Ледяное сердце

Глава 8

Вот уже целый час я бездумно взирала на величественный горный пейзаж, простирающийся за моим окном. Ночь раскрасила горы в тёмно-синие тона, сливая воедино каменные выступы и глубокие провалы. На фоне фиолетового неба, щедро украшенного россыпью звёзд, отчётливо выделялись заснеженные горные пики.

Природа безмолвствовала, время, казалось, остановилось. После бурного всплеска эмоций, ожидаемо, пришло отупение. Все чувства и желания разом испарились, стали неважны. И надо бы поспать хоть немного, но не осталось сил на то, чтобы раздеться и дойти до кровати. Лень было даже шевельнуть рукой, чтобы прикрыть оконную створку, хотя от прохладного ночного ветерка тело всё сильнее пробирал озноб.

Я словно чего-то ждала. И, кажется, дождалась.

В дверь требовательно постучали. Немного поколебавшись, я громко и отчётливо произнесла:

— Войдите.

В дверном проёме возникла мощная мужская фигура. Я не сразу опознала в позднем госте целителя. А когда поняла, кто пришёл меня навестить, не смогла сдержать возгласа удивления.

— Вы? — задала я глупый вопрос. На что мужчина лишь снисходительно улыбнулся и развёл руками, но потом всё же соизволил озвучить цель своего визита:

— Я пришёл принести извинения за то, что сегодня вам пришлось услышать много нелицеприятного в свой адрес. Мне действительно жаль…

— В этом нет вашей вины, — прервала я поток извинений, в которых вовсе не нуждалась. По-крайней мере, не от этого мужчины я хотела их услышать. — Забудем об этом.

— Именно об этом я и хотел вас просить, — не унимался целитель, — для Эрдана, да и для всего нашего клана, крайне важно, чтобы случившееся сегодня не получило широкой огласки.

— Можете быть спокойны, господин целитель, я не имею склонности к сплетням и пустой болтовне, — ответила я сдержанно, хотя внутри меня всё кипело от возмущения.

Целителя волновала репутация его господина, а обо мне он даже не подумал. Если скрыть тот факт, что Эрдан перестал чувствовать во мне свою пару, все сочтут виновной в разрыве помолвки меня. Моё имя будет покрыто позором. Никто не поверит в то, что я ничем не запятнала свою честь.

— Простите, госпожа Элайна, но я не закончил. Я просил бы вас не просто забыть о случившемся, но и помочь Эрдану справиться с его проблемой.

— А вы не считаете, что просить меня о помощи не слишком порядочно с его стороны? Особенно после того, что он мне наговорил, — всё же вспылила я, не сумев сдержать обиду.

— Прошу вас, тише, — целитель оглянулся на дверь, — своим криком вы перебудите весь замок. К сожалению, я не силён в переговорах. Позвольте мне ещё раз попытаться вам всё объяснить.

Я молча отошла от окна и присела на край кровати, указав гостю на стул.

— Присядьте.

Арнольф сел и вытянул ноги. Его день тоже выдался непростым, наверняка он устал и был бы не прочь отправиться в постель. Однако что-то его удерживало в моей комнате и заставляло вести эту малоприятную нам обоим беседу.

Мне стало интересно, а спать и раньше не хотелось. Так почему бы не поговорить и не выяснить, чего на самом деле хочет от меня Эрдан?

— Итак, я вас слушаю.

Мужчина сел прямее, откашлялся и только после этого заговорил:

— Пожалуй, следует начать с того, что оборотень никогда не ошибается с определением своей пары. И если он вдруг перестаёт чувствовать свою избранницу, значит, с его зверем случилась беда. Эрдан — глава клана, на его место метят многие, но в схватках за первенство он всегда выходил победителем. Теперь представьте, что случится, если все узнают, что Эрдан потерял связь со своим зверем.

— А он потерял эту связь? — зацепилась я за последнюю фразу, показавшуюся мне наиболее важной.

— Боюсь, что так, — понурился Арнольф.

— И вы собираетесь скрыть это обстоятельство ото всех? — уточнила я.

— Нам нужно выиграть время. Я уверен, ещё не всё потеряно, — со странной убеждённостью в голосе ответил Арнольф. — Главное, не допустить поединка сейчас, когда Эрдан к нему не готов.

— А если ничего не изменится? — Продолжала допытываться я. — Если Эрдан никогда не станет прежним?

— Тогда он умрёт, — просто ответил Арнольф, даже не пытаясь скрыть от меня шокирующую правду.

Я глубоко вздохнула, понимая, что не желаю становиться причиной гибели Эрдана, и спросила:

— Чего вы хотите от меня?

Арнольф сразу воспрял духом и быстро заговорил:

— Вы пара, а для оборотней это многое значит. Из-за того, что ваш зверь слишком слаб, а зверь Эрдана сильно пострадал, вы почти не ощущаете свою связь, но она никуда не делась, поверьте. Призыв своей пары невозможно игнорировать. Если вы обратитесь к зверю Эрдана напрямую, он обязательно откликнется на ваш зов и вернётся.

Арнольф говорил убеждённо, словно ни минуты не сомневался в том, что всё получится именно так, как он говорит. Только я то знала, что мой зверь не просто слаб — его не существует.

— Ты с ней поговорил? — Эрдан приподнялся на локтях и нетерпеливо уставился на друга.

— Поговорил. — Арнольф прикрыл за собой дверь и прошёл к окну. Усевшись на широкий подоконник, он согнул одну ногу в колене и подтянул её к груди. Немного повозился, принимая расслабленную позу, и продолжил: — Элайна никому ничего не скажет. И она попробует тебе помочь, хоть и не уверена в положительном результате.

— Я тоже ни в чём не уверен, — пробурчал Эрдан, — но ты прав, попробовать стоит. Жаль, что я её совсем не помню. Ты уверен, что она согласится выйти за меня замуж?

Арнольф замялся, нервно передёрнул плечами, но всё же признался:

— Об этом мы не говорили.

Эрдан понимал, что друг и без того сделал для него слишком много, а потому не стал ни в чём его упрекать.

— Ладно, с этим я сам разберусь. Спасибо тебе за помощь.

Арнольф кивнул, принимая благодарность, и перевёл разговор на другую тему:

— Ходят слухи, что обвал не был случайным.

Эрдан тяжело вздохнул и ответил:

— Это не слухи Арнольф. Гномы устроили взрыв в горах, я сам был тому свидетелем. Не знаю, чего они добивались. То ли заметали следы незаконной выработки, то ли прокладывали новые штольни. С этим нужно разбираться на месте. Когда по-твоему, я смогу вставать?

— Два-три дня и ты будешь в порядке, — уверенно заявил Арнольф.

— Слишком долго. Придётся отправить вместо себя Седара, пока следы окончательно не стёрлись. Как же не вовремя со мной случилась эта неприятность. — Эрдан с досадой ударил кулаком по покрывалу.

— На Седара можно положиться, и нюх у него великолепный, — согласился Арнольф, — только не стоит посвящать его в нашу маленькую тайну. Он не намного слабее тебя. И так же болеет душой за клан, а потому может захотеть занять твоё место.

— Ты хочешь сказать — был слабее, — скривился Эрдан. — Теперь я ему не соперник.

— Прекрати, — прикрикнул на друга Арнольф. — Всё ещё можно исправить.

— Ты сам то в это веришь? — спросил Эрдан, с надеждой глядя на друга.

— Верю, — сказал Арнольф твёрдо. — Будет непросто, но вместе мы справимся. Я помогу. Хватит раскисать, на тебя это совсем не похоже. Лучше подумай, как будешь убеждать Элайну выйти за тебя замуж. Ты ведь не маленький, сам понимаешь, что без этого не обойтись.

Эрдан и сам понимал, что перегибает с жалостью к себе. Он больше не чувствовал себя цельным. Однако Арнольф был прав, нужно взять себя в руки и продумать план дальнейших действий. И угораздило же его связаться с непорочной девицей из знатного рода, да к тому же полукровкой. И почему его зверь выбрал именно её? Более неподходящую кандидатуру на роль его жены и матери его детей трудно было представить.

На утро Майя первой ворвалась в комнату брата. Служанки только начали собирать на кухне поднос с едой, чтобы отнести его в комнату Эрдана, а маленькая заноза, уже выносила ему мозг своими рассказами о чудесной девушке Элайне.

— Достаточно, Майя, я уже понял, как мне повезло с невестой. Готов жениться на ней прямо сейчас, пока такое сокровище не увели у меня из-под носа.

— Правда? — Майя едва не захлебнулась от восторга. — Так я её позову?

Девочка соскочила с кровати и побежала к двери. Эрдан едва успел остановить непоседу словами:

— Стой, сумасшедшая, так дела не делаются.

— Но ты же сам сказал, что готов жениться прямо сейчас, — насупилась Майя.

— Сказал, — подтвердил Эрдан, — и от слов своих не отказываюсь. Но разве Элайна не заслуживает красивой свадебной церемонии и лучшего наряда невесты? К тому же, приглашения на нашу свадьбу уже разосланы и в них стоит определённая дата. Не хотелось бы выглядеть глупо перед гостями.

— Ну ладно, — казалось, Майя смирилась с небольшой отсрочкой, — ты хотя бы передумал объявлять при всех, что Элайна не твоя пара. Ты ведь её вспомнил?

— Конечно, вспомнил, — подтвердил слова девочки Эрдан. — Это было всего лишь временное помутнение.

Ни к чему было посвящать сестру в его проблемы со зверем и их тайные замыслы. Она ещё ребёнок и может проговориться. Лгать сестре он не привык, но сейчас не было другого выхода. И всё же Эрдан отвёл глаза в сторону, когда произнёс: — Я абсолютно уверен в том, что Элайна — моя пара.

— Ах, как я рада это слышать, — девочка сложила ручки на груди и расплылась в широкой улыбке. — Пойду, обрадую Элайну. Она, бедняжка, наверняка переживала всю ночь.

На этот раз остановить Майю не удалось. Она вылетела за дверь со скоростью урагана и помчалась по коридорам замка в комнату Элайны.

Эрдану оставалось смиренно дожидаться появления разгневанной невесты. Как жаль, что кости ещё не срослись, он бы последовал за сестрой и попытался предотвратить скандал. Хорошо, что Арнольф успел поговорить с Элайной до визита Майи и добиться от неё обещания хранить всё в тайне.

Ранний визит Майи меня не порадовал. Бессонная ночь не способствовала хорошему настроению, не говоря о бодрости духа и тела. Голова болела, глаза слипались, и вообще мне хотелось спать, а не выслушивать хвалебные оды в честь её замечательного брата.

— А на свадьбе ты будешь в самом красивом платье, Эрдан мне сам пообещал, а он не бросает слов на ветер, — продолжала щебетать Майя.

Эта фраза заставила меня насторожиться. После вчерашнего разговора мне казалось, что о свадьбе речь больше не идёт. И всё же я не спешила озвучивать свои сомнения вслух. Кто знает, что Эрдан мог наговорить сестре в порыве братской любви и заботы о её самочувствии?

Окончательно очнувшись ото сна, я выбралась из кровати и направилась к умывальнику. Холодная вода помогла собраться с мыслями, и я поняла, что Арнольф вольно или невольно скрыл от меня истинное положение дел. Эрдан не станет отменять нашу свадьбу ни при каких обстоятельствах, просто потому что я нужна ему. И теперь нужна даже больше, чем до недавних трагических событий.

Да я и сама хороша. Могла бы подробнее расспросить Арнольфа о предстоящей мне роли спасительницы несчастного оборотня. Подозреваю, что словесного призыва тут будет явно не достаточно.

Щёки вспыхнули мгновенно, а всё потому, что я представила, каким образом будет осуществляться наша связь. В голове возникла трусливая мыслишка: «Может быть, ещё не поздно всё отменить, от всего отказаться? Может быть, Эрдан сам как-нибудь справится со своей проблемой?» Но я тут же её прогнала. Не в моих правилах отказываться от принятых обязательств. А самое главное, я просто не смогу жить с осознанием того, что хоть и косвенно, но поспособствовала гибели Эрдана.

Решив быть храброй до конца, я сказала Майе, что собираюсь после завтрака навестить жениха. Она подскочила с радостным криком и повисла у меня на шее.

— Тише, Майя, ты же меня задушишь, — просипела я сдавленно, с трудом высвобождаясь из рук чрезмерно эмоциональной девчонки.

— Я непременно должна пойти с тобой, — заявила она, усаживаясь со мной за стол.

Завтрак, к слову, нам накрыли на двоих. Продвижение Майи по замку как обычно сопровождалось шумом и столкновениями, так что ни для кого не являлось секретом её местонахождение в данный момент.

— Нет, Майя, — сказала я твёрдо, — нам с Эрданом нужно поговорить наедине.

Кажется, она на меня обиделась, но, вопреки обыкновению, настаивать не стала. А я не стала её успокаивать, боясь показать слабину. Я не желала, чтобы у предстоящего разговора были свидетели. Даже Арнольфа я попрошу удалиться, если он вдруг окажется в комнате Эрдана. С глазу на глаз будет легче всего обсудить кое-какие весьма щекотливые темы. По крайней мере, я рассчитывала на то, что мне хватит самообладания озвучить будущему супругу некоторые условия предстоящего брака.

Сегодня я решила надеть платье с корсетом. Пусть Эрдану не нравились подобные наряды, но я то знала, что прямая спина как ничто другое способствует поддержанию уверенности в себе. Гордая осанка, прямой взгляд и чуть вздёрнутый подбородок никому не позволят усомниться в степени вашей выдержки и величине силы духа.

По коридорам замка я шествовала с гордо поднятой головой, словно и впрямь являлась здесь хозяйкой. Удивительно, но презрительных или снисходительных взглядов стало в разы меньше.

На пороге комнаты Эрдана я на мгновенье остановилась и прислушалась к себе. Волнение никуда не делось, но хотя бы руки больше не дрожали и ноги не подкашивались от страха. А лёгкий румянец на щеках вполне оправдан — невесте положено смущаться и краснеть.

Эрдан сразу отозвался на стук в дверь приглашением войти. Он не выглядел удивлённым, когда понял, кто пришёл его навестить, и поздоровался первым. Сегодня он постарался быть более приветливым, чем вчера и даже сделал попытку улыбнуться, правда безуспешно. Улыбка вышла кривой и какой-то вымученной.

— Доброе утро, Элайна, рад вас видеть в добром здравии. Чудесно выглядите. Должен заметить, что голубой вам к лицу.

— Благодарю, — ответила я сдержанно и направилась к ближайшему креслу, давая понять, что разговор нам предстоит долгий.

— Полагаю, что удовольствием видеть вас в столь ранний час, я обязан своей неугомонной сестрице?

Неужели намекает на то, что я явилась в неурочное время? Уж этим замечанием меня точно не смутить. Особенно после ночного визита целителя Арнольфа, который наверняка действовал по наущению друга. Сам он вряд ли решился бы заявиться в комнату незамужней девушки посреди ночи.

— Майя действительно успела побывать у меня. Мы с ней довольно мило пообщались и даже успели вместе позавтракать, — ответила я с тщательно выверенной улыбкой.

— Ваша выдержка выше всяких похвал. — Эрдан впервые после вчерашних событий посмотрел на меня с интересом и даже может быть с уважением.

Неужели он ожидал, что я стану биться в истерике после известий о предстоящей свадьбе? Это ведь не у меня амнезия. Я прекрасно всё помню. Не забыла и того, что в какой-то момент мне даже начала нравиться эта затея со свадьбой. Особенно после того, как Эрдан показал себя с лучшей стороны. Его отношение к Майе меня просто покорило. Не может плохой человек так трепетно и нежно заботиться о своей сестре. К тому же я чувствовала, что вызываю в нём симпатию. Да и он мне нравился, чего уж скрывать.

К сожалению, всё это осталось в прошлом. После вчерашнего нелюбезного приёма я готова была навсегда покинуть не только замок Эрдана но и земли оборотней, однако слова Арнольфа поселили в моём сердце надежду. Сомнений у меня тоже было предостаточно, но так не хотелось расставаться с мечтой о семейном счастье, что я ухватилась даже за такую призрачную возможность быть счастливой.

- Благодарю вас, милорд.

И вновь показная сдержанность. Так оказалось гораздо проще держать эмоции в узде. К тому же не мешает послушать, что скажет Эрдан. Пусть выскажется, а я послушаю.

Для начала он решил принести мне свои извинения:

— Сожалею о вчерашней грубости и прошу у вас прощения, Элайна, за свою несдержанность. Я не хотел вас обидеть.

Хотел, конечно, и обидел, причём сильно, но что теперь об этом говорить? Он ведь действительно ни в чём не виноват.

— Оставим обиды в прошлом, — я позволила себе благосклонную улыбку.

— Благодарю.

Кажется, кто-то решил брать с меня пример. Только так ничего не выйдет. И Эрдан это понимает. Этот разговор нужен в первую очередь ему, вот пусть он его и продолжает.

— Насколько я понял, вы уже осведомлены о предстоящей свадьбе, — уточнил Эрдан, а дождавшись с моей стороны согласного кивка, продолжил: — К сожалению, это событие оказалось для меня не только сюрпризом, но и острой необходимостью. Я благодарен вам за согласие помочь. Со своей стороны готов поклясться, что буду вам хорошим мужем, как бы ни сложились обстоятельства. В случае неблагоприятного исхода вы получите вдовью долю и сможете вести достойный вас образ жизни. Я достаточно богат и могу гарантировать, что вы ни в чём не будете нуждаться.

При этих словах моё сердце сжалось в тугой комок и забилось где-то в горле. Я с трудом сглотнула горький ком и часто-часто заморгала, не позволяя пролиться подступившим слезам. Зачем он это сказал? Я ведь так хорошо держалась. Так старательно прятала эмоции. Мне почти удалось убедить и его, и себя в собственной сдержанности.

— Элайна, вам плохо? — тревога прорезалась в голосе Эрдана.

Мне действительно было плохо. А он что думал? Что я смогу спокойно воспринимать слова о его возможной гибели? Да за кого он меня принимает? За чёрствую и бездушную особу, помешанную на деньгах и власти?

Моя выдержка трещала по швам. Её хватило лишь на то, чтобы наскоро попрощаться с Эрданом и заверить его в том, что непременно навещу его снова, чтобы продолжить нашу в высшей степени занимательную беседу.

Я не помнила, как оказалась у себя в комнате, как избавилась от пышного платья и тугого корсета. Мне не хватало воздуха, меня душили каменные стены, сдавливали будто в тисках.

Натягивая дорожный костюм, я лихорадочно повторяла одно и то же:

— Прочь отсюда, прочь, прочь.

На конюшне мне без разговоров оседлали мою лошадку и я с диким восторгом в душе вырвалась на свободу.

Ветер свистел в ушах, нещадно трепал мои волосы, а я мчалась всё быстрее, обуреваемая желанием слиться со стихией, раствориться в ней без остатка. Лишь бы не знать, лишь бы не помнить, лишь бы не жить с ощущением неизбежности.

Прода от 25.09.2018

Только разве от себя убежишь? Можно позволить себе на какое-то время отвлечься от грустных мыслей, но они рано или поздно вернутся, да и нерешённые проблемы никуда не денутся. И всё равно мне стало легче. Хватило нескольких минут бешеной скачки, чтобы я вновь ощутила вкус жизни.

Жаль, лошадь выдохлась довольно быстро, но обижаться на неё было бы глупо. Спокойное выносливое животное, она не была приучена к быстрой скачке, скорее к долгой неспешной прогулке.

И тем не менее, я оказалась довольно далеко от замка. Очертания каменных стен едва виднелись на горизонте. Стало вдруг неуютно находиться одной в незнакомой местности. В памяти всплыли воспоминания о вчерашнем происшествии. Что если и на меня попытаются напасть? Ведь не секрет, что я многим пришлась не по душе. Эрдан вынужденно смирился с выбором зверя, но другие вовсе не обязаны были терпеть моё присутствие в его жизни.

Я повернула лошадь назад и поспешила вернуться в замок. Встречного всадника я заметила не сразу, потому что смотрела всё больше по сторонам, подспудно ожидая нападения из-за кустов. Но это было не важно, всё равно мне некуда было деваться с этой тропы.

Незнакомец быстро приближался. Его конь, в отличие от моей кобылки, выглядел вполне бодрым и готовым мчаться без устали хоть до ночи. Мужчина радостно мне улыбнулся, но не получив улыбки в ответ, нахмурился. И тогда я его узнала. Да это же тот самый тренер, что незаслуженно получил увечья от Эрдана. Я растянула губы в робкой улыбке. Хотелось извиниться перед мужчиной за тот инцидент, но на ум ничего не приходило. Он, видя мою растерянность, поздоровался первым. В его карих глазах не промелькнуло и тени обиды. Я подумала, что может быть, у оборотней в порядке вещей ломать друг другу руки в приступе раздражения или ярости? И я напрасно переживаю по этому поводу?

— Какая приятная встреча, леди Элайна.

И обратился он ко мне так, как принято в человеческих землях. Его учтивость подкупала. Моя улыбка сделалась шире и я ответила:

— Я тоже очень рада вас видеть, милорд…

— Хенгар, — представился мужчина, правильно поняв мою заминку.

— Я очень рада вас видеть, милорд Хенгар.

— Можно просто Хенгар, — улыбнулся он дружелюбно.

Я согласно кивнула, принимая принятую у оборотней манеру обращения по имени. Подобная простота в общении мне даже нравилась.

— Можно просто Элайна, — улыбнулась я в ответ.

Хенгар развернул своего коня и поехал рядом.

— Могу ли я спросить, что вы делаете одна так далеко от замка? Почему рядом с вами нет мужчины, который мог бы вас защитить?

— Разве мне что-нибудь угрожает? — ответила я вопросом на вопрос, уклоняясь от прямого ответа.

— Напрямую, возможно, нет, но в жизни всегда есть место случайности. Молодые оборотни часто бывают несдержанны и плохо себя контролируют. Не советую вам попадаться им на пути.

— Это угроза? — спросила я с вызовом.

— Ну что вы, — рассмеялся Хенгар, — я уже давно вышел из подросткового возраста. Меня можете не опасаться. Напротив, я с радостью сопровожу вас до замка и прослежу, чтобы вам ничто не угрожало.

— Благодарю вас, Хенгар, — ответила я, низко склоняя голову. Мне вдруг стало стыдно за свои нелепые предположения. Обидела человека, вернее оборотня ни за что, ни про что, а он ведь только хотел меня предупредить.

— Не за что, — кажется, он нисколько не обиделся, — мой конь застоялся в стойле и тоже был не прочь прогуляться. В следующий раз, обращайтесь ко мне без стеснения, буду рад составить вам компанию на прогулке.

— Вы постоянно живёте в замке? — заинтересовалась я.

— Прибыл совсем недавно и задержусь тут на какое то время. Но до отъезда я весь в вашем распоряжении.

При этих словах во взгляде мужчины что-то неуловимо изменилось, внезапно появился и тут же пропал хищный блеск. Через минуту я почти была уверена в том, что мне это только привиделось. И всё же я почему-то не спешила давать обещания. Внутри меня всё противилось этому.

— Откуда вы прибыли? — поспешила я сменить тему разговора.

— С северной заставы, — ответил он просто. А я поняла, что его отличает от постоянных обитателей замка — отсутствие загара. Могла бы и сама догадаться, что он не из этих мест.

Земли оборотней протянулись с севера на юг вдоль горной гряды, разделяющей материк на две почти равные части. Я слышала, что на севере живут оборотни-медведи и волки. Видимо, все двуликие тесно сотрудничают между собой. Иначе чем объяснить нахождение снежного барса на северной заставе? За хребтом располагались земли эльфов и троллей — вечных непримиримых врагов. Людям не часто приходилось бывать у них в гостях. Торговые и дипломатические связи осуществлялись в основном через гномов. Маленький народец ловко наживался на посредничестве между нашими расами.

Троллей я ужасно боялась, наслушавшись сказок про их злобный нрав. А вот к эльфам хотела бы попасть ради того, чтобы увидеть диковинки Вечного Леса собственными глазами, да только не каждому выдавалось такое позволение.

Ближе к замку нас встретил отряд оборотней, посланный за мной Эрданом. Мужчины весело поприветствовали друг друга. Сразу было видно, что они давно знакомы и находятся в приятельских отношениях. У меня отлегло от сердца и я почти решила принять любезное предложение Хенгара о совместных прогулках.

В самом замке меня ожидал приятный сюрприз. Приехал отец. Его самого я не видела, но герб нашего рода на дверцах кареты сразу бросался в глаза: золотой лев с оскаленной пастью в герцогской короне — наследие наших воинственных предков.

Я легко соскочила на землю и поспешила в замок, постепенно переходя с быстрого шага на бег. Не думала, что успела настолько соскучиться по единственно близкому мне человеку за то недолгое время, что мы не виделись. Губы непроизвольно растягивались в улыбке, сердце учащённо билось, меня переполняла радость от предчувствия скорой встречи с отцом.

Я увидела его сразу, как только переступила порог зала для приёмов. Отец сидел по правую руку от Эрдана. Мужчины вели учтивую беседу, обмениваясь любезностями, но в глазах обоих застыла настороженность. Эрдану по-прежнему не здоровилось, он выглядел бледным, и можно даже сказать, измождённым. Да и отец видно сильно устал с дороги. Им обоим необходим был отдых и сон, но законы гостеприимства вынуждали их терпеть неудобства.

Я решила вмешаться, пока эти двое упрямцев не довели себя до истощения. Эрдан толком не оправился от ран, а отец уже не так вынослив, как раньше. Уверена, долгий путь изрядно его утомил. Учитывая, как скоро он прибыл, ехали они без остановок. В лучшем случае меняли лошадей, чтобы не терять в скорости передвижения.

— Отец, — слово вылетело из меня непроизвольно, но я тут же постаралась взять себя в руки. Присела в глубоком реверансе, приветствуя герцога. В первую очередь он мой властитель и только во вторую — отец. — Я безмерно счастлива вас видеть, мой лорд.

И это была чистая правда. Наши взгляды встретились, и меня захлестнула волна отцовской любви и тепла. Дольше сдерживаться не было сил, и я буквально влетела в родные объятия, наплевав на правила приличия. Какое счастье, что оборотни относятся к проявлениям чувств не так нетерпимо, как люди. Мой порыв не встретил неодобрения в глазах окружающих.

— Милорд, — обратилась я к Эрдану. — позвольте нам удалиться. Нам с отцом о многом нужно поговорить.

Я видела, как напрягся Эрдан, но отказать своей невесте в столь ничтожной просьбе он не посмел. Это было бы слишком грубо с его стороны и вряд ли пошло бы на пользу нашим отношениям.

— Я понимаю, — мне показалось, что голос Эрдана прозвучал обречённо. — Ваши покои, герцог, находятся на втором этаже, слуга вас проводит. Ожидаю вашего появления к ужину.

— Благодарю за оказанное гостеприимство, Эрдан. Рад видеть свою дочь здоровой и счастливой.

Отец ещё раз внимательно осмотрел меня с ног до головы и удовлетворённо кивнул, не заметив в моём облике существенных перемен. Я действительно чувствовала себя на редкость хорошо. Пребывание на свежем воздухе пошло мне на пользу. От печали и уныния не осталось и следа.

— Как ты, дорогая? — спросил отец, как только дверь его покоев отрезала нас от остального мира. Он с тревогой вглядывался в мои глаза, ища в них страх и беспокойство. А я порадовалась, что не встретилась с ним часом ранее. Тогда мне точно не удалось бы убедить моего проницательного папочку в том, что у меня всё хорошо и я счастлива. Теперь же я была готова ко всему, хотя, где-то внутри меня маленькая испуганная девочка продолжала взывать к благоразумию, она настойчиво требовала не упускать возможности укрыться от всех бед и невзгод за широкой спиной отца. Я мысленно щёлкнула её по носу и заставила заткнуться, напомнив самой себе, что уже давно выросла и не должна прятаться от жизни, выбирая лёгкие пути.

— У меня всё хорошо, отец, не волнуйся, — ответила я искренне. В данный момент я действительно чувствовала себя счастливой. Так что у отца не было причин сомневаться в моей правдивости.

Он сразу расслабился и позволил тревоге отступить.

— Я действительно волновался всю дорогу, дочь, не зная, какой встречу тебя здесь. Оборотни бывают настойчивы в достижении своих целей. А ты наполовину человек и понятие истинной пары может быть тебе недоступно. Я боялся, что тебя силой принудили к этому браку, но теперь вижу, что это не так.

Ох, папочка, знал бы ты, как всё обстоит на самом деле. Но в мои планы не входило вовлекать родителя в решение моих проблем. Я всё для себя решила и не намерена отступать.

— Мне показалось, или Эрдану нездоровится? — спросил отец.

Ну вот, я же говорила, что от него трудно что-либо скрыть. Мне надо быть вдвойне осторожной, чтобы не посеять в его душе сомнения на счёт своей откровенности.

— Ему действительно нездоровится, — подтвердила я предположения отца, но лекарь обещал, что уже завтра он будет в порядке.

— Это хорошо, потому что нам с твоим будущим мужем надо обсудить детали предстоящего брака. Подписать бумаги, очень много бумаг. Всё же он берёт в жёны не крестьянскую дочь, у которой из приданного лишь сундук с тряпьём.

Я нервно рассмеялась, вспоминая серебряные рудники, чуть было не стоившие мне жизни. Эрдан вряд ли оценит столь широкий жест моего отца. Он и сам владеет немалыми сокровищами, находящимися в горах. Зачем ему рудники? Только лишняя головная боль.

— Не будем о делах, — я как могла постаралась уклониться от обсуждения неприятной темы, — лучше расскажи, что нового дома.

Со времени моего отъезда прошло не так много времени. Вряд ли что-то успело кардинально измениться. Но мы оба знали, о чём или вернее о ком я не решаюсь спросить напрямую.

— Люсинда отправилась в монастырь, где проведёт остаток своих дней.

Отец не стал юлить и начал с самого главного. А я представила великолепную Люсинду в монашеском одеянии, и на краткий миг мне стало её жаль. Глупая, какая же она глупая. Сама себя лишила радостей жизни. Чего ей не хватало? За что она так сильно меня ненавидела, если решилась на убийство? Никогда мне не понять эту женщину.

— А как Лерой? — спросила я о брате.

Лицо отца озарилось улыбкой.

— Малыш растёт и набирается сил. Он уже пытается вставать на ноги и ужасно сердится, когда они его подводят. Но не сдаётся и пробует снова и снова. Уверен, в скором времени нам всем будет за ним не угнаться.

Мы ещё немного поговорили о малыше Лерое, о доме. Задерживаться надолго я не стала, памятуя о том, что отцу нужен отдых.

За дверьми меня ждала Майя. Ну кто бы сомневался, что она и тут меня найдёт. Девочка выглядела сердитой и слегка встревоженной.

— Ты хочешь от нас уехать? — огорошила она меня вопросом. — А как же я? Как же мы с Эрданом? Ты совсем нас не любишь?

Я даже растерялась от стремительного напора и необоснованности обвинений.

— С чего ты взяла, что я уезжаю? — вопросила строго.

Майя сразу поумерила свой пыл. Перестала метать в меня громы-молнии и, потупившись, еле слышно произнесла:

— Так об этом все говорят.

— В следующий раз, — произнесла я наставительным тоном, — если захочешь что-то выяснить наверняка, не слушай чужие сплетни, а иди сразу ко мне. Ты уже не маленькая, чтобы каждое произнесённое слово принимать на веру. Слугам, видно, заняться нечем, если они выдумывают разные небылицы.

Я злилась, и было с чего. Неприятно было осознавать, что кое-кто в замке по-прежнему желает от меня избавиться.

Как ни странно, моя неприкрытая злость вернула Майе обычное расположение духа. Она вновь превратилась в неунывающую девочку-подростка и, подхватив меня под руку, потащила на занятия к наставнику Керану. В принципе, я была не прочь немного отвлечься от проблем, а заодно пополнить свои знания, но ведь за этим последует урок у Данайи.

Я мысленно застонала. Мне хватило сегодня физической нагрузки, но от Майи так просто не отвяжешься. Придётся идти с ней на тренировку.