Ласковый тиран

ГЛАВА ВТОРАЯ

Вопреки предположениям, невеста Доминика оказалась не блондинкой, а яркой рыжеволосой женщиной с великолепной фигурой. Чуть-чуть, пожалуй, нервной, но это простительно любой невесте в канун помолвки.

— Иззи подавлена роскошью твоего дома, — заметил Доминик. — Она никогда раньше не видела столько старинных портретов. Количество твоих предков впечатляет.

Казим окинул взглядом картинную галерею. Декоратор оформил лестницу и холл в викторианском стиле, как и полагалось в далеком девятнадцатом веке. Картины в основном изображали сцены охоты. На ближайшей к Казиму какой-то толстый аристократ пытался заставить еще более толстую лошадь перепрыгнуть через живую изгородь.

— Успокой Иззи. Это не мои предки, — заверил он приятеля. — По-моему, она слишком нервничает.

— У нас непредвиденные осложнения. Ближайшая подружка невесты куда-то запропастилась. Мы не можем объявлять о помолвке без нее.

— И что ты собираешься делать?

— Убить эту даму. А если серьезно, то, с твоего разрешения, мы перенесем все на завтра. Надеюсь, цветы не завянут. Просто счастье, что в нашем распоряжении весь уик-энд. Я очень благодарен тебе за гостеприимство. В отличие от Иззи, мне действительно повезло с другом.

— Ты знаком с пропавшей подружкой? Может, надо отправиться на ее поиски?

— Даже не подумаю! Лично я ее не видел, но то, что рассказывает Иззи, не вызывает желания бросаться с предложением помощи.

— Ты меня интригуешь.

— Поверь, дамочка не в твоем вкусе. Слишком современна, слишком успешна, слишком самостоятельна. Образец деловой женщины двадцать первого века. Никаких цветов и сантиментов, до которых ты так охоч. И никакого желания запереться на кухне и посвятить себя мужу и детям. Ты ведь по-прежнему считаешь, что удел мужчины — в одиночку спасать мир, а удел женщины — заниматься хозяйством?

Казим собирался ответить, но в этот момент зазвонил его мобильный.

— Доминик, прости. Срочные дела. Увидимся позже. Не забудь договориться с пиротехниками на завтра.

Для Наташи ситуация складывалась ужасно. Дэвид Френкель оказался очень навязчивым. Ему было мало совместного завтрака и презентации. Он требовал более подробных комментариев, причем исключительно от самой Наташи и исключительно во время ужина. В данном случае хозяином положения был тот, кто платил деньги, и это не оставляло ей права выбора. За ужином Наташа с вымученной улыбкой отвечала на бесконечные вопросы, чувствуя, что шансы успеть на самолет тают на глазах. Она пыталась дозвониться Иззи, сбежав от Дэвида в дамскую комнату, но в сети подруга оказалась недоступной. Наташа в отчаянии послала сообщение. Ответа не было.

Закончив, наконец, изнурительную трапезу, она кинулась в аэропорт для того, чтобы увидеть, как мелькнули в ночном воздухе прощальные огни взлетевшего самолета. Следующего рейса приходилось ждать до утра. Утром время вылета задержали на два часа из-за погодных условий. Наташа нервничала. Телефон Иззи по-прежнему не отвечал. Она опаздывала больше чем на сутки.

Был уже вечер субботы, когда лимузин, арендованный в аэропорту, остановился где-то среди бескрайних полей осенней Англии. Молчавший всю дорогу шофер коротко сказал, глядя в темноту:

— Здесь.

Выдержкой этого человека можно было восхищаться. Следуя сбивчивым указаниям Наташи, они два часа плутали в окрестностях Лондона, побывав не менее чем в пяти деревнях. Наташа осмотрелась. Справа от дороги простиралось поле, слева чернела высокая живая изгородь. В свете фар она разглядела витые ворота и большой указатель: «„Серената Плейс“. Частное владение».

— Слава богу! — чуть слышно выдохнула Наташа. У нее уже не осталось сил даже громко говорить. Она открыла окошко и наклонилась к переговорному устройству. — Мисс Ламберт к мисс Даре. Я приглашена.

Никакого ответа. Лишь завывание осеннего ветра. Наконец ворота медленно и беззвучно отворились. Машина въехала на аллею среди вековых деревьев, в темноте казавшуюся бесконечной. Просто сказочный лес какой-то, думала Наташа, глядя по сторонам. Кто здесь живет, Спящая Красавица? Великан? Чудовище? Машина остановилась перед парадным подъездом. Шофер достал из багажника ее небольшую сумку и, пока Наташа дергала шнурок старинного звонка, держал над ее головой раскрытый зонт. На звонок не отвечали. В доме стояла подозрительная тишина. Никто не спешил открыть дверь опоздавшей гостье. Ни в одном окне не вспыхнул свет. Наташа почувствовала, что еще мгновение — и она, в модном легком пальто, начнет клацать зубами от холода. Шофер продолжал с невозмутимым видом стоять рядом, держа зонт в вытянутой руке. Что, интересно, он про нее думал?

— Какое милое местечко, — Наташа попыталась сгладить неловкость, продолжая изо всех сил дергать звонок. Печальная трель разносилась по пустому дому, наполняя сердце тревогой и испугом. Она взяла себя в руки. — Наверное, привратник идет сюда от ворот пешком. — И снова с отчаянием дернула шнурок. И снова никакого результата. Только какой-то осторожный звук вдруг коснулся ее слуха. Но не в доме, а там, за спиной, в непроглядной ночи ноябрьского леса. Наташа втянула голову. Она привыкла доверять своим чувствам. В прошлом был случай, когда интуиция спасла ей жизнь.

— Кто здесь? — она резко повернулась, вглядываясь в темноту. Высокая мужская фигура в черном шагнула к крыльцу из тени деревьев. Первой мыслью Наташи было, что перед ней профессионал. Не понятно, в какой области, но, безусловно, профессионал. Воплощение уверенности, сосредоточенности, выдержки. И еще надменности. Ее она умела определять безошибочно. Потому что люди, с которыми приходилось встречаться по работе, как правило, являлись эталонами этого не лучшего человеческого качества. Она рефлекторно выпрямилась и слегка вскинула подбородок.

Мужчина смотрел на нее, не говоря ни слова. Темные внимательные глаза мерцали, отражая свет. Словно тростниковый кот на охоте, подумала Наташа. Неторопливый, собранный и опасный. Кто говорит об опасности? — оборвала она себя. Нельзя давать волю разыгравшемуся воображению.

— Добрый вечер, — преувеличенно вежливо сказала она. Лицо человека оставалось бесстрастным. — Я приглашена. Мисс Ламберт к мисс Даре. Я уже представилась вам у ворот. Вы не расслышали? — Если до этого у нее было ощущение, будто она говорит со сфинксом, то последняя фраза заставила незнакомца слегка поморщиться.

— Почему вы опоздали? Помолвка должна была состояться вчера вечером. Крайний срок — сегодня утром.

Это было довольно необычное приветствие. Но пронизывающий порыв ветра закрутил опавшую листву на ступеньках и забрался под легкое пальто. Наташе мучительно захотелось попасть в дом. Сил отстаивать право на неприкосновенность личной жизни не было.

— Я опоздала на самолет из-за важной встречи в Нью-Йорке. Потом задержали утренний рейс. Потом я заблудилась. — Она старалась скрыть дрожь. — Послушайте, я приехала на встречу с друзьями, а вовсе не для того, чтобы давать отчет привратнику.

— Что?! — Мужчина оторвал взгляд от лица девушки и внимательно осмотрел ее с ног до головы. Начиная с эксклюзивного шарфика и кончая мысками очень дорогих туфель. Наташа испытала некоторое удовлетворение. Теперь он понял, наконец, что перед ним важная персона.

— Будьте любезны, возьмите мой багаж и проводите к мисс Даре. — В ответ на ее просьбу губы мужчины сжались, образовав прямую линию. Наверное, Наташа погорячилась, назвав его привратником. Может, он дворецкий?

— Предъявите ваши документы.

— Что?! — настала ее очередь возмутиться. — Да как вы смеете! Кем вы себя возомнили: полицейским? Налоговым инспектором?

— Ваш паспорт. Надеюсь, он у вас с собой. — Не допускающим возражений жестом он потянул руку. Спорить было бесполезно. Вне себя от негодования, Наташа вытащила из сумочки целую кипу документов, включая паспорт и билет, и сунула привратнику. Тот начал невозмутимо листать страницы.

— Не очень удачная фотография, — вдруг сказал он. В его голосе явно слышалась насмешка. Самое неприятное, что сама Наташа считала свою фотографию в паспорте ужасной. Но какое право имел этот человек смеяться над ней! Ее терпение лопнуло.

— Я немедленно звоню мисс Даре! — Она вытащила мобильник. В следующую минуту от удара он вылетел из ее рук и упал в клумбу около крыльца. Такого чувства унижения Наташа не испытывала давно. — Вы… вы…

— Вам нет нужды пользоваться телефоном. Если это действительно телефон. — Он снова углубился в изучение паспорта. Секунду Наташа хватала воздух открытым ртом, а потом неожиданно для себя со всей силы врезала носком изящной туфельки по его лодыжке. Мужчина неуловимым движением отступил. Удар пришелся по ее собственной сумке. Несколько томительных секунд оба наблюдали, как сумка, переворачиваясь с боку на бок, неторопливо скатывается с крыльца.

— Ну, вот. Теперь вы довольны? — беспомощно спросила Наташа, когда сумка замерла, наконец, на последней ступеньке.

— Идите за мной. Гости собрались в саду, — не глядя в ее сторону, мужчина подхватил сумку и стремительно зашагал по дорожке, даже не удосужившись убедиться, что Наташа идет следом.

Она еле поспевала на своих высоких шпильках. Он, как назло, свернул с дорожки и зашагал прямо по траве, собираясь, видимо, сократить путь. Наташа поняла, что безнадежно отстает, но ни за что на свете не попросила бы незнакомца сбавить шаг. Пришлось сбросить туфли. Интересно, удастся ли утром отыскать и их и несчастный мобильник? Она бегом догнала почти скрывшуюся в темноте фигуру.

— Наверное, вы устроились на это место после того, как вас уволили из крокодильего питомника за жестокое обращение с животными, — задыхающимся голосом произнесла она и ничуть не удивилась, не услышав ответа.

Неожиданно деревья расступились, открыв глазам зрелище сказочной красоты. На опушке у лесного озера пылал огромный костер, рассыпая в темное небо снопы мерцающих искр. У накрытых столов толпилось не меньше двадцати человек. Они болтали, смеялись, жарили на барбекю сосиски и пили вино. На женщинах были теплые куртки и жакеты, мужчины были в толстых свитерах. Наташа, в элегантном пальто и босиком, и привратник, в строгом черном костюме, представляли резкий диссонанс с этой веселящейся толпой. Их заметили.

— Наташа! Я уже думала, ты про меня забыла! — Иззи бросилась навстречу подруге и заключила ее в свои объятия.

— Прости меня, но я все время пыталась с тобой связаться. Что у тебя с телефоном?

— Я оставила дома зарядное устройство, — виновато сказала Иззи. — Просто было столько суеты… Но как я счастлива, что ты все-таки приехала. Казим, где вы ее нашли?

— На крыльце перед парадной дверью, — ответила за привратника Наташа. — Как рождественский подарок.

— Или как коробку с пиццей, — неожиданно добавил тот. Наташа замерла, глядя в прищуренные, совершенно непроницаемые темные глаза. Похоже, он не разделял радости Иззи по поводу ее приезда. Ну и бог с ним. Слишком много позволяет себе для привратника, или дворецкого, или кем он там на самом деле является.

— Представляешь, — сказала она подруге, — в довершение ко всему я еще лишилась мобильника и туфель.

— Какой ужас! Тебя ограбили?!

— Почти, — коротко ответила Наташа, глядя на Казима. Она заметила, как дрогнули его тонкие ноздри. Что ж, она готова дать отпор. Пусть сколько угодно смотрит на нее своими темными как вино и холодными как лед глазами.