КвазаРазмерность. Книга 7

Глава четырнадцатая

– Не нравится мне это, – признался Эбису, когда его группа наткнулась на полуобгоревший остов стального монстра, уничтоженного Думахом.

– Больные ублюдки! – прошипела сквозь зубы Алор, увидев распотрошенных синергиков, из которых Думах вытащил источники питания.

Несмотря на то, что большую часть последствий сражения биомашины успели прибрать, зрелище все равно было нелицеприятным. Особенно глаз цеплялся за брызги крови на стенах.

– Жаль, что никто из наших противников не погиб, – сказал якудза по имени Хирако.

Алор хмыкнула и демонстративно отошла в сторону.

– Тебя что-то тревожит? – очень тихо спросил Камейн, подойдя к девушке.

Алор обернулась, бросив на друга гневный взгляд. Уродливый шрам на левой щеке и высохший незрячий глаз жутко контрастировали с нежными, словно у кукольной принцессы, чертами лица и ярко-белыми волосами, едва достигавшими плеч.

– Ты понимаешь, что это уже не игра? – прошептала Алор, напоминая, как Рат убила несколько человек из группы Думаха и Шамс.

– Думаешь, они не предусмотрели подобное? Должна ведь быть какая-то система, чтобы сознание после смерти игрового клона могло вернуться в терминал к своему настоящему телу.

– А если нет? Что если, уничтожив тела клонов, Рат недавно по-настоящему убила несколько человек?

Камейн промолчал, бросив растерянный взгляд в сторону Рат.

– О чем шепчитесь? – спросил игрок из клана копальщиков, привлеченный тайной беседой.

Алор и Камейн синхронно качнули головами, но снова невольно покосились на девушку с магнитным ружьем.

– Считаете Рат убийцей? – догадался копальщик.

Его голос прозвучал достаточно громко, привлекая внимание других членов группы. Начался спор, оборвавшийся, не успев превратить в ссору, потому что появились новые синергики, желавшие вытеснить чужаков со своей территории. Разделаться с биомашинами не составило особого труда, но, памятуя об останках железного монстра, Эбису предпочел поскорее вывести группу из ремонтных полостей, благо отправленные с ними Сарсом механические псы неплохо справлялись с задачей идти по следу нарушителей, безошибочно приведя преследователей к пролому в стене, возле которого суетилась группа ремонтных синергиков, латавших брешь. На Эбису и его людей они не обращали внимания. Даже когда Камейн при помощи огромного молота начал увеличивать частично заделанное отверстие, синергики не попытались остановить его.

– Дьявольский колотун, – поежилась Алор, когда они покинули ремонтные доки, обслуживающие пневмотоннели «Голода».

Механические псы Сарса указывали дорогу, но не сообщали, куда она ведет, так что оставалось только гадать.

– Если верить разработчикам, вышедшим с нами на связь незадолго до того, как мы покинули «Голод», то, миновав эту промерзшую прослойку, мы окажемся на территории игровой площадки «Мекка», – сказал Эбису.

Он был самым толстым в группе, и холод ощущался им меньше других. Что касается Алор и Камейна, то у них уже зуб на зуб не попадал. Легче всех приходилось копальщику, игровой клон которого был приспособлен к самым тяжелым условиям и мог выдерживать не то что минусовые температуры, близкие к критическим, но и радиацию, убивавшую обычных клонов, если они попадали в тоннели заблокированных тысячи лет назад опор жилых комплексов, где находилось множество заброшенных ядерных реакторов минувших эпох.

– Говорят, рядом с ремонтными доками пневмодорог есть тайные лаборатории ученых мира Энрофы, – сказал, стуча зубами, Хирако. – Может, нарушители как-то связаны с этими изгоями?

– Не хотел бы пересечься с представителями мира Энрофы, – сказал Эбису, редко, будучи лидером, признаваясь в своих страхах. – Говорят, они не особенно отличаются от адептов «Мункара и Накира», а те, как знаете, не ангелы… – он замолчал, понимая, что среди его людей есть коренные жители Подпространства, которые могут не лучше отозваться о служителях Всемирной иерархии. Последних, впрочем, Эбису тоже не особенно жаловал… Поэтому, наверное, и предпочитал проводить большую часть времени на игровых площадках, не желая становиться частью системы, к которой не испытывал симпатии.

В двухуровневом мире было много подобных индивидов, как Эбису. Превратности судьбы наложили свой отпечаток на тысячи жизней, заставляя одних сделать свой выбор в пользу материального мира Размерности, других – в пользу мира энергии Подпространства, а третьих – устремить взгляд в сторону игровых площадок. Эбису, например, стал игроманом после того, как родители с детства внушили ему неприязнь к двум уровням реальности. С одной стороны был теракт в Isistius labialis, когда погиб практические весь род Эбису по материнской линии, а с другой – преследования адептами родственников со стороны отца, пропавшего без вести, когда Эбису исполнилось восемь лет. Мать всегда говорила, что виноваты в этом представители «Мункара и Накира», правящие в Квазаре, не забывая помянуть недобрым словом служителей Иерархии, отвечавшей за Размерность, обвиняя клириков в том, что по их вине произошел сбой систем в Isistius labialis, унесший жизни практически всех жителей пострадавшего жилого комплекса…

– Не знаю, как вам, а мне чертовски страшно, – сказала Рат, тревожно оглядываясь, когда механические псы вывели их из ремонтных полостей в покрытый инеем и ледяными наростами заброшенный квартал.

– Словно город-призрак, – подметил Камейн, тщетно борясь с охватившей тело дрожью.

Замерзшие пальцы утратили чувствительность, отказываясь сгибаться. Глаза слезились. Легкие горели огнем, словно их заполнили ледяные кристаллы, что хрустели подобно стеклу, попадаясь под ноги.

– Жуткое место, – прошептала Алор.

Нейронные сети не работали, и приходилось пользоваться простейшими источниками света. Белые пятаки фонарей нервно бегали по строениям заброшенного квартала.

– Смотрите! – закричал якудза, увидев уродливого синергика, модифицированного настолько сильно, что в нем едва угадывались черты собратьев, встреченных группой Эбису в ремонтных доках.

Биомашина двигалась медленно. Количество датчиков было сведено к минимуму, чтобы экономить энергию. Нечто подобное произошло и с биологическими тканями, более чувствительными к низким температурам.

– Кажется, я где-то слышал о чем-то подобном, – осторожно сказал Камейн. – Говорят, что некоторые системы обслуживания пневмотоннелей заходят в тупик в своем развитии и начинают деградировать, выпадая из общей системы строительных автоматов.

– Не говори ерунды, – отмахнулся Эбису. – Это просто изменившиеся синергики, которые обслуживали пневмотоннели заброшенных ныне кварталов. Великий ледник прогрессирует. Клирики замалчивают статистику, но люди болтают, что пригодные для жизни площади жилых комплексов сократились вдвое. Представляешь, как много кварталов и ярусов сейчас находится в подобном состоянии, как этот… – толстяк осветил фонарем обледеневшие стены ближайшего строения, уходившего далеко вверх, затем направил луч на уродливого синергика. – Эти машины просто пытаются выжить.

– Пытаются выжить? – Камейн едва не поперхнулся. – Говоришь так, словно они обладают разумом.

– Может, и обладают, – пожал плечами Эбису. – Не таким, конечно, как у людей, но… Не знаю, в теме ты или нет, но когда-то давно на Земле существовали и другие формы жизни. Не только люди. Так вот – у них не было сознания, которое можно извлечь из биологической оболочки, чтобы отправить в мир Подпространства или перенести, например, в тело игрового клона, но они долгое время существовали рядом с людьми, выживая и приспосабливаясь к тяжелейшим условиям, возникавшим в результате наших действий, приводивших то к войнам, то к экологическим катастрофам. Поставить точку в их естественном развитии смог лишь Великий ледник, да и то ученые говорят, что как только начнется потепление, то уцелевшие микроорганизмы снова начнут развиваться, возрождая флору и фауну планеты.

– Хочешь сказать, синергики похожи на животных? – скривился Камейн, освещая биоэлектронную машину, приближавшуюся к ним. – Да это ведь железяка, лишенная плоти. Посмотри! Уверен, что если вскрыть ему грудную клетку и добраться до установленного там мозга, то мы увидим одни микросхемы!

– Давай проверим, – предложил Эбису, поднял оружие, но так и не решил, куда выстрелить приближающемуся синергику, чтобы заставить его отключиться, но не повредить биоэлектронный мозг.

– Давай лучше я, – предложил якудза, обнажая наномеч.

Интеллектуальная сталь рассекла воздух, обезглавив синергика. Машина не остановилась, лишившись не особенно важных сенсоров, находившихся в голове.

– Какого черта вы творите? – заорала Алор, когда Хирако отрубил биомашине конечности.

Синергик лежал на спине. Его туловище продолжало двигаться. Механизмы гудели, приводя в действие пневматику. Из рассеченных трубок, идущих к отрубленным участкам, прыскала зеленая жидкость. Крошечные замыкания искрили.

Якудза рассек синергику грудь и, обернувшись к Эбису и Камейну, спросил, будут ли они разрешать свой спор, изучая мозг биомашины. Они растерянно переглянулись, но не двинулись с места.

– Вы чего? – растерялся якудза. – Испугались шестеренок?

Он шагнул вперед, собираясь проверить мозг синергика лично, но его остановил окрик Рат, заметившей, что к ним приближаются собратья поверженного синергика. Они появлялись буквально из пустоты, формируясь в колебаниях воздуха и пространства.

– Это еще что за номер? – растерялся Эбису.

Синергики приблизились к ним, подняли тело собрата и понесли назад к месту, откуда появились.

– Если это уже не игра, то значит… – Хирако растерянно хлопал глазами. – Что это значит, черт возьми?

Любопытство заставило его приблизиться к месту, где скрылись биомашины. Энергетический барьер, ограждавший этот участок, был невидимым, но якудза ощутил тепло и легкие электрические разряды, впившиеся иглами в тело, когда преодолевал преграду. Обернувшись, он хотел посмотреть на друзей, но барьер изнутри оказался непроницаемым. Хирако оказался в абсолютном мраке, поглощавшем свет фонаря, оставляя от мощного луча призрачную дымку.

– Вот ведь… – проворчал якудза. Потряс для верности фонарь, но ничего не изменилось.

В казавшейся абсолютной тишине послышались чьи-то шаги. Эхо подхватило эти звуки, превратив в бесконечную череду повторений, доносившихся сразу отовсюду. Хирако попятился, взмахнул для верности мечом, чувствуя опасность. Сталь наткнулась на какое-то препятствие. Лязгнули разрубленные механизмы невидимого в темноте синергика. Якудза услышал звук падения разрубленного тела, который тут же подхватило эхо, продлевая до бесконечности, словно куплет песни. Хирако пытался не обращать внимания на это, но эхо подменяло восприятия, мешая ориентироваться в пространстве. Он знал, что выход находится за его спиной, но восприятия начинали подводить, не позволяя двигаться назад.

Снова послышались приближающиеся шаги, но на этот раз, если верить искаженным звукам, синергики взяли чужака в кольцо и медленно наступали со всех сторон. Хирако взмахнул мечом, чувствуя, что разрубает еще одного противника, но чьи-то руки уже схватили его за плечи. Он крутанулся на месте, отсекая конечности напавшего на него синергика.

Схватка вслепую длилась чуть больше пары минут, затем кольцо сжалось. Якудза сорвал с пояса гранату, решив, что если не взорвет себя, то биомашины разорвут его на части. Нет, пусть лучше будет быстрая смерть. Но синергики скрутили его раньше, чем он успел выдернуть чеку. Наномеч увяз в плоти одного из них. Пальцы разжались, выпуская рукоять. Хирако зарычал, злясь, что не может сопротивляться хватке синергиков. «Сейчас они начнут разрывать меня на части», – подумал он, надеясь, что тело игрового клона сможет уменьшить боль и смерть будет быстрой. Но синергики лишь выбросили чужака из своего мира, ограничившись дюжиной синяков, оставленных на его теле, да парой вывихнутых суставов.

Шлепнувшись на пятую точку, Хирако растерянно уставился на пульсирующее пространство, внутри которого был скрыт целый мир. Насколько большим он был? Судя по раскатистому эху – огромным, но чувства могут врать в подобных местах.

Якудза вздрогнул, увидев, как из пустоты появился его наномеч. Несколько секунд он парил в воздухе, затем упал, громко звякнув.

– Что ты видел? – спросил Эбису, протягивая Хирако руку, чтобы помочь подняться.

– Кажется, синергики смогли построить что-то вроде бестерминального перехода на субслои Подпространства, – сказал якудза, спешно объясняя, что слышал о подобном от брата. – Он у меня нейропат, – смущенно добавил Хирако. – Ученые Энрофы разрабатывают новые системы переходов двухуровневого мира, считая, что капсулы, где остаются тела, скоро станут прошлым. Пока бестерминальные переходы работают только с нейропатами, но наука не стоит на месте… – он покосился на черное пространство, где чуть не погиб пару минут назад. – Не считаю, что синергики смогли додуматься до подобного сами, но не исключаю, что они просто воспользовались брошенной технологией. Возможно, здесь когда-то находилась незаконная база ученых Энрофы, исследования зашли в тупик или нужно было срочно менять дислокацию… В общем, синергики нашли способ спрятаться от холода, сохраняя энергию, и воспользовались этим…

– Все может быть… – пожал плечами Эбису. – Это старый мир, где тайн прошлого давно стало больше, чем оставшихся нераскрытыми тайн настоящего и будущего… – Он покосился на пульсирующее пространство, сказав, что самым разумным сейчас будет продолжить преследование нарушителей. – С ними, по крайней мере, все просто и понятно, – пошутил толстяк, хотя тут же помрачнел, признаваясь, что и здесь не все так просто.

Повисла напряженная пауза, которую прервал Хирако, смеясь, после того, как проверил свой инвентарь, сообщив, что синергики оказались ворами, забравшими у него все пригодные источники энергии.

– Для них энергия – это жизнь, – подметила Алор.

Пространство исказилось, и из пустоты начали появляться синергики. На этот раз их вело не любопытство, а конкретная цель – изучив изъятые у якудзы источники энергии, они решили, что нужно проделать это с другими чужаками. Биомашины не проявляли враждебности, но действия их были настойчивыми, не терпящими компромиссов. Первым они обыскали Эбису, игнорируя якудзу. Толстяк попытался не отдать генератор щита, используемого на игровой площадке «Голода» силовиками, но синергики едва не сломали ему руку. Что касается гравитационных дубинок, где использовались простейшие источники питания, а также огнестрельного и холодного оружия, то здесь биомашины не проявляли никакого интереса. Высыпав как саранча, они окружили чужаков, забирая то, что им нужно. И сбежать не представлялось возможным: либо сражаться, либо уступить.

– Ладно, пусть забирают, что хотят, и проваливают, – решил Эбису, но потом синергики, проведя анализ механических псов, пожелали изъять их генераторы.

– Кто будет указывать нам дорогу? – спросил Камейн, обращаясь к толстяку.

– К тому же разработчики сказали, что если наши игровые клоны получат критические повреждения, то мы сможем уцелеть, сохранив сознания в базах данных этих псов, – оживилась Рат. – Без них риск становится недопустимым. Я не согласна.

Она активировала магнитное ружье, целясь в синергиков, и вопросительно уставилась на Эбису. Он бегло попытался сосчитать количество биомашин, сбившись на третьем десятке. Конечно, до полноценных воинов им далеко, но силы не занимать. Если завяжется драка, то неизвестно, на чьей стороне будет перевес сил.

Эбису колебался вплоть до момента, когда синергики, окружив ближайшего к ним механического пса, разломали ему грудную клетку, достав крошечный источник питания, необходимый им для выживания в промерзшем мире. Активировав гравитационную дубинку, Эбису от души приложился по спине ближайшему синергику, отчего биомашина едва не сложилась пополам.

– Не дайте им уничтожить второго пса! – заорал толстяк, хотя его люди и так поняли, что нужно делать.

Быстрее всех адаптировался якудза, наномеч которого оказался лучшим средством против синергиков, если не считать магнитного ружья Рат, правда заряды у нее кончились достаточно быстро, так что проку от него оказалось немного, а биомашины продолжали появляться, покидая свой странный, скрытый от глаз мир.

– Сколько же их там, черт возьми? – заскрипел зубами Эбису, с трудом переводя дыхание.

Силы кончились, и нужно было организованно отступать.

– Всем собраться вокруг уцелевшего пса! – заорал толстяк.

Окружив механического проводника, группа начала продвигаться к следующей перегородке, за которой скрылись Думах, Шамс и Дакоу. Синергики не собирались отставать, но шесть гранат, брошенных в толпу биомашин, посеяли в их рядах панику: не то начали сбоить их сенсоры, не то у них действительно стали появляться первичные инстинкты, одним из которых было самосохранение. К тому же теперь они начали защищаться, неловко нанося ответные удары – ничего страшного, если говорить о схватке один на один, но когда количество соперников оценивается дюжинами, это уже другой вопрос.

Кое-как выстроившись в колонну, группа Эбису смогла выскользнуть из сжавшихся клещей. Замыкали процессию Камейн и Хирако. Молот первого и наномеч второго стали настоящим кошмаром для биомашин. Впрочем, один из синергиков сумел перехватить руку Камейна. Кость хрустнула. Молот завершил дугу, опустившись на голову биомашины, но продолжать прикрывать отступление Камейн больше не мог, уступив место Эбису.

– Да сколько же там этих тварей! – заорал толстяк, заметив, как из пустоты появилась новая волна синергиков.

Силы и боеприпасы кончались, а натиск противника продолжал усиливаться, затрудняя отступленние, особенно если учитывать, что биомашины адаптировались и начинали не только защищаться, но и проводить контратаки.

Добравшись до пролома в перегородках, оставленного Думахом, Шамс и Дакоу, Эбису велел копальщику заминировать лаз, чтобы синергики не смогли последовать за ними дальше.

– Дайте мне пару минут! – крикнул копальщик.

Необходимость остановиться, удерживая позицию, отняла последние силы. Эбису и Хирако проскользнули за остальными в брешь, услышали, как громыхнул за спиной взрыв, подняв облако пыли, и устало повалились на покрытый инеем пол.

Проведенная перекличка показала, что группа недосчиталась доброй половины.

– Надеюсь, разработчики не соврали и сознания погибших сейчас находятся в ячейках временного хранения механического пса, – сказала Алор. – Думаю, будет неплохо, если кто-то из нас станет постоянно присматривать за ним.

– Согласен, – сказал Эбису охрипшим голосом, вспомнил, с чего началась последняя заварушка, и, повернувшись к якудзе, велел впредь держаться подальше от всего, что может представлять опасность. – Это уже не игра, понимаете? – повысил голос толстяк. – «Голод» остался позади. Здесь реальность, – он бросил недобрый взгляд в сторону Рат. – И умирают здесь по-настоящему. По крайней мере, те, кого мы преследуем. Так что сто раз подумайте перед тем, как что-то сделать.

Никто не решился возразить. Возможно, один-два игрока с удовольствием повернули бы назад, но путь к отступлению был отрезан и оставалось двигаться вперед, да и минусовые температуры начинали приближаться к критическим, так что лучше было поспешить.

– Пойдешь в авангарде, чтобы механический пес не попал в ловушку, – распорядился Эбису, обращаясь к копальщику. – Мы не можем позволить себе потерять проводника.

Алор он отрядил приглядывать непосредственно за псом. Сломанная рука Камейна заживала быстро, но в ближайшую пару часов он вряд ли сможет махать своим огромным молотом как пушинкой.