«Дорогой Прекрасный Принц...»

Глава 6 ХАРАКТЕР

На следующее утро Валери нервно ходила взад-вперед, ожидая, когда Джек предстанет перед ней в новом облике. Фотограф и два его ассистента практически закончили установку оборудования. Хозяйки журнала еще не приехали. Эрик и Джен готовили Джека к первому этапу фотосъемок и, кажется, занимались этим целую вечность. Если дело и дальше так пойдет, они застрянут в студии до конца дня.

– Из-за чего задержка? – крикнула Валери, прислушиваясь к происходящему за ширмами, которые отгораживали импровизированную раздевалку от остального помещения. – Найджел давно ждет вас.

И это удовольствие обойдется нам в приличную сумму.

Конечно, участие знаменитого Найджела Коула в создании обложки было вторым предметом ее гордости. Валери решилась пригласить его, исключительно руководствуясь принципом: не спросишь – не узнаешь. К ее великому удивлению, Найджел оказался тайным поклонником Прекрасного Принца. Впрочем, это была едва ли не единственная страсть Найджела, которую он скрывал.

– Никаких задержек. Еще пара секунд трепетного ожидания, и он будет готов, – уверил девушку Эрик, появляясь из-за ширмы, а затем добавил с усмешкой: – Только не спрашивай, что у него трепещет.

Прошло уже два часа, как они начали работать, однако Валери по-прежнему не могла отвести глаз от своего нового делового партнера. Впрочем, это был шаг вперед по сравнению с впечатлением от первой их встречи. Но кто мог предположить, что человек способен так измениться за сорок восемь часов?

Вместо привычных брюк фирмы «Босс», кожаных ботинок «Шеллиз» и отутюженного пиджака «Пьер Карден», застегнутого на все пуговицы, на Эрике были надеты кожаные брюки «Дольче и Га-бана», почти непристойно облегающие его бедра, и темно-красный вязаный пуловер, который превосходно сидел на нем. От лохматой мальчишеской шевелюры не осталось и следа. Эрик сделал короткую стрижку, которая подчеркивала красивую форму черепа, и лишь спереди волосы были чуть длиннее, образуя живописный «ежик». Надо сказать, это сработало. Из Джорджа Клуни Эрик превратился в Джорджа Майкла. В его лучший период.

«Я хочу этого парня», – возникла непрошеная мысль у Валери.

Тут она заметила Джен, которая высунулась из-за ширмы.

– Пожалуйста, скажи мне, что вы закончили, – взмолилась Валери.

Вероятно, она зря выпила три чашки кофе. Нервы девушки гудели, как провода под напряжением, а перед ее внутренним взором полыхали слова «ОБМАН И МОШЕННИЧЕСТВО». Как неоновая надпись. Валери убедила себя, что ей станет лучше, когда начнется фотосъемка. И если повезет, это случится до прихода Мерседес, Вивиан и Авроры. Когда Джек окажется перед объективом Найджела, три дамы смогут только восхищаться им издалека. И чем дальше они будут держаться от Джека, тем лучше для Валери.

—Мы закончили, – провозгласила Джен. Даже в серьезных очках от «Тины Фей» она выглядела как двенадцатилетняя девчонка, разыгрывающая из себя взрослую женщину. – Но я должна тебя предупредить...

У Валери екнуло сердце:

– Что?

– Эй, все в порядке. Не нервничай, ладно? Ты же знаешь: я никогда тебя не подведу. Он – само совершенство. Больше ничего.

«Если бы ты только знала», – подумала Валери. Но откуда Джен было знать? Никто не знал, кроме Эрика, Джека и Валери. Кроме Валери и больших неоновых букв.

Валери и Джен вместе работали в журнале «Vanity Fair». Хотя Джен и выглядела на двенадцать лет, у нее было отменное чувство стиля, ничуть не хуже, чем у корифеев мира моды. Джен поручили одеть Хью Гранта в кожу и кольчужную сетку, полностью изменив его изысканный британский стиль. Как ни странно, Джен это удалось, причем довольно успешно. Этот номер «VF», в котором Хью впервые предстал в роли романтического героя и искателя приключений, разошелся едва ли не самым крупным тиражом. Кто бы мог предположить? Затем был Рассел Кроу, прогуливающийся в костюме из харрисского твида[12] по английскому саду. И Джен вступила в игру.

Ее имя стало синонимом нестандартных решений для журнальных обложек. Фотографы любили работать с Джен. Даже Найджел. И хотя близких друзей у Валери было немного, она считала, что может компенсировать их нехватку длинным списком деловых контактов, который заставил бы любого плакать от зависти. По своим каналам Валери узнала, что Джен ищет новую интересную работу, и немедленно обратилась за помощью к Вивиан. которая в прошлом сама подбирала костюмы звездам. Появление Джен стало третьей удачей Валери и заключительным элементом в создании убийственного трио.

Впрочем, теперь слово «убийство» приобрело иное значение, и среди всех вариантов развития событий этот казался Валери наименее болезненным.

– Мы знаем, что ты всегда творчески подходишь к делу, – начала девушка. – И в этом тебе нет равных. Но не забудь, что вчера мы договорились, что обложка должна быть более-менее традиционна. А вот со снимками, которые будут сопутствовать статьям в следующих номерах журнала, ты можешь импровизировать.

Джен нахмурилась и окончательно выбралась из-за ширмы. В мешковатых брюках и коротком топике она казалась слишком молодой даже для того, чтобы приглядывать за детьми в качестве няни.

– Ты хотела, чтобы я работала на тебя? Ты меня получила. Всю целиком, включая вдохновение, которое может осенить меня в любую минуту. – Миниатюрная женщина взмахнула рукой. – Не дергайся, пока не увидишь его.

– Мы сняли студию до трех часов. Расписание Найджела... Впрочем, ты и без меня знаешь – ты и раньше с ним работала. Мне казалось, что мы сошлись на идее сказочного принца. Фрак, прическа и тому подобное. Неужели трудно...

– Не трудно. Скучно. – Джен снова махнула рукой. – Я надела на него фрак. Но если этот парень – мечта всех женщин, значит, мы должны выйти за рамки традиционных сказочных образов. Читательницы «Хрустального башмачка» рассчитывают увидеть нечто большее, чем очередного элегантного зануду. – Джен отступила на шаг от ширмы. – Кроме того, я просто не могу упустить шанс поиграть с таким красавцем. Валери, клянусь, если ты увидишь его и у тебя не собьется дыхание, я последую твоему совету. Однако мне хотелось бы услышать мнение другого лица.

– Доверься ей, – сказал Эрик и поднял вверх большие пальцы обеих рук.

– Все готово, – окликнул их Найджел.

Валери махнула фотографу, который беспокойно мерил шагами студию, и отметила, что от долговязого британца исходят почти осязаемые энергетические волны. Что это было – обычное волнение художника перед съемками или беспокойство Найджела объяснялось скорой встречей с Прекрасным Принцем? Может, она все же недооценила влияние, которое разоблачение окажет на международную аудиторию? Ведь даже великий Найджел Коул нервничает, как трехлетний ребенок, который в первый раз увидел «плей-до»[13].

Найджел похлопывал ухоженными руками по штанинам свободных брюк и вытягивал шею, чтобы первым заметить Джека, когда тот выйдет из-за ширмы. Найджелу было под пятьдесят. У него были густые темные волосы, которые на висках изящно посеребрила седина, длинное лицо с заостренными чертами и светло-голубые глаза, наполовину прикрытые нависавшими веками. Его трудно было назвать красавцем, но в нем было нечто притягательное и загадочное, как в человеке, познавшем муки творчества.

Когда Валери снова повернулась к Джен, она увидела, что Эрик пристально рассматривает Найджела.

Отлично, только этого еще не хватало.

– Будем надеяться, ты права.

Джен лишь улыбнулась и, сделав шаг назад, театрально взмахнула рукой.

– Женщины всего мира... и мужчины, – добавила она, кивком указав на Эрика и Найджела, которые подошли поближе, – разрешите представить вам... Прекрасного Принца.

Валери показалось, что прошла целая вечность – достаточно, чтобы ее сердце замерло от внутреннего напряжения, – и наконец Джек вышел из-за ширмы.

– Черт, – сдавленно прошептала Валери. Ей следовало сказать что-нибудь Джен, которая наверняка самодовольно ухмылялась в это мгновение, однако она не могла оторвать взгляд от мужчины, который стоял перед ней. И любая женщина, у которой в жилах течет красная кровь, поняла бы ее.

На Джеке действительно был надет классический смокинг от Армани, который выбрали они с Джен, но это все, что осталось от образа Прекрасного Принца, о котором они условились.

Джек был облачен в темное. Смокинг с черными атласными отворотами идеально сидел на нем. Накрахмаленная льняная рубашка жемчужно-серого цвета с плоскими отстроченными складками была расстегнута у горла. Джен не стала застегивать последние две пуговицы, чтобы выставить напоказ загорелую шею и подчеркнуть мужественную челюсть. Жемчужно-серый галстук-бабочка, подобранный в тон рубашке, свободно болтался вокруг открытого ворота, словно для того, чтобы привлечь внимание к волосам на груди мужчины.

Нижнюю часть его костюма составляли свободные брюки, отделанные по низу тонкой атласной каймой. Широкий пояс подчеркивал узкие бедра и плоский живот. Впрочем, той же цели служил силуэт пиджака, расширявшийся кверху. Манжеты на рукавах были отвернуты, прикрывая костяшки загорелых пальцев, на которых отсутствовали какие-либо украшения. Ноги Джека тоже были загорелые. Валери заметила это, поскольку молодой человек шлепал по полу босиком.

Кто же знал, что босые ноги, торчащие из-под черных брюк, смотрятся чертовски сексуально?

Несомненно, Джен знала.

Наконец Валери посмотрела в глаза Джеку и обнаружила, что во взгляде новоиспеченной фотомодели соединились возмущение и насмешливое удивление, если только такое сочетание в принципе возможно. Но именно это выражение лица делало облик Джека не просто земным и мужественным, а физически притягательным.

Подбородок Джека покрывала легкая утренняя щетина, а волосы были искусно взлохмачены, словно Прекрасный Принц недавно встал с постели. И все женщины, несомненно, пожелали бы, чтобы это была именно их постель. А может, и некоторые мужчины. Валери не осмелилась оглянуться на Найджела. Противно смотреть, как мужчина пускает слюни.

И потом, она все еще находилась в плену этих глаз. Рубашка и галстук в сочетании с черным костюмом и загорелой кожей дали невероятный эффект: серые глаза Джека как будто светились изнутри. Даже специального освещения для этого не требовалось. Валери казалось, что взгляд Джека проходит сквозь нее.

Тут уголки его губ изогнулись в саркастической усмешке, и молодой человек спросил:

– Ну как, я прошел тест?

И – бах! – намек на улыбку довершил образ. Господи! Валери повернулась к Джен, и ей было плевать, что костюмерша просто лопалась от гордости. Она это заслужила.

– Великолепно! Джен улыбнулась:

– Вот поэтому мне и платят большие деньги. – Джен обернулась к Найджелу, который разглядывал Джека, не скрывая своего интереса. И восхищения. – У меня появилась еще одна идея. Надеюсь, вы не будете возражать. – Стилистка побежала к съемочной площадке, взмахом руки велев остальным следовать за ней. Схватив пурпурную бархатную подушку, обшитую золотыми кистями, и торговый знак компании – стеклянную туфельку в натуральную величину, которую обычно вручали участникам программ по смене имиджа, Джен передала оба предмета Джеку. – Я тут подумала: вместо того чтобы держать туфельку на бархатной подушке или стоять на одном колене, протягивая хрустальный башмачок, словно предлагаешь читательницам примерить его – хотя, конечно, нам потребуются такие снимки для статей в журнале...

Не договорив, Джен подтащила Джека к белой драпировке, которая служила фоном, и начала крутить его туда-сюда, словно перед ней был не человек, а манекен: «Бедра ровно, плечи разверни, ноги поставь вот так...» Джен нимало не заботило, что поверх ее головы Джек то и дело бросал смущенные взгляды на Валери.

Валери улыбнулась несчастной жертве и легонько повела плечом. Кто знает, может, процедура окажется более забавной, чем она ожидала.

– Ладно, а теперь держи вот это, – распорядилась Джен и сунула молодому человеку подушку. – Вот так.

Джек обхватил подушку рукой, держа ее в несколько небрежной манере.

– Так, теперь возьми туфельку за каблучок. – Стилистка поправила его руку и вложила в пальцы башмачок наподобие хрустального бокала. – Отлично. А сейчас нам нужна бутылка шампанского. – Она развернулась, помчалась в раздевалку и через мгновение вынырнула с полупустой бутылкой.

Валери послала удивленный взгляд Джеку, который улыбнулся ей в ответ и пожал плечами. Черт, этот парень обладал физической притягательностью. В смокинге или без него. Во всяком случае, сейчас совсем не смокинг завладел ее фантазиями.

– Держи подушку под мышкой, возьми бутылку в ту же руку, – командовала Джен. – Обложка будет такой: ты пьешь шампанское из туфельки.

– Джен... – попыталась вставить словечко Валери. Господи, они же готовят фотографии не для «Playgirl».

Но Джек, чей взгляд неотступно преследовал ее, очевидно, понял, к чему клонит Джен. Его губы чуть изогнулись, и, глядя в упор на Валери, он налил немного шампанского в стеклянный башмачок. По-прежнему не отводя глаз, он отхлебнул из импровизированного бокала.

– Так? – спросил он, чуть промокнув влажные губы рукавом.

И когда он это сделал, возбуждение охватило всех присутствующих.

Неожиданно Найджел защелкал фотоаппаратом и сделал серию снимков. Валери была столь захвачена маленькой сценой соблазнения, которую разыграл Джек, что забыла об остальных участниках фотосессии.

– Отлично, – сказал Найджел, затем рявкнул: – Музыка!

«Остановись, не делай этого», – изливали душу музыканты из группы «Frankie Goes to Hollywood»[14]. Такая мелочь, но казалось, что ударники стучали в такт щелчкам фотокамеры Найджела.

– Да, да, – мурлыкал Найджел. – Налей шампанского в туфельку. Пей из нее, просто пей. Работай горлом. Еще раз. Фантастика! Теперь протяни туфельку ей.

Словно выйдя из транса, Джек наконец перевел взгляд с Валери на Найджела и его аппаратуру и внезапно напрягся.

– Нет, нет, – закричал Найджел. – Смотри на нее, приятель. Да, вот так. Забудь обо мне. Смотри на нее и пей за нее. Подай ей башмачок. Ты хочешь, чтобы она взяла его. Ты хочешь, чтобы она тоже отпила из него. Ты хочешь облить ее с ног до головы... Да, да! Прекрасно! Снято.

Казалось, в этот момент Найджел был близок к оргазму.

Валери это чувствовала. Она замерла, когда Джек направился к ней. Его насмешливая, дразнящая улыбка затягивала ее все глубже в ту мистификацию, которую они устроили. Но в том, как он смотрел на нее, ничего загадочного не было. Не важно, что этот парень больше похож на князя тьмы, чем на рыцаря в сверкающих доспехах. Да разве кто-нибудь обратит на это внимание, когда увидит то, что она видела сейчас?

Окружающее пространство заполнила примитивная энергия, заставляя сердце Валери биться все быстрее в ритме, который уже никак не зависел от ритма музыки. Джек остановился меньше чем в десяти футах от нее, долил шампанского в хрустальную туфельку и поднес ее к губам. У девушки возникло такое чувство, что он стоял прямо перед ней: комната сжалась, музыка стала громче, ее сердце бешено колотилось. Ей казалось, что они остались вдвоем, и она наблюдала за его кадыком, пока он медленно пил шампанское, глядя ей прямо в глаза.

Опустив туфельку, он сознательно вытер губы льняной манжетой. Пальцы Валери дрогнули в безотчетном стремлении прикоснуться к этим губам, почувствовать их тепло и влагу.

Затем Джек поднял хрустальный башмачок, протягивая его девушке. «Фрэнки» увещевал ее: «Расслабься, не делай этого». Но Валери хотела это сделать, черт побери. Прямо здесь, прямо сейчас. Уголки губ Джека насмешливо приподнялись, в глазах зажегся дьявольский огонек, словно он читал ее мысли. Молодой человек сделал шаг вперед, готовясь налить шампанское. Ноги понесли Валери вперед.

– Перерыв. Смена декораций. Продолжим через пять минут, – устало прорычал Найджел.

Валери вздрогнула, затем быстро попятилась. Но все-таки она заметила, как Джек подмигнул ей, перед тем как вернуться на съемочную площадку. «Лукавый ублюдок», – подумала девушка. Но, черт возьми, ей хотелось догнать его. И проучить, чтобы мерзавец дважды подумал, прежде чем дразнить ее.

– Черт, какая же я умница. – Джен удовлетворенно скрестила руки на груди. – И елки-палки, какой сексапильный мужчина. – Она ткнула Валери локтем в бок. – У вас купят больше журналов, чем вы сможете напечатать.

Валери сглотнула, напрягая пересохшее горло. Сама же она взмокла с ног до головы.

– Да, пожалуй, – прохрипела она. – Господи, Джен!

– Я знаю, – отозвалась Джен, смеясь и обмахиваясь. – Настоящий Прекрасный Принц. Гляди, даже Стэнли от него без ума.

– Не могу винить его за это, – пробормотала Валери, наблюдая, как Джек протянул пустую бутылку изнывающему ассистенту Найджела.

– Если бы я только догадывалась, как он выглядит, когда читала его последнюю книгу... – Джен умолкла и прижала руку к сердцу. – Я перечитаю их все. Трудно поверить, что мужчина с такой внешностью способен понять, чего хочет женщина.

Валери наконец отвела взгляд.

– Он действительно дает хорошие советы.

– Похоже, он во всем хорош. Он именно такой человек, каким представляется в своей рубрике.

Веселый, остроумный, очаровательный. И даже более того – логичный, рациональный, уверенный в себе. Честно говоря, я не верила, что такие мужчины встречаются в реальной жизни. Подумать только, я почти дала себя убедить, что эти статьи написаны женщиной! – Джен оглянулась на Джека. – Но он существует! Он нашел свое место в жизни как мужчина и не боится это продемонстрировать. – Стилистка вздохнула. – И мне выпала честь одевать его. – Тут она подняла глаза на Валери. – И раздевать. Я должна была бы отказаться от гонорара ради этой привилегии. – Джен поправила волосы и добавила: – Впрочем, последнее не обязательно.

Махнув рукой, она удалилась за ширму, чтобы подготовить одежду для следующего эпизода.

Стэнли раздобыл еще одну бутылку шампанского. «Если дело пойдет так и дальше, они все напьются к концу съемок, – подумала Валери. – Хотя, может, оно и к лучшему».

Пока Найджел объяснял Джеку, как преклонить колено и расположить подушку, на которой стояла хрустальная туфелька, к Валери подошел Эрик.

– Он неплохо справляется со своей ролью, не правда ли?

– Да, – согласилась Валери. – Это действительно так.

Эрик улыбнулся.

– Мне кажется, ты удивлена. Я сказал тебе, что все получится.

– Дело еще не кончено. Нам удался только первый шаг. Младенческий шаг. Джек еще не общался с...

И в этот момент в студию впорхнули, прошествовали, ворвались феи-крестные.

– Ах, какая жалость, что мы опоздали! – запыхавшись, воскликнула Аврора – та, которая порхала, как бабочка. – Не знаю, о чем думал наш шофер, когда выбирал дорогу.

– Возможно, он просто выполнял твои указания? – заметила Вивиан с ироничной улыбкой. Грациозно выступая, она проследовала за своей приятельницей. – Здравствуйте, дорогие мои! Где наш герой?

– Ради бога, Виви, неужели ты не можешь подождать, пока нас представят, как подобает? – В помещение, широко шагая, вошла Мерседес – ну прямо Беатрис Артур из сериала «Золотой возраст»[15]. – Где Валери?

– Я здесь. – Валери махнула рукой, затем, полуобернувшись к Эрику, прошептала: – Соберись. Вот теперь начнется настоящее веселье.

Хотя из всей троицы только Вивиан носила туфли на высоченных шпильках, она первая пересекла просторную студию, огибая осветительные приборы и переступая через кабели с ловкостью профессиональной танцовщицы из Лас-Вегаса.

Валери не удивилась бы, узнав, что Вивиан танцевала в стрип-клубе на определенном этапе своей нескучной жизни. Во всяком случае, у нее был подходящий гардероб. И ноги. Пусть даже они были коротковаты. Хотя теперь ее телосложение наводило на мысль о пожарном гидранте, а не о танцовщице, и даже на высоких каблуках она оставалась самой низенькой из трех женщин.

Некогда Вивиан пользовалась известностью как стилист и костюмер, работавший с голливудскими звездами, но и сейчас она любила произвести впечатление, появившись на публике в эффектном туалете. Сегодня в честь новой модели, чье лицо появится на глянцевой обложке журнала, она высоко взбила и закрепила лаком свои ярко-рыжие волосы. Густо подведенные глаза и хорошо скорректированные брови смотрелись выразительно благодаря румянам и четко прорисованному контуру губ. На женщине была надета короткая юбка, сшитая из мягкой черной кожи. Красные туфли на высоком каблуке с ремешком, застегивающимся вокруг щиколотки, удачно сочетались с черно-красной блузой, которая у талии затягивалась шнурком на манер корсета.

Хотя талия Вивиан не становилась меньше в объеме, этот прием позволял придать воздушную пышность ее груди. Впрочем, экстравагантная дама первой признала бы, что каждые пять лет делает подтяжку и увеличивает размер бюста. Валери мечтала, чтобы когда-нибудь внешний вид Вивиан перестал вызывать у нее удивление. Хотя сомнительно, что она проработает в «Хрустальном башмачке» достаточно долго.

– Ах, да вы только посмотрите! – вскричала Вивиан, откровенно восхищаясь Эриком. Вернее сказать, его кожаными штанами. И тем, как они сидели на нем. Женщина подмигнула Валери.– Я понимаю, почему ты никому не хотела его показывать, милочка.

Затем она обратилась к Эрику:

– Но хоть убей, я не могу понять, почему вы так долго прятались от нас. – Эрик улыбнулся, и Вивиан сделала вид, что падает в обморок. – Милый мальчик, – сказала она, взволнованно погладив его по руке. – Будьте осторожны, выбирая мишень для своих чар.

Эрик коротко рассмеялся, и Валери втиснулась между ними.

– Вивиан, я должна кое-что вам сказать. Всем вам, – громче произнесла она, привлекая внимание Авроры. – Это Эрик Жермен, но на самом деле он менеджер Прекрасного Принца. – Видя замешательство во взгляде своих покровительниц, девушка поспешила продолжить запланированную речь. – Я понимаю, что это сюрприз для всех нас, но Эрик является официальным представителем Прекрасного Принца, так что с юридической точки зрения это не вызовет проблем. Мы знаем, как тщательно Прекрасный Принц оберегает свою тайну. Он просто принял меры предосторожности, чтобы никакие случайности не помешали его появлению на обложке – и выходу первого номера журнала. – Валери повернулась к Эрику. – Это Вивиан Депальма. Эрик протянул руку:

– Мисс Депальма. Мне было очень приятно работать с вами. Я рад, что могу наконец встретиться с вами лично.

– Ах, дорогой, я наслаждалась, слушая ваш голос во время телефонных переговоров. – По телу Вивиан пробежала легкая дрожь, когда она взяла молодого человека за руку. – Видите ли, – продолжила она, окинув его оценивающим взглядом. – Мы ищем модели для следующих номеров. Вы никогда не позировали перед камерой? Возможно, вы расскажете мне об этом.

И рыжеволосая дама игриво улыбнулась. Эрик расхохотался, сжимая руку Вивиан в своих ладонях.

– Мне жаль, но должен сообщить вам, что никогда ничем подобным не занимался. Ни в профессиональном, ни в каком-либо другом смысле, – добавил он, подмигнув.

Вивиан придвинулась ближе и взяла молодого человека под руку.

– Ну, это можно изменить.

– Ох, Виви, ради всего святого, дай бедному мальчику перевести дух, – встряла Аврора. Ее шелка колыхались, а голос был теплый и бархатный. Чуть заметный аристократический южный акцент выдавал в ней уроженку Чарлстона. Женщина протянула обе руки, унизанные тяжелыми кольцами. – Как я рада встрече с вами! – проговорила она, улыбаясь и томно прикрыв ресницы. – Меня зовут Аврора Фавро. Мы беседовали с вами по телефону частным образом.

Последняя фраза явно предназначалась Ви-виан. Дамы вели бесконечную игру, состязаясь, у кого из них больше кавалеров.

Человек неопытный и непосвященный сразу отдал бы пальму первенства Вивиан за хитрость – не говоря уже о числе сердечных побед, однако Валери общалась с обеими женщинами достаточно долго и знала, что не стоит недооценивать Аврору.

Эрик ловко вывернулся из цепкого захвата Вивиан – что само по себе требовало недюжинного мастерства – и сжал руки Авроры в своих.

– И я рад видеть вас, мисс Фавро. Но думаю, сейчас вы всего охотнее встретились бы с мужчиной, по-настоящему заслуживающим вашего внимания.

– Дорогой, я никогда не обойду вниманием мужчину, который этого заслуживает.

К собравшимся присоединилась Мерседес, которая успела налить себе бокал шампанского. Она оглядела Эрика, слабо улыбнулась ему и затем повернулась к Валери, всем своим видом демонстрируя, что недовольна своим новым приобретением.

– Мне казалось, мы договорились, что обложка будет выполнена... в более традиционном стиле.

Эрик протянул руку:

– Должно быть, вы мисс Браунинг. Меня зовут Эрик Жермен, но я не ваш Прекрасный Принц.

– Это как сказать, – промурлыкала Вивиан, мелкими глотками потягивая шампанское из своего бокала.

Мерседес вскинула бровь.

– Прошу прощения?

– Я менеджер и юридический представитель вашего нового сотрудника.

Валери снова стала объектом недовольства для Мерседес.

– Что здесь происходит? Мы подписали договор с этим человеком, не так ли?

Валери быстро повторила предыдущее объяснение, и Эрик помогал ей, как мог.

Хмурые морщины на лбу Мерседес не разгладились.

– В высшей степени необычно, – мрачно резюмировала она, выслушав рассказ. – Не могу сказать, что такой поворот событий вызывает у меня энтузиазм. Но что сделано – то сделано. Время – деньги, поэтому нам не следует тратить его попусту. – Она посмотрела на Эрика. – Не хочу обидеть вас, но мы договорились, что на съемках будут присутствовать только основные действующие лица. Даже Элейн не была приглашена.

В этот момент из-за ширмы вынырнул Джек.

– Поверьте мне, он однозначно принадлежит к этой категории. – Мужчина остановился рядом с Эриком и оглядел своего приятеля с головы до ног. – А еще он любит таскать вещи из чужих шкафов. Звонил Рики Мартин. Он требует, чтобы ты вернул его брюки.

Эрик усмехнулся:

– Только при условии, что он разрешит мне сделать это лично.

Валери опустила голову и вознесла горячую молитву.

Вивиан вопросительно подняла бровь:

– Так вы?..

– Боюсь, что да, – отозвался Эрик, притворно скорчив недовольную гримасу.

Вивиан пожала плечами.

– Что же, удовольствия должны быть доступны не только женщинам.

– Говори за себя, – фыркнула Аврора. Мерседес повернулась лицом к Джеку, по-видимому решив не обращать внимания на своих ненасытных партнерш, милостиво улыбнулась и протянула руку:

– Я Мерседес Браунинг. Я рада, что мы наконец-то встретились.

К чести Джека, он даже не взглянул на Валери и Эрика в поисках поддержки. Открыто улыбнувшись, словно он был самым настоящим Прекрасным Принцем, молодой человек взял руку Мерседес и накрыл ее своей ладонью.

– Меня зовут Джек Ламберт. Надеюсь, вы простите меня за эту хитрость. Я тоже счастлив встрече с вами.

Вивиан сделала шаг назад, рассматривая Джека от его босых ног до расстегнутого воротника, затем тоже подала ему руку.

– Я твердо верю, что это знакомство доставит нам обоим огромное удовольствие. – Улыбка Джека стала еще шире, когда он поздоровался за руку с рыжеволосой дамой. – Иначе зачем вообще заводить новые знакомства, не правда ли? – Вивиан вздохнула и подмигнула Валери. – Он стоил того, чтобы подождать.

Аврора выступила вперед и протянула руку ладонью вниз. Только женщина, родившаяся и получившая воспитание на юге, могла проделать этот маневр с такой естественной грацией.

Валери едва удержалась, чтобы не закатить глаза, когда Джек галантно склонился над протянутой рукой. Дамы поверили в их ложь. И даже Джек начинал вживаться в роль. Валери должна была скакать от восторга. Пока все шло прекрасно.

Но она вздохнет с облегчением, когда эта часть спектакля завершится. При определенных условиях Джек мог изображать Прекрасного Принца, но он понятия не имеет, с кем затеял игру. Эта троица могла перехитрить лисицу в ее логове. Остается только надеяться, что ни одна из них не увидит содержимого шкафа, который стоит у Джека в спальне.

К счастью, в этот момент Найджел захлопал в ладоши:

– Пора! Пора!

Появилась Джен, улыбнулась, кивнула феям-крестным и утащила Джека за ширму, чтобы сотворить с ним очередное чудо.

Эрик направился вслед за ними.

– Дамы, – промолвил он, отвесив легкий поклон, и скрылся в раздевалке.

Вивиан и Аврора дружно вздохнули и сделали глоток шампанского.

– Лично мне безразлично, гей он или нет. Выглядит очень аппетитно, – шепнула Аврора.

– Да уж, так и съела бы, – согласилась с ней Вивиан.

Мерседес пропустила мимо ушей комментарии своих подруг и устремила озабоченный взгляд на Валери.

– Мы заключили договор с Найджелем на определенное время. По какой причине вы еще не приступили к работе?

– Но мы уже приступили, – сообщила Валери. – Жду не дождусь, когда вы увидите пробные снимки. У нас будет столько отличных фотографий, что самым сложным окажется выбрать среди них одну.

– Но он был босиком. И галстук развязан. Не говоря уже о лохматой голове.

– Будто он только что встал с постели, – одобрительно вставила Вивиан.

Аврора кивнула и поднесла бокал к губам. Мерседес сурово взглянула на легкомысленных приятельниц и спросила Валери:

– Полагаю, вы не заставили его позировать в таком виде?

Валери сжала руку Мерседес.

– Я вас понимаю. Я тоже сомневалась поначалу. Но Джен – новатор по своей природе, поэтому мы ее и наняли. Доверьтесь ее интуиции.

Я видела его перед камерами и знаю, что мы попали в яблочко.

Мерседес нахмурилась:

– Так или иначе, я буду чувствовать себя лучше, когда увижу пробные снимки. Да и ситуация в целом довольно необычная. Вы знали об их маленькой уловке?

– Только что узнала, – выкрутилась Валери и вознесла безмолвную благодарственную молитву, когда внимание Мерседес привлек другой предмет.

– Что он сейчас делает? – Она вытянула шею, как журавль, но не могла разглядеть, что происходит за ширмой.

– Помните, я предлагала составить портфолио, чтобы у нас всегда были под рукой фотографии для будущих номеров и рекламных материалов? – Валери настойчиво уводила фей-крестных подальше от раздевалки, заманивая их к столику с едой, который был установлен в углу. – Джен предложила использовать несколько образов на основе тех заметок, которые я делала во время наших бесед. Мы подготовим как можно больше фотографий, на которых Прекрасный Принц будет изображен в разных ракурсах и разной одежде. Так мы сможем использовать имя Наиджела в других номерах... – Валери сделала паузу и, наклонившись к трем женщинам, закончила шепотом: – Не платя ему гонорар и не тратя деньги на аренду павильона.

Аврора улыбнулась.

– Ты, как всегда, умница. Заботишься о нашей выгоде, продумываешь все наперед. И несмотря на небольшой сюрприз, который ждал нас сегодня, мы остались весьма довольны. – Она обернулась к партнершам: – Не правда ли, дорогие?

Валери задержала дыхание, но Мерседес и Вивиан улыбнулись и согласно кивнули.

Через несколько мгновений Джек снова появился из-за ширмы.

– Джинсы? – промолвила Вивиан, с сомнением глядя на Валери. – И... шотландка?

Все три начали пробираться к съемочной площадке, но девушка удержала их:

– Доверьтесь Джен. У нее полно отличных идей. Вы хотели что-нибудь домашнее и уютное, как противоположность формальным снимкам.

– Когда мы говорили «домашнее», мы не имели в виду дворовую распродажу[16].

– О какой распродаже ты говоришь, Аврора! – рассердилась Вивиан. – Я пока еще в курсе последних модных веяний. И если я не ошибаюсь, это джинсы фирмы «Diesel», к тому же они бесподобно сидят на этом парне. А рубашка из новой коллекции «Thierry Mugler», которая поступит в продажу этой осенью. Кстати, как вам удалось ее достать?

– Спросите Джен. Она просто чудо, – ответила Валери.

Полинявшие джинсы сидели на Джеке как влитые, облегая его бедра. Мягкая рубашка с коротким рукавом из бело-зеленой клетчатой материи была надета на белую футболку. Наряд хорошо сочетался с загорелой кожей, и серые глаза Джека вновь наполнились внутренним светом. Теперь Прекрасный Принц выглядел спокойным и доступным.

Декорации тоже претерпели изменения. На площадке появилась оконная рама из светлого дуба, занавешенная мягкой голубой тканью, а перед окном стояла пальма в горшке. На первом плане находился темно-зеленый пуф. Джен и Найджел совещались, решая, как усадить Джека для следующего раунда фотосессии.

– Женщины хотят видеть в нем достижимую цель, – объясняла Джен. – Парня, которого они могут встретить на улице.

Она надела на Джека очки в тонкой проволочной оправе. Джек тут же их снял. Последовали короткие переговоры, Найджел вставил замечание, затем очки вернулись на нос Джека. На колене у молодого человека лежала открытая книга. Джеку было велено взглянуть в камеру так, словно кто-то – очевидно, женщина – окликнул его по имени.

– Должна заметить, я бы не отказалась встретить такого парня на улице, – не удержалась Вивиан. – Еще шампанского?

Она наполнила до краев три бокала. Между тем Найджел подошел к Валери.

– Ему нужна... мотивация, – пояснил он. – Он какой-то безжизненный.

Когда Валери заартачилась, Джек усмехнулся и сказал:

– Да, я безжизненный. Попробуй мотивировать меня.

Феи-крестные зашушукались, а Валери вдруг захотелось придушить Джека за то, что он не может тихо и мирно выполнить свою часть работы. Она знала, что ей придется с ним нелегко. Кажется, все в ее жизни давалось ей с большим трудом.

Чувствуя, что назревает проблема, Эрик сделал шаг вперед, но Валери подняла руку, останавливая его. Она послала своим покровительницам счастливую улыбку. В ответ Аврора принялась обмахиваться веером, а Вивиан подмигнула. Раз Найджел хочет, чтобы она участвовала в представлении, она будет участвовать. Не в ее интересах устраивать сцены, которые разрушат тщательно продуманный план действий. Но когда съемки закончатся, она побеседует с Джеком наедине.

Судя по реакции женщин на Джека, которую Валери наблюдала сегодня, ей придется тщательно отбирать возможности для раскрутки журнала, чтобы дать мощный толчок к его развитию, после того как «Хрустальный башмачок» попадет в продажу.

И если Джек думает, что может развлекаться, играя с ней в кошки-мышки, он скоро убедится, что ошибся.