La tour de verre

15

— Bonsoir, bonsoir, bonsoir ! dit l’alpha de service au salon de dédoublement de la Nouvelle-Orléans quand Manuel et ses compagnons sortirent du transmat. Mr. Krug, Mr. Ssu-ma, Mr. Guilbert, Mr. Tennyson, Mr. Mishima, Mr. Foster. Bonsoir ! Voulez-vous bien me suivre ? Votre salle d’attente est prête.

L’antichambre du salon de dédoublement de la Nouvelle-Orléans était une construction en forme de tunnel, d’une centaine de mètres de long, où régnait une fraîcheur agréable. Elle était divisée en huit compartiments scellés où les candidats au changement d’identité attendaient tandis qu’on préparait pour eux le réseau de stase. Les compartiments, bien que petits, étaient confortables : couches en filet de mousse, élégantes projections sensorielles au plafond, cubes musicaux disponibles sur simple pression d’un bouton, une assez grande variété de chaînes visuelles et olfactives au mur et un certain nombre d’autres aménités contemporaines. L’alpha installa chacun sur une couche et dit :

— Ce soir, la programmation prendra environ quatre-vingt-dix minutes. C’est correct, n’est-ce pas ?

— Vous ne pouvez pas accélérer un peu ? dit Manuel.

— Ah, non ! aucun espoir. Hier soir, vous savez que nous avions quatre heures de retard. Voilà, Mr. Krug – si vous voulez bien me laisser placer cette électrode. Merci. Merci. Celle-ci maintenant ? Parfait. Et la sondeuse matricielle – oui, oui, très bien. Nous sommes prêts. Mr. Ssu-ma, je vous prie ?

L’androïde s’affairait dans la pièce, les connectant les uns aux autres. Il lui fallut une minute par personne pour les préparer. Quand il eut fini, l’alpha se retira. Des cerveaux des six hommes, un flot d’informations se mit à s’écouler. Le réseau de stase prenait un profil des contours de leur personnalité, afin de pouvoir se programmer pour faire face à une soudaine réaction émotionnelle pendant que le changement d’identité serait en cours.

Manuel regarda autour de lui. Il se crispait dans l’attente, impatient de s’embarquer dans cette expérience. Ces cinq jeunes gens étaient ses amis les plus anciens, les plus intimes ; ils se connaissaient depuis l’enfance. Une décennie plus tôt, quelqu’un les avait surnommés le Groupe Spectral quand, par pure coïncidence, ils étaient arrivés à l’inauguration d’un nouveau sensorium sous-marin portant chacun un costume d’une couleur différente du spectre, Nick Ssu-ma en rouge, Will Mishima en violet, et les autres entre les deux. Le surnom leur était resté. Ils étaient tous riches, bien qu’aucun, naturellement, ne fût aussi riche que Manuel. Ils étaient jeunes et vigoureux. Tous, sauf Cadge Foster et Jed Guilbert, s’étaient mariés au cours des quelques dernières années, mais cela n’avait pas altéré leur amitié. Manuel avait partagé avec eux une douzaine de fois les plaisirs du salon de dédoublement ; il y avait un mois qu’ils projetaient cette séance.

— Je déteste cette attente, dit Manuel. J’aimerais pouvoir plonger dans le réseau de stase à la minute même où j’arrive.

— Trop dangereux, dit Lloyd Tennyson. C’était un magnifique athlète, souple, aux longues jambes. Trois réflecteurs frontaux scintillaient sur son grand front bombé.

— C’est bien là le hic, insista Manuel. Le frisson du danger. Sauter témérairement, instantanément dans la stase, risquant tout dans un bond glorieux.

— Mais que fais-tu du prix inestimable d’une irremplaçable vie humaine ? demanda Will Mishima, aux yeux rapprochés dans un visage livide. Ce ne serait même pas autorisé. Les risques sont bien connus.

— Dites à vos ingénieurs de pères d’inventer un réseau de stase qui se programmerait instantanément, suggéra Jed Guilbert. Cela éliminerait à la fois le danger et l’attente.

— Ils l’auraient déjà fait si c’était possible, fit remarquer Tennyson.

— Tu pourrais corrompre un employé pour qu’il te connecte sans attente préalable, proposa astucieusement Nick Ssu-ma.

— J’ai essayé, dit Manuel. Un alpha du salon de dédoublement de Pittsburgh, il y a trois ans. Je lui ai offert des milliers de dollars ; il s’est contenté de sourire. J’ai doublé mon offre, et il a souri deux fois plus. L’argent ne l’intéressait pas. C’est une chose que je n’avais jamais réalisée avant : comment corrompre un androïde ?

— C’est vrai, dit Mishima. On peut acheter un androïde – on peut même acheter tout un salon de dédoublement – mais la corruption, c’est une autre histoire. Les motivations d’un androïde…

— Alors, j’achèterai peut-être un salon de dédoublement, dit Manuel.

Jed Guilbert le regarda avec attention.

— Tu risquerais vraiment d’entrer immédiatement dans le réseau de stase ?

— Je crois.

— Sachant qu’en cas de surcharge ou d’erreur de transmission tu pourrais très bien ne jamais rentrer dans ta propre tête ?

— Quelles sont les probabilités ?

— Assez considérables, dit Guilbert. Tu as un siècle et demi à vivre. Est-ce qu’il serait raisonnable…

— Je suis de l’avis de Manuel, dit Cadge Foster. C’était le moins bavard de la bande ; il était presque taciturne mais, quand il parlait, c’était toujours avec conviction. Le risque est essentiel à la vie. Nous avons besoin de prendre des risques. Nous avons besoin de risquer notre vie.

— Prendre des risques inutiles ? demanda Tennyson. La qualité du dédoublement ne serait pas meilleure si nous entrions directement dans le réseau de stase. La seule différence, c’est que l’attente serait éliminée. Les probabilités ne me plaisent pas. Risquer un siècle pour gagner deux heures ? L’attente ne m’ennuie pas à ce point-là.

— Mais parfois, c’est la vie même qui m’ennuie, dit Nick Ssu-ma. On peut s’ennuyer au point de jouer un siècle contre une heure, juste pour le plaisir de la distraction. Il y a des moments où je me sens comme ça – pas vous ? Autrefois, il existait un jeu qui se jouait avec une arme à main. Ça s’appelait… euh… la roulette suédoise ?…

— Polonaise, corrigea Lloyd Tennyson.

— Bon, roulette polonaise. Dans ce jeu, ils prenaient cette arme qui pouvait contenir six ou huit charges explosives distinctes, et n’en mettaient qu’une seule…

Le cours pris par la conversation déplaisait à Manuel. Intervenant, il dit à Cadge Foster d’une voix incisive :

— Avec quoi joues-tu ?

— J’ai trouvé ça dans une niche sous ma couche. C’est une sorte d’appareil de communications. Il te dit des choses.

— Fais voir.

Foster lui lança l’objet. C’était un solide en plastique gris-vert, vaguement cubique, mais aux arêtes arrondies. Manuel l’entoura de ses deux mains et plongea son regard dans ses profondeurs nuageuses. Des mots commencèrent à se former en une bande d’un rouge brillant à l’intérieur de l’objet.

Vous avez encore cinquante minutes à attendre.

— Astucieux, dit Manuel. Il le tendit à Nick Ssu-ma. Quand il le reprit, le message avait changé.

La vie est joie. La joie est vie.

Pouvez-vous réfuter ce syllogisme ?

— Ce n’est pas un syllogisme, dit Manuel. Les syllogismes prennent la forme Tout A est B. Aucun T n’est A. Donc, T n’est pas B.

— Qu’est-ce que vous radotez ? demanda Mishima.

— Je donne à cette machine une leçon de logique. On aurait pourtant pu penser qu’une machine…

Si P contient Q et Q contient R, est-ce que P contient R ?

— J’en ai un aussi, dit Ssu-ma. Juste à droite du sélecteur de chaîne. Oh ! Oh ! mon Dieu ! Regardez ça ! Il montra son cube à Lloyd Tennyson, qui s’esclaffa. Manuel, se dévissant le cou, ne voyait pas le message. Ssu-ma tint le cube de telle sorte que Manuel pût lire.

La farce est plus puissante que la croûte du vol-au-vent.

— Je ne comprends pas, dit Manuel.

— C’est une plaisanterie cochonne des androïdes, expliqua Ssu-ma. L’un de mes bêtas me l’a racontée il y a quelques semaines. C’est un gamma hermaphrodite…

— On en a tous un, annonça Jed Guilbert. C’est un nouveau jouet pour faire patienter les gens pendant qu’ils attendent.

Défendez les assertions suivantes :

— L’or est malléable

— Toutes les radios électriques exigent des lampes

— Tous les matous blancs aux yeux bleus sont sourds.

— Comment ça marche ? demanda Manuel.

Cadge Foster dit :

— L’appareil est conçu pour capter tout ce que nous disons. Puis, j’imagine, il transmet le signal à un centre collecteur qui choisit quelque chose de vaguement semblable – ou de totalement dissemblable – et le renvoie sur l’écran du cube.

— Et nous recevons tous des messages différents ?

— Pour le moment, celui de Nick et le mien sont pareils, annonça Tennyson. Non, le sien est en train de changer, le mien reste le même…

La somme des angles d’un triangle égale 180°

Ceci n’est ni une chaise ni une non-chaise

Mais alors qui rase le barbier espagnol ?

— Je trouve que c’est idiot, dit Mishima.

— C’est peut-être voulu, dit Manuel. Est-ce que c’est autre chose que du baratin ?

À cause de réajustements climatiques nécessaires, le quatre novembre sera supprimé entre le 32^e et le 61^e de latitude sud.

— Sur le mien, je reçois le bulletin d’information, dit Guilbert. Quelque chose à propos de ton père, Manuel…

— Fais voir !

— Tiens, attrape !…

Alpha femelle tuée sur chantier tour de Krug

Exécution politique accuse le P.E.A.

Organisation Krug nie accusation. Représente que…

— Encore des idioties, dit Manuel. Je ne trouve pas ces trucs-là très drôles.

Cleveland est situé entre New York et Chicago

— Moi aussi, je reçois les nouvelles sur le mien, maintenant, dit Tennyson. Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

Alpha Cassandra Nucléus morte instantanément.

Le coup fatal fut tiré par le secrétaire particulier de Krug, Léon Spaulding, 38 ans.

— Jamais entendu parler d’elle, dit Manuel. Et Spaulding est plus vieux que ça. Il travaille pour mon père depuis…

Le rythme de la respiration cosmique peut-il être détecté par une analyse métabolique standard ?

— Tu devrais peut-être appeler ton père, Manuel, dit Ssu-ma. S’il a vraiment des ennuis…

— Et annuler ce dédoublement ? Alors que nous avons réservé pour une semaine ? Je saurai ce qu’il y a dans une semaine. S’il y a encore quelque chose à trouver.

Action en dommages et intérêts intentée par le transmat général du Labrador, propriétaire de l’alpha détruite. On prévoit un arrangement à l’amiable.

— Retournons plutôt aux syllogismes, dit Manuel au cube qu’il tenait. Si tous les hommes sont des reptiles, et si les androïdes alpha sont des reptiles…

La somme de deux carrés est égale au carré de l’hypoténuse.

— Écoutez donc ce que dit le mien ! cria Tennyson.

Pantelante de désir, elle attend l’arrivée de son partenaire noir comme l’anthracite pour se livrer à des péchés innommables.

— Encore ! cria Guilbert. Encore !

Donc vous êtes un reptile.

— Allez, laissons tomber ces trucs-là, maintenant, dit Manuel.

Profondément bouleversé, l’alpha Siegfried Fileclerk du P.E.A. a accusé Krug de projeter l’épuration de tous les défenseurs de l’égalité des androïdes.

— Je crois qu’il s’agit vraiment d’un bulletin d’informations, murmura Cadge Foster. J’ai déjà entendu parler de ce Fileclerk. Il fait campagne pour un amendement constitutionnel qui permettrait l’admission des alphas au Congrès. Et…

Il pleurait près de l’alpha morte étendue dans la neige à côté de la masse puissante de la tour. Presque humain dans la manifestation de sa douleur.

— Assez ! dit Manuel. Il fit le geste de jeter son cube sur le sol mais, voyant le message changer, il y jeta encore un coup d’œil.

Comprenez-vous vos propres motivations ?

— Et toi ? demanda Manuel. Le cube cessa de transmettre.

Manuel le lâcha avec soulagement. L’employé alpha entra dans le compartiment d’attente et se mit à déconnecter les électrodes.

— Vous pouvez entrer dans la chambre de dédoublement, messieurs, dit l’alpha souriant. La programmation est terminée, et le réseau de stase est prêt à vous recevoir.