«Дорогой Прекрасный Принц...»

Глава 1 ЧЕСТНОСТЬ

В возрасте тридцати лет Валери Вагнер начала опасаться, что карьера в модельном бизнесе, о которой она мечтала с девяти лет, когда впервые открыла «Vogue», не более чем грандиозный и жестокий самообман и, возможно, потребуется медицинское вмешательство, чтобы избавиться от этого наваждения.

Может, ее учительница, мисс Спэгни, была права. В четвертом классе она отослала домой юную поклонницу модных журналов, строго предупредив, чтобы та больше не пугала своих товарищей по учебе. Втайне Валери подумала, что мисс Спэгни и самой не мешало бы подкрасить глаза и взбить челку. Вероятно, тогда ей удалось бы скрыть глубокие морщины, образовавшиеся из-за того, что годами она хмурила брови на дерзких, независимых мыслителей.

Однако Валери хватило благоразумия, чтобы понять: макияж и прическа – это не главное. Посмотрев на свою плоскую грудь, она задумалась... В шестом классе Валери была единственной девочкой, которая обходилась без бюстгальтера на уроках физкультуры, и это служило предметом ее тайной радости. В конце концов, будь у нее пышная грудь, она никогда не смогла бы выйти на подиум в Милане.

К сожалению, Валери забыла о своем росте. В шестнадцать лет, даже на шпильках, соорудив на голове высокую прическу, она едва дотягивала до отметки пять футов восемь дюймов. Увы, модельный бизнес, в который Валери к тому времени была беззаветно влюблена, диктовал свои законы: рост модели должен был составлять не менее пяти футов десяти дюймов.

Теперь уже девушка не возражала бы против роскошного бюста, но ее грудь так и не увеличилась в размерах.

Неунывающая Валери задумала податься в дизайнеры. Раз ей не удалось пощеголять в дизайнерских моделях по подиуму, она будет создавать их. Идея была хорошая, но угловатые фигурки в платьицах-треугольничках, раскрашенные фломастером «Мэджик маркер», не могли обеспечить ей стипендию. Тем не менее Валери не утратила веру в себя, полагая, что скоро найдет свое призвание. Она решила, что выучится на мерчендайзера и будет работать закупщиком в каком-нибудь элитном магазине одежды. Валери мечтала о поездках в Париж, Лондон, Милан. Не важно, что шансов покрыть такие расходы самостоятельно у нее было не больше, чем открыть формулу холодного ядерного синтеза. В конце концов, она будет тратить не свои деньги, верно?

А затем в ее жизни произошел Великий Прорыв. Когда Валери заканчивала учебу, ее отец, сотрудник брокерской фирмы, был переведен на работу в Чикаго. На летних каникулах Валери устроилась работать в журнал «Мадам» – тот, что для полных девочек, а не каталог проституток, – хотя за время работы телефонисткой ей пришлось выслушать все скабрезные шутки и непристойные замечания, какие только есть на свете. Но Валери не обращала внимания.

Она попала в свою стихию.

Очевидно, под влиянием «ELLE» она неправильно истолковала свое предназначение. Ее привлекали не люди, чьи фотографии красовались на глянцевых страницах. Ее притягивали сами глянцевые страницы. Журналы мод, сила, которая направляла развитие индустрии, определяла, что ныне гвоздь программы, а что безнадежно устарело... В этом состояло истинное призвание Валери, ее главная задача, ее профессиональная ниша.

За десять лет Валери сменила дюжину таких шип. Не было такой работы, за которую бы она не бралась. Она переходила с места на место и после каждой неудачи чувствовала себя все более неудовлетворенной и подавленной. К счастью, ей подвернулся еще один шанс, прежде чем она отправилась к врачу за рецептом на антидепрессанты.

Неожиданно Валери услышала, что владельцы «Хрустального башмачка, Инк.» – компании, помогающей клиентам сменить имидж и образ жизни, – ищут директора по связям с общественностью для нового глянцевого журнала «Хрустальный башмачок», который будет выходить раз в два месяца. Девушка поняла, что это как раз то, о чем она так долго мечтала. В ее карьере наступил переломный момент.

Валери с легкостью преодолела предварительные испытания, про себя считая, что разыграла лучшее представление в своей жизни. Под представлением она подразумевала собеседования, поскольку на каждом из них она демонстрировала превосходную актерскую работу. Валери не обладала навыками, необходимыми для этой вакансии. Но когда ее это останавливало? Да, она долго искала свое место в жизни, но зато это позволило ей много узнать о других специальностях. Поэтому она была очень убедительна. Вообще-то, умение уговаривать людей было одним из главных ее талантов. Это точно.

Поэтому, когда Мерседес Браунинг позвонила и сказала, что Валери получила работу в новом журнале, девушка восприняла это известие довольно спокойно.

Гораздо сильнее ее удивляло то, что она так долго не могла распознать свое истинное призвание.

И вот спустя шесть месяцев с того памятного дня Валери показала, на что способна, заключив невероятно удачный договор. Она не только заполучила Прекрасного Принца, загадочного и неуловимого автора популярных книг из серии «Помоги себе сам», в качестве официального представителя журнала и автора эксклюзивной рубрики – ей удалось уговорить эту таинственную личность явить свое лицо миру на обложке первого номера «Хрустального башмачка»!

Валери пробралась сквозь толпу посетителей, расположившихся на открытой веранде ресторана «У Сонси», нового шикарного заведения, куда стекались всякие знаменитости, чтобы, как говорится, на других посмотреть и себя показать. Вообще-то, несмотря на безупречную репутацию прославленного шеф-повара Эндрю, никто не приходил сюда лишь затем, чтобы отведать тыкву, фаршированную олениной, или грудку утки мулар, приправленную гусиной печенью и инжиром.

Однако сейчас Валери не интересовали необычные сочетания продуктов. Она наслаждалась своей победой и едва сдерживалась, чтобы не пуститься в пляс между столиками. Долгие годы исканий, размышлений и беспокойства, и все ради этой минуты! Черт возьми, иногда ей казалось, что этот момент никогда не наступит. И вот наконец она добилась своего. Более того, все получилось даже лучше, чем она рассчитывала.

– Золушка удавилась бы от зависти, – пробормотала девушка себе под нос.

Она нашла свой «Хрустальный башмачок» и своего Прекрасного Принца. У нее была даже своя крестная фея, да не одна, а целых три. Осталось добавить ко всему этому тыквенную карету, украшенную сверкающими драгоценными камнями, и сказка стала бы явью. Валери радостно улыбнулась своим мыслям. Кстати, ее новенький спортивный «БМВ» вполне мог сойти за карету. Короче, жизнь удалась!

Завидев своих фей-крестных, девушка приветственно взмахнула рукой. Мерседес Браунинг, Аврора Фавро и Вивиан Депальма, учредительницы компании «Хрустальный башмачок, Инк.», а также владелицы журнала «Хрустальный башмачок», заметили ее, и одна из них кивнула, вторая помахала, а третья подняла бокал, пока Валери огибала последние несколько столиков, направляясь к ним.

Валери распирало от самодовольства, и в глубине души она надеялась, что ее физиономия не слишком явно выражает эти чувства, – хотя, черт побери, разве каждый день человек переживает звездный час в своей карьере? Валери села напротив трех женщин.

– Я обо всем договорилась, – торжественно объявила она. – Найджел согласился на участие в съемках. В понедельник утром мы сделаем снимок для обложки журнала.

– Мы и не сомневались, что все получится! – воскликнула Вивиан, доставая бутылку шампанского «Кристаль» из ведерка со льдом, стоявшего на сервировочном столике. Ее длинные огненно-рыжие волосы были уложены в пышную прическу, макияж нанесен с нечеловеческой точностью, а наряд, как всегда, превосходил самые смелые ожидания. Достаточно сказать, что большинству женщин не пошел бы костюм в черно-белую полоску. Валери быстро усвоила, что Вивиан не принадлежала к «большинству женщин». Ей исполнилось шестьдесят восемь, но чувствовала она себя молодой и была самой сердечной из трех совладелиц журнала.

– Давай я налью тебе шампанского, дорогая. Видит бог, ты это заслужила.

– Определенно, нам следует это отметить должным образом, – степенно добавила Аврора, бросив неодобрительный взгляд на свою подругу. Вторая дама была задрапирована в легкий полупрозрачный шелк. Она воплощала в себе непринужденный южный шарм, однако за внешней утонченностью скрывался железный характер.

– Итак, все в порядке? Я полагаю, ты переговорила с Элейн? У нас не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств в последний момент? – Мерседес была, как обычно, серьезна. Валери всегда казалось, что в этой компании ей больше всего подходит роль ослика Иа, и она ничуть не удивилась, когда узнала, что до создания «Хрустального башмачка» Мерседес была директором частной школы-интерната для девочек в Новой Англии.

– Ради бога, Мерси, дай малышке сделать глоток шампанского, прежде чем ты учинишь ей допрос. – Вивиан передала Валери бокал, затем вновь наполнила бокалы своих подруг. – Я уверена, что все будет хорошо.

Она улыбнулась Валери, но ее взгляд остался проницательным.

– Фактически ты самостоятельно провернула это предприятие, не так ли?

Это замечание удивило Валери, но, судя по всему, Вивиан намеревалась сделать ей комплимент, поэтому девушка ответила с улыбкой:

– Ну, я бы так не сказала. Элейн работает за десятерых. – Валери имела в виду главного редактора журнала. – Я просто благоговею перед ней.

– Однако это ты подсказала, кого пригласить в качестве представителя журнала. Идея с оформлением обложки тоже принадлежит тебе, – заметила Вивиан.

– Да, но мы представить себе не могли, что мистер Жермен не захочет иметь дело ни с кем, кроме меня. Я лишь делала то, что должна была, чтобы заключить с ним договор.

– Несомненно, милочка. – Аврора махнула шарфом в сторону Вивиан. – И мы благодарны тебе за это. – Она подняла бокал и обратилась ко всем сидевшим за столиком: – Я пью за наше новое начинание, за энергичного директора, благодаря которому наш дебют запомнится надолго!

– Да, да, – с готовностью поддержала подругу Вивиан. – И за мощный пинок под зад так называемым специалистам и завистливым конкурентам! Они утверждали, что мы совершаем глупость, приступая к созданию журнала в нынешних экономических условиях. Ха!

Мерседес нахмурилась, однако осушила бокал вместе с остальными. Впрочем, не успели они допить шампанское, как она заговорила:

– Ты напомнила мистеру Жермену, что фотосессия назначена на понедельник?

Вивиан закатила глаза, а Валери уверила свою начальницу, что сделала все необходимое.

– Мы с нетерпением ждем того момента, когда увидим мистера Жермена во плоти, – подхватила Аврора, слегка наклонившись вперед, так что кольца, которыми были унизаны ее пальцы, засверкали в отразившемся от бокала с шампанским солнечном свете.

– Во плоти, которая, как ты нас уверяла, достойна предстать на обложке журнала, – напомнила Вивиан.

– О, вы не будете разочарованы! – воскликнула Валери, чувствуя, как пузырьки шампанского приятно щекочут у нее в носу. Ах, ну можно ли представить что-нибудь лучше?

– Если он действительно так красив, как ты описывала, я не понимаю, почему он так долго прятался от окружающих, – заметила Аврора.

– Мне кажется, он не зациклен на собственной внешности, – отозвалась Валери, но втайне она разделяла недоумение Авроры.

Эрик был высоким, около двух метров ростом. Этакий мускулистый и загорелый пляжный мальчик. Все американские женщины восхищались его вдумчивыми и серьезными замечаниями, касающимися мужской психологии. Он служил живым доказательством того, что заботливые и чуткие мужчины существуют. И при всем том Эрик был дьявольски красив. Валери была уверена: когда американки увидят его густые светлые волосы с выгоревшими на солнце прядями, которые по-мальчишечьи задорно ниспадают на широкий загорелый лоб, когда они узрят его ясные голубые глаза, его губы, которые вылепил сам Купидон, они, несомненно, испытают групповой оргазм. Во всяком случае, встреча с ним несколько выбила Валери из колеи.

– Просто он немного застенчив.

– Мягко говоря, – подхватила Мерседес. – Мы вынуждены были вести с ним переговоры по телефону.

Бывшая директриса школы-интерната взяла салфетку и расправила ее на коленях, завидев официанта, несущего салат.

Валери мысленно вознесла благодарность небесам за своевременное вмешательство. Мерседес была единственной, кто возражал против заключения договора с Эриком без предварительной встречи. Однако дело было сделано, и не имело смысла вновь начинать этот разговор.

– Я надеюсь только, что этот человек стоит тех немыслимых денег, которые мы на него потратили, – продолжила Мерседес, когда молоденький официант удалился.

Валери улыбнулась немного самодовольно:

– Думаю, никто не будет разочарован. Вивиан прикрыла рот ладошкой:

– Солнышко, если блеск в твоих глазах означает именно то, о чем я подумала...

– Бога ради, Виви, смотри в свою тарелку, – возмутилась Аврора, а затем повернулась к Валери: – Так он и вправду «лакомый кусочек»?

– Из десяти возможных баллов я поставила бы ему двенадцать. – Вивиан и Аврора дружно вздохнули. – И, несмотря на свою застенчивость, он держится очень дружелюбно. Вы будете довольны вложением денег. – Валери выловила дольку мандарина из-под аругулы и козьего сыра. Если бы это было в ее власти, она издала бы закон, запрещающий смешивать овощи и фрукты в одном салате. Возможно, поэтому она так недолго отвечала за кулинарный раздел в журнале «Ladies Home Weekly».– Эрик признался, что все началось с маленькой, стихийно сложившейся группы женщин, с которыми он анонимно болтал в Интернете. Нежданно-негаданно чат стал пользоваться популярностью, но Эрик по-прежнему скрывал свое имя. Полагаю, в то время у него были иные планы на будущее, а эту свою деятельность он рассматривал как нечто несерьезное. Он и подумать не мог, чем все обернется, а когда к нему пришел успех, ореол загадочности стал неотъемлемой частью его образа, и он оставил все как есть.

– Мне кажется, мужчины будут недовольны тем, что он раскрывает тайны сильного пола, – заметила Аврора.

– Но женщины точно оценят это, – вздохнула Вивиан.

«О да, – подумала Валери, – несомненно». Материалы из рубрики «Дорогой Прекрасный Принц...», которую вел Эрик, были перепечатаны разными изданиями по всей стране, а его четыре книги (в основном компиляция старых статей, дополненных комментариями) несколько месяцев удерживали позиции в списке бестселлеров.

– Вероятно, нам просто повезло. Как-то раз я увидела ту заметку, в которой говорилось, что Эрику предлагают продлить договор на публикацию его материалов, но он не торопится подписывать новый контракт. И тут я подумала: а что если мы предложим ему сотрудничество? Может, Прекрасному Принцу надоело заниматься одним и тем же или он просто устал скрываться от публики. Мне показалось, что нам удастся заинтересовать его. Вивиан вновь подняла бокал:

– И нам действительно это удалось!

– Ладно, ладно, – кивнула Аврора, сделала последний глоток и, прикрыв ладошкой рот, тихонько икнула. – Мы наилучшим образом потратили эти пятьсот тысяч.

Мерседес глубоко вздохнула и залпом выпила все шампанское.

Валери знала, что в понедельник ей удастся перетянуть на свою сторону даже Мерседес. Готовясь к встрече с Эриком, девушка опасалась, что таинственный автор окажется лысеющим парнем с пивным брюшком, который больше похож на сотрудника налогового управления, чем на знатока любовных хитросплетений. Как же она ошибалась. Да здравствует Золушка!

– В понедельник, во время фотосессии, у вас будет возможность проверить, правильно ли вы потратили свои деньги.

И тут у Валери зазвонил мобильник. Девушка извинилась, достала его из сумки и взглянула на экран. Это был Эрик.

– Ну вот, помяни черта... – Валери улыбнулась и раскрыла телефон. – Привет, красавчик, мы как раз...

– Валери?

Одного этого слова оказалось достаточно, чтобы Валери поняла: что-то не так. Усилием воли она заставила свой голос звучать беззаботно и, как ей хотелось надеяться, сохранила безмятежное выражение лица.

– Разумеется, это я. Что случилось?

– Нам нужно поговорить. Немедленно. Это... это важно.

Валери подняла взгляд и обнаружила, что три женщины выжидающе уставились на нее. Девушка улыбнулась и успокоительно кивнула, излучая уверенность. Актриса всегда останется актрисой.

– Да, конечно. Мы с Мерседес, Авророй и Ви-виан как раз обедаем в ресторане. Отмечаем наш успех. Может, и ты...

– Мне кажется, нам не стоит откладывать этот разговор, – обеспокоешю промолвил ее собеседник.

– Одну минутку, – сказала Валери, стремясь подавить тревожное предчувствие. Она прикрыла трубку ладошкой и обратилась к своим собеседницам: – Я отойду. Это займет не больше минуты.

Мерседес нахмурилась. Вивиан выглядела заинтригованной, Аврора озабоченной.

– Возникли какие-то трудности, дорогая? – тихо спросила Аврора.

– Нет, – покачала головой Валери. – Мне нужно обсудить кое-какие детали, касающиеся последних приготовлений.

– Это он? – поинтересовалась Вивиан.

– Он? – переспросила Валери, разыгрывая замешательство и быстро ища подходящий ответ. Отвечая на звонок, она сказала «привет, красавчик», не так ли? Черт. – Ах, ом! Нет, нет, это не он. Это... э... один из людей Найджела.

Валери слегка наклонилась вперед и продолжила:

– У него жуткий акцент, с трудом его понимаю.

Вивиан и Аврора сочувственно улыбнулись. Складки на лбу у Мерседес немного разгладились. Валери воспользовалась заминкой и отодвинула свой стул.

– Я сейчас вернусь.

Одну за другой она перебирала причины, которые могли бы помешать Эрику, но ничего не приходило ей в голову. Может, у него на понедельник назначена другая встреча? В таком случае ему придется ее отменить. К тому же ей посчастливилось привлечь Найджела для участия в этом проекте, и она не упустит такую возможность. Они были так близки к цели.

Миновав пару столиков, Валери продолжила разговор:

– Итак, Эрик. Нас никто не слушает. Не знаю, что у тебя произошло, но уверена, мы все уладим. Твое беспокойство связано с фотосъемками в понедельник?

– В каком-то смысле – да. Валери нахмурилась.

– Я разговаривала с помощниками Найджела, и они подтвердили нашу договоренность. Это прекрасная возможность для всех нас, Эрик. Лучшего мастера трудно найти.

– Я знаю.

Голос Эрика был тихим и печальным. Валери остановилась у входа во внутреннее помещение ресторана. Мимо нее сновали официанты с подносами. Чтобы хоть как-то отгородиться от шума, Валери прикрыла ухо рукой, все еще надеясь, что скорбные интонации ей только померещились.

– Итак, в чем дело?

– Мне нужно... мне нужно поговорить с тобой, прежде чем мы предпримем дальнейшие шаги.

Никакие слова ободрения не прогнали бы теперь тревогу, закравшуюся в душу девушки.

– Но ведь мы обо всем договорились, не так ли?

«И ты подписал контракт. На сумму с множеством нулей», – хотелось добавить Валери, но она сдержалась. И вовремя. Оглянувшись через плечо в сторону стола, она заметила, что все три дамы внимательно наблюдают за ней. Валери выдавила из себя улыбку и жестом дала понять, что вот-вот закончит разговор. Повернувшись спиной к владелицам «Хрустального башмачка», Валери спряталась в коридорчике для обслуживающего персонала.

– Пожалуйста, расскажи мне все прямо сейчас. Я убеждена, что мы сможем решить любую проблему...

– Валери, я гей, – выпалил Эрик.

Он проговорил это так быстро, что до Валери не сразу дошел смысл сказанного. Когда она наконец закрыла рот и плотнее прижала телефон к уху, ей пришло в голову, что она ослышалась.

– Прости, – пробормотала она, издав короткий натужный смешок. – Мне показалось, что ты...

– Я сказал, что я гей. И это действительно так. Черт, я не хотел, чтобы это прозвучало так неожиданно!

Наступила тишина, которую ничто на свете не могло нарушить. Валери застыла, как ледяное изваяние.

– Я... Мы можем поговорить лично? – продолжил Эрик. – Не откладывая? Ты можешь уйти с обеда? Давай где-нибудь встретимся. Я... я понимаю, что должен был сказать тебе раньше. Я думал, что как-нибудь с этим справлюсь, но...

Последняя фраза Эрика оказалась тем чудесным средством, которое вывело Валери из столбняка.

– Прости, что ты сказал? Ты как-нибудь с этим справишься? Тебе придется справиться с этим. Ты подписал контракт.

Валери знала, что ее голос звучит возбужденно. Даже слишком возбужденно. Но вся ее блестящая карьера грозила рухнуть, не успев начаться. Не долго же она радовалась жизни.

– Я понимаю, что ты шокирована.

– Шокирована?! Это мягко сказано. Да ты меня просто убил! – Валери сделала глубокий вдох, безуспешно пытаясь успокоиться. – Где ты? Нам действительно нужно поговорить. Я сейчас приеду.

Эрик тяжело вздохнул:

– Спасибо.

Валери начала медленно осознавать случившееся. Прекрасный Принц. Мужчина, который умел видеть в женщине прежде всего человека^ а потом уже сексуальный объект... Этот мужчина оказался геем. Валери помотала головой. Этого следовало ожидать.

—Я хочу, чтобы ты знала: я не желал тебе навредить, – смущенно промолвил Эрик. – Ни тебе, ни кому-нибудь другому.

– Для парня, который дает женщинам советы, как вести себя с мужчинами, ты выбрал самый неуклюжий способ извиниться.

Валери понимала, что ей следует держать себя в руках, но, очевидно, и ее актерское мастерство имело пределы.

– Я знаю. Ты имеешь полное право обижаться на меня. Но, пожалуйста, не расстраивайся. Я найду способ, как все исправить. Обязательно.

– Второе неудачное заявление, – зло прошипела Валери, так что проходивший мимо официант поспешил убраться подальше. – А может, ты вовсе не Прекрасный Принц?

Последовала долгая пауза, затем Эрик проговорил:

– Я тебя еле слышу. Слишком шумно. Перезвони мне, когда выйдешь из ресторана.

И отключился. Валери уставилась на телефон, смутно надеясь, что если она постоит здесь подольше, то весь этот разговор останется лишь дурным сном. Хотя разве человеку в здравом уме может присниться такой кошмар?

В голове у девушки роилось столько мыслей, что она не знала, с чего начать. Валери автоматически направилась к выходу из ресторана, но тут вспомнила о трех дамах, ждавших ее за обеденным столом. Дерьмо, трижды дерьмо! Она не могла уйти, ничего не объяснив. Но, черт возьми, что она должна была сказать? «Кстати, вы помните Прекрасного Принца? Того парня, которому вы отвалили полмиллиона баксов, чтобы он поддержал выпуск первого номера? Красавца, доказавшего женщинам всей планеты, что понимающие и заботливые мужчины существуют? Так вот, оказалось, что его понимание женской природы имеет более глубокие корни».

Валери схватила стакан какого-то пойла с подноса случайно подвернувшегося официанта и опустошила его, прежде чем последний заметил пропажу. Несчастная девушка оглядела себя, словно ожидая, что ее голубой костюм от «Энн Тейлор» превратится в лохмотья, а бело-красный маленький автомобиль, стоявший на парковке, обернется тыквой.

Ее счастье не продлилось даже до полуночи. Проклятье!