Купчиха

Глава 12

Бион встретил путешественников мелким холодным дождичком, напоминая, что они прибыли на север. В столице осень была только на календаре, в садах пока цвело жаркое лето, а здесь было заметно холоднее. Пришлось вытаскивать из багажа плащи и кутаться в тёплые свитера и кофты. Мельхиор подошёл к магу-телепортисту, перекинулся с ним несколькими словами и вернулся к компании с сообщением: никого, похожего на Эдмона и его похитителей, здесь не было ни вчера, ни сегодня. Есть шанс, что им удалось их опередить.

Гостиницу хотели выбрать с учётом близости от портальной станции, но Теодор высмеял эту идею. Если Эди привезут сюда своим ходом, да и дальше последуют не порталом, то нечего тратить деньги на дорогие номера с видом на главную площадь Биона. Вряд ли те, кого они выслеживают, сунутся в такое место, им там делать нечего. Где-то недалеко должен быть постоялый двор с наймом лошадей и повозок. Вот его похитители точно не пропустят: на чём-то им надо везти мальчика в Эгон?

Спорить с такой аргументированной речью никто не стал. Мельхиор остановил какого-то прохожего и поинтересовался, где им найти постоялый двор с конюшней, откуда дают лошадей напрокат? А может быть здесь есть станция возчиков?

Тощий мужичонка быстро сообразил, что им надо. Пробурчал:

— Есть такой постоялый двор. Если дадите монету, покажу, где можно взять лошадь для поездки по окрестным городам. А если вам нужно куда в строну Гремона, то нанимают возчиков тоже там.

Маг сунул ему два гаста, чем очень обрадовал бедолагу. Настолько, что тот прицепился к ним и бежал рядом до самых ворот постоялого двора, над которым красовалась вывеска: "Весёлый дракон". Слово "весёлый" должно было оправдать страшный оскал чудовища непонятной породы, которое некий безымянный художник снабдил не только кровожадной улыбкой, но вдобавок пивной кружкой с шапкой пены и вилкой.

— Тут, тут у нас возчиков нанять можно, — твердил провожатый, низко кланяясь.

Видимо, надеялся, что от его поклонов два гаста размножатся. Но Виола не склонна была поощрять попрошайничество, она считала, что Мельхиор и так дал мужичку слишком много. Он так сурово зыркнула на беднягу, что его как ветром сдуло, поле чего вся компания вошла в ворота.

Если в столице и больших городах словами "постоялый двор" обычно обозначались небольшие гостиницы с трактирами на первом этаже и конюшней на задворках, то "Весёлый дракон" оказался двором в первозданном смысле: большим огороженным пространством под открытым небом, окружённым строениями разного размера и назначения. Трактир занимал отдельное двухэтажное здание прямо напротив ворот, рядом с ним высилась трёхэтажная гостиница довольно затрапезного вида, а вдоль ограды выстроились конюшни и каретные сараи, над которыми были устроены сеновалы. Перед воротами конюшен красовались резные коновязи и колоды для воды. Вокруг сновали люди, вид которых не оставлял сомнений: все они имели какое-либо отношение к лошадям и перевозкам.

— Мы попали по адресу, — констатировал Теодор, — Этого благословенного места наши похитители не минуют.

— Точно, — согласилась Виола, — даже если дамочка не решится сюда сунуться, то кто-то из её подручных придёт, чтобы нанять лошадь с повозкой. Вряд ли в этом городе их можно нанять где-то ещё.

— Проверим, — буркнул Мельхиор и толкнул дверь трактира, до которой они как раз добрались.

К ним выбежала бойкая дамочка средних лет в красивом суконном платье с кружевным воротником и в белоснежном фартуке с большими карманами. Сразу видно: не наёмная работница, а хозяйка заведения.

— Заходите, заходите, гости дорогие, — пропела она бархатным голоском, — будьте как дома. Куда угодно: к окну или к стойке поближе?

— К окну, — решила за всех Виола.

Она решительно вошла в полупустой по раннему времени зал и направилась к столику у окна, безошибочно выбрав из четырёх то, из которого был самый широкий обзор.

— Мы пока не голодны, так что скажите, чтобы нам подали что-нибудь лёгкое: чаю с пирожками, например, — обратилась она к хозяйке, — а ещё нам нужны номера: мы на какое-то время задержимся в вашем замечательном городе.

Хозяйка оказалась весьма ушлой дамочкой, так как моментально перестроилась и сменила сладкий тон на деловой.

— Сколько комнат? — сухо спросила она.

— Думаю, четыре одноместных номера, — не стала мелочиться Вилька, — Мы — люди не нищие, никто не захочет тесниться. Желательно недалеко друг от друга, хотя бы на одном этаже.

Хозяйка, которая уже готова была спросить, кто их уважаемых господ супруг прекрасной дамы, с кем вместе её селить, подавилась этими словами.

— М-ммм, — задумчиво промычала женщина, — надо подумать. Хорошо. Сейчас вам подадут чай и фруктовый взвар с пирожками, а я пока выясню у мужа, какие комнаты у нас для вас есть.

Шустрая подносчица мигом притащила всё обещанное и куда-то убежала. Мельхиор решил, что настало время рассказать нежданному помощнику всю историю с похищением и предложил Тео объяснить мальчику ситуацию. Ули было настолько интересно, что он даже не обратил внимания на мальчика: весь превратился в слух.

Теодор поначалу промолчал, обводя глазами зал трактира. Мельхиор отлично его понял:

— Разговаривайте спокойно. Думаю, для графа Эгона не составит труда накинуть на вас полог тишины. Я пока пойду осмотрюсь, поболтаю с конюхами и возчиками. Если похитители появятся в городе, мы должны узнать об этом первыми. А им о нас знать незачем.

Виола закивала, соглашаясь с магом. Она сама с удовольствием пошла бы с ним, потому что предстоящая сцена обещала быть тягостной для всех. Но ей, как главной участнице, пришлось остаться. Сразу после его ухода Ули накинул-таки полог тишины и предложил Теодору высказаться.

Тео справился с задачей лучшим образом. В область чувств не залезал, чётко изложил факты, нигде не покривив против истины. Начал с того, как почти четыре года назад вернулся из похода и забрал Виолу из дома Мельхиора. Про неудачное сватовство мага не упомянул, зато подробно рассказал о Регине.

Следующим пунктом оказалось рождение Эдмона. Ульрих впервые услышал, как назвали его сына. Не то, чтобы это имя ему не понравилось, но он предпочёл бы назвать ребёнка сам, как было принято в роду Эгонов. С другой стороны, этот портал уже закрылся, переиграть нельзя. Мальчика будут звать Эдмон или Эдмунд, в зависимости от того, где он в результате поселится.

О том, как малыш рос и развивался, никто рассказывать не стал, Тео подчеркнул только один пункт: Эди родился магом и скорее всего будет не слабее папаши. Недавно у него был первый спонтанный выброс силы. Хорошо, что никто не пострадал. Но если такое случается у малыша, которому нет и четырёх, это уже позволяет судить о том, что ждёт его в будущем.

Ули, у которого первый выброс случился уже после пяти, впечатлился как нельзя больше. Да, Виола права: парнишку у Гедвиги надо срочно отнять. Старая стерва не любит магов и будет пытаться бороться с его даром, как было с самим Ульрихом. Но он-то воспринимал её как данность и неизбежное зло, подкреплённое авторитетом отца. А вот у Эдмона такого сдерживающего фактора не будет. Как бы малец весь Эгон не разнёс.

Дальше вступила Виола: рассказала про письма Гедвиги, их встречу и её предложение. Затем Тео дополнил рассказ о попытках выманить ребёнка за пределы сада, на который были наложены сильные охранные чары. Получалось, Эдмон действительно зачем-то очень понадобился своей бабке.

Ули ни на минуту не сомневался, что угрозы, которые он сам получал от мачехи — полная ерунда. Проникся только сейчас. Оказывается, то, что она говорила о требованиях короля — чистая правда. А он даже внимания не обратил, делая то что ему нравилось, и вот во что это вылилось. Пострадал не он, ему бы по нраву пришлось, если бы король отнял у него титул. Всё-таки магом быть гораздо приятнее и веселее, нежели графом: денег немного меньше, зато забот и ответственности — в разы.

Пострадал ребёнок и его ни в чём не повинная мать, которая, как ни крути, была ему дорога, а ещё совершенно посторонняя женщина, от которой Ули не видел ничего, кроме добра.

Истории про то, как Эди похитили, а Регину чуть не убили рассказывал снова Теодор. Излагал подробно, так, чтобы не оставалось никаких сомнений: они действуют на основании достоверных данных. Попутно всплыло имя Ансельма как лица, от которого они получали основную массу информации. Ульрих спросил, можно ли ему доверять.

— Он спас мне жизнь, — спокойно и с достоинством ответил Тео, — для меня этот вопрос вообще не стоит.

— Я не всегда доверяю Ансельму, — вступила Виола, — но тут не вижу, зачем бы ему было надо нас обманывать.

Ули не стал спорить. Вместо этого задал вопрос, который терзал его с момента, когда он решился поверить, что похищенный — его сын.

— А как выглядит Эдмон? На кого он похож? Правда, что на меня?

Это был последний рубеж обороны. Если мальчишка имеет хоть малейшее сходство с той вороной, которая сейчас болтает с возчиком у коновязи, у него будет полное право гордо встать и уйти. Тогда не он окажется дураком и подлецом, а Виола с её папашей. Только ему почему-то этого очень не хотелось.

— Вот, — сказала Вилька, сняла с шеи медальон и протянула Ульриху, — это портрет Эди, его нам нарисовал маг-художник к трёхлетию. Он здорово сумел передать сходство. Осторожно, там локон первых волос. Совсем беленький был, сейчас гораздо темнее.

Уже эти слова царапнули по сердцу. Сын вот того чёрного, не мог родиться совсем беленьким. Когда же Ули открыл медальон… Он был размером с памятную медаль, которую выдавали всем, окончившим университет с отличием: диаметром в два пальца. В углублении медальона лежала прядка коротких и тонких как пух светлых младенческих волос, а с портрета на молодого графа глядели его собственные глаза цвета грозового неба.

Сердце Ульриха сделало скачок и понеслось с бешеной скоростью. Сын, никаких сомнений, сын! Других доказательств ему было уже не нужно. Как же так вышло, что его кровинку вырастили чужие люди и теперь на роль его отца претендует посторонний человек?

— Теперь ты нам расскажи свою историю, — напомнила об обещании Виола.

Свою историю! Как её расскажешь? Он снова должен будет подтвердить перед всем миром, что он подлец и дурак в одном флаконе. Ведьмы в сговоре с мачехой обвели его вокруг пальца, а он и рад был идти за ними, как бычок на верёвочке.

Но так как обещание назад не возьмёшь, пришлось рассказывать. Ули мямлил, запинался, старательно подбирал слова, но врать не стал: рассказал всё, как есть.

После возвращения с практики он написал Гедвиге письмо про то, что он собрался жениться, и даже указал, на ком. Та ответила, чтобы он не смел: граф не может брать в жёны демоны знают кого. Ули в свою очередь написал, что сам решит этот вопрос. Если надо, обратится к королю с прошением, но действовать по указке Гедвиги в таком важном для него вопросе не собирается.

Она вроде как смирилась. Написала что-то вроде: делай как знаешь, но я оставляю за собой право поступить по моему усмотрению. Ульрих подумал, что ей в любом случае придётся смириться. Настоящих рычагов давления Гедвига лишена.

О, как он заблуждался!

В то время ещё не начался учебный год. Сдав отчёт по практике, он собрался было вернуться в Эдель, но сообразил, что любимая девушка живёт в чужом доме, а навязываться в гости к своему потенциальному сопернику будет неловко. Конечно, он не считал Мельхиора опасным для себя. Сравнил и пришёл к выводу, что Виола не станет связываться с таким некрасивым мужчиной гораздо себя старше.

На этом месте губы девушки скривились в подобии саркастической улыбки, но Ули, охваченный волнением, этого не заметил.

Так вот, из-за того, что пришлось бы просить гостеприимства у малосимпатичного ему человека, которому Ули уже и так был обязан по гроб жизни, он не поехал в Эдель, остался в общежитии до начала учебного года.

Тогда-то и познакомился с Матильдой. Познакомил их один из соседей Ульриха по общежитию, которого Виола не знала. Познакомил с вполне практической целью: помочь бестолковой, но хорошенькой девчонке. Ведьмочка закончила обязательные пять лет с такими оценками, что на дальнейшее бесплатное обучение рассчитывать не могла. Дальше — только за деньги, которых у неё не было.

Ульриху тогда как раз снизили плату за обучение. Во-первых, у него почти все оценки оказались отличными, а во-вторых, это была компенсация от университета за незаконные действия преподавателя, от которых он пострадал. Приятель предложил ему, нет, не заплатить за Матильду, просто поручиться за неё перед деканатом. Вроде как пусть ему переведут лишние, переплаченные деньги только в конце года, а он, в свою очередь, гарантирует: преподаватели не пожалеют о том, что разрешили студентке Матильде Гассен продолжать учёбу.

Ульрих не стремился помогать демоны знают какой тупой девчонке, которая не смогла перейти на последнюю ступень обучения. Но Матильда заранее знала, на какой виверне к нему подъехать. Для начала пообещала, что будет старательно заниматься и он не потеряет свои деньги, а затем предложила помочь с восстановлением резерва. Про то, что случилось со студентом Эгоном знали все, так что ей даже справки наводить не пришлось. Она заранее знала, в какую точку бить.

Ули поначалу отказался. Он любит Виолу и не хочет ей изменять. Пусть ищет другого спонсора. Матильда поначалу приняла отказ, но на самом деле не смирилась. Ходила каждый день, носила собственноручно приготовленные яства в качестве угощения, просила объяснить ей то одно, то другое, мотивируя тем, что пытается пересдать экзамены с низкой оценки на что-нибудь повыше.

Ульрих проводил с ней довольно много времени, даже оставлял заниматься в своей комнате, когда уходил по делам, но по сути не замечал. Все его мысли были о любимой девушке. Он продолжал ей писать чуть ли не каждый день, но стал замечать, что ответы стали приходить значительно реже, чем раньше. Это его обидело и он в отместку стал более ласково обращаться с Матильдой. Даже согласился за неё поручиться и задал вопрос о том, как она собирается помочь ему с резервом.

В этот момент вернулся Мельхиор, аккуратнейшим образом поднял созданный Ульрихом полог тишины, проник под него, опустил обратно, сел и прислушался.

Виола тут же включила его в разговор:

— Мельхиор, скажи, можно ли вмешаться в магическую переписку? Например, красть письма?

Если бы его спросили об этом вчера, он бы задумался, но сегодня у него были и время, и причина поразмыслить над этим вопросом, поэтому маг не задержал с ответом:

— Если она идёт через государственную магпочту, то невозможно. Там очень много степеней защиты, никто не захочет нарываться. А если с помощью частного артефакта… Почему нет? — пожал тот плечами.

— Но меня уверяли, что почтовый артефакт защищён от посторонних, — возмутился граф.

— Несомненно, — подтвердил маг, — но сам знаешь, какая там защита. Простому человеку не влезть, а если специалист чуть более высокой категории, то он откроет эту шкатулку и даже не заметит, что там что-то было. Особенно артефактор.

— Тильда специализируется на артефакторике, — растерянно произнёс Ули и добавил с негодованием, — Так что же, она с самого начала водила меня за нос, залезала в мою почту и крала мои письма, а я даже не замечал ничего?! Выходит, и письмо о будущем ребёнке она спёрла?

— Плохо даже не то, что спёрла, — устало ответила ему Виола, — а то, что передала содержание письма Гедвиге. Иначе бы ей и в голову не пришло похищать моего мальчика.

Мельхиор понял, что сейчас начнутся вселенские страдания, и вмешался. Обратился к Тео, как к наиболее нейтральному:

— Послушайте, Теодор, что я узнал. Тех, кого мы ищем, здесь пока не было. Другого такого двора, который служил бы биржей для возчиков, в Бионе тоже нет. Мы выбрали правильное место. Но похитителям не обязательно было следовать в Эгон через этот город. Если они хотели замести следы, прямо из Бельтана ведёт тропа контрабандистов. Здесь есть парни, которые работают и там, и там. Скрывают своё основное, беззаконное занятие под видом добропорядочного извоза. Но! — он поднял палец вверх, — в любом случае они возвращаются сюда.

Маг обращался к старому наёмнику, но Ульрих с Виолой слушали его не менее внимательно. Виола полностью потеряла интерес с делам минувшим и сосредоточилась на актуальной информации. Последние слова Мельхиора вызвали у неё недоумение.

— Что за чушь? — спросила она, — Зачем такие сложности? Если они возят контрабанду из Бельтана, зачем им каждый раз заезжать в Бион?

— Для конспирации, как мне объяснили, — ответил маг, — Дело в том, чтобы выдать одну ездку за две. Возчик отправляется в Гремон по какой-нибудь пристойной надобности, там берет контрабандный товар и вывозит его в Бельтан тайными тропами. Затем забирает товар уже здесь и везёт обратно в Гремон. Оттуда возвращается домой в Бион так, как будто совершил одну вполне легальную поездку.

На этом месте Теодор вдруг встал и начал крутить головой в поисках неизвестно чего.

— Что с тобой, папа? — спросила встревоженная Виола.

— Где эта демонова хозяйка? Нам срочно нужны наши комнаты? Полог пологом, но я не хочу светить тут как магический фейерверк на ярмарке!

Хозяйка тут же появилась как из ниоткуда. Она давно уже разузнала всё нужное, но не торопилась подходить к гостям, полагая, что прерывать их разговор будет ошибкой. Когда же Тео вскочил, она мгновенно нарисовалась. Опыт и умение, никакой магии.

— К сожалению, — протянула она сладким голоском, — У меня для вас только три номера на одном этаже. Два одноместных мне найти удалось, а четырёх свободных нанашем постоялом дворе не сыщешь. Так что могу предложить либо двухместный рядом с теми двумя, либо два двухместных, но на разных этажах.

Последняя фраза прозвучала как: если вы и впрямь люди небедные, то как-нибудь осилите заплатить за то, что будете в одиночку занимать номер для двоих. Виола хотела было открыть рот. Но Мельхиор её опередил.

— Первый вариант, хозяюшка. Два одноместных для дамы и молодого господина. А мы с другом Тео как-нибудь поместимся в одной комнате. Не стоит сейчас разделяться, лучше быть поближе друг к другу.

Из их разговора хозяйка сделала для себя вывод, что компания не так уж проста, но и не опасна. Скорее они кого-то опасаются, раз взяли себе в охрану опытного наёмника и настоящего мага. Профессии Тео и Мельхиора она определила с первого взгляда, но вот распределение ролей устроила фантастическое. Ей в голову не пришло, что все четверо — равноправные партнёры. Нет, не может быть! Скорее всего дама — главная, а юноша — наиболее ценный персонаж, именно тот, кого охраняют наёмник и маг. Выглядела эта версия не очень логично, но женщина видела и не такие расклады, чтобы удивляться мелким странностям. Она не стала задавать лишних вопросов, кликнула со двора мальчишку и велела ему проводить дорогих гостей в их комнаты: номера девять, десять и четырнадцать.

Здание гостиницы, казавшееся таким незатейливым снаружи, внутри было полно неожиданностей. Нумерация здесь не зависела от этажа и шла подряд, вот только этот ряд не поддавался логике. Все комнаты, доставшиеся путешественникам, находились на втором этаже, девятый и четырнадцатый друг напротив друга, дверь в дверь. Зато десятый спрятался в закутке между ними и его не сразу удалось найти.

Тео как самый опытный раздал ключи, забрав их у мальчишки, и скомандовал:

— Вилька — в десятый. Будешь под прикрытием. Ульрих в девятый, а мы с господином магом, как он верно сказал, отлично устроимся в четырнадцатом. Сейчас все приводят себя в порядок и через полчаса собираемся в нашей комнате. Она самая большая, там будет удобно. Нам есть что обсудить.

Сказав, что их с Мельхиором комната самая большая, он погорячился. В номере, конечно, нашлась выгородка для умывальника, но две кровати там помешались с трудом, а столик и вовсе выживал людей, показывая, Надеялся, что у неё окажется уютнее. Ха-ха! Виоле досталась комната чуть побольше собачьей конуры. Зато на этом фоне номер Ульриха представлял собой хоромы. Большое помещение с двумя окнами, роскошной двуспальной кроватью, столом, стульями, буфетом с посудой и полноценной ванной комнатой.

Тео туда ввалился и окаменел от изумления. Как? Как эта баба могла почувствовать, кто тут самый крутой по статусу? Как отличила графа от обычного мага? Логично, что комнаты на постоялом дворе были самые разные: для именитых купцов и знатных проезжающих, для их сопровождения и для небогатых одиночек, путешествующих по своей надобности. Глаз у хозяев намётанный, они сходу определяют, кого куда селить. Но в их компании Виола вела себя как главная, а шикарный номер достался Ули. Не сразу до Теодора дошло, что он сам так распределил комнаты.

В результате собрались у Ульриха. Мельхиор разложил на столе карту Элидианы и стал показывать то, что сумел уяснить из сбивчивых и противоречивых объяснений конюхов и возчиков. Никто из них не собирался выдавать чужаку своих товарищей, но Мельхиору помог многолетний опыт опроса пациентов и знание психологии жителя такого вот небольшого городка.

Тут и так все всех знают, а уж работающие в одной области и подавно. Натурально, возчики, которые честно возили законный товар, завидовали доходам тех, кто занимался контрабандой. А где зависть, там язык на привязи не удержишь. Так что из намёков и недомолвок нескольких человек маг сумел составить себе представление о том, как тут организовано дело, даже узнал названия нескольких деревень и урочищ, через которые шли контрабандисты. Конечной точкой все называли знакомый Виоле и Тео Барман. Оттуда до Эгона, конечно, далековато, но, наверное, есть и другие пути. Оставалось понять, как будут переправлять в Гремон маленького Эди.

С одной стороны, раз из Бельтана ведёт тропа контрабандистов, для похитителей, застрявших там, логично было сговориться с ними. Хоть долго, зато надёжно. Только вот товар чересчур уж специфический. Держать мальчишку всё время сонным опасно, можно не довезти живым. Три, ну пять дней, и всё: у такого малыша сонные зелья вызовут отмирание мозга и сон станет вечным. А если маленький маг проснётся и испугается… Жди беды! Хорошо, если хоть кто-то не пострадает. Самое страшное — если малыш устроит лесной пожар и сгорит в нём сам. Управлять стихией он не умеет, так что этот вариант развития событий вполне вероятен.

С другой стороны, путь через порталы никто не отменял. Кроме Бельтана в тех краях есть ещё три города, из которых можно попасть в тот же Бион, да и в Бармане есть узел портальной сети. Они же не знают про Ансельма и про то, что их уже поджидают. Хотя не стоит забывать: похитителями руководит ведьма. Она может глаза отвести и так заморочить голову телепортисту, что он не то, что пропустит тех, кого запрещено, а забудет, как его зовут.

Поэтому надо прикинуть, как, минуя порталы Бельтана, похитители могут быстро добраться до Биона. Если до вечера не удастся придумать ничего толкового, то завтра с утра надо выдвигаться в Эгон, ждать Эди там.