя быть здесь, — бормочет Джондар.

— Ой, хватит. Ты же брат Матильды. У тебя столько же прав быть здесь, сколько и у меня. Если не больше. Ты же антеец.

— Да, это как раз то, что я хотел услышать, — встревает Том.

О предки, благословите Тома и его чувство юмора.

Я улыбаюсь и продолжаю путь. Когда я подхожу к ближайшей стене, мои пальцы касаются шершавого камня, а затем нащупывают гладкую панель.

— Ренна? — здесь слишком тихо. Я делаю вдох, но слишком судорожно, чтобы это как-то меня расслабило. — Ренна, вы здесь? Аэрон? Пожалуйста, ответьте мне.

— Мы по-прежнему здесь, принцесса.

Узнаю недовольный голос Аэрона, непривычно слабый.

— Вы ранены?

— Нет. Не совсем. Но наша земля… наша земля кричит от боли. Наш антейм…

— Кон? Где он? Можете мне показать?

Аэрон колеблется, не желая отвечать. Или пытаясь подобрать слова. Но затем он всё же отвечает. Вот только не то, что я хочу услышать.

— Нет.

— Нет, вы не можете, или нет, вы не хотите?

Голос становится крайне раздражённым.

— Мы не покажем.

— Я не ребёнок, Аэрон.

— Для нас ребёнок. Ренна, Фавре и я единодушны во мнении. Наша сестра присматривает за ним.

Великолепно. Они всё ещё пытаются защитить нас, оградив от всего.

— Он хотя бы жив?

— Да, Бел, жив. Но его боль… чудовищна.

— Что они говорят, Бел? — вмешивается Джондар. — Что они говорят про него?

Он выступает вперёд, но Том сжимает его плечо, останавливая. Значит, он тоже о них знает. Матильда рассказала? Или Кон.

Я смотрю на его обеспокоенное лицо. Наверное, Аэрон видит то же выражение на моём лице. Или в моей голове. И я понимаю. Я бы тоже не хотела говорить Джондару, что Кон страдает. Не уверена, как он это воспримет. Возможно, мы похоже даже больше, чем я думала.

— Они не знают. Он жив, но они не могут… Он жив.

Этого достаточно, да? Большего знать не надо. Боль, столько боли, что древнее инопланетное создание называет её чудовищной… Я не хочу даже думать об этом, а уж тем более разделять эту ношу с другими.

— Они наверняка могут сказать что-то ещё.

— Не сейчас. Не за этим мы здесь. Я хотела узнать, есть ли где-нибудь безопасное место, чтобы гравианцы нас не нашли. И как можно починить коммуникаторы. Или связаться с Зендером.

— Бел? — это Ренна. Я ещё никогда не была так счастлива слышать её голос. Хотя он и звучит приглушённо. — Рада тебя слышать. Мы думали… боялись, что ты…

Я прижимаюсь лбом к стеклянной панели.

— Знаю. Я тоже. Но сейчас мне нужна ваша помощь. Понимаешь?

Закрыв глаза, я делюсь с ними всеми своими страхами, болью, тревогами, вызванными тем, что случилось с Эларой и Коном. Мне нужно найти новое убежище для его людей, чтобы обезопасить тех, кто мне верит. Тех, кто думает, что я могу их защитить. Тех, кого я подвела.

И стоит мне подключиться к коллективному разуму, как перед глазами всплывает видение. Я выхожу на свежий воздух, вижу пещеры вокруг, которые ведут глубоко под землю и тянутся там, как кроличьи норы, как лабиринт.

Там мы можем спрятаться. Там достаточно места для такого количества людей. Кон уже как-то раз упоминал пещеры — он говорил, что древние антейцы жили под землёй. Под дворцом, под зданием Рондета. Он говорил, что они все связаны между собой.

Тоннели, вот что он имел в виду. Я исследую пещеры, мой разум быстрой рекой несётся по проходам. Тоннели, выходы из которых есть повсюду. Тоннели, которые можно использовать и для укрытия, и для нападения, потому как они позволяют перемещаться незаметно.

— Почему вы раньше не показали это Кону?

Они колеблются. И мне отвечает не Ренна. Голос Аэрона пропитан злостью и горечью:

— Это наша территория. Не ваша. Священные тропы. Раньше они вам были не нужны.

— Ещё как нужны, мы могли их использовать.

— Использовать, да. Но только сейчас они вам по-настоящему нужны.

Как же он упрям, просто отвратительно. Прямо как Кон, только без его лёгкости и доброты. И надо же Аэрону вечно придираться к словам! Я заталкиваю свою обиду подальше, но чувствую, что она не осталась для него незамеченной. Ну и пусть.

— Как нам туда попасть?

Маршрут высвечивается в моей голове, как будто светлячками в ночи.

Но этого недостаточно.

— Мне нужно больше. Мне нужна ваша помощь. Мы должны сразиться с ними. Аэрон, Ренна, пожалуйста.

— Что ты хочешь от нас, юная королева? — озадаченно спрашивает Ренна.

— Вас самих. Я видела вас. Пробудитесь. Помогите нам.

— Это не обсуждается! — взревел новый голос в моей голове, и меня от него затрясло.

Фавре. Скорее всего, это он. Впервые за всё это время он заговорил со мной, что свидетельствует о том, как расшатаны они в настоящий момент. Третий и четвёртый голоса прежде не снисходили до разговора со мной. Но сейчас всё изменилось.

— Помогите мне. Мы с Коном сделали всё, как вы просили, делились нашими воспоминаниями и чувствами. Теперь прошу вас о помощи. Я должна найти Кона, связаться с Зендером, остановить это вторжение, пока не стало слишком поздно и от вашей земли не осталась лишь шелуха, выброшенная на краю Галактики. Этого вы хотите? Гибели Антееса?

Он рычит. Я чувствую это — рык инопланетного разума в моей голове. Поражённая, я отступаю назад, чуть было не отключившись от них, но рычание становится тише, предупреждая не переходить черту. Я вспоминаю, как дышать, и пытаюсь установить с ним связь. Это кажется правильным, как с Ренной и Аэроном. Рондет теперь часть меня, а я часть них.

— Где Кон? — шепчу я и тянусь к нему сквозь темноту.

Ренна возводит в разуме невидимую стену.

— Нет, любовь моя. Нет. Он просит тебя держаться подальше, — она всхлипывает, и я понимаю, что только что слышала эхом голос Кона. Любовь моя… Он правда так меня назвал?

— Что они делают с ним?

Но Ренна не отвечает. Молчание само по себе причиняет боль.

— Помогите мне!

— Есть кое-что, — говорит Аэрон, — кое-что, что мы можем сделать. Мы видели, как Кон создаёт свою машину. Мы были рядом, помогали, слушали его пояснения, улавливали его ход мыслей, понимая, как это должно работать. Он оставил чертежи. Он думал, что сможет сделать всё в одиночку, но нет. Никто бы не смог.

И два других разума подключаются ко мне. Два человеческих разума, таких же напуганных и озадаченных, как я сама. Даже больше, потому что для них это всё в новинку. Я надеюсь, что один из них — это Кон, но это оказываются Джондар и Том.

— Бел? Что происходит? Что это такое? — паника охватывает Джондара, он в ужасе, но Том помогает вернуть ему равновесие, мысленно касаясь его и удерживая на связи. Солдат, воин, стражник, на которого всегда можно положиться, мой Том.

— Тише, — говорю я, когда они пытаются сопротивляться. — Не надо. Вы нужны нам.

— Эти двое, — голос Аэрона мягкий, как шёлк, с ними он разговаривает по-доброму. — Им это по силам. Они дополняют друг друга. Смогут сработаться.

— И ваша помощь. Пещеры, Аэрон… — снова пытаюсь я.

— Они священны, — обрывает меня Фавре тоном, не терпящим возражений. Он не знает меня. Но прежде чем я успеваю сказать хоть слово, за меня отвечает Аэрон:

— Фавре, у нас нет выбора. Она права.

Они отпускают меня, и я пошатываюсь в темноте. Мысленные образы мест и карт наводняют мой разум. Том и Джондар стоят неподвижно, как статуи, прижав руки к кристаллам на стенах, за которыми спят остальные члены Рондета. Они подключены к коллективному разуму. Не так глубоко, без личной связи, которую устанавливали мы с Коном, делясь с ними воспоминаниями. Плечи Джондара подрагивают, а глаза Тома мечутся под веками. Он медленно выдыхает, а затем отдёргивает руку, присвистнув от удивления.

— Что это было?

Улыбаюсь своему стражнику.

— Они не принимают «нет» в качестве ответа.

— Они были в моей голове. И всё ещё там. И эта штуковина… Я видел, как Кон её создавал. Всё: как это собрать вместе, как сделать так, чтобы это заработало. Он гений. Я и раньше это знал, но увидев своими глазами… Бел… — он трёт переносицу, словно у него разболелась голова. — Но я никогда это всё не запомню. Бел, я же просто солдат. Это всё, что я умею. А…

Джондар убирает руку с панели спокойнее, чем Том, даже с некоторой неохотой. Его длинные пальцы скользят по гладкой поверхности.

— Это благословение свыше, — шепчет он. — Никогда бы не подумал…

— Что они сказали? — спрашиваю я. Он задержался там дольше всех.

— Они сказали мне… — он бросает взгляд на Тома, и я почти не сомневаюсь, что он покраснел. Не могу сказать наверняка в таком освещении, но всё же уверена в этом. — Они… эээ… ну, показали мне, как воссоздать машину.

— Но как? — спрашивает Том. — Я уже половину забыл. Да и Кон был талантливым инженером. Мы же просто… просто мы.

Теперь мой черёд восхититься, но не Рондетом. Кон. Я думаю о нём, о том времени, что он провёл здесь. Это его место, его убежище. Аэрон сказал, Кон оставил чертежи. Ну конечно. Где бы ещё он их оставил?

Поиски занимают всего несколько секунд, пока я не нахожу небольшой сундучок у стены, рядом с ложем Аэрона. Я хватаю его, сдуваю пыль и мелкие камешки и открываю крышку. Его записи, рисунки, заметки — всё подано на блюдечке с голубой каёмочкой. Лист за листом записи тщательно исписаны идеями, от их возникновения до проработки. Я сгребаю их все руками, не в силах сдержать всхлип. Облегчение, любовь и скорбь переполняют меня. Кон оставил нам всё необходимое. Разумеется. Я узнаю его гениальный ум в этих бесценных страницах, почти чувствую на них его запах. Я прижимаю их к груди, будто бы обнимаю его самого, и рыдаю от нахлынувших чувств.

Глава 23

Пещеры ведут вглубь, как и было обещано, в лабиринт туннелей, в город, построенный под землёй. Его освещают кристаллы наподобие того, что был разбит над зданием Рондета, большие и мощные. Они усеивают стены, как дорожки вен в скалах. Кристаллы, энергии которых хватило бы на всю Империю и даже больше. Они были здесь, прямо под нашими ногами, всё это время. Просторные площади с пресной водой и озёра, отражающие кварц и слюду, похожие на звёзды. Огромные купольные залы для собраний, где когда-то звучал смех и музыка и скоро зазвучат вновь, потому что прямо сейчас опустевшее пространство заполняется антейцами, спускающимися сюда в поисках безопасности. Стены инкрустированы изображениями удивительных существ, сделанных из алебастра. Они летают в небе из гладкой лазуритовой плитки. Это антейцы, коренные антейцы, вне всяких сомнений. Я рассматриваю их насекомоподобные лица, пытаясь убедить Рондет сказать мне больше, но они упорно хранят молчание. Может, они и не хотят вспоминать, чего некогда достигла их цивилизация. Или что они потеряли.

Потому что их больше нет. Остался только Рондет — четвёрка, спящая в кристаллах, которые могут видеть мир только силой разума и через сознание других. Что с ними стало? Куда делись все остальные? Их должны были быть тысячи в одном только этом городе.

Я прохожу коридоры вместе с Петрой, наблюдая за новоприбывшими, пытаясь вычислить возможных мех среди них. Дети играют в садах и машут мне, выкрикивая моё имя, стоит мне пройти мимо. Эвакуация в наших обстоятельствах была экстренной. Посыльные сумели найти больше выживших, чем я ожидала, если честно. Тайком привести их сюда оказалось той ещё задачей. В подземный город можно войти в нескольких местах. И он даже больше, чем кажется. Надо как-нибудь сделать карту, если будет время. Но главное, мы сейчас в безопасности.

Это всё, что я могу для них сделать. И, похоже, они не падают духом. Им не придётся оставаться под землёй навсегда. Эти проходы были созданы не для них, людям нужно солнце и свежий воздух. И хотя у нас есть питьевая вода и возможности раздобыть еду, всё это лишь временное решение.

Мы продолжаем организовывать вылазки: одни нападают на гравианские отряды, другие отправляются в леса на охоту, возвращаясь с пойманной дичью, грибами, орехами, ягодами и кореньями и некоторыми травами, которые можно использовать в лечебных целях. Но самое важное, что они могут принести, — это новости. Любую полезную информацию. В памяти всплывают наши уроки с Нериссой. Анаран бы гордился мной.

Гравианцы, замечая, как постепенно сокращается численность антейцев, усиливают дозор, привлекая всё больше отрядов к поискам убежища. Но каждый вход в город может закрываться сам собой, как в здании Рондета. Словно бы сама планета оберегает нас.

Но нет никаких вестей про Кона. Ни единого слова.

Ни объявлений, ни угроз, ни требований. Ни от Кендала, ни от Чолтуса. Вообще ничего.

Это заставляет меня нервничать ещё сильнее.

Том и Джондар занимаются уцелевшими деталями аппарата связи. Они выбрали якобы случайное помещение под землёй по молчаливому соглашению. Стены там изобилуют кристаллами. Они гудят, когда я к ним прикасаюсь. Помню, Кон рассказывал мне о кристаллах в покоях Рондета.

Но те, что здесь, они скорее как единая сеть, паутина. Или вены…

— Не трогай, — говорит Джондар тоном точь-в-точь как у Аэрона. — Пожалуйста, оставь всё как есть. Думаю, я…

— Да, — перебивает Том. Он улыбается, как ребёнок, отгадавший загадку. Я рада видеть его таким счастливым. — Да, я тоже это вижу. Давай приступать.

Это завораживающее зрелище — наблюдать за процессом их работы. Они мало говорят и обычно заканчивают фразы друг за другом. Их движения гармоничны, один дополняет другого. Они раскладывают чертежи на столе, склоняются над ними, изучая, обдумывая в унисон, сосредоточившись на задании. Что бы с ними ни сотворил Рондет, они теперь неутомимо поглощены работой. Друг другом. Никогда не видела ни одного из них таким целым.

Детали соединяются в единую систему. Это изобретение Кона и в то же время, нечто большее. Работа Тома и Джондара накладывает свой отпечаток. И это прекрасно.

Когда они прерываются на отдых или обед, они говорят тихо, почти интимно, и я понимаю, что должна отойти в сторонку. Кажется неправильным влезать между ними.

— Я ещё никогда не видела его таким… расслабленным с кем-то другим, — делится со мной Петра в один из дней.

— Джондара?

— Нет, Тома. Но теперь, когда ты сказала, я вижу, да… он тоже.

Они счастливы, вот в чём дело. Даже больше, чем счастливы. Так я чувствовала себя рядом с Коном.

От этой мысли сжимается сердце. С Шаем я такого не чувствовала. С ним была жажда, пламя, но не было мира и покоя, ощущения, что я на своём месте.

И я потеряла его. Я потеряла их обоих.

Шаю уже ничем не помочь, напоминаю я себе снова и снова. Но Кон… я должна сделать что-то ради Кона.

Я наблюдаю и жду. Дни проходят один за другим, медленно и однообразно. Только отчаяние растёт всё больше. Я захожу всё дальше и глубже в пещеры с Петрой и ещё несколькими стражниками, постоянно следующими за мной, как тени. Они не позволят мне ещё раз ускользнуть. Справедливо, учитывая всё произошедшее. Я понимаю и принимаю это.

У нас всё ещё есть «Стрекозы». Они по-прежнему работают и могут совершать полёты. Без Кона я не уверена, как долго они прослужат, но ежедневно обучаю пилотов техобслуживанию, технике безопасности и полезным манёврам. «Стрекозы» могут летать внутри огромных пещер, я крайне редко выбираюсь за их пределы.

Меня уже едва не потеряли однажды, как мне не забывают напоминать буквально каждый день. Больше этого не случится. Прямо как с Зендером — он командует целым грёбаным флотом, но сам не летает. Он прибыл, чтобы спасти нас, но не может прорвать блокаду.

Мои пилоты хороши. Умные, способные — в них есть всё, что я хотела бы видеть в своём Крыле.

Я уже давно мечтала возглавить Крыло. Стоило быть осторожнее со своими желаниями. Порой я задаюсь вопросом, кто кем командует на самом деле.

Но я всё ещё могу навещать Рондет. Есть небольшое пространство над землёй, укрытое деревьями. Какое это блаженство — греться в лучах солнца. Я распрямляю плечи и вдыхаю воздух, ожидая ощутить его свежесть и почувствовать облегчение, но с ним что-то не так. Едкий запах заставляет меня сморщиться.

— Что это такое?

— Они стреляли из плазморужий на Монсерратте, — говорит Петра. — Это запах пыли и взрывчатки. В тех пещерах всё ещё были антейцы.

— Нам нужно отправить посыльных, чтобы привести их сюда.

— Гравианцы следят за нами, — отмечает один из молодых стражников сквозь стиснутые зубы. Я знаю, о чём он думает. Если мы пошлём туда своих, чтобы помочь тем, кто укрывается на Монсерратте, это может выдать наше укрытие. Надеюсь, наши посыльные не настолько глупы.

— Здесь нас не найдут, — я пытаюсь добавить в голос лёгкости, которой на самом деле не испытываю. Мы с Коном обсуждали вероятность того, что гравианцы нас найдут. Они знают, что Монсерратт был нашим убежищем какое-то время. Это вопрос времени, когда они начнут взрывать здесь всё подряд. Рано или поздно они до нас доберутся.

Я гоню из головы мысли об обрушенных туннелях, как тот, что вёл к Рондету, и о том, что эта замечательная подземная крепость может обвалиться на нас, и тогда наше убежище станет нашей же могилой.

Мы не можем ходить к Рондету каждый день. Иногда между вылазками проходит несколько дней. Это слишком опасно. Я рискую быть пойманной. Все твердят мне это. От этого Ренна становится раздражительной, а Аэрон ещё более сварливым. Они хотят общаться со мной, узнавать новости, видеть мир моими глазами. Возможно, они правда по-своему хотят помочь. Они сочувствуют беженцам, проклинают захватчиков, но так ничего и не предпринимают, отчего я с каждым разом всё больше злюсь на них. Порой они ведут себя как избалованные дети. Такие эгоистичные, зацикленные на себе… но всё же они мне нужны. И дело не только в этом. Я иногда задаюсь вопросом, воспринимают ли они всё происходящее как реальность или мы для них просто увлекательные фантазии. Это пугающая мысль. Я уже на грани того, чтобы попросить их сменить сны на что-нибудь получше и уже поскорее очнуться от этого кошмара, но пока мне не хватает решимости.

Фавре больше ничего не говорит. Раньше я думала, что во главе Рондета стоит Аэрон. Но теперь я уверена, что их лидер — Фавре или та, четвёртая, которая вообще ни разу со мной не разговаривала. Я даже не знаю её имени. Только то, что это женский разум. Тот, который не снисходит до разговор со мной, но занят тем, что присматривает за Коном, как утверждает Аэрон, и я надеюсь, что это правда.

Спускаясь по верёвке, я стараюсь не думать о том, что сейчас может быть с Коном. Эти мысли терзают меня. Я просыпаюсь от кошмаров, где пытаюсь выбраться из завала, чтобы дотянуться до него. Но он отталкивает меня, разбивая мне сердце.

— Как долго, юная королева? — сонно спрашивает Ренна. Я внезапно понимаю, что они всегда обращаются ко мне так. Хотя на самом деле я никакая не королева и, возможно, уже никогда ей не стану. Если мы не сможем вернуть Кона… А, может, даже если и сможем.

— Три дня, — отвечаю я, располагаясь на полу как можно дальше от того места, где когда-то мы с Коном сидели в обнимку. Я обвинительно смотрю на пустое место. — Я не могла выбраться. Они действуют решительнее. Взрывают пещеры Монтсерратта, чтобы вытурить нас.

— Но взрывы не достигают подземного города, — замечает Аэрон. — Мы наблюдали. Мы всё время наблюдаем. Это наша задача.

— Вы могли бы сделать нечто большее, чем просто смотреть.

Он вздыхает на мой враждебный тон, уже привыкший к такому отношению и сытый этим по горло. Не меньше, чем я, потому что сколько бы я так с ними ни разговаривала, они просто игнорируют моё недовольство.

— Ещё не время. Мы можем начинать? Расположение войск, конвоев, передвижения воздушных кораблей и…

— И Кон?

— Нет, дитя. Он этого не желает.

— Этого желаю я. Пожалуйста, Аэрон. Мне нужно знать. Нужно увидеть своими глазами, что он всё ещё жив.

— Нельзя. У нас есть задача. У тебя есть роль. Дискуссия окончена.

Всегда одно и то же.

— Ладно, давайте начнём, — я закрываю глаза и подключаюсь к коллективному разуму. С каждым разом это всё проще, я погружаюсь всё глубже и быстрее. Это потому что они принимают меня? Или я принимаю их? Кон наверняка нашёл бы этому объяснение. Но мне нельзя думать о нём. Не сейчас. Это причиняет слишком много боли.

Мы парим над землёй, так высоко, как только возможно. Весь мир — как игрушечная карта с подвижными детальками, и с каждым днём она разрушается всё сильнее. Горы обваливаются от взрывов, леса вырубаются, вода чернеет от добычи ископаемых.

Я вспоминаю зелёную, цветущую планету, которую увидела с шаттла, когда прилетела на Антеес, и это зрелище вызывает во мне скорбь. По крайней мере, Кон этого не видит.

— Понимаю, — голос Ренны дрожит.

— Не надо, — вмешивается Аэрон. Возможно, у него нет таких чувств, как у людей. Но я же знаю, что у Ренны есть. Нет, это не объяснить его инопланетной сущностью. Похоже, он просто бесчувственное чудовище. — У нас есть работа.

Работа. Так он это воспринимает. Может, так даже лучше. Если думать об этом как о работе, то сразу появляются пути решения, и задача кажется выполнимой. Хороший подход, мой отец бы одобрил. Я начинаю понимать, почему Кон погружался с головой в работу.

Сосредоточиться на полезном, а не на эмоциях. Эмоции могут предать, привести к гибели. Мои берут надо мной вверх. Я должна включить голову.

Думай. Легко сказать, когда в голове хаос. Я заталкиваю эмоции подальше и глубоко вдыхаю воздух измученного Антееса. Я сосредотачиваюсь, концентрирую всё своё внимание на деле. Отмечаю передвижения войск, ищу их слабые места, стараюсь заметить всё, что может пригодиться. Ренна указывает на уязвимые места в их снаряжении, слепые зоны охраны вокруг цитадели Лимасилла.

Бедный разрушенный Лимасилл.

Столицу совсем не узнать. Они сожгли все сады. Некогда сверкавшие опаловые стены покрыты сажей и измазаны кровью там, где выстраивали ряды смертников перед расстрелом.

Кон где-то там. В заточении. Полностью в их власти. Я так думаю. Где ещё они могли бы его держать? Я как будто чувствую его присутствие там, словно мой разум взывает к нему и получает отклик, хочет Кон того или нет.

Мой жених. Будущий муж. Или точнее тот, кто мог бы стать моим мужем. В прошлой жизни. Сердце ноет, словно бы его разорвали надвое. Я хочу увидеть Кона, убедиться, что он жив, узнать наверняка…

— Тогда иди, — шепчет четвёртый голос. Нежданный, незваный. Я так поражена, что падаю вниз, словно у меня были крылья, а теперь внезапно исчезли. Я спохватываюсь и беспомощно повисаю в воздухе. Она правда это сказала? — Ты нужна ему не меньше, чем он тебе.

Больше я не колеблюсь. Это мой единственный шанс, потому что Аэрон и Ренна мгновенно оттащат меня назад, чтобы защитить. А Фавре будет в гневе из-за моего ослушания. Но это не имеет значения. Не сейчас. Кон там. Я ныряю к стенам Лимасилла, пролетаю насквозь, вниз, в подвалы.

Тьма хватает меня и ударяет о жёсткий, холодный пол. Запах грязи и крови врезается в нос, а затем следует боль — жуткая, нестерпимая. Она разрывает меня изнутри, пробирается под кожу. Заряд тока курсирует по всему телу, когти выцарапывают глаза. Мой рот раскрывается так широко, что уголки губ готовы порваться, и крик вырывается из груди.

Картинка перед глазами размытая и искажённая. Я вижу женскую фигуру с множеством рук. Её кожа болезненно белая, а глаза как две чёрные пропасти. Гравианская богиня смерти. Она с усмешкой нависает надо мной, вселяя ужас.

И я понимаю, что это то, что видит перед собой Кон в своей жуткой агонии от пыток. Ради меня. Они используют его для своих ритуалов, мучают его во славу этой богини. До меня доходили подобные слухи, но я никогда им не верила. Такая религия — это святотатство для моего народа. Мы чтим предков, наших родственников, живших до нас, а не потусторонних чудовищ, жаждущих боли и крови. Но эта религия имеет огромное значение для гравианцев. Это неотъемлемая часть их культуры.

Я знаю, что это он. Это то, что он чувствует, через что он проходит. Это Кон, и я в его сознании, как в саване. Или как призрак под его кожей. Я чувствую его разум, его дух. Он взывает ко мне, зовёт к себе. Но его сознание несколько отделилось от тела, погружённого в боль и отчаяние.

— Я здесь, — шепчу ему, пытаясь успокоить, забрать себе немного его боли. — Я здесь, любимый.

— Нет, — даже его внутренний голос слаб, почти сломлен. — Нет, Бел, пожалуйста, — Кон отталкивает меня. Ему не хватает сил, но решимости в избытке. — Ты не должна быть здесь. Не должна это чувствовать. Уходи. Ничего не говори мне, просто уходи.

Но я всё ещё тянусь к нему, стараясь утешить его, как это делала со мной Ренна. Он сопротивляется, но я не отпускаю.

— Я приду за тобой. Я приду сюда. Не сдавайся.

— Аэрон! Фавре! — кричит он вслух. Его голос отражается от холодных каменных стен и повторяется эхом. Его мучители воспринимают это как бредни сумасшедшего. Они смеются, эти гравианские палачи. Я слышу их смех. Один из них наклоняется ближе, рассматривая лицо Кона. Я узнаю его. Чолтус. Он обнажает зубы в злорадной усмешке, заставляя меня отпрянуть. — Заберите её! Прошу! Уведите её!

Рондет приходит за мной. Я не могу их остановить, как не могу и помочь Кону. Я не могу справиться с болью и страхом, поглощающими меня. Это ураган, а я просто мотылёк, попавший в него. Рондет ныряет в вихрь агонии, в котором сейчас находится Кон, и вытаскивают меня. Но они тоже успевают это почувствовать. Всего на мгновение, но чувствуют.

Они кричат, я кричу, Кон кричит. Члены Рондета уводят меня по его вымученному приказу. Оттаскивают меня от него, разрывая нас. Их нечеловеческие голоса звучат в жуткой гармонии, звенят, как колокола в ночи.

Я вскакиваю, очнувшись, и слышу, будто кто-то всхлипывает. Сломленный, отчаянный звук, который словно бы не имеет конкретного источника, а доносится ото всех стен вокруг меня.

Я часть его, этого плача пяти душ, и это всего лишь отголосок мучений Кона.

— Уходи, — говорит четвёртый голос. Она расшатана, но держится лучше, чем остальные. Она заботилась о нём всё это время. Разделяла его боль, поддерживала его. Она знает, что делает. Она хотела, чтобы это увидели остальные. А я была инструментом. Она использовала меня. И в то же время я понимаю, что поступила бы так же. — Иди. Оставь нас.

Мне хочется умолять их помочь ему, помочь мне добраться до него, сделать хоть что-нибудь. Но я знаю, что они меня за это не поблагодарят. Пока нет. Они вообще могут отказаться со мной разговаривать.

Но четвёртый голос… Она понимала, что делает, ведь так? Мне остаётся только верить в это.

«Ничего не говори мне», — попросил он. Потому что не был уверен, что сможет это скрыть, что не выдаст под пытками. Мой Кон сломлен. Он пребывает в мире нескончаемых мучений.

Когда сам Рондет последний раз испытывал такую боль? И хуже всего то, что её испытывает тот, кого они так сильно любят.

Глава 24

— Бел, — кто-то трясёт меня, непривычно грубо. Роль принцессы изнежила меня. Я совсем распустила себя вдали от братьев. Мне снятся сны о прошлом, когда всё было хорошо, потому что я не могу вынести тот кошмар, в котором оставила Кона. И я ненавижу себя за это. — Ну же, Бел.

Сейчас ранний вечер. Или утро. Не знаю точно. Свет снаружи приглушённый. Но потом я вспоминаю, что нахожусь глубоко под землёй и здесь всегда такое освещение, за исключением самых солнечных дней. Как долго я спала? Я помню, как, шатаясь, покинула покои Рондета и вернулась сюда на автомате. Петра завалила меня вопросами, но я не отвечала. Она продолжала упорствовать, и я вывалила все разведданные, продолжая игнорировать остальные вопросы. И вообще всё остальное. Я попыталась подавить мысли о мучительной боли. Обо всём этом кошмаре. Я рухнула на койку и заснула.

Я прочувствовала всё, что испытывает Кон. Вот только он продолжает терпеть муки, а меня отослал прочь. И Рондет это понял. Теперь они знали, для чего он страдает, кого пытается защитить… их самих. Внезапно это стало таким очевидным и теперь причиняет гораздо худшую боль, чем воспоминания о его мучениях. Он защищает Рондет, хранит их секрет. Он проходит через все эти страдания, чтобы гравианцы не смогли ничего узнать о коренных антейцах и их подземном царстве. Потому что кто знает, что они тогда сделают? Кристаллы оттуда стоят целое состояние, а неведомая раса… уязвимая, дремлющая раса… то, что от неё осталось… Природные ресурсы — добыча ценная, но открытие Рондета — бесценно.

— Принцесса, пожалуйста. Бел, ты должна пойти.

Это Петра, моя стражница, моя подруга, она возвращает меня в реальность. Я выныриваю из тёмных глубин своей депрессии, в которой хотела бы утонуть, и приоткрываю глаза.

— Что случилось?

— Там Джондар и Том, у них что-то получилось. Они хотят, чтобы ты пришла.

Я с трудом поднимаюсь, в голове туман от усталости.

— Заработало? Они с кем-то связались?

— Пока нет.

Я не трачу время на слова. Надеваю халат из плотного красного бархата, который кто-то принёс специально для меня. Я безмерно рада тому, какой он тёплый, потому что здесь холод до костей пробирает. Но я снова вспоминаю, как мёрзнет Кон в подземельях Лимасилла, и вздрагиваю. Чувство вины, этот вероломный червячок, забравшийся в самое сердце, терзает меня изнутри.

Джондар и Том увлечены бурным обсуждением. Они обмениваются бóльшим количеством слов, чем за последние несколько дней вместе взятых. Я обращаю внимание на огромное устройство, замысловатое, но прекрасное в своей сложности, совсем как Кон. От него исходит приглушённое свечение. Это скорее целое искусство, чем просто механизм. Нет, неправильно выразилась. Все изобретения Кона — настоящие произведения искусства и одновременно с этим шедевры механики. И то, и другое идут рука об руку, когда он создаёт свои творения.

И это, хоть и сделанное чужими руками, не является исключением.

Однако я замечаю некоторые изменения. Оно выглядит как нечто, что мог оставить коренной антеец, — наверное, это влияние Аэрона. В изящно переплетённых проводах на самой верхушке я вижу след Джондара — не могу точно сказать, почему, но мне кажется, что именно он умеет видеть красоту в строгом порядке. И уравновешивает всё это, добавляя контраста и придавая устойчивости, чисто вейрианский подход к вещам.

Том, заметив меня, подмигивает. Он хватает Джондара за руку и тянет в мою сторону. Тот в первые секунды выглядит шокированным от подобной демонстрации близости при свидетелях, но Тома, похоже, это ни капельки не смущает. С чего бы? У него нет никакой проблемы с этим. Он любит и готов показывать свою любовь. Счастливчик. Но я не могу не радоваться за него.

— Тебе стоило видеть, как он это делает. Это просто потрясающе. Он как будто бы просто знал, что нужно делать.

Джондар краснеет.

— Я был не один. К тому же мы не знаем, работает ли аппарат. Вроде как должен.

— Конечно, работает. Поэтому мы и позвали Бел.

— Вы ещё не проверяли? — спрашиваю я.

— Пока нет, ваше высочество, — Джондар, судя по всему, хотел провести ещё несколько тестов, прежде чем звать меня. Я теперь легко читаю всё по его лицу. И понимаю его. Он не любит действовать импульсивно. Это хаотично, беспорядочно, неподобающе.

Бедный Джондар. Он безнадёжен.

— Так давайте проверим, — Том мягко толкает плечом Джондара, и его улыбка становится ещё шире. Он неудержимый. У Джондара нет ни шанса. — Вперёд.

— Это должен сделать не я. Бел?

Не могу сдержать улыбку. Наконец-то он называет меня по имени. При других людях и без непосредственной угрозы жизни. Это только начало. Мне даже кажется, что дружбы.

— Ты починил это устройство. Тебе и включать.

Джондар хмурится. Опять я предложила нечто неподобающее — мой вечный недостаток в придворных делах. Но это уже не имеет значения. Он уступает и подходит к панели управления. Некоторые лампочки уже горят, он поднимает рычаги, и загораются все остальные. Что-то гудит, и этот звук находит отклик у меня в груди, посылая мурашки по всему телу.

Такое ощущение, будто это часть меня. И часть пещеры вокруг, часть кристаллов. Но вибрации кажутся неправильными, выбивающимися из ритма.

— Что не так? — обеспокоенно спрашивает Том. — Джон?

— Не знаю. Это похоже на…

— …усиление сигнала, да. Но здесь ведь нет…

— …усилителя. Нет, есть. Кристаллы. Бел уже это делала, помнишь?

Они одновременно повернулись ко мне, абсолютно синхронно, что я непроизвольно отшагнула.

— Прекратите так делать, — хмурюсь. — Вы о чём?

— Ты касалась кристаллов, когда мы только пришли, — энтузиазм в голосе Джондара льётся через край. — Сделай так ещё раз.

— Как? Так? — я дотронулась до ближайшего кристалла, торчащего из стены, и он засветился. Том издаёт радостный возглас. Похожий я слышала, когда он прыгнул с парашютом, или другой раз, когда он ринулся в бой.

Ну конечно, Кон называл их единой сетью, венами в каменном теле самого Антееса.

— Да! Давай ещё. Они усиливают сигнал. Сделай так снова. Давай же!

И я делаю. Озадаченная Петра подходит к нам и касается сияющих скал. Мы прямо как дети, трогаем всё и хихикаем, глядя на то, как камни светятся энергией. Силой.

И затем я слышу.

— Приём… ответьте… База… мощное вмешательство… код 371-альфа… Ответьте…

— Код 371-альфа! — выпаливаю я, встречаясь взглядом с Томом. — Это они. Это код Девры. О предки, это они. Том, где микрофон? Как мне с ними поговорить?

— Нет микрофона, просто говори. Давай.

— Приём, База, это… У меня нет кодового имени. Но это я, Бел.

Раздаётся скрип, треск, и затем я слышу его. Зендер. Это голос моего брата.

— Это защищённая линия? Ты цела? В безопасности?

— Да, линия вроде бы защищённая, — я смотрю на Джондара, тот пожимает плечами. Я даже не представляю, как работает эта штуковина. — Насколько это возможно. Мы в безопасности, Зендер. Но Кон у них. Нам нужно его вытащить. И как можно скорее. Они пытают его. Чтобы он отдал корону, или подписал договор, или… Не знаю зачем. Просто ради забавы, наверное…

— Где Шай? Дай мне поговорить с ним.

Я давлюсь воздухом, ответ застревает в горле. Он ещё не знает. Ну конечно, он не знает. Откуда бы? Мне не нужно было прежде произносить это вслух, потому что все и так знали. И я не хочу говорить этого сейчас, только не вслух. Потому что тогда это станет реальным.

Но у меня нет выбора.

— Он мёртв.

Наступает тишина. Шай был и его другом тоже. С самого детства.

— Когда? Как?

— При падении Лимасилла, два с половиной месяца назад. Он пожертвовал собой, чтобы вывести нас. Меня и Кона. А теперь Кон у них, и я должна его спасти. Должна. Ты слышишь меня?

Молчание Зендера всегда было плохим знаком. Я жду, постукивая по кристаллу скорее от бессилия, чем от необходимости усилить сигнал.

— Передай свои координаты. Мы заберём тебя и вернём домой как можно скорее.

Я резко втягиваю воздух и встречаюсь взглядом с Джондаром. Зендер думает, что может просто увести меня отсюда? Нет. Ни в коем случае. Что-то тяжёлое отражается в глазах антейского принца — смирение… и согласие. Он кивает. Он реально кивает. Ну да, конечно, заберите отсюда эту девчонку.

— Нет, — я произношу громко и чётко, чтобы у них даже тени сомнения не возникло. — Ни за что на свете, дорогой брат.

— Бел, прислушайся к голосу разума. Как заложница…

— Нет, это ты послушай меня. Им не нужны другие заложники, у них и так есть Кон. Я не покину Антеес.

— Они выстроили блокаду вокруг планеты, но мы можем прорваться одним прицельным ударом.

— Я не могу бросить их. Более того, я не стану. Вопрос в том, поможешь ты мне в этом или нет?

Зендер рычит что-то нецензурное.

— Том? Ты там?

Том смотрит на Джондара, между ними вновь пробегает что-то, не требующее слов. Внутри него идёт борьба, это видно по выражению лица, но он ничего не говорит, хотя всем телом этого хочет. Он закрывает глаза и не отвечает. Джондар с обожанием смотрит на него.

— Капрал Кел! — рявкает Зендер, и Петра вся подбирается. Рефлекс после многолетних тренировок. Это сильнее её. Она подчинялась Зендеру. Он был её командующим. Это выжжено на подкорке.

— Да, ваше высочество?

— Дай мне координаты и приготовь мою сестру к вылету.

Я напрягаюсь, в ужасе глядя на свою стражницу. Она этого не сделает. Не станет! Но я ещё никогда не видела, чтобы Петра отказывалась подчиняться прямому приказу. Это противоречит всей её сути. Она вейрианский солдат до мозга костей. Всегда была и всегда будет.

Петра переносит вес на пятки, после чего качает головой. Она осторожно подбирает слова:

— При всём моём уважении, ваше высочество, я не могу это сделать. Я верна принцессе Беленгарии и антейму Конлейту.

Зендер опускается до слов, которые кронпринц и престолонаследник не должен знать. Но как командующий флотом военных кораблей он мог понабраться таких. Как и все солдаты. Я жду, сердце колотится в груди, набирая бешеную скорость.

И смягчаю свой тон, насколько способна. Я понимаю, что он злится. Возможно, следующими словами я доведу его до бешенства. Но для чего ещё нужны младшие сёстры?

— У меня есть план, Зендер. И мне понадобится твоя помощь.

***

Пока мы идём по туннелям, Петра, как обычно, молчит, но кое-что в этом молчании изменилось. Стойкость, само собой, но в то же время появилась некая угрюмость, совершенно несвойственная ей. Я иду впереди, не желая вновь выслушивать, что я должна, по меньшей мере, держаться за двести миль от зоны военных действий. Этот спор ни к чему не приведёт. Я не покину Антеес. Им всем стоит принять моё решение, чтобы мы могли двигаться дальше.

— Ты правда думала, что я предам тебя? — резко выпаливает Петра. — Свяжу по рукам и ногам и отправлю домой?

Мне становится невыносимо неловко. Я пытаюсь придумать ответ. Хоть какой-нибудь.

— Он же твой командир, разве нет?

Петра скрещивает руки.

— Был им. Но это было давно. В любом случае, а ты тогда кто?

— Я… я не… что?

Петра качает головой и улыбается.

— Тебе лучше не давать выступать с речами, да? Серьёзно, Бел, зачем, по-твоему, я здесь? Ради тебя. Это всё, что я делаю. Присматриваю за тобой. Как это делал Шай. Это то, чего он хотел.

— Шай…

— Я не представляю, чтобы он взял и согласился с Зендером, что тебя надо схватить и увести отсюда, несмотря ни на что. Он хотел бы отправить тебя в безопасное место, но стоило бы ему увидеть твои глаза, как он бы всё понял.

Правда? Надеюсь, что да.

— Я думала, что люблю его, Петра.

Ужасное признание. Я замечаю, как смягчается её взгляд.

— Знаю. Но я видела тебя с Коном. Это настоящая любовь, Бел, — когда я собираюсь возразить, она поднимает руку. — Не спорь. Всё это… ты делаешь ради него. Я вижу это и понимаю тебя.

— Тогда ты понимаешь, почему я должна вернуть его. Иначе всё, включая смерть Шая, окажется напрасным.

— Мы не можем этого допустить. Мы обе воспитаны как воины, принцесса. Это то, к чему нас готовили всю жизнь. Мы вейрианки, это у нас в крови.

Я ухмыляюсь.

— Равно как и упрямство.

— Это в первую очередь, — она опускает руки. — Я защищала тебя всё это время. И продолжу делать это дальше. Я клянусь тебе, принцесса Вейриана и — будь на то воля предков — королева Антееса.

— Я не королева. Без него. И я… я не знаю.

Паника и чувство потери вновь поднимаются во мне. Эти две эмоции я стала испытывать часто, но каждый раз тяжело, как в первый.

— Я знаю, — подхватывает Петра. — Поверь мне. И им тоже. Спроси любого антейца, последуют ли они за тобой. И тогда ты поймёшь.

Я беру её за руку, глаза жгут слёзы облегчения и благодарности. У меня никогда на самом деле не было подруги. Такой, как она. Воспитание в теплице, семейные узы и всё такое. Этот разговор стал для меня откровением. Петра примерно моя ровесница, но она кажется старше, потому что я знаю, что всегда могу положиться на неё. Всегда.

Она заключает меня в объятья, быстрые, но душевные, сжимая мои плечи, будто бы хочет придать устойчивости и передать часть своей силы.

— Но сначала, Бел, нам нужно спасти твоего антейма, правильно?

— Кто, если не мы?

Петра пожимает плечами, её улыбка становится лукавой в хорошем смысле.

— Такое нельзя доверить нашим парням. Кто бы мог подумать?

***

Освещение в покоях Рондета слабое, холодное. Нервничая, я тянусь к коллективному разуму. Они не хотят, чтобы я была здесь, это очевидно. Сопротивляются сильнее, чем когда-либо до этого. Эти жадные, любопытные умы закрыты от меня, решительно настроенные держать меня на расстоянии.

— Ой, да ладно вам, — протягиваю я. — Ренна, пожалуйста. Поговори со мной.

Тишина. Даже хуже — барьер словно бы укрепляется, как непробиваемое стекло.

— Я должна помочь Кону. Чтобы это сделать, мне нужна ваша помощь. Я знаю, кто вы, знаю, кем вы были. Вам пора пробудиться.

Нет ответа. Ничего.

Я бью по одной из панелей, но это не приносит ничего, кроме боли. Я прижимаю ноющую руку к груди и просто стою на месте.

— Я никуда не уйду. Если понадобится, я разгромлю всё и насильно вытащу вас отсюда. Я принесла достаточно взрывчатки, чтобы здесь всё взлетело на воздух.

— Ты самая невыносимая женщина, которую мы когда-либо сюда впускали, — говорит Аэрон.

— О, но это ведь не совсем так. Правда, Матильда?

В тишине воздух словно сгущается. Затаив дыхание, я жду. Упрямство, как сказала Петра, это вейрианская черта. Для меня это важнее долга и чести, потому что только так я смогу достучаться до них.

— Давно ты поняла? — наконец спросил четвёртый голос, почти что робко. Я ожидала чего угодно, но не этой застенчивости.

Я прижимаю ладонь к последней кристальной панели в зале, и вижу создание, спящее внутри. Это совсем не человек. Возможно, оно даже каменное. Но какая разница. Я знаю, кто внутри. Откуда-то.

— Только когда ты пустила меня к нему. Потому что я нужна ему, даже если он этого не осознаёт. Спасибо тебе.

— А он знает, кто я?

— Я не говорила ему, антейма. Но как это вообще возможно?

Я слышу вздох в своей голове.

— Я знала, что умираю. Моё собственное тело предавало меня… Я не могла помочь Кону, не могла защитить его. Его разум, Беленгария… он такой непогрешимый. Яркий и полный идей. Я не могла допустить, чтобы это было потеряно. Не хотела, чтобы он стал приземлённым. Поэтому я обратилась к коллективному разуму, — теперь я чувствую их всех, неразрывно связанных друг с другом, переплетённых между собой в узор столь красивый, что я сама не решаюсь к нему потянуться, боясь прикоснуться. Но одной нити не хватает. Одной нити, как сказала Матильда, более яркой, чем все остальные. Кон. — Я хорошо их знала. Мы прекрасно ладили. Я умоляла их помочь, и они взяли меня к себе. Молчаливый Берин и я… слились вместе. Только не говори ему, Бел. Он не должен знать.

— Но почему?

— Почему? — переспросила она. — Глупая, это ведь намертво привяжет его к призраку. А нам нужно, чтобы он жил. Вот главная причина, почему мы выбрали тебя. Чтобы ты вселила в него жизнь.

— Тогда помогите мне. Прошу вас, помогите мне спасти его. Все вы. Это ведь и ваш мир тоже. Неужели вы хотите, чтобы его уничтожили?

— Мы оставили этот мир, — говорит Фавре. — И теперь мы спим и видим сны. Это наша роль.

— И что будет, когда они придут сюда? А они придут, вы это знаете. Насколько ценными они сочтут вас, последних в своём роде, коллективный разум, что всё видит и всё слышит? Мы столько всего разделили с вами. Почему вы не хотите помочь нам и самим себе?

— По-твоему, мы не помогаем, Бел? — спрашивает Ренна. — Мы спасли тебе жизнь, тайком показали врага, чтобы ты смогла получить информацию. Что мы вчетвером можем сделать такого, что было бы важнее уже сделанного?

Ренна права, но этого недостаточно. Мне нужно больше. Намного, намного больше.

— Я собираюсь найти его. И вернуть назад. Чего бы это ни стоило. Я могла бы уже улететь… моя семья настаивает на этом. Но не стану. Я не уйду без Кона, понимаете?

— Улететь? — Аэрон внезапно становится подозрительным и уже не скрывает злость. — Что значит «могла бы улететь»?

Так, значит, это расстраивает его, да? Ну, тем хуже для него.

— Моя семья, — я подхожу к его ложу. — Мой брат и его флот уже на орбите этого мира, только за пределами блокады. Он говорит, что здесь небезопасно, что если гравианцы схватят меня, Антеес будет потерян наверняка. Кон подпишет всё, а вейрианцы не станут нападать, если моя жизнь будет под угрозой, — я запинаюсь. Это тупо. Это так тупо. Если бы я не была вейрианской принцессой, такой проблемы бы вообще не стояло. Если бы я была просто солдатом, моим долгом было бы остаться и сражаться. Но нет… С горечью на языке я стискиваю зубы и смотрю на Аэрона сквозь мутную панель. Я не вижу лица, ничего подобного, только сверкающие пластинки. — До вас это никак не доходит.

— Я не понимаю.

Об этом-то я и говорю.

— Нет… конечно, не понимаете. Поэтому слушайте внимательно. Я найду его, я спасу его. Возможно, я не вернусь. Но у меня есть план, и мне нужна ваша помощь. На счету каждая секунда. Нам нужно разрушить этот щит вокруг планеты, чтобы прорвать блокаду и проникнуть во дворец, где сейчас Кон. Но если вы мне не поможете… ну, тогда всё будет кончено. И я вас больше никогда не побеспокою.

Глава 25

— Это безумная авантюра, — мрачно произносит Том. — Но ты всегда была рисковой.

Я не отвечаю. Подобные слова я слышу уже далеко не в первый раз за последние пару дней подготовки. Джондар, Петра, Зендер… О да, Зендер много чего сказал о безответственности и безрассудстве, что могло бы меня впечатлить, если бы он сам не грешил тем, что совершал множество не менее рискованных поступков при куда меньшей необходимости. К несчастью для него, я слишком хорошо его знаю.

Я ещё раз проверяю своё снаряжение, с головы до пят, сосредоточив всё своё внимание на этом, а не на осуждающих взглядах моих стражников, которые последуют за мной на собственных «Стрекозах». В последнюю очередь я кладу руки на пояс для ножей. Каким бы красивым и роскошным он ни был, это всё ещё оружие, а мне сейчас нужно всё оружие, что я только смогу взять с собой.

— Береги себя, — говорит Джондар. — Встретимся на месте.

Они пойдут отрядами, небольшими и по возможности непримечательными, под землёй. Их задача — пройти по туннелям как можно дальше и занять позиции. Но сначала я должна добраться до путей, ведущих в Лимасилл, и открыть их. Главные ворота сами по себе крайне тяжёлые, причудливо высеченные из камня, как и все остальные туннели. Понадобятся часы, чтобы их открыть, если вообще получится. Но я не хочу думать о том, что может не получиться. Затем, оказавшись в подземельях дворца, нам нужно будет найти генераторы щита. Если мы не сможем открыть ворота или опустить щиты, остальные окажутся в зоне видимости, то есть лёгкой добычей для гравианцев, без какой-либо помощи с воздуха. Скорость важнее всего, но если мы слишком поторопимся, то умрём. Следовательно, нам нужно задействовать наши бесценные «Стрекозы». И на них должны полететь лучшие пилоты. Естественно, это я, Том и Петра, а также выжившие ребята из Королевского лётного корпуса Антееса, в том числе Эллиш — та самая лётчица, которая управляла дирижаблем, когда мы с Коном летели к Рондету, и которая пустила меня за управление. Мы полетим первыми, доберёмся до этих ворот и откроем их. Или, по крайней мере, начнём открывать. За нами последует пехота, медленнее, потому что пешком, и незаметнее. И к тому времени, как они доберутся, проход должен быть свободен. В этом наш план. Надеюсь, сработает.

Он должен сработать.

Я забираюсь в кабину, включаю радиосвязь.

— Внимание, это Первая. Проверка связи.

— Крыло королевы, Второй на связи, — отвечает Том, хотя я сто раз уже повторила, что не надо нас так называть. Так как я во главе этого Крыла, он должен меня слушаться. Но нет. Это же Том, как он может удержаться. — И это всё ещё настоящее безумие.

Я невольно улыбаюсь. Он всегда вызывает у меня улыбку.

— Спасибо, Второй.

— Крыло королевы, Третья, — отзывается Петра. О, предки, они сговорились. — Можно упрекнуть его в нарушении субординации. То, что кто-то слишком счастлив, — это не оправдание, знаете ли.

Моя улыбка становится ещё шире. Хорошо, что они меня не видят.

— Приму к сведению, Третья. Я подумаю о наказании. Для вас обоих.

Эллиш и остальные члены Крыла подключаются, следуя указаниям более спокойно, я бы сказала. Возможно, они мысленно задаются вопросом, на что же, чёрт возьми, они подписались. Но всё же продолжают перекличку, я слышу всех шестерых, и вот мы уже готовы к полёту. Слава предкам, никто больше не стал упоминать «Крыло королевы», хотя это словосочетание так и висит в воздухе. Нравится мне или нет, но название уже закрепилось.

Я взлетаю первой, они за мной, как ряд летучих мышей, глубоко под землёй летящих по пещерам, созданным древними антейцами — я отмечаю их стиль в том, с какой тщательностью и изяществом возведены туннели, по которым мы летим.

Мы покидаем освещённую зону, направляясь глубже в пещеры, и я включаю фары, янтарные лучи освещают дорогу. Остальные члены отряда следуют за мной, летя в ночи. Позади нас двигатели оставляют знакомые радужные волны.

Интересно, сможем ли мы когда-нибудь повторить наш полёт? Вернётся ли кто-нибудь из нас живым? Нельзя задаваться такими вопросами, только не в таких ситуациях, но я не могу ничего с собой поделать. Отец предупреждал меня, это проклятье нашей семьи. Говорили, что у моей мамы было плохое предчувствие, когда она отправлялась в свой последний полёт. Возможно, это просто семейная сказочка, но мне интересно, как кто-то мог об этом узнать. Такими вещами моя мать, как и любой другой воин, не стала бы ни с кем делиться, даже с самыми близкими. Но отец знал. Может, у него тоже было предчувствие. Или он додумал это уже после. Вероятно, он чувствовал себя виноватым. Но сейчас это всё не имеет значения, мне нельзя на этом зацикливаться. Что бы ни кричала интуиция, это ничего не изменит.

Я возношу молитву предкам, чтобы они присматривали за моим Крылом — Крылом Королевы, — чтобы оберегали нас и вернули домой в целости и сохранности. И, самое главное, чтобы защитили Кона, пока я не смогу это сделать сама.

— Сосредоточься, — бормочет Ренна в глубине моего разума. — Фавре говорит, ты заставляешь нервничать остальных.

— Да, маэстра, — отвечаю я, как сама покорность, и Ренна вновь ласково мурлычет.

Остальные тоже это чувствуют? Никто не скажет. Я могу только надеяться и верить в Рондет и в свой план.

В других верить намного легче. Мне бы хотелось, чтобы Кон был здесь, со своим блестящим умом. Или Шай с его навыками и опытом. Но у меня есть только я. И это ощущается так, будто я держусь на лету из последних сил, а корабль вокруг меня разваливается на части.

Мы покидаем туннели и взмываем в воздух. Две луны виднеются в небе, одна полная и яркая, другая — как тусклая полоса. Видимость снаружи лучше, чем мне бы того хотелось. Я выключаю фары. Остальные, следующие за мной, темнеют в спутной струе, которую оставляет за собой моя «Стрекоза».

Переходим на бесшумный ход. Это крайне важно для выживания. Но враги знают эту дорогу. Нам нужно действовать быстро. Это немного сложнее, чем просто скачок наружу. Я считаю про себя — самый простой и надёжный способ успокоиться — и приземляюсь, а затем снова завожу «Стрекозу».

— Давай, Ренна, — шепчу я.

На мгновение меня охватывает сомнение, когда земля начинает вздыматься передо мной, тёмная и на вид очень жёсткая. Если я столкнусь с ней, то, наверное, это станет последним, что я сделаю. Но моё Крыло последует за мной навстречу своей смерти. «Пожалуйста, Ренна», — думаю я, но не направляю эту мысль адресату. — «Не подведи меня».

Земля раскалывается, складывается сама на себя, открывая новый туннель. Я ныряю в него, как в игольное ушко, и только затем вспоминаю, как дышать, вновь включая фары, чтобы осветить дорогу перед собой. Этот проход гораздо уже, чем я надеялась. Лететь нужно максимально осторожно, но мы справимся. Иначе никак.

Я постепенно сбавляю скорость. К моему облегчению туннель расширяется. Всё ещё нужно лететь аккуратно, но делать это уже становится чуть легче.

— Сюда, — наконец-то сообщает Ренна. — Приземляйтесь здесь.

По моему сигналу все снижаются. Летательные аппараты приземляются, изящно, как насекомые, в честь которых они названы. Я закрываю глаза, мысленно вознося благодарности. Как же хорошо. И никто не пострадал.

Выбравшись из «Стрекозы», я прижимаю ладонь к её боковой части, загадывая увидеть её вновь.

Огромные ворота украшены рельефными рисунками существ, летающих высоко над Антеесом. Драконы. Я улыбаюсь и оглядываюсь на свою «Стрекозу», после чего касаюсь ворот, пробегая пальцами по каменной поверхности, следуя линиям рисунка.

— Видите? — обращаюсь к Ренне. — Крылья.

— Это было так давно. Мы уже и не помним, — ответила она голосом капризного ребёнка. Она и не хочет вспоминать.

Это уже слишком. Почему они не могут просто довериться мне? Такое чувство, будто они просто не хотят этого знать.

— О предки! А все называют упрямой меня. Просто покажите мне, как открыть ворота и соединить туннели.

— Это в моих силах, — голос как у задаваки. То есть она всё-таки знает что-то, чего не знаю я. Невыносимые создания. — Я всё слышу. Но это не имеет значения.

Ворота открываются, грохоча. Так медленно, что больно смотреть. Сначала открывается только узкая щель, и я вглядываюсь в темноту. Проходы ведут в нескольких направлениях, и только один — в сторону Лимасилла. Так куда же ведут остальные?

Рондет хранит очень много секретов.

Сейчас не время разбираться, хоть мы и ждём пока остальных. Ещё бы не хватало сейчас потеряться. Время мучительно тянется, пока мы бездействуем. Никто ничего не говорит. Здесь не о чем разговаривать. Кажется, что проходит целая вечность — время, которого у Кона нет.

***

Моя так называемая армия прибывает спустя несколько часов. Джондар настроен решительно, непреклонно, но я понимаю, что другие заметно колеблются. Нервничают, разумеется. За последнее время они научились бороться за выживание, добывать продовольствие, привыкли к засадам и партизанским вылазкам. Но нападение, пускай даже неожиданное для врага, — это совсем другое дело. Они проделали долгий путь во тьме, чтобы прийти к неизвестности. И всё, что у них есть в конце, это я. Моё присутствие поднимает боевой дух — я вижу, как озаряются их лица, — но не у всех.

— Ты должна сказать что-нибудь, — подсказывает Том.

О нет. Только не это. Но он прав. Кто-то должен.

Я стою с открытым ртом. Мой отец знал бы, что нужно сказать, естественно. Что-нибудь волнующее и ободряющее. Это то, чего они ждут. Но как подобрать слова? Что я могу им сказать?

С другой стороны, когда у моего отца было время на вдохновляющие речи?

— Не думаю, что это поможет, — отвечаю Тому. — Я скорее напугаю их.

Джондар делает шаг вперёд к перешёптывающейся толпе. Его голос заполняет пространство, сильный и уверенный. Голос, который они знают и которому доверяют. Но что ещё лучше, это голос одного из них. Брата Матильды. Ну конечно, именно он должен обратиться сейчас к ним.

— Вы все знаете, зачем мы здесь. Мы собираемся найти нашего антейма и вернуть его. Или так, или умереть, пытаясь. Потому что без него что будет с Антеесом? Он часть нашей земли, часть нашей души, часть каждого из нас. Беленгария и вейрианцы готовы нам помочь, но сделать это должны мы, антейцы.

Я оглядываюсь на Тома, он улыбается до ушей, не сводя глаз с принца. Затем смотрю на Петру, она кивает мне.

— Вот видишь? — Ренна хихикает в моей голове. — Достаточно самых простых слов, если дело благое.

Или если люди хотят в это верить.

Прямо сейчас я, как никто, хочу верить в эти слова. Джондар переводит взгляд на меня и смотрит выжидающе. Никогда не думала, что буду так благодарна ему за то, что он есть, как сейчас.

— Бел? — бормочет он. И я понимаю, что должна что-то сказать.

«Тебе лучше не давать выступать с речами, да?» — недавно пошутила Петра. Если бы только у меня был такой вариант…

— Мы делаем это не ради себя. А ради Антееса. Ради Кона. Сейчас или никогда. Я не вернусь без него, — мой взгляд скользит по лицам в толпе, все до единого смотрят вверх на меня. Слова в моей голове иссякли, и я не знаю, что ещё можно сказать. А может, и не нужно? В конце концов Джондар уже всё сказал. Надеюсь, они и без слов понимают, что я сделаю всё возможное, чтобы спасти Кона. Чтобы освободить народ Антееса. — Вперёд.

Я развернулась к туннелям, ведущим в Лимасилл, зная, что остальные последуют за мной. Я только надеюсь, что поступаю правильно и не веду их всех на верную смерть. Выход только один, и до столицы нам идти ещё несколько часов. Вот что, наверное, мне стоило сказать. Но у меня ещё и язык заплетается.

Кажется, что темнота вокруг вот-вот поглотит нас. И через несколько мгновений так и происходит.

***

Под землёй все звуки слышатся по-другому. Всё воспринимается иначе, даже наши страхи. Здесь совсем не так, как в главном подземном городе, и только спустя некоторое время я понимаю почему. В стены вставлены хрустальные панели, гладкие и отполированные, прямо как в покоях Рондета. Их так много. Бесконечное количество.

Но все они тёмные и безжизненные. Пустые. Холодок пробегает вниз по позвоночнику. Подумать только, сколько же здесь было коренных антейцев. Когда-то давно, много лет назад. И что же случилось? Куда они все делись?

— Ренна? — шепчу я, чтобы никто больше не услышал. — Что это за место?

Но Ренна не отвечает. Она молчит, и только эхо скорби витает в воздухе. Они бродят по катакомбам, где погребены их давно скончавшиеся предки. Их больше нет.

Наши шаги отдаются эхом позади и впереди, отражаясь от стен туннеля и высоких купольных сводов, оставляя угнетающую тишину, но мы продолжаем идти. Ещё одни ворота открываются при нашем приближении — Ренна заранее предугадала мою просьбу.

Какое облегчение знать, что она всё ещё со мной, пускай даже и безмолвная, как все эти могилы.

Свет над головой становится ярче, бледная луна освещает опаловые стены, проникая через глубины садов в самое сердце Лимасилла. Потайной вход. Никто не искал его здесь. Его скрыли уцелевшие от огня растения, или, возможно, гравианцы просто прошли мимо старых руин. Беседок, например, или ещё чего-то, что они сочли бесполезным. Раньше, вплоть до этого самого момента, здесь был тупик.

Я подаю знак сохранять тишину — излишний, на самом деле, поскольку все и так молчат, — и мы выбираемся на поверхность, скрываясь среди листвы, выжидая.

Генератор светится, как огненный червь. Даже из самой отдалённой части сада я вижу его. У них нет никакой защиты — ничего, чтобы держать на свету или защищать кого-то от него. Они привезли свой собственный, потому что им было лень разбираться в антейской системе. Их генератор загрязняет воздух и, вероятно, отравляет оставшиеся растения — те, что не были сожжены дотла. Это наша первая задача, говорю я себе, хотя всё, что я знаю и чему доверяю, кричит, чтобы я добралась до Кона. Но если мы не выключим эту штуку, всё остальное будет бессмысленно. Генератор отрезает нас от подкрепления, блокирует воздушные атаки. Он находится не так уж далеко. Они разместили его на одной из более высоких террас, понадеявшись, что окружающие дворец руины — сами по себе уже достаточная защита. Вдобавок они развели здесь своё строительство: стеклянные и стальные пристройки к древней каменной кладке выглядят как присосавшиеся пиявки. Я стискиваю зубы от желания разнести это всё, взорвать, развалить. Я сделаю это собственными руками, если потребуется.

— Нужно взобраться на стену? — предполагает Том.

Я мрачно киваю. Кто-то должен это сделать. Но если они поднимут тревогу раньше, чем мы доберёмся…

— Я пойду, — вызывается Петра, и прежде чем я успеваю её остановить, она уже бежит вперёд, пересекая сад, и начинает взбираться по стене. Том встряхивает головой и бежит следом. Я вскакиваю за ними, но Джондар хватает меня за руку, останавливая. Он слишком хорошо меня понимает.

— Они знают, что делают, — но, судя по голосу, он рад этому ничуть не больше, чем я.

Мои стражники взбираются по террасам, как тени горных коз, руками и ногами цепляясь за выступы, которые никто другой бы даже не заметил на этих жемчужных стенах. Верхний уровень обходят дозорные, и я боюсь, что нас выдаст мой подскочивший пульс. Том ныряет в тень, а Петру я и вовсе нигде не вижу. Но вот гравианцы уже прошли мимо, и моя подруга вновь появляется, добираясь до последней балюстрады, и тихо ступает на ровный пол. В свете генератора я вижу один лишь силуэт. Том присоединяется к ней через несколько секунд.

Они исчезают внутри кабины управления. Мгновение ничего не происходит, как вдруг они снова появляются, возвращаясь обратно тем же путём, каким поднимались, не издавая ни звука. Но гораздо быстрее.

Генератор по-прежнему работает.

— Что случилось? — спрашиваю я, затаив дыхание, когда они подбегают к нам. Том широко улыбается, но Петра выглядит недовольной.

— Том запрограммировал его на взрыв, — сообщает она. — У нас мало времени.

— Если бы он просто без причины выключился, это бы вызвало больше подозрений. К тому же так они не смогут включить его обратно.

Петра сужает глаза.

— Да, конечно, ведь чертовски большой взрыв вообще не вызовет подозрений. Мы могли бы просто забрать детали, чтобы они не смогли так быстро починить, Том.

Он кривит лицо.

— И ты знала, что именно нужно взять?

— Ну, хотя бы отломать выключатель…

— Забейте, — перебиваю я. — Всё хорошо. Это даст нам время.

— Чтобы найти Кона, — соглашается Джондар.

— Я видела подземелье, — мысленно возвращаюсь к тому моменту, когда мой разум подключился к его. Вот бы я могла сделать это сейчас… Но, видимо, Рондет не так силён. Я довела их до предела. Связь между ними — это одно. Но кто знает, где сейчас Кон?