Ласковый тиран

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Доминик колдовал у барбекю.

— Где ты пропадаешь? — поинтересовался он у приятеля.

— Я обезвредил террориста на парадном крыльце собственного дома. Дело чуть не закончилось переломом моей лодыжки, — серьезно ответил Казим, но, заметив, как напрягся Доминик, поспешил объяснить: — До международного конфликта не дошло. Это оказалась всего лишь потерявшаяся подружка невесты. Иззи ее опознала, так что инцидент исчерпан, а потенциальный убийца препровожден в Египетскую комнату.

— Ты встретил Наташу Ламберт? Ну и как она тебе?

— Феерическая блондинка с великолепной осанкой. Но я впечатления не произвел. Расскажи, что ты про нее знаешь.

— Чем вызван столь пристальный интерес? — улыбнулся Доминик. — Любовь с первого взгляда? Боюсь, тебя ждет разочарование. Наташа владеет фирмой, занимающейся исследованиями потребительского рынка. Прекрасно зарабатывает и исповедует равенство полов. Она любит сама покупать бриллианты, с завидной регулярностью меняет бойфрендов, которых предпочитает держать на коротком поводке, и совершенно не склонна к романтике. Вряд ли удастся очаровать ее конфетами, букетами и стихами. — Доминик продолжал вести разговор в легкомысленном тоне. Он прекрасно знал, как способен увлекаться и ухаживать его приятель и как быстро он охладевает к предметам нежной страсти. — Ваш роман обречен на неудачу.

Казим с удовольствием вспомнил гордую посадку головы и изысканно-дорогой костюм Наташи. Яркая, сильная женщина. Вот только тапочки с котятами — он мысленно улыбнулся — никак не вписываются в этот образ. Тут он заметил Наташу на дорожке, которая вела от дома к озеру. Видимо, чужая обувь оказалась великовата, потому что в ее походке было что-то детское. Интересно, как ей удалось выбрать среди одежды в Египетской комнате его самый любимый свитер?

— По-моему, — заметил он другу, — ты впадаешь в старческий пессимизм. Я люблю приключения и не боюсь трудностей. Извини, в поле зрения появилась женщина, достойная конфет, букетов и стихов. — Он быстро отошел, оставив Доминика с удивлением смотреть ему вслед.

Пламя костра за деревьями и доносившиеся оттуда голоса позволяли чувствовать себя гораздо увереннее в кромешной ноябрьской темноте. Наташа пробиралась по темной дорожке. Слишком большие кроссовки шаркали по камням, по траве и кустам бегал желтый луч походного фонарика, который с некоторых пор навсегда поселился в ее багажной сумке. Нет, глупая попытка. Сегодня не удастся найти ни туфли, ни телефон. Тонкий лучик не разгонял, а лишь подчеркивал темноту. Наташа направила его вверх. Между тучами мерцали высокие холодные звезды, и слабый луч рассеялся в ночном небе.

— Посылаешь сигналы инопланетным цивилизациям? — голос Иззи заставил Наташу подпрыгнуть от неожиданности. Подруга шла ей навстречу. — Ты долго, я уже начала волноваться.

— Все отлично. Меня отвели в комнату, оказали первую помощь, заставили вымыться и переодеться. И все это почти с применением насилия. Что за тип этот дворецкий?

— Казим?! — Даже темнота не могла скрыть непередаваемую гамму чувств, отразившуюся на лице Иззи.

— Он что, не дворецкий? — упавшим голосом спросила Наташа. Сшитый на заказ костюм, одеколон за тысячу долларов, надменность… Как она могла не обратить внимания на такие очевидные вещи?!

— Он хозяин виллы. Господи, я надеюсь, ты его ничем не оскорбила?

Оскорбила! Да я с ним почти поцеловалась! — чуть не воскликнула Наташа.

— Почему же он не сказал? Он же видел, я приняла его за слугу!

— Наверное, хотел подшутить. Доминик говорит, он большой любитель розыгрышей.

— Можешь передать, что я в восторге. — Да уж, своим поведением и особенно тапочками с котятами она дала повод к неисчерпаемым шуткам на весь остаток этого злосчастного уик-энда!

— Не сердись, Наташа. Он шафер Доминика, а ты подружка невесты. Вы не должны ссориться, обещаешь?

— Можешь на меня положиться. — Наташа взяла себя в руки. В конце концов, она не имеет права портить самый знаменательный день в жизни подруги. И так уже произошло достаточно недоразумений. — Я буду любить его просто сестринской любовью.

Уже через несколько минут Наташе пришлось в полной мере доказывать верность своему слову. Она болтала с гостями, хохотала над чужими шутками, ела жареные сосиски, пила холодное как лед шампанское — в общем, делала вид, что получает большое удовольствие от вечеринки. Хотя на самом деле мечтала только об одном: растянуться на широкой кровати и забыться блаженным сном.

— Ищите повод скрыться? — раздался голос за спиной.

— Опять смеетесь? Мне рассказали о вашей любви к розыгрышам. — Она замерла, но не оглянулась. Никакие силы сейчас не заставят посмотреть в темные насмешливые глаза.

— Успели собрать на меня досье?

— И в мыслях не имела. Иззи лишь сказала, что вы, — в последнее слово она постаралась вложить всю иронию, на которую сейчас была способна, — хозяин этой виллы.

— Которая совершенно не в вашем вкусе, — подхватил Казим. — Хотя, согласитесь, египетская ванная не так уж и плоха.

Наташе пришлось напомнить себе об обещании, данном подруге.

— Послушайте, может уже достаточно меня дразнить?

— Да я и не пытался, — мягко улыбнулся Казим. — Все получилось само собой.

— Признаю, я ошиблась, приняв вас за дворецкого. Но с какой стати вы принялись так старательно разыгрывать эту роль? Разве вы не понимаете, что это очень похоже на оскорбление?

— Оскорбление? — Он подошел ближе. В свете костра темные глаза блеснули. Наташа вдруг подумала, что сейчас он похож на дьявола. — Ничуть. Скорее веселая мистификация.

— Веселая? — Она не могла поверить, как можно считать веселой ситуацию, при которой человек прикидывается дворецким на собственной вилле. — Вы самым беспардонным образом обманули меня.

— Можете сколько угодно повышать голос, но это неправда. — Лицо Казима оставалось бесстрастным, но Наташа прекрасно чувствовала, какое удовольствие доставляют ему ее гнев и унижение.

Она резко повернулась, чтобы отойти, и чуть не выпала из кроссовок. Твердая рука осторожно взяла ее за локоть. Даже сквозь толстый свитер Наташа почувствовала жар его ладони. Интересно, почему он не мерзнет в своем костюме из тончайшей шерсти, когда все вокруг ежатся от холода в куртках?

— Осторожнее.

Да, ей следовало быть максимально осторожной в общении с этим неприятным типом. Она заставила себя внутренне собраться и спокойно убрала его руку.

— Спасибо. Кроссовки мне велики. Но на этот раз я постараюсь обойтись без вашей помощи.

— Вы мужественная женщина.

Наташа почувствовала, как в темноте щеки покрываются краской. Она смотрела в непроницаемое лицо, но обмануть ее было не так-то просто. В душе Казим просто заливался от хохота.

— Достаточно мужественная, чтобы уметь постоять не только за себя, но и за других. Обращайтесь, если что, дорогой.

Казим растерянно моргнул. Он явно не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне, с удовлетворением подумала Наташа. Она быстро, насколько позволяли слетающие с пяток кроссовки, зашагала к дому. Дорога шла в гору, она спешила и слегка задыхалась. Через минуту ее нагнал Казим и спокойно пошел рядом.

— Давайте уточним, по какому именно поводу я могу к вам обращаться? — Так как Наташа не удостоила его ответом, он продолжал: — Определите хотя бы область. Политика? Светская жизнь? Любовная драма? Мне достаточно позвонить или следует записаться на прием через вашего секретаря?

— Уйдите, — только и смогла выговорить Наташа.

— А куда вы направляетесь, позвольте спросить? Я тоже люблю прогуляться в одиночестве, но сейчас для этого не самое подходящее время, — не отставал Казим.

— Сейчас самое подходящее время отправиться в постель. — У Наташи не осталось сил даже на вежливую отговорку.

— Замечательная идея. Вы считаете, нам уже пора?

— Что?! — Она остановилась и некоторое время молча вбирала воздух, подыскивая слова. — Вы какой реакции ожидаете? Мне стоит начать отстаивать свою честь? Или следует чувствовать себя польщенной?

— Может, заинтересованной? — Казим вопросительно нагнул голову. — Ну, хотя бы чуть-чуть?

— Ни капельки, — твердо ответила она.

— Значит, я плохо старался, — вздохнул он.

— У меня была тяжелая неделя, и сейчас я просто хочу отдохнуть.

— Не хотите!

— Почему?! Да что вы вообще про меня знаете! У меня, между прочим, есть личный самолет! Оставьте меня, наконец, в покое! — неожиданно выпалила Наташа и тут же пожалела. Фраза про самолет звучала совершенно по-детски. Она расстроилась, попыталась прибавить шаг, снова споткнулась и чуть не упала. Казим опять удержал ее, на этот раз его рука крепко обхватила ее талию. Она попыталась вырваться.

— Конечно, вы устали и расстроились, вам надо отдохнуть. И вы правы — я ничего про вас не знаю, — тихо и спокойно сказал Казим. — Вот только личного самолета у вас нет. Потому что люди, которые смогли на него заработать, никогда не пасуют перед трудностями.

Это уже переходило всякие границы. Наташа готова была задохнуться от ненависти.

— Вы ревнуете к Изабель? — продолжал мягко спрашивать Казим. — Или имеете что-то против Доминика? Почему происходящее вызывает такой протест? Посмотрите, вечеринку у костра перенесли на сегодня только из-за вашего отсутствия. Вы просто не имеете права сейчас уйти спать.

— Я не знала. — Наташа растерялась. — Не знала, что из-за меня перенесли фейерверк. И с чего вы взяли, будто я ревную? Я Доминика сегодня вижу в первый раз.

— Тогда тем более. Столько народу с нетерпением ждало вашего приезда. — Он указал на отблески костра за деревьями, на мелькающие у огня силуэты. — Разве можно обманывать ваших друзей?

— Черт с вами, — сказала Наташа. — Я вернусь. Можете считать, что победили. — Она усталым жестом провела по волосам и двинулась в обратном направлении.

— Скажи, — обратилась она к Иззи, когда разыскала ее в толпе, — какую роль на завтра ты отводишь мне? Здесь ведь у каждого есть обязанности?

— Я буду тебе очень благодарна, если ты возьмешь на себя подготовку к воскресному завтраку. Ты всегда любила рассветы за городом.

— Особенно ноябрьские, — тихо сказала Наташа и обрадовалась, что Иззи не расслышала. — Можешь на меня рассчитывать. Я думаю, на запах жареной ветчины сбежится не менее дюжины человек. Будем исходить из этого числа.

Их разговор был прерван оглушительным залпом, и небо расцветилось золотыми, серебряными и изумрудными блестками. Дружный вздох восхищения прокатился по толпе. Гости замерли, любуясь сказочным зрелищем. Залп следовал за залпом. Небо сияло всеми цветами радуги, освещая улыбающиеся лица. В воздухе пахло порохом.

Иззи стояла, запрокинув лицо к небу и прижавшись затылком к плечу Доминика, который обнимал ее обеими руками. Наташа заметила, как он легким поцелуем коснулся ее виска. В ответ она не повернула голову, а только крепче прижалась к нему спиной. Слишком романтично, слишком картинно, слишком красиво.

Немедленно прекратите! — хотелось закричать Наташе. Но она ничего не сказала, только отвернулась, стараясь незаметно вытереть навернувшиеся слезы. И в этот момент встретила серьезный взгляд жгучих темных глаз.

— Вы ведь совсем не уверены в том, что Иззи будет счастлива, — тихо сказал он. — Почему? Дело в Доминике или вы против любого мужчины, который отберет у вас подругу?

— Прекратите. Я ничего не имею против Доминика. Просто переживаю за Иззи. Решение о браке было слишком поспешным.

— Так вы против брака или против мужчин вообще? — продолжал вполголоса допытываться он.

От Наташи не укрылась серьезность его тона и пристальный интерес. Но она не желала открывать душу человеку, который весь вечер разыгрывал из себя собственного дворецкого.

— Вы жаждете правды? — насмешливо спросила она. — Тогда получите. По моему мнению, мужчины требуются в трех случаях. Но во всех этих случаях женщина прекрасно может обойтись своими силами. В награду она получит уверенность, что никто не посмеет однажды разбить ее жизнь. — Она с удовлетворением отметила, что слова заставили Казима вздрогнуть, словно от удара.

— Так в каких трех случаях вам требуется мужчина?

— Когда мне надо вывести мышей в доме, открыть бутылку вина или заняться легким, ненавязчивым сексом.

— И как же вы справляетесь?

— Вызываю бригаду по борьбе с грызунами, покупаю бутылку с завинчивающейся пробкой и ложусь в постель с томиком стихов. Все. Поверьте, от мужчины хлопот бывает гораздо больше, чем пользы.

Он смотрел на нее с какой-то нежной грустью. Потом вдруг легко прикоснулся пальцем к ее нижней губе и едва слышно усмехнулся. Наташа замерла. Жест был недопустимо интимный. Интимнее, чем поцелуй.

— Мне достаточно было бы одной ночи, чтобы заставить вас изменить точку зрения. — Его дыхание щекотало висок. — Всего одной ночи, — раздельно повторил он и, подобно призраку, растворился в ночи.