Ледяное сердце

Глава 6

«Да она издевается!» — подумал Эрдан, увидев входящую в зал Элайну. Теперь ни у кого не повернулся бы язык назвать эту девушку ребёнком. Если бы Эрдан не был так взбешён, он нашёл бы в себе силы признать, что выглядит она восхитительно. И некоторая хрупкость телосложения лишь придаёт ей дополнительное очарование. Вон как оборотни вмиг подтянулись, напряглись, готовые броситься на её защиту. Можно подумать, в его замке ей действительно что-то угрожает.

Ему хватило нескольких мгновений, чтобы оценить её всю от кончиков атласных туфелек до идеально уложенных локонов. Эрдан ещё больше помрачнел, когда понял, куда устремлены взгляды всех мужчин, находящихся в зале. И нельзя сказать, что декольте её платья было вызывающе глубоким, но всё равно смотрелось весьма соблазнительно. Ему тут же захотелось выгнать всех вон, а Элайне приказать пошить новый гардероб, по примеру женщин племени Тоху, которым на людях вменялось носить свободные одежды с прорезями для глаз. Впрочем, и глаза не мешает прикрыть полупрозрачной тканью.

Он так размечтался, представляя Элайну в подобном наряде, что не сразу заметил рядом с невестой свою сестру. Майя впервые вышла к общему столу и теперь стояла, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу. Она не знала, куда сесть. Элайна потянула её за собой, к тому месту, где сидела вчера, но Эрдан её остановил:

— Место моей пары рядом со мной, — сказал он громко, чтобы услышали все, присутствующие в зале и перестали, в конце концов, пялиться на его женщину.

Оборотни поняли намёк правильно и все как один вернулись к прерванной трапезе. А Эрдан добавил уже более спокойным тоном: — Майя, иди сюда, для тебя тут тоже найдётся место.

Ещё утром, сразу после завтрака, у него состоялся неприятный разговор с Глорией и Мирандой. Девушки упорствовали, не желая покидать замок. Они всё ещё на что-то надеялись и даже имели наглость несколько раз назвать его пару полукровкой.

— Опомнись, Эрдан, — практически кричала Глория, — она тебе не пара. Ты только представь, каким будет ваше потомство. Разве тебе безразлично, кто станет следующим главой клана? Уж точно не дитя полукровки.

Слова Глории заставили его глубоко задуматься, но своего решения он не отменил. Девушки покинули замок ещё до обеда.

Так что два стула рядом с ним теперь пустовали, правда, не долго.

Майя с радостью, можно даже сказать с восторгом направилась к указанному месту. А Элайна всё поглядывала в сторону родственников, как будто ждала, что они позовут её к себе. Наивная. Никто не посмеет встать между оборотнем и его парой.

«И что опять я сделала не так?» — билось у меня в голове в то время, как Эрдан прожигал меня неодобрительным взглядом. Я ему не нравилась. Это трудно было не заметить. Тогда зачем назвал своей? Зачем настаивает на заключении брака?

Никогда мне не понять оборотней с их истинными парами. Какое счастье, что я выросла среди людей. У нас всё просто и ясно. Брак может быть заключён либо по любви, либо по расчёту.

Ни любви, ни расчёта в наших отношениях с Эрданом не было и в помине, впрочем, как не было и самих отношений. Он постоянно чем-то недоволен, я всеми силами пытаюсь избежать замужества. Не лучше ли расстаться сразу и не трепать друг другу нервы?

К моему искреннему сожалению, у Эрдана на этот счёт имелось собственное мнение. Как и в отношении моего гардероба.

— У тебя все платья такие или имеется что-то более приличное? — зло прошипел он, повернувшись ко мне вполоборота, едва я опустилась на стул рядом с ним.

Я оглядела свой наряд. Не нашла в нём ничего неприличного и, взглянув на Эрдана, удивлённо вскинула бровь. Его пассии носили куда более откровенные платья и даже белья под них не надевали. Я же была закутана в несколько слоёв ткани. Открытыми оставались лишь руки до локтей, да небольшая зона декольте. Всё прилично до крайности. И что ему не нравится?

Эрдан поморщился, но всё же ответил на мой невысказанный вопрос:

— На тебя все смотрят.

Такого ответа я не ожидала. Он это серьёзно? Вторая бровь тоже взлетела вверх, а Майя тихонечко прыснула в кулачок. Я бы и сама посмеялась над этой шуткой, если бы поняла, в чём её смысл. К тому же, что-то мне подсказывало, что Эрдан не шутил. Ну не шутят с таким зверским выражением лица.

Я вздохнула и решила ответить то, что думаю:

— Не понимаю суть ваших претензий, милорд. В моих нарядах нет ничего вызывающего и тем более неприличного. Я понимаю, что у оборотней принято одеваться иначе. Но те платья, в которые были облачены ваши вчерашние спутницы, вряд ли мне подойдут.

Тут я сделала многозначительную паузу, чтобы Эрдан имел возможность оценить мою тактичность и уловить намёк на то, что Миранда с Глорией вчера были скорее раздеты, чем одеты, и его это нисколько не смущало.

— Твоих претензий, — поправил он меня, — мы ещё утром перешли на ты.

И больше ни слова не добавил, даже не извинился за свои необоснованные претензии. И только когда обед подходил к концу, сообщил мне как нечто, не подлежащее обсуждению:

— Завтра в замок прибудут портные снимать с тебя мерки. Жена главы клана должна выглядеть сообразно своему положению.

Моему возмущению не было предела, Майя весело хихикала, а Эрдан с гордым видом покинул зал. За ним цепочкой потянулись все остальные.

Ко мне подошёл сияющий Рой:

— У меня не было возможности поздравить тебя, Элайна. Породниться с главой клана — это честь для нашей семьи. Честно говоря, я не горел желанием бросать все дела и отправляться в поездку за тобой. Не думал, что твоё появление на землях оборотней так уж необходимо. Тебе и среди людей неплохо жилось, а в нашем мире пришлось бы туго. Я и подумать не мог, что ты принесёшь в наш дом удачу. Отныне твоё имя будет навеки вписано в летописи рода.

Голос Роя сделался торжественным, а я окончательно приуныла, поняв, что никуда мне не деться от этого брака. Сегодняшнее утро расставило всё по своим местам. Меня буквально придавило грузом ответственности перед новообретённой подругой и перед родом, о котором я почти ничего не знала, но успела искренне привязаться к отдельным его представителям.

31.08.

— Ух, какой Эрдан сегодня грозный, — захлёбывалась восторгом Майя, а я кисло ей улыбалась. — Нет, ты видела, как все его боятся? Ему даже говорить ничего не нужно. Только посмотрит и все разом хвосты поджимают. Хотела бы я быть такой, как он.

Я посмотрела на подругу: тоненькая как тростинка, шустрая и улыбчивая, она бежала по коридорам впереди меня и кружилась, не переставая, раскинув руки в стороны. Как ей удавалось избегать столкновений с каменными стенами, для меня оставалось загадкой.

— Ты куда так спешишь? — спросила я в надежде хоть немного замедлить крутящийся вихрь по имени Майя.

Девочка и правда остановилась, но лишь затем, чтобы скороговоркой ответить на мой вопрос, а после припустить ещё быстрее:

— Я опаздываю на занятия. Наставник Керан очень не любит ждать. Чего доброго рассердится и откажется со мной заниматься.

Мне стало интересно. Что это за наставник такой, которого надо упрашивать провести урок? В богатых семьях обычно происходит всё наоборот: наставники уговаривают своих подопечных проявить усердие, а те любыми способами отлынивают от занятий.

— А можно и мне с тобой? — крикнула я вдогонку удаляющейся девочке.

И услышала в ответ:

— Конечно можно, только поторопись.

С этими словами Майя скрылась за поворотом. Я ускорила шаг и, едва завернув за угол, оказалась перед дверью, ведущей в просторное помещение.

Вне всякого сомнения, это комната предназначалась для занятий. Обстановка была самой что ни на есть подходящей: два стола, поставленные друг против друга, ряд книжных стеллажей, карта мира, занимавшая широкий проём между окнами и грифельная доска на деревянной треноге.

Седой благообразный старец в длинном балахоне цвета топлёного молока приветливо мне улыбнулся.

Я остановилась в дверях и, вспомнив о хороших манерах, поклонилась. Затем выпрямилась, поздоровалась и обратилась к наставнику с просьбой, разрешить мне присутствовать на занятиях.

— Проходи, дитя, садись, — услышала я довольно приятный низкий голос. — Твоя тяга к знаниями похвальна и не должна встречать препятствий на своём пути.

Майя уже сидела за столом и призывно махала мне рукой. Краем глаза я заметила, как на лице старца промелькнула улыбка, а в уголках глаз собрались морщинки.

Наставник мне сразу понравился, как понравился и его рассказ о древних временах. В своё время я тоже изучала историю нашего мира, но тогда она казалась мне скучной и не интересной. Наверное мне просто не повезло с преподавателем.

Следующим уроком было чистописание. В улучшении своих письменных навыков я не нуждалась, а потому, поблагодарив наставника за познавательный рассказ, удалилась.

Майя даже не заметила моего ухода. Высунув кончик языка от усердия, она переписывала на чистый лист отрывки из толстенной книги и была полностью поглощена этим занятием. А я мысленно поставила плюсик Эрдану, за то, что он сумел найти для сестры такого хорошего наставника.

Заняться мне было нечем, и я решила навестить Мину, понадеявшись, что она сможет ответить на мои многочисленные вопросы. Другой кандидатуры на роль старшей подруги у меня не нашлось. Клер на эту роль не подходила по многим причинам. Слишком вспыльчивая, слишком порывистая и нетерпимая к чужим слабостям. К тому же, ей сейчас не до чужих проблем. Кажется, она полностью растворилась в своём счастье, не замечает ничего вокруг и вообще плохо осознаёт где находится и что делает.

Откровенничать в присутствии мужчин я не стала, решила дождаться момента, когда можно будет поговорить с Миной наедине. В комнате я застала её одну, но явно собирающуюся куда-то уходить.

— Ты куда-то спешишь? — спросила я, получив разрешение войти и осторожно прикрывая за собой дверь.

Мина облачилась в странный обтягивающий костюм. Ничего подобного на ней я раньше не видела.

— Я иду на тренировку, — ответила Мина, стягивая волосы в высокий хвост. — Можешь пойти со мной. Тебе не мешало бы поработать над своим телом.

Она скептически осмотрела меня с ног до головы и, утвердившись в своём мнении, добавила: — Определённо, тренировка пойдёт тебе на пользу.

Я не сразу догадалась, что моего согласия не требуется. Только когда мне в руки полетела чёрная тряпка, поняла, что Мина говорит серьёзно.

Растягивая непонятную вещицу и так, и эдак, я с недоумением поглядывала на Мину. Ткань оказалась очень эластичной, тонкой и плотной одновременно.

— Ну, чего смотришь, одевайся скорее. Долго мне тебя ждать? — поторопила меня подруга.

Наверное я выглядела очень растерянной, потому что взглянув на меня ещё раз, Мина тяжело вздохнула и принялась стягивать с меня платье. От корсета тоже пришлось избавиться, как и от белья. А затем Мина попыталась втиснуть меня в чёрное нечто, и ей это даже удалось. Удовлетворённо хмыкнув, она подтащила меня к зеркалу.

Глядя на своё отражение, я буквально потеряла дар речи. И пока я таращилась на себя во все глаза, Мина протянула мне кожаные ботиночки на плоской подошве.

— Вот, примерь, тебе должны подойти. Если будут великоваты, не беда, просто затяни шнуровку потуже.

Я и опомниться не успела, как мы оказались на заднем дворе. Площадка для тренировок была свободна. По-видимому, мужчины предпочитали тренироваться до обеда, как и у нас в замке. Я вздохнула с облегчением. Честно говоря, меня ужасно смущало то, как я выгляжу. Не хотелось бы попасться кому-то на глаза в таком виде. И как только я позволила Мине вовлечь себя в эту авантюру?

Оказалось, я рано радовалась. В нашу сторону направлялся незнакомый мужчина. Он сдержанно улыбнулся в ответ на наши приветствия: бодрое — Мины и невнятное — моё. А затем сделал жест рукой в направлении деревянных снарядов. Я примерно знала назначение каждого их них, но никогда не думала, что мне придётся повторять все те упражнения, которые с лёгкостью проделывали воины моего отца.

Вскоре выяснилось, что Мина тоже умеет подтягиваться на перекладине, отлично держит равновесие на узком бревне и виртуозно выполняет перевороты на брусьях.

— Даже не думайте, я не стану этого делать, — заявила я ухмыляющемуся оборотню, мечтая оказаться как можно дальше от этих пыточных устройств.

Сбежать мне не дали. Уже через минуту я безвольной тряпочкой болталась на перекладине, а наставник, обхватив меня за талию огромными ручищами, подталкивал моё тело вверх.

Ещё через минуту, я снова стояла на земле, а насмешник валялся в десятке метров от меня со сломанной рукой и выл от боли. О том, что произошло, я догадалась, когда увидела злющего Эрдана, направляющегося в мою сторону. Оглядываясь в поисках защиты, я медленно, шаг за шагом отступала назад, помня о том, что ни в коем случае нельзя убегать от зверя. Это лишь спровоцирует его нападение.

А ещё не стоило смотреть ему в глаза, но об этом я разумеется, забыла. Просто очень испугалась в тот момент.

Эрдан неумолимо надвигался, я трусливо сдавала позиции. Вскоре отступать стало некуда, и я уткнулась спиной в стену замка. Руки Эрдана тут же упёрлись в каменную кладку по обеим сторонам от меня, а я предсказуемо угодила в ловушку, из которой не имела возможности выбраться. Оборотень навис сверху, мрачный, как грозовая туча. Того и гляди пронзит меня молнией — вон как глаза сверкают, а из груди вырывается рык, напоминающий раскат грома.

Права была Майя — для того, чтобы нагнать страху, Эрдану слова не нужны. Был бы у меня хвост, я бы его точно поджала и благоразумно постаралась отсидеться в укромном уголке до тех пор, пока буря не утихнет. Но хвоста нет, зато гордости хоть отбавляй. И потому, вместо того, чтобы замерев от ужаса, униженно молить о пощаде, я вздёргиваю подбородок вверх и с вызовом смотрю в немигающие глаза зверя.

Дальше происходит и вовсе странное. Эрдан первым отводит взгляд, бурчит что-то неразборчивое себе под нос, скидывает с себя куртку и закутывает в неё меня. А потом легко, без усилий подхватывает на руки и тащит в пещеру, то есть в замок, конечно же в замок.

До комнаты мы добрались в рекордно короткие сроки. Замок будто бы вымер, на лестницах и в коридорах было пусто. Думается мне, что недавнее происшествие не обошлось без свидетелей, которые предпочли не попадаться взбешённому Эрдану на глаза. И я их понимала. Даже учитывая повышенную регенерацию оборотней, никто не горел желанием быть покалеченным.

А в комнате меня поджидала Майя. Она обвела заинтересованным взглядом застывшую на пороге композицию и возмутилась совершенно искренне:

— Элайна, ты почему меня не дождалась? Мы бы вместе пошли на тренировку.

Потом до неё дошло, что что-то тут не так и следующий её вопрос был задан с явным беспокойством в голосе:

— Ты повредила ногу? Тебе очень больно?

Эрдан прикрыл глаза — насколько я успела заметить, это был его излюбленный жест, и поставил меня на ноги.

— Всё в порядке с Элайной, малышка. Вы ещё успеете вместе позаниматься.

С этими словами, он вышел за дверь, забыв забрать куртку. Я скинула чужую вещь с плеч и бросила её на стул, оставшись в обтягивающем костюме, от которого тоже собиралась избавиться, но позже. Обнажаться при Майе было неудобно.

— Не знала, что у людей во время тренировок тоже принято носить хирас, — воскликнула Майя, рассмотрев то, во что я была одета. И, не скрывая лёгкой зависти в голосе, принялась болтать без умолку: — У нас его носят только взрослые самки. Эрдан обещал купить мне такой же, когда я вырасту. Твой тоже заказывали у эльфов? А правда, что они выращивают его из семян целых пять лет?

Ответов у меня, по понятным причинам не нашлось, и я напомнила девочке о важном.

— А ты разве не опаздываешь на занятия?

Она подхватилась с места и направилась на выход. Я всё ещё стояла у двери, не ожидая никакого подвоха с её стороны и, как выяснилось, напрасно. Майя вцепилась в мою руку железной хваткой и вновь потащила за собой.

На этот раз мы спустились на первый этаж и, преодолев пару коридоров, оказались в просторном зале, оснащённом точно так же, как площадка для тренировок.

Навстречу нам шагнула крупная даже по меркам оборотней женщина в хирасе. Под эластичной тканью выразительно бугрились мышцы. Таким мощным телосложением мог похвастаться далеко не каждый мужчина в моём прежнем окружении. Крупные черты лица, высокий рост и глубокий низкий голос лишали её малейшего намёка на женственность. Зато объёмная грудь выдавала её с головой.

— Мастер Данайя, познакомьтесь с Элайной. Скоро она станет женой моего брата, — зачастила Майя, подталкивая меня вперёд. — Теперь мы будем заниматься вместе. Так сказал Эрдан.

Волшебные слова были сказаны и потому, каким фанатичным блеском вспыхнули глаза женщины-воина, я поняла, что мне конец.

02.09.

Данайя обошла меня по кругу, буквально ощупывая взглядом, придирчиво оценивая и мысленно вынося вердикт. Судя по её реакции, он оказался неутешительным. Тяжёлый вздох и угрюмый взгляд наставницы заставили меня нервно сжаться и покраснеть.

— Тобой совсем не занимались, девочка, — высказалась она наконец.

Раздался ещё один тяжёлый вздох и ещё более сумрачный взгляд окинул мою фигуру с головы до ног. Данайя как будто решала в уме сложную задачу, но верного ответа не находила.

Я стояла и ждала, что ещё она скажет. Почему-то мне было жаль разочаровывать эту женщину — с виду такую сильную и свирепую, но добрую и отзывчивую внутри. Как я об этом догадалась? Да очень просто. Она не стала меня высмеивать, называть полукровкой и обливать презрением. Напротив, напряжённо думала, как исправить ситуацию.

Наконец взгляд Данайи просветлел, и она с неожиданным энтузиазмом в голосе произнесла: — Не волнуйся, девочка, всё не так ужасно, как может показаться на первый взгляд. Хорошая форма — дело наживное. Ты здорова, а значит, для отчаяния нет причин.

Я, собственно говоря, и не собиралась отчаиваться, искренне полагая, что довольно хорошо развита физически. Может быть, до оборотней с их рельефной мускулатурой мне и далеко, однако там, где я жила, девушки не стремились уподобиться мужчинам.

Но спорить с наставницей не стала, прекрасно зная, что услышу в ответ: у оборотней всё иначе, чем у людей, слабые тут не выживают.

Майя, тем временем, успела переодеться в свободного кроя рубашку со штанами и ловко взобралась по канату до самого потолка. Она поглядывала на нас свысока, мерно покачиваясь из стороны в сторону, совершенно не испытывая страха. Чувствовалось, что ей не впервой проделывать подобные трюки.

Я и подумать не могла, что мой заинтересованный взгляд будет истолкован неверно.

— Хочешь попробовать? — с надеждой в голосе спросила Данайя и сделала Майе знак рукой, призывая её спуститься.

Отказываться я не стала. Майя двигалась на удивление легко и проворно. У меня сложилось впечатление, что повторить её действия не составит труда. Пусть до самого верха я не доберусь, хотя бы из чувства самосохранения, но уж на высоту человеческого роста без сомнения подняться смогу.

Бодрым шагом я приблизилась к канату и ухватила его обеими руками. Данайя оказалась опытным тренером и не позволила мне совершить досадную ошибку, протянув тонкие кожаные перчатки со словами:

— Вот, возьми, а то с непривычки раздерёшь ладони в кровь. И не смущайся ты так, — взгляд её потеплел, — не твоя вина, что ты выросла такой неженкой.

Повернувшись к ней спиной, не удержалась и пробурчала, что никакая я не неженка. Позади меня послышался добродушный смех, а я и забыла, какой у оборотней тонкий слух. У самой не хуже, но, живя среди людей, об этом забываешь.

Затем Данайя показала мне, как правильно обхватывать ногами канат, чтобы уменьшить нагрузку на руки, и я полезла наверх.

Закончилось всё до обидного быстро. Моих силёнок хватило ненадолго, но Данайя всё равно выглядела довольной. И вообще она оказалась доброй и отзывчивой женщиной. Так что вскоре я совершенно позабыла о своём смущении и уже без стеснения бегала, прыгала, пыталась пройти по узкому бревну, падала, поднималась и пыталась вновь. Майя всё время вертелась рядом, помогала, поддерживала и веселилась от души.

Я и не заметила, как быстро пролетело время. Довольные собой и друг другом, мы тепло попрощались и договорились встретиться завтра через два часа после обеда.

Приняв горячую ванну, я долго перебирала наряды в сундуках, но так и не смогла определиться с тем, в чём пойти на ужин. Хотела было отказаться от общей трапезы, но взыграла гордость. Не стану я прятаться ото всех, словно и впрямь в чём-то провинилась. Вот возьму и надену то платье, что шилось ко дню летнего солнцестояния. Лёгкое, полупрозрачное, оно действительно выглядело бы неприличным, если бы не надеваемая под него туника без рукавов, сшитая из плотного шёлка. На этот раз не будет утягивающего корсета и пышного кринолина, а потому я вполне смогу обойтись без посторонней помощи.

Закончив с переодеванием, занялась прической. Волосы решила оставить распущенными, приподняв заколками пряди на висках. Покрутилась перед зеркалом и осталась довольна своим отражением. Жаль, не получилось покрасоваться в этом наряде перед соседскими парнями. Благодаря стараниям Люсинды, праздник в это лето прошёл без меня.

Усилием воли отогнала от себя грустные воспоминания. Мне сейчас нельзя раскисать. Впереди ожидает встреча с вечно недовольным Эрданом. Надо бы как-нибудь спросить у Майи, её брат всегда такой, или у него бывают минуты просветления?

Когда в дверь постучали, я была полностью готова. Оказалось, это Мина заглянула ко мне, чтобы узнать, всё ли у меня в порядке. Подруга не выглядела обеспокоенной. Скорее её мучило любопытство, которое я не в силах была удовлетворить. Рассказ о тренировке показался ей скучным и не заслуживающим внимания. Зато её ужасно волновали мои отношения с Эрданом, которых по сути дела и не было. О чём я ей и сказала. Мина мне не поверила, но шанса устроить мне допрос ей не дали. В комнату без стука ворвалась Майя и потащила нас в обеденный зал.

— И как ты только её терпишь? — шёпотом возмутилась Мина, когда сестра Эрдана убежала далеко вперёд.

— Она милая и весёлая, с ней не соскучишься, — пожала я плечами.

— Но она ведь ещё ребёнок, — Мина меня не понимала. — Я и своих то детей заводить не готова, а уж нянчиться с чужими, увольте.

— Скорее Майя со мной нянчится, а не я с ней, — сказала я чистую правду.

Вот с этим Мина охотно согласилась. Меня она тоже, видимо, считала той ещё обузой. И продолжала общаться лишь потому, что лишилась общества Клер, а с другими девушками ещё не успела познакомиться.

Разговор становился неприятен нам обоим. К счастью, мы уже пришли, и не было нужды продолжать. Кивнув друг другу напоследок, мы разошлись по своим местам.

Шла я довольно медленно, так как всё ещё обдумывала наш с Миной разговор. По сторонам не смотрела. Подняла глаза лишь тогда, когда почувствовала на себе чей-то обжигающий взгляд. И не удивилась, когда поняла, что этот взгляд принадлежит Эрдану. Только смотрел он сейчас как-то странно. Не зло и даже не раздражённо. Восхищённо? Да нет, видно почудилось. С чего бы ему так на меня смотреть?

04.09.

После срыва, случившегося с ним на площадке для тренировок, Эрдан закрылся в кабинете и принялся выхаживать из угла в угол, постепенно успокаиваясь и приводя мысли в порядок. Никогда прежде ему не доводилось полностью утрачивать контроль над собой и в результате этого наносить кому-то увечья. Оставалось надеяться, что кто-нибудь объяснит Хенгару, за что ему влетело от главы клана и старый друг не затаит на него обиду, ведь в случившемся имелась и часть его вины.

Что он вообще делал на площадке для тренировок в это время? Почему по возвращении с заставы не отправился к нему с докладом, хотя должен был сделать это незамедлительно?

Теперь придётся ждать, когда Хенгар срастит сломанную конечность, поговорить с ним раньше вряд ли получится.

Эрдан решил, что извиняться не станет. То, что Хенгар понятия не имел о том, что приглянувшаяся ему девушка принадлежит другому, не могло служить оправданием его поступка. В следующий раз будет думать перед тем, как распускать руки. Хенгар давно не младенец, чтобы бездумно хватать всё, что попадается на глаза. И не деревенский олух, не знакомый с манерами. Или он совсем одичал за те три месяца, что провёл на заставе?

Чувствуя, что вновь начинает закипать, Эрдан постарался думать о насущном. Вспомнил, что так и не отправил сообщение отцу Элайны об изменившемся статусе его дочери. С этой стороны проблем быть не должно. Герцог когда-то сам был женат на оборотнице, а потому вряд ли испытывает страх или ненависть к их расе. О дне свадьбы предстояло договариваться отдельно — скромным семейным торжеством тут не отделаешься. Это событие будет иметь международное значение. И готовиться к нему нужно начинать заранее — месяца за два, а лучше за три до церемонии.

Выдвинув верхний ящик стола, Эрдан достал оттуда толстую тетрадь в кожаном переплёте. В неё были внесены имена и фамилии тех, кто мог быть ему полезен в различных жизненных ситуациях.

Перелистав несколько страниц, он остановился на закладке с пометкой «устроители торжеств».

Первой в списке значилась семья Деламот. Не многие могли себе позволить пользоваться их услугами, но для Эрдана деньги никогда не были проблемой, тем более он не собирался экономить на собственной свадьбе, имеющей все шансы превратиться в народное гуляние.

Вызвав к себе секретаря, Эрдан отдал парню соответствующее распоряжение и удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Одной проблемой стало меньше. Теперь от него потребуется лишь своевременное финансирование, но и это задачу он переложит на Тервальда — своего казначея.

Перебрав стопку писем и подписав несколько бумаг, Эрдан почувствовал, что окончательно успокоился. Мысли обрели прежние чёткость и ясность. Он смог проанализировать свои слова и действия за последние сутки и пришёл к неутешительному выводу — он вёл себя, как ревнивый идиот. А ещё грызло душу разочарование. Не такой он представлял мать своих детей. Ядовитые слова Глории теперь казались ему пророческими. Слабое потомство — что может быть страшнее для главы клана? Судьба жестоко с ним обошлась, соединив с полукровкой. Его зверь не примет другую, а пойди он ему наперекор, может попытаться выйти из-под контроля. И тогда жертв не избежать. Да и Майя с Элайной поладили. Ради счастья сестры он готов снести многое.

В голове Эрдана постепенно начал складываться план. Вернув себе способность трезво мыслить, он понял, что ему нужно делать. Для начала, следует больше времени проводить с Элайной. Совместные прогулки помогут им сблизиться и лучше узнать друг друга. Не помешают небольшие подарки и цветы, а так же комплименты. Все девушки падки на лесть, а в случае с Элайной и придумывать ничего не придётся. Она безусловно красива, пусть и не выглядит сильной и самоуверенной, как положено женщине его расы.

На ужин Эрдан отправлялся вполне довольный собой. Он был уверен, что уже ничто не способно выбить его из колеи, ровно до тех пор, пока вновь не увидел свою невесту.

Элайна впорхнула в зал подобно цветочной фее из сказки. Её платье переливалось всеми цветами радуги, лёгкая ткань колебалась от малейшего дуновения ветерка, проникающего сквозь распахнутые настежь окна. Широкие рукава чудесного платья напоминали крылья. Казалось, ещё чуть-чуть и Элайна взмахнув руками, улетит прочь. Эрдан чуть было не отдал приказ закрыть все окна, но вовремя остановился.

На этот раз придраться было не к чему, все части девичьего тела оказались целомудренно укрыты многоцветными слоями ткани. Однако Элайна всё равно умудрялась притягивать к себе взоры всех присутствующих.

Когда она опустилась на стул рядом с ним, Эрдан почувствовал, как зверь внутри него удовлетворённо заурчал. Неожиданно Эрдан ему позавидовал. Зверю жилось значительно проще, чем человеку. Не приходилось подбирать подходящие случаю слова, мучиться от невозможности выразить свои чувства и эмоции. К примеру, как сказать девушке, что она прекрасна? Все фразы, приходящие ему на ум, казались банальными до крайности. Элайна и сама знает, что красива, так стоит ли об этом говорить?

Эрдан окончательно растерялся. А ведь собирался наговорить девушке кучу комплиментов, но все заготовленные фразы как назло вылетели из головы.

— Как прошёл твой день? — спросил он первое, что пришло ему в голову, и тут же отругал себя за глупость.

Не стоило напоминать Элайне о той вспышке ярости, что случилась с ним сегодня. К счастью, девушка сделала вид, что позабыла о сегодняшнем инциденте и с милой улыбкой ответила:

— Чудесно. Майя всё время была рядом, так что мне не пришлось скучать.

Возможно, это был камешек в его город, ведь именно в его обязанности входило развлекать невесту, но вместо этого, он лишь напугал её, а потом позорно сбежал. Эрдан сделал попытку всё исправить:

— Приглашаю тебя на прогулку завтра утром. В окрестностях замка имеется немало красивых мест, я мог бы тебе их показать.

Глаза Элайны на мгновенье вспыхнули, но она тут же опустила взгляд. На предложение Эрдана, вопреки его опасениям, ответила согласием.

— Я с радостью принимаю твоё приглашение, — сказала девушка, и слова её прозвучали искренне. Она действительно была этому рада.

Эрдан воспрял духом. Первые шаги к сближению были сделаны. Никогда прежде ему не было так тяжело. В присутствии Элайны он чувствовал себя косноязычным юнцом. Приходилось продумывать каждое слово, прежде чем его произнести. И вместо того, чтобы говорить комплименты, Эрдан принялся рассказывать о делах, о том, что его заботило последние годы.

Как ни странно, Элайна слушала его внимательно и даже несколько раз задавала вопросы по теме. Выяснилось, что она неплохо разбирается в торговле. Отец часто брал её на заключение сделок, не желая надолго оставлять дочь одну.

Гномьи проделки на землях оборотней её изрядно повеселили.

— Нас они тоже частенько пытаются обмануть: обсчитать, недовесить, прихватить лишку. Отец говорит, что такова их природа, без этого они не могут. Но прибыль от сделок с гномами такова, что позволяет закрыть глаза на их недостатки. Главное, чтобы сами гномы не догадались, что мы готовы мириться с небольшими потерями, а то они окончательно обнаглеют.

Эрдан покивал в знак согласия. Он и сам поступал точно так же. А теперь вот собирался испытать ещё один метод воздействия на недобросовестных компаньонов.

Второй совместный ужин вышел более удачным, чем первый. Они с Элайной наконец смогли спокойно разговаривать друг с другом и даже договорились о совместной прогулке. Эрдан уже поднимался из-за стола, когда почувствовал, что кто-то дёргает его за рукав. Обернувшись, он встретился с несчастным взглядом Майи, и в его душе всё оборвалось.

06.09.

— Что случилось, малышка? — спросил он с тревогой в голосе. — Тебя кто-то обидел?

Взгляд Майи из несчастного сделался возмущённым. Эрдан мысленно усмехнулся. Его сестра терпеть не могла, когда он при всех называл её малышкой. И это был лучший способ отвлечь её от мнимых проблем. Теперь будет дуться на него неделю и делиться своей «бедой» не станет. Впрочем, что у неё может быть за беда? Получила нагоняй от Данайи? Опоздала на занятия к наставнику Керану? Что ещё может случиться с маленькой девочкой в хорошо охраняемом замке, особенно если она любимая сестра главы клана? Эрдан был уверен — ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться.

Как бы в подтверждение его мыслей, Майя гордо вскинула подбородок и отвернулась, разом забывая обо всех своих несчастьях. Теперь она злилась на него за то, что он выставил её перед всеми ребёнком. Хотелось подхватить малышку на руки и подкинуть несколько раз высоко-высоко, как раньше. Лет пять-шесть назад ей это нравилось. Она визжала, смеялась и требовала ещё. А потом Майя вдруг выросла, а он и не заметил, когда это случилось. Иногда Эрдан просто не знал, как с ней разговаривать и жалел, что рядом нет матери. Она бы знала, что делать с этой не в меру ранимой пятнадцатилетней особой.

Я лежала в кровати и мучилась бессонницей. Завтра утром должно было состояться моё первое свидание. Я представляла, как это будет. Гадала, поедем ли мы одни или с целым отрядом сопровождения? Насколько я знаю, правителям не пристало выезжать без свиты. Или это правило действует только в человеческих землях? Может быть, у оборотней всё обстоит иначе?

Дверь тихонько скрипнула и отворилась. Подтянув одеяло повыше, я села, пристально вглядываясь в темноту. Страха я не испытывала, списав всё на сквозняк. И тут кто-то прыгнул ко мне на кровать. Я тихонько взвизгнула и соскочила на пол. Затем метнулась к туалетному столику и зажгла светильник, чтобы тут же облегчённо выдохнуть. На моей постели, поверх одеяла лежала пятнистая кошка, размером чуть больше тех, что жили у нас в замке. Я быстро сообразила, что это детёныш снежного барса.

— Майя? — позвала я неуверенно, хотя почти не сомневалась в личности того, кто пришёл меня навестить в столь поздний час.

Кошка, или вернее будет сказать котёнок, посмотрела на меня внимательно и склонила мордочку вниз, подтверждая мои предположения.

— Хочешь спать вместе со мной? — догадалась я и вновь затушила светильник.

Я ничего не имела против мягкой и пушистой компании. Подтянув тёплое гибкое тельце поближе, я уткнулась носом в пушистый мех, потом погладила котёнка за ушком, а в ответ услышала громкое урчание.

В эту ночь мне спалось так сладко, что и просыпаться не хотелось. А утром меня ожидал очередной сюрприз. Майя решила поехать с нами, о чём и заявила мне сразу, как только я вышла из комнаты.

Девочка опять ждала меня, сидя у стены напротив. Только на этот раз она выглядела на удивление взрослой и серьёзной: лицо осунулось, взгляд сделался насторожённым, пальцы нервно теребят край курточки. Одета она была непривычно. Обтягивающие брюки прикрывала короткая узкая юбка с разрезами по бокам. Кое-где из распоротых наспех швов торчали нитки, подол обрезан неровно. Видимо, Майя собиралась на верховую прогулку сама, без чьей-либо помощи, да к тому же торопилась.

Осмотрев подругу с ног до головы, я посторонилась, открывая проход в свою комнату, и сказала:

— Заходи.

Майя молча вошла и смущённо опустила глаза. "Она ведь не маленькая, понимает, насколько нелепо выглядит в этом наряде", — догадалась я. И поразилась отчаянной храбрости этой девочки, которая ещё вчера при одном упоминании о внешнем мире готова была грохнуться в обморок, а сегодня собиралась окунуться в этот мир с головой.

Я подошла к сундуку и откинула крышку. Затем извлекла на свет ещё один комплект дорожной одежды. Бросила его на кровать.

— Вот примерь, — обратилась к застывшей посреди комнаты Майе, — думаю, тебе подойдёт.

Девочка встрепенулась и неверяще уставилась на меня, а потом спросила:

— И ты не станешь возражать, если я поеду с вами?

— С чего бы мне возражать? — искренне удивилась я.

Можно подумать, у меня был выбор. С мыслью о свидании пришлось попрощаться, но я ведь и не надеялась, что мы с Эрданом поедем вдвоём. Ещё один спутник при наличии целой толпы сопровождающих нам точно не помешает. Я даже испытала облегчение от того, что не придётся всю дорогу смущаться и краснеть. Майя отвлечёт внимание Эрдана на себя. Стало чуть-чуть грустно и самую капельку досадно. Моё настроение менялось ежесекундно. Я сама себя не понимала. И чтобы положить конец самокопанию, сочла за лучшее начать действовать.

— Давай, переодевайся вон там за ширмой, да побыстрее, нам ещё нужно успеть позавтракать.

Майя радостно взвизгнула, крутанулась на месте и, подхватив комплект одежды, бросилась переодеваться.

— А ты верхом ездить умеешь? — спросила я просто так, лишь бы не молчать всё то время, пока она будет переодеваться. В знатных семьях девочек сажали в седло лет с десяти, а мальчиков и того раньше. А Майя, как ни крути, сестра главы клана. А ещё вчера выяснилось, что Эрдан довольно серьёзно относится к её обучению. И тут я вспомнила об одной серьёзной проблеме — Майя много лет не покидала стены замка.

Громкое сопение за ширмой было мне ответом. Я подождала ещё немного, а потом осторожно спросила:

— Ты уверена, что хочешь поехать?

Майя вышла из-за ширмы полностью облачённая в дорожный костюм. Её взгляд выражал решимость.

— Я уверена, — ответила она твёрдо, чем вызвала моё уважение и не побоюсь этого слова — восхищение.

Наверное, что-то такое отразилось в моих глазах, потому что на лице Майи расцвела задорная улыбка и она вмиг стала той прежней весёлой и беззаботной девчушкой, которую я успела узнать и полюбить.

Первые шаги в большой мир Майя делала под присмотром брата, крепко вцепившись в его рукав. Её пальчики побелели от напряжения, во рту, видимо, всё пересохло, и она то и дело облизывала губы, пока кто-то сердобольный не догадался протянуть ей флягу с водой.

Я шла с другой стороны, но меня Майя как будто не замечала. И то верно, какая из меня защита и опора? То ли дело Эрдан. Вот кому можно с лёгкостью доверить свою жизнь.

Низкорослая, серая в яблоках лошадка явно предназначалась Майе. Животное выглядело на редкость меланхоличным. Уверена, на нём без особого труда мог прокатиться даже ребёнок.

Эрдан сунул в руку сестре яблоко и подтолкнул её к лошадке.

— Попробуй с ней подружиться, — напутствовал он сестру.

Какое-то время Майя не решалась отпустить руку брата. Солнце с непривычки слепило глаза, незнакомые запахи и звуки нагоняли панику, и только присутствие Эрдана помогало ей идти вперёд, не сдаваясь и не отказываясь от своей затеи.

Знакомство прошло успешно. Лошадка благосклонно приняла подношение и даже не дёрнулась, когда Эрдан подсадил Майю в седло.

Как и ожидалось, нас сопровождали несколько всадников, трое мужчин и три женщины, среди которых я узнала Клер. А позади всех ехала ещё и повозка, гружёная корзинами с продуктами.

Ехали мы шагом. И не только потому, что Майя неуверенно держалась в седле. Причина была скорее во мне. Слушая рассказ Эрдана, я всё время смотрела по сторонам, совершенно не следя за дорогой, отчего несколько раз съезжала то влево, то вправо. При такой невнимательности переходить на рысь было бы чистым безумием.

Майя довольно быстро освоилась. Занятия с Данайей существенно ей в этом помогли. Девочка выросла ловкой, сильной и не боялась высоты, всё эти качества позволяли ей уверенно держаться в седле.

По правую руку от нас тянулась горная гряда. Туда мы и направились. Из разговоров я поняла, что барсы собираются поохотиться. Майя сразу занервничала, но Эрдан её быстро успокоил, сказав, что не собирается тащить нас в горы — женщины и лошади останутся внизу.

— Элайна никогда не видела, как охотятся снежные барсы, — терпеливо объяснял он сестре. — Мы не задержимся надолго, обещаю.

И не давая ей возразить, скрылся за ближайшим валуном, откуда выскользнул уже в облике зверя.

Мы же принялись расстилать на траве покрывала и вытаскивать из корзинок всякую снедь. Управились довольно быстро и, что особенно приятно, сами, без помощи служанок. Помимо нас с Майей тут присутствовали ещё три девушки. Клер приветливо мне улыбнулась, я улыбнулась ей в ответ. Она уже обрела своё счастье, а потому нам больше нечего было делить. Две другие девушки тоже сопровождали своих избранников, так что компания у нас подобралась довольно приятная. По крайней мере, никто ни к кому не цеплялся и не старался задеть ни словом, ни делом.

Наблюдая за барсами, девушки тихо переговаривались, отмечая великолепный прыжок одного, крадущуюся походку другого и чрезвычайно развитую мускулатуру третьего. Кажется, никого не обошли вниманием. А я следила только за Эрданом, безошибочно выделяя его из всех. Вот он весь подобрался, прижался к скальному выступу и затаился, готовясь к прыжку. Мышцы напряжены, взгляд нацелен на добычу. Ещё мгновенье и он распрямляется, словно сжатая ранее пружина и летит вперёд, выпустив когти и обнажая клыки.

И тут по горам прокатился странный гул. Мы повскакивали с насиженных мест, а Майя закричала так дико и надрывно, что у меня заложило уши. А потом она перекинулась в зверя и рванула вперёд, путаясь лапами в одежде, спотыкаясь, падая и снова вставая. Я пыталась её удержать, но не смогла. Она буквально выскользнула из моих рук и побежала по склону вверх, туда, где совсем недавно находился Эрдан.