КвазаРазмерность. Книга 7

Глава семнадцатая

С неба падал редкий снег. Лучи заходящего солнца отражались от ледяных кристаллов, слепя глаза. Эбису не двигался, сосредоточенно наблюдая за вентиляционным отверстием. Если бы не электрический пес, продолжавший скрестись лапами о стену базы, то тишина была бы абсолютной. Ее разбавляло бы разве что тихое потрескивание вековой мерзлоты, сковавшей созданный Сарсом игровой мир.

«А может быть, и нет никакой ловушки?» – подумал Камейн, бросив короткий взгляд на Алор, пытаясь угадать по выражению ее лица, о чем она сейчас думает. Блондинка с уродливым шрамом на левой щеке почувствовала пристальный взгляд и медленно повернула голову, встретившись взглядом с другом.

– Что думаешь? – спросил одними губами Камейн, потому что Эбису велел соблюдать молчание.

Здоровый глаз блондинки, похожей некогда на кукольную принцессу, прищурился, пытаясь разобрать, о чем спрашивает друг. Другой глаз, пострадавший во время ранения, слепо пялился в пустоту перед собой, сверкая уродливым бельмом.

– Может, зря ждем? – задал новый беззвучный вопрос Камейн.

На этот раз Алор уловила суть и пожала плечами.

«Вот и я не знаю», – подумал Камейн, сдерживая тяжелый вздох. Он еще смотрел на блондинку, когда боковое зрение уловило какое-то движение в области вентиляционного отверстия. Синергик, называвший себя АН13, разрушив энергетический барьер, выбрался наружу. Перевернувшись в воздухе, биомашина приземлилась на землю с грациозностью кошки и тут же устремилась к Алор. Выстрелить успели только Рат и Эбису. Выпущенный толстяком из арбалета болт пробил синергику голову, но для биомашины это было незначительным повреждением, особенно учитывая, что снаряд не повредил зрительные системы.

– Вот ведь! – опешила Алор, не ожидая, что окажется главной целью атаки.

Выхватив нож, она провела несколько выпадов, но нанести серьезных повреждений биомашине не смогла, тогда как сама получила пару сокрушительных ударов, один из которых пришелся в голову, затянув мир кровавой пеленой.

Вскинув молот, Камейн собрался прийти на помощь к Алор, но из вентиляционного отверстия появилась Малак, открыв стрельбу из огнестрельного оружия. Атака оказалась удачной: серьезные ранения получил Эбису, а копальщик и Рат были убиты точными попаданиями в голову. Магнитное ружье выпало из рук Рат. Якудза отразил пули благодаря наномечу и замер, ожидая, что случится дальше. Малак прицелилась в Камейна, заставляя его упасть на землю. Синергик тем временем продолжал теснить Алор к стене базы. Она уже с трудом понимала, что происходит, но продолжала защищаться, изредка нанося ответные удары ножом. Сталь вспарывала синтетическую кожу синергика, но ни одна из ран не была хоть сколько-нибудь опасной.

Тело игрового клона Рат продолжало конвульсивно вздрагивать. Под головой по синему льду расползалось пятно темной, густой крови. Магнитное ружье, выпав из рук, лежало рядом. К нему полз Эбису. Отхаркивая кровь, он сыпал проклятиями, ругая себя за то, что подставился под пулю. Добравшись до ружья, он обнаружил, что энергии осталось на один выстрел. Нужно было выбирать между синергиком и девушкой с огнестрельным оружием. Эбису выбрал последнюю, решив, что с биомашиной Хирако и Камейн смогут расправиться с помощью своего оружия. Главное – ликвидировать источник шквального огня, не позволявшего головы поднять, не то что прийти на помощь к Алор. Он прицелился и уже готов был нажать на спуск, когда появился третий противник.

Шамс прошла сквозь стену словно призрак, оказавшись за спиной якудзы. Хирако следил за Малак, стрелявшей достаточно метко, чтобы думать об атаке, и не заметил появления нового противника. Шамс воткнула ему в спину нож, заставив Эбису вздрогнуть, увидев, как острие вышло из груди игрового клона якудзы. Заметила происходящее и Малак: сначала взгляд зацепился за упавшего на колени якудзу, затем за Эбису, целившегося в нее из магнитного ружья. Толстяк мог успеть выстрелить первым, но появление Шамс отвлекло его слишком сильно. Малак нажала на курок, выпустив в него короткую очередь. Первые две пули просвистели рядом с головой, третья попала в горло, а четвертая пробила грудь, образовав выходное отверстие диаметром с кулак взрослого мужчины. Игровой клон толстяка погиб мгновенно. Повалившись вперед, он подмял под себя магнитное ружье.

«Хорошая стрельба», – отметила про себя Шамс, но не успела она это сделать, как электрический пес набросился на нее со спины, сбив с ног. Стальные зубы сомкнулись перед лицом. Каким-то чудом Шамс удалось удержать железную машину на расстоянии. Малак выстрелила трижды. Две пули попали в цель, лязгнули, отлетая от металлического черепа, заставив девушку выругаться. Выругалась и Шамс, понимая, что не сможет долго сдерживать электрического пса.

Воспользовавшись передышкой, Камейн поднялся на ноги и, размахивая над головой молотом, побежал к синергику. Он надеялся, что успеет спасти Алор, но опоздал на какие-то секунды. Биомашина нанесла блондинке сокрушительный удар в голову, заставив опустить руки, а затем пробила грудную клетку, вырвав сердца.

Спасая синергика, Малак расстреляла по Камейну оставшиеся в обойме патроны, но смогла лишь ранить его в плечо.

Кровь из груди Алор хлестала фонтаном, заливая биомашину, сжимавшую в руке тело игрового клона. Пару секунд сознание Алор оставалось в теле клона, затем жизнь оставила оболочку.

Камейн видел, как блондинка падает на колени. Припорошенный снегом лед вокруг нее розовеет от крови.

– Обернись! – закричала Малак синергику, не зная, как еще помочь биомашине.

Молот Камейна описал в воздухе дугу и опустился на залитого кровью убийцу Алор. От удара синергика сплющило, казалось, вдвое, но Камейн не собирался останавливаться. Он крушил биомашину до тех пор, пока от нее не осталось месиво из механизмов и синтетической плоти. Затем вспомнил о Малак, обернулся, но девушки не было там, откуда она вела стрельбу минуту назад.

Расстреляв имевшиеся патроны, она бросилась к Эбису, пытаясь сдвинуть неподъемную тушу, чтобы добраться до магнитного ружья. Рядом продолжали кататься по льду Шамс и электрический пес. Малак планировала уничтожить выстрелом из ружья железного пса, после чего Шамс должна была сразиться с Камейном, но последний разделался с синергиком слишком быстро, и, когда Малак наконец-то добралась до ружья, стрелять ей пришлось в хиляка с накачанными руками и огромным молотом, с которого все еще капали жидкости расплющенного синергика.

Разбираться в настройках магнитного ружья не было времени, поэтому Малак просто прицелилась и выстрелила в ближайшего противника. Импульс преобразовал молот Камейна, превратив в ливень смертоносных осколков. Если бы он додумался выбросить молот чуть раньше, то, возможно, смог бы уцелеть, разделавшись с Малак голыми руками, но так его собственное оружие выступило на стороне противника, преобразованное выстрелом из магнитного ружья. Стальной ливень превратил в кровавое месиво среднюю часть туловища Камейна. Уцелели плечи, левая рука, ноги и голова, рухнув в общую кучу бесформенной массой искалеченной плоти.

Информационная система магнитного ружья пиликнула, предупреждая Малак, что зарядов больше нет, а энергия для минимального по мощности выстрела сможет восстановиться в течение следующего часа. Отбросив ставшее бесполезным оружие, она сняла с пояса мертвого толстяка гравитационную дубинку и атаковала электрического пса, успев ударить его трижды, прежде чем он отмахнулся от нее лапой, отбросив к стене. От удара мир вздрогнул и погрузился во мрак. На обледеневшей поверхности стены, там, где с ней соприкоснулся череп, остался кровавый след.

Шамс видела, как медленно оседает Малак. Жива девушка или нет, не имело значения. Главное, что сейчас она была выведена из игры, а это значит, что помощи больше ждать неоткуда. Оставалось надеяться только на себя. Шамс попыталась дотянуться до связки гранат на поясе, но не смогла, да и не было от них пользы, разве что взорвать себя вместе с электрическим псом, но это означало бы провал миссии. Кто доставит тележку с инвентарем к главным воротам, когда их откроет Думах? Значит… «Что же мне делать, черт возьми?» – лихорадочно соображала Шамс, стараясь не замечать лязгающие перед лицом железные зубы пса.

Взгляд зацепился за наномеч якудзы, который он выронил перед смертью. Это оружие давно стало легендой, и о нем слышали все, кто имел отношение к игровым площадкам. Разработчики «Голода» сделали хитрый ход, ограничив возможность использования наномечей представителями кланов якудза. Никто другой не мог получить это грозное оружие ближнего боя. Но и внутри кланов не все было так просто. Меч считался личным оружием и детонировал, если оказывался в руке чужака. Обычно взрыв был несильным – он отрывал глупцу руку. Разработчики пошли на этот ход, чтобы заставлять игроков тратить время и деньги, добывая себе личное оружие, а не получать его в схватках, которые, как правило, в подобных случаях редко бывают честными. Все это служило ореолом забытых традиций, окутывавших кланы якудза до того, как произошло обрушение игровой площадки.

– Плохая это идея, – проворчала Шамс, протягивая левую руку к наномечу.

Она не знала, как быстро произойдет взрыв, но надеялась, что у нее будет одна-две секунды, чтобы поразить эклектического пса. Рукой, разумеется, придется пожертвовать. «Что ж, рука лучше, чем лицо», – безрадостно подумала Шамс, схватила наномеч и вонзила острие псу под ребра, успев потянуть вверх, чтобы наверняка разрушить важные для нормального функционирования системы, после чего последовал взрыв. Боль обожгла левую руку… Вернее, не руку, а уже обрубок, заканчивавшийся чуть ниже локтя, из которого хлестала кровь. Попадая в открытую рану электрического пса, увеличенную взрывом, кровь вызывала множественные замыкания, в результате чего внутренние механизмы машины раскалялись докрасна.

С трудом переводя дыхание, Шамс просунула в пышущую жаром полость обрубок руки, надеясь, что это остановит кровотечение. Новая боль вспыхнула россыпью звезд. Шамс закричала, здоровой рукой пытаясь сбросить с себя электрического пса. Сейчас его вес показался намного меньше, чем прежде. Боль активировала скрытые возможности организма, придавая сил. Шамс отшвырнула обездвиженную груду железа в сторону и тихо заскулила.

– Как же больно! – прошептала она, но плотно стиснутые зубы скрипели громче.

Встав на четвереньки, она на трех конечностях поползла к Малак, надеясь, что девушка не погибла. Боль от искалеченной левой руки волнами поднималась к плечу, скапливалась там, а затем взрывалась, прокатываясь по всему телу, достигая даже пальцев на ногах. Обычно в таких ситуациях тела игровых клонов блокировали боль, но фильтры, установленные Думахом на жидкий чип, кажется, заблокировали эту способность. Реальность была смазанной. Шамс чувствовала, что балансирует на грани обморока, каким-то чудом заставляя себя оставаться в сознании.

– Эй! Очнись! Слышишь! – захрипела она, добравшись до Малак.

Девушка медленно открыла глаза. Шамс шумно выдохнула. Лицо ее было бледным. По лбу катились крупные капли пота. Глаза налиты кровью.

– Что случилось? – испугалась Малак, затем вспомнила сражение и улыбнулась, понимая, что если они обе живы, значит победа осталась за ними. – Ты все-таки прикончила железного пса! – она заметила уродливый обрубок, в который превратилась левая рука Шамс, и громко ахнула. – Очень больно?

– Терпимо, – отмахнулась Шамс, тщетно пытаясь подняться на ноги. – Нам нужно доставить тележку к главным воротам. Без тебя мне этого не сделать… – она застонала, ткнувшись обрубком руки в лед после очередной неудачной попытки подняться. Попыталась сдержать крик, но не смогла.

Рана пульсировала, а вместе с ней пульсировало сознание, готовое взорваться, повергнув хозяйку в безумие.

– Что мне делать? – спросила Малак.

Она смогла подняться, но на ногах держалась с трудом.

– Отруби это чертово устройство! – прохрипела Шамс, указывая на конструкцию Думаха, превращавшую ее в призрака.

В игрушках боль обязана притупляться. Конечно, отключившись от системы фильтров, она не сможет больше проходить сквозь стены и будет замерзать, но термокостюм можно снять с одного из людей Эбису, так что…

– Чего стоишь? – заорала Шамс на Малак, указывая здоровой рукой на устройство. – Только… – она заставила себя собраться. – Только постарайся не повредить детали. Они нужны для подключения к аварийному центру «Мекки», так что просто разъедини их… – новая волна боли прокатилась по телу, заставив Шамс грязно выругаться, но уже через пару секунд, когда Малак сделала то, что от нее требовали, жидкий чип заблокировал работу нервных окончаний поврежденной руки, позволив перевести дыхание.

Думах практически не сомневался, что, освободив попавшего в ловушку представителя агентства «Энеида», пожалеет об этом, но без Дакоу пробиться в разгрузочный сектор не представлялось возможным. Во-первых, дорогу им преграждали строительные автоматы – примитивные машины, но их было много, к тому же ими управлял общий адаптивный алгоритм, заставляя действовать слаженно. Во-вторых, по коридорам базы сновали синергики – биоэлектронные роботы, имевшие, в отличие от строительных автоматов, собственный мозг, состоявший наполовину из органики, наполовину из микросхем. С ними нужно было держаться настороже, особенно с модифицированными моделями, способными нанести существенный урон. И наконец, в-третьих, дорогу к аварийному центру управления «Меккой» преграждали пространственные провалы, ставшие настоящим проклятьем, как для машин, так и для обычных игроков. Сгустки тьмы перемещались по территории базы, искрясь чернотой, готовые сожрать любую форму жизни, любой интеллект или адаптивный алгоритм.

– Может, придумаешь какую-нибудь защиту от них? – спросил Дакоу после того, как Думах вытащил его из стены, в которой он застрял, пытаясь пройти сквозь нее благодаря устройству, способному фильтровать данные, получаемые жидким чипом, снижая воздействие нейронных сетей.

Сейчас, когда Шамс ушла, доставляя к главным воротам магнитную тележку с инвентарем и созданным Думахом фильтром, способности игнорировать нейронные образы нарушились.

Пространственный провал встретился сразу, как только Думах и представитель агентства «Энеида» покинули прилегавшее к внешней стене помещение, в котором оказались, пройдя сквозь стену. Черная точка зародилась в центре дверного проема, быстро увеличилась, став размером с кулак. Думах и Дакоу успели пройти под ней, выскользнув в коридор. Пространственный провал продолжал расти, перевиваясь чернотой и энергетическими всплесками.

– Как думаешь, что это? – спросил Дакоу.

– Откуда я знаю? – отмахнулся Думах.

– Разве ты не принимал участия в создании этой игровой площадки?

– Это уже не «Мекка». Сарс меняет правила, образы, игровые легенды. Считай, что это его проект. Так что я понятия не имею, по какому принципу действуют пространственные провалы, – проворчал карлик в теле клона-гиганта, но, когда они наткнулись на следующий пространственный провал, пожертвовал пару датчиков, изучая показания внутри созданного из черноты препятствия. – Не знаю, как Сарсу удалось это, но провалы, кажется, соединяют двухуровневую реальность, как это делают сейчас терминалы переходов.

Дакоу спросил, нельзя ли придумать защиту от провалов, получил отрицательный ответ и начал изучать доступную карту, чтобы проложить новый маршрут в разгрузочный сектор. Часть отправленных на изучение базы сенсоров пропала, но почти все они успели передать сигнал, проложить маршрут к главным воротам. Но заблокированным оказался практически каждый коридор. Пространственные провалы двигались так, словно охотились за непрошеными гостями. И если с синергиками и строительными автоматами, встречавшимися на пути, Дакоу и Думах могли справиться, то с провалами врукопашную было не совладать. Оставалось вычислить, какими сенсорами пользуются провалы, преследуя своих жертв, и создать обманку, отвлекая их внимание.

– Сделай одолжение – не убивай следующего синергика, – сказал Думах, когда Дакоу раскромсал биоэнергетическую машину на части.

Вычислив, что пространственные провалы функционируют на двух уровнях реальности, Думах не смог не заметить, что нападают они только на людей и синергиков. Строительные автоматы и прочие моторизованные железяки, управляемые адаптивными алгоритмами, гибнут в провалах, как правило, случайно, становясь расходным материалом.

– Думаю, все дело в биоэлектронном мозге синергиков, – сказал Думах, объясняя, зачем им нужно пленить эту машину. – Сарс, планируя слияние миров, очевидно, решил провести на игровой площадке предварительную репетицию. Не знаю, как работает его сознание, но похоже, он не видит большой разницы между человеком и синергиком. Поэтому за последними охотятся пространственные провалы. А что общего у нас и биоэлектронной машины?

– Мозг? – растерялся Дакоу.

Думах широко улыбнулся, объясняя, что у него есть идея попробовать преобразовать сигнал биоэлектронного мозга синергика, вызвав помехи, которые будут препятствовать работе систем обнаружения и без которых провалы не смогут двигаться целенаправленно.

– Иными словами, они просто перестанут нас видеть, – закончил Думах объяснения.

Идея понравилась Дакоу, и они, сменив тактику, прекратили попытки пробраться к главным воротам, начав поиски синергика.

Первая встретившаяся им биомашина оказалась настолько неуступчивой, что, учитывая ее модификации, превращавшие руки в вибропилы, оказалось проще прикончить ее, нежели пленить. Со вторым синергиком им повезло больше, но не успел Думах вскрыть ему грудь, добравшись до мозга, как появились строительные автоматы. Дакоу насчитал пять машин, причем каждая из них передвигалась по-разному: одна использовала для этого гусеницы, вторая множество тонких конечностей, напоминая паука, третья парила в воздухе, рождая вокруг себя воздушные завихрения, четвертая, пользуясь магнитными захватами, ползла по потолку, а пятая за счет антигравитационных двигателей вообще могла пренебрегать законами притяжения. Именно на ней и сосредоточил все внимание Дакоу, решив, что это главный противник.

Кроме антигравитационных двигателей строительный автомат был оснащен энергетическими резаками, образующими сложный механизм для прокладки тоннелей в ледяных скалах. Сейчас эти жернова намеревались перемолоть чужаков.

– Боюсь, с одним наномечом я не смогу противостоять этому железному монстру! – крикнул Дакоу, заставляя Думаха работать быстрее.

Карлик в теле клона-гиганта обернулся, бросил короткий взгляд на жуткую машину и тут же потерял к ней интерес, сказав, что это всего лишь созданный нейронными сетями образ.

– Хочешь сказать, что он не причинит нам вреда? – недоверчиво скривился Дакоу.

– Причинит. У нас ведь нет больше нейронных фильтров.

– Тогда зачем ты говоришь мне о том, что он создан благодаря нейронным сетям?

– Затем, что бороться с ним нужно не так, как с обычной железякой. – Бросив работу, Думах активировал сенсоры энергетических полей, ища недостатки функционирования нейронных образов.

В «Голоде» подобных недочетов было много, правда находились они в недоступных местах, к тому же разработчики постоянно следили, чтобы игроки не создавали оборудование, способное определить места стыков, где сходились образы, созданные разными нейронными генераторами. В реальности слияние было оптическим обманом, потому что созданные разными генераторами сети отказывались взаимодействовать без дополнительных преобразователей, да и то это было осуществимо в рамках небольшого временного отрезка. Учитывая размеры перевалочной базы, здесь, по беглым подсчетам Думаха, должно было работать от трех до семи нейронных генераторов – значит, стыков будет, как минимум, в три-пять раз больше.

– Нам туда! – закричал он, когда сенсоры закончили анализ.

Взвалив тело синергика на плечи, Думах пошел первым, на всякий случай взяв в свободную руку гравитационную дубинку, переведенную на максимальный уровень нанесения урона, – одно из немногих оружий «Голода», если не считать наномеч, продолжавшее функционировать после смены игровых площадок. Дакоу шел следом, отбиваясь от нападений строительных автоматов. Насколько ему удалось определить, нейронным образом был только тот, что имел антигравитационный двигатель, – остальные были настоящими. Представитель агентства «Энеида» сумел разделаться с паукообразным строительным автоматом и серьезно повредить машину с магнитными захватами, когда гусеничный автомат выпустил гарпун, попавший якудзе в плечо, затем дал задний ход и потащил загарпуненного противника под энергетические лопасти созданной нейронными образами машины.

– Думах! – заорал Дакоу, прося помощи.

Карлик в теле клона-гиганта обернулся, наблюдал несколько секунд за происходящим, понимая, что во второй раз получил возможность избавиться от потенциального врага в лице представителя агентства «Энеида», работающего на Адриила, вышибив его с игровой площадки, но затем решил, что помощь якудзы ему пригодится. Если не вернуть контроль над «Меккой», то противостояние с Адриилом потеряет смысл, так что… Продолжая придерживать одной рукой синергика на плечах, Думах метнул гравитационную дубинку в гусеницу строительного автомата. Бросок оказался точным, и машина закрутилась на месте, ослабив натяжение троса, позволяя Дакоу избавиться от гарпуна.

– Дубинку мне верни, – велел ему Думах, считая, что полученное якудзой ранение не угрожает жизни игрового клона.

Дакоу выругался и, зажимая кровоточащую рану свободной рукой, начал пробираться к гусеничному строительному автомату. Машина с магнитными захватами попыталась атаковать его, спикировав с потолка, но якудза был готов к этому, разрубив ее наномечом надвое. Гусеничный автомат не представлял больше угрозы, поэтому он решил не тратить на него время: подобрал гравитационную дубинку и отступил к Думаху, вернув ему оружие.

– Спасибо, – сухо бросил он карлику в теле клона-гиганта. – Ты спас меня второй раз.

– Я знаю, – Думах хмуро улыбнулся. – Постарайся не забыть об этом, когда мы выполним миссию.

– Что это значит?

– Если ты не работаешь на Адриила, то ничего не значит, а если работаешь, то… – он замолчал, увидев искомый стык нейронных полей, созданный различными генераторами.

Теперь нужно было заманить сюда строительный автомат с антигравитационным двигателем и спровоцировать небольшую перегрузку.

Думах указал на стене, выглядевшей монолитной, линию стыка образов.

– Обычно стык имеет толщину сантиметров двадцать, так что, когда строительный автомат будет находиться максимально близко к тебе, ударь рукой в стену так сильно, как только сможешь. Наши жидкие чипы сейчас подключены к системе, так что, думаю, все получится. Начнется перегрузка конфликтующих нейронных полей разных генераторов. У тебя будет секунды две, чтобы отскочить на безопасное расстояние.

Бросив на пол тело синергика, Думах вернулся к работе. Добравшись до биоэлектронного мозга, он не без труда подключился к нему, перенастраивая связи, чтобы получить доступ к инженерному меню и усилить сигнал, превратив в помеху, способную сбить с толку пространственные провалы. Бой за спиной отвлекал, но после того, как в коридоре, куда можно было отступить в случае чего, появился пространственный провал, Думах с головой ушел в работу, понимая, что выживание сейчас зависит от четкого выполнения поставленных задач: Дакоу должен уничтожить строительный автомат с антигравитационным двигателем, а он – «ослепить» пространственные провалы, создав помехи, модифицировав биоэлектронный мозг синергика.

Дакоу обернулся, увидел пространственный провал и выругался.

– Все нормально, продолжай придерживаться первоначального плана, – крикнул ему Думах, не отрываясь от работы.

Якудза увернулся от вибропилы и уничтожил еще одну машину, пневмодвигатели которой выбросили струю воздуха под таким напором, что, попав в находившегося рядом собрата, она опрокинула его навзничь, чем не преминул воспользоваться Дакоу, оставшись один на один с механизмом, созданным нейронной сетью, хотя выглядел он вполне реальным. «Если карлик ошибся, то мне хана», – подумал представитель агентства «Энеида», за мгновение до того, как, подпустив машину с антигравитационным двигателем, ударил кулаком в линию стыка нейронных сетей.

Боль обожгла руку, как это было, когда они проходили сквозь стену. Монолитная поверхность уступила, позволяя кулаку пробить нейронный образ. На пару секунд сбой заставил образы стен всколыхнуться, затем строительный автомат атаковал Дакоу, но он уже отскочил назад. Оставленная его кулаком дыра разверзлась, нарушая работу протоколов, необходимых для формирования образов. Сбой затронул не только стены, но и пол, потолок. Под его воздействие попал и строительный автомат. Его образ начал меняться, затем неожиданно сжался и исчез, ослепив глаза яркой вспышкой. Происходящее заняло не больше двух-трех секунд, после чего все снова нормализовалось. Система перезагрузилась, вернув образы к первоначальному значению.

– Почему не вернулся строительный автомат? – спросил Дакоу.

– Вернулся, но только там, где появился впервые, – сказал Думах, проводя последние настройки.

Извлекать мозг и системы питания было некогда, поэтому оставалось тащить тело синергика с собой. Взвалив его на плечи, Думах осторожно приблизился к разросшемуся пространственному провалу.

– Держись рядом со мной, – посоветовал он Дакоу.

– А если твоя система не сработает и провал почувствует нас и проглотит?

– Сейчас узнаем, – Думах хмуро улыбнулся и, прижавшись к стене, начал протискиваться мимо искрящейся тьмы.

Пространственный провал не среагировал на чужаков.

– Кажется, получилось, – недоверчиво произнес якудза.

Они миновали еще три пульсирующих тьмой ловушки, прежде чем Сарс получил информацию о гибели группы Эбису, отправленной им на перехват Думаха и Шамс, и отдал приказ сателлиту, отвечавшему за игровой сектор, где находилась перевалочная база, обнаружить и уничтожить нарушителей любыми средствами. Так что, когда Думах и Дакоу добрались до разгрузочного сектора, впустив Шамс и Малак, на них готовы были наброситься все находившиеся на базе машины.

– Хорошо, еще Сарс не научился менять системный код налету, создавая для нас новых врагов с помощью нейронных сетей, – сказал Думах, отражая накатывавшиеся волнами атаки строительных автоматов.

Ворота, которые он и Дакоу открыли, чтобы Шамс и Малак смогли пройти на базу вместе с магнитной тележкой, груженной необходимым инвентарем, оставались открытыми – они умышленно сломали системы управления, отвлекая внимание адаптивных алгоритмов на ремонт неисправности. Ход оказался верным, направив к воротам группу ремонтных синергиков, сражение с которыми могло существенно задержать продвижение к аварийному центру управления «Меккой», расположенному в гостевом зале, находившемся, если верить голографической карте, недалеко от разгрузочного сектора.

Положив синергика на магнитную тележку, Думах смог освободиться от ноши, приняв полноценное участие в сражениях с машинами. Раны Шамс начинали восстанавливаться, и она, если не считать потерянной руки, сражалась почти на равных с Думахом и Дакоу. За магнитную тележку отвечала самая слабая из них – Малак.

В основном им везло, потому что адаптивные алгоритмы, подчинявшиеся сателлиту Сарса, делали основной акцент на пространственные провалы, охотившиеся за чужаками, не понимая, что беглецы научились обманывать их. К тому же, согласно игровой установке, провалы поглощали не только игроков, но и синергиков, что существенно уменьшало число противников. Но провалов становилось слишком много. Модифицировав биоэлектронный мозг поверженного синергика, Думах «ослепил» их, лишив возможности видеть сигналы живых существ, точно определяя их местоположение, но пространственные провалы, скорректировав свои действия, начали стягиваться к эпицентрам сражений.

– Держите их подальше от центра управления «Меккой», – крикнул Думах, когда они добрались до гостевого зала. – Постарайтесь отвлечь их от меня, устроив сражение в другой части помещения.

Он вручил Малак почти все оружие, что у него было, и отправил помогать Дакоу и Шамс. Девушка поначалу пыталась отказаться, не желая лезть в гущу битвы, но затем услышала, что только так можно покинуть игру, и нехотя оставила относительно безопасную часть гостевого зала.

– Тебе нечего бояться. Если твой игровой клон погибнет, то ты просто застрянешь во временном буфере, пока мы не вернем контроль над игрушкой, – заверила ее Шамс.

– А если вам не удастся вернуть контроль? – спросила Малак, уклоняясь от стального щупальца строительного автомата, нацеленного ей в грудь.

– Тогда, если верить Лок-Кли, Сарс поглотит не только игровые площадки, но и жилые комплексы. – Шамс бросила импульсную гранату в коридор, где появилась группа гусеничных машин. От громыхнувшего взрыва заложило уши. – Как по мне, так лучше проиграть, пытаясь, чем забиться в угол и сдаться, – прокричала она.

Малак призналась, что ничего не слышит, указывая на уши, из которых текла кровь. Паукообразный строительный автомат, используя магнитные зажимы, подкрался к ним и обрушился с потолка, пригвоздив Малак к полу. Острые конечности проткнули ей правое плечо и левую ногу. Зажатой в левой руке гравитационной дубинкой она нанесла машине около дюжины ударов, превратив большую часть механизмов в кашу.

– Помоги мне встать! – попросила Малак, хотя Шамс думала, что девушка уже мертва.

– Прикрой нас! – крикнула Шамс якудзе, наномеч которого оказался лучшим оружием в ближнем бою. Конечно, сказывались еще максимальные навыки владения мечом, полученные при формировании игрового клона, но…

– А ты неплохо держишься, – похвалила Шамс, сбросив с Малак искореженную груду железа, бывшую минуту назад паукообразным строительным автоматом.

Она помогла ей подняться и, учитывая, что у девушки была серьезно ранена нога, поставила за своей спиной, велев прикрывать тыл. Малак не возражала. Впрочем, машины начинали их брать в кольцо, так что сражаться нужно было везде. Спасали «ослепленные» пространственные провалы, сновавшие по просторному гостевому залу голодными хищниками. Малак видела, как они поглотили группу синергиков, разорвав смыкающееся кольцо нападавших, позволив выскользнуть в образовавшуюся брешь, меняя дислокацию, заставляя тем самым строительные автоматы ждать новых указаний главного адаптивного алгоритма.

– Долго еще ты собираешься там копаться? – заорала Шамс, обращаясь к Думаху.

– Еще пару минут! – крикнул карлик в теле клона-гиганта.

Он уже смог деактивировать защиту аварийного центра управления «Меккой» и теперь пытался подключиться к основному интерфейсу. Короткого взгляда на гущу сражения хватило, чтобы понять – время не на его стороне, но торопиться было нельзя. Одно неверное действие – и сгорят необходимые для подключения модуляторы, и времени, чтобы достать новые, у них точно уже не будет. Так что на вторую попытку нечего и надеяться.

Выпущенная одним из строительных автоматов заклепка оцарапала Думаху шею, заставив вздрогнуть, в результате чего он едва не выронил блок подключения, где хранились переданные Лок-Кли данные, содержащие трояна, необходимого для уничтожения Сарса. Деталей Думах не знал, но и беглого изучения информационных протоколов хватило для того, чтобы понять – троян нужен, чтобы заманить Сарса в более серьезную ловушку.

– Никогда бы не подумал, что доверю свою жизнь Лок-Кли, – проворчал Думах, ловя себя на мысли, что, несмотря на личную неприязнь к монополисту и его банде, рад, что приходится работать с ним.

Какой бы дурной репутацией ни пользовался Лок-Кли, под его началом были собраны высококлассные специалисты, способные решить практически любую задачу. Так что если Лок-Кли взялся за Сарса, то, скорее всего, он знает, что делает. Вопрос лишь в том, зачем ему спасать «Мекку». «Или Сарс действительно настолько опасен, что может поглотить следом за игровыми площадками жилые комплексы?» – задался вопросом Думах, стараясь отвлечься от сражения и время от времени пролетавших в опасной близости строительных заклепок, используемых обычно для соединения деталей, а сейчас превращенных машинами в смертоносные снаряды. «И если Лок-Кли обратился напрямую к Адриилу, значит он действует в обход клириков Института всемирной иерархии, – продолжил ломать голову Думах. – Для «Мекки» подобный союз не сулит ничего хорошего, но разве у нас есть выбор? Пусть Адриил мой враг, но, надо признать, он неглуп, так что…»

Думах закончил подключение и активировал передачу данных. Он не мог знать, что происходит в реальности и каковы планы Лок-Кли, но инстинктивно чувствовал, что назревает нечто масштабное. Атмосфера перемен давно вибрировала в неспокойной атмосфере КвазаРазмерности. Ледник прогрессировал, генераторы устарели и не могли обеспечивать мир необходимым количеством энергии, независимые ученые и торговцы формировали группы и альянсы, желая выйти из-под гнета клириков, гегемония которых трещала по швам, готовая рухнуть в любой момент…

Все, кто занимал руководящие должности, понимали, что современный мир превратился в колосса на глиняных ногах и хватит одного серьезного удара, чтобы обрушить прогнившую систему. Только мало кто из тех, кто был способен на подобное, хотел, чтобы это случилось, потому что альтернативы Институту всемирной иерархии не было.

Думах не знал, но именно от успеха его действий зависело, каким путем будет развиваться мир в ближайшие годы. Клирики, со своей вечной осторожностью, упустили предложение Лок-Кли объединиться для борьбы с Сарсом, положив начало формированию нового союза, в котором приняли участие скандальный финансист (официально это не признавалось, но Лок-Кли, вероятно, был одним из самых богатых и влиятельных людей КвазаРазмерности), Демир, крупный арендодатель жилого комплекса Isistius labialis (о том, что он курировал проект создания альтернативных генераторов, знали только избранные), и Адриил, руководивший «Меккой», пока ее истинные владельцы выжимали последние соки из устаревших игровых площадок «Голода» и «Фив».

Клирики удерживали власть в своих руках только потому, что обладали монополией на владение и разработки генераторов холода, обеспечивающих мир КвазаРазмерности необходимой для существования энергией. Если появятся альтернативные источники питания, то это послужит сигналом для всех, кто хотел отделиться, что настало время действовать…

– Нужно продержаться еще две минуты! – закричал Думах, поднимаясь на ноги, чтобы защитить передатчик от нападений синергиков и строительных автоматов, которых набилось в гостевой зал столько, что за ними невозможно было разглядеть их противников.

Думах не знал, живы Малак, Шамс и Дакоу, но, судя по тому, что кто-то в дальней части зала продолжал сражаться, не все было так плохо. По крайней мере, карлик в теле клона-гиганта хотел верить в это.

Сняв с пояса связку гранат, он активировал их, бросив в самую гущу новой волны машин, появившейся из коридора. Одновременно с этим в другой стороне зала взорвался наномеч якудзы. Сопротивление захлебнулось. В наступившей тишине был слышен лишь лязг железных конечностей строительных автоматов да шипения пневмоприводов.

Думах замер, косясь на таймер передачи данных, показывавший, что до окончания процедуры загрузки осталось пятнадцать секунд.

Разделавшись с Малак, Шамс и Дакоу, машины перегруппировались, готовые атаковать последнего противника.

«Надеюсь, Лок-Кли не облажается и Адриилу удастся вернуть контроль над «Меккой», вытащив нас из этой свихнувшейся игрушки», – мысленно проворчал Думах и, не дожидаясь, когда синергики и строительные автоматы нападут на него, атаковал их первым.