Легенда Сумеречного моря

Внезапно Ган ярко засветился, и море перед нами начало расползаться в стороны. Вода отступала, открывая тонкую, убегающую куда-то вниз тропинку. Это было удивительно и странно, но еще более странным оказалось то, что вскоре тропинка сменилась лестницей. Мы опускались все глубже и глубже… кажется, даже ниже уровня дна. В какой-то момент все звуки смолкли – кроме стука наших шагов не слышался даже шум волн. А похожий на морского светлячка Ган все устремлялся вперед, указывая путь. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее я ощущала силу жезла. Это проявлялось в нетерпеливом покалывании кончиков пальцев и жжению в районе солнечного сплетения.

Наконец, мы оказались в небольшом зале. Здесь остро пахло сыростью и плесенью. Под сводчатым потолком болталась единственная лампа с тусклым голубым пламенем. Скрытая здесь сила обрушилась на меня мощным потоком. Присутствие жезла я почувствовала невероятно отчетливо. Он звал, манил, обещал поделиться великой властью, видя во мне достойного хозяина… Ган полетел к противоположной входу стене, но я его опередила. Положила ладонь на прохладный камень и неотрывно следила за тем, как его разделяет стремительно расползающаяся трещина. Послышалось несколько хлопков и звон – распадались наложенные ши печати. Вскоре верхний слой камня обвалился, и в стене образовалась неглубокая ниша. Там, окруженный приглушенным сиянием, проступал древний жезл. В видении у меня не получилось хорошо его рассмотреть. Но теперь я замечала каждую деталь: витиеватую резьбу на потемневшем дереве, перемежающиеся с ней глянцевые черные камни и три черепа, в глазницах которых горел темный огонь.

В горле пересохло. Не отдавая себе отчета в действиях, я завороженно потянулась к нему. Внезапно кто-то резко обхватил меня за пояс и отдернул назад.

– Подожди! – в голосе Эртана отразилось напряжение.

Я не сдержала удивления:

– Разве мы не за этим сюда пришли? Чтобы я взяла жезл и с его помощью попыталась уничтожить осколок?

– Это мощный темный артефакт, Фрида. Им никто не пользовался уже сотни лет. Сперва его тщательно осмотрят.

Через некоторое время в тайник Гана прибыли капитан Диатей, капитан Вагхан, несколько ловцов и магистр Кархольд. Последний бесцеремонно распихал всех присутствующих и первым протиснулся к жезлу.

– Вот же глубинное отродье! – выругался он. – Значит, жезл действительно существует… нужно доставить его в мой личный кабинет!

На щеках капитана Вагкхана тут же заходили желваки.

– С какой стати? Не вам решать, что делать с этим артефактом.

Магистр Кархольд обернулся и, криво усмехнувшись, в упор на него посмотрел.

– А кому? Тебе? Вы все ничего не смыслите в такой магии. При всем уважении, адмирал Рей, даже вы не сможете с ним справится. А вот она, – неожиданный кивок в мою сторону, – сможет. И я ей в этом помогу. К тому же, это будет для Талмор хорошей практической тренировкой.

Капитан Вагхан недовольно поджал губы, но больше ничего не возразил. Остальные тоже молчали.

– Как вижу, больше возражений нет, – констатировал магистр Кархольд. – Ну и чего тогда ждем?

Все то время, пока в тайнике толпился народ, Ган где-то прятался и не издавал ни звука. Я даже совсем забыла о его присутствии. Вспомнила только в тот момент, когда вернулась в Корпус. Ну да ладно… вернется в свою пещеру, ничего с ним не случится.

Сильные мира морского жезл изучали долго и скрупулезно. Правда, толку от этого было мало. Никто не ощущал исходящей от него силы. Для капитанов и даже Эртана он казался самой обычной… ну, может и не совсем обычной палкой. Казалось, одной мне приходилось испытывать на себе его мощь. Впрочем, сила жезла не подавляла, а скорее звала и приглашала, признавая во мне достойную хозяйку. Хотелось, чтобы осмотр поскорее закончился, и мне дали приступить к делу. К счастью, благодаря магистру Кархольду, это все-таки случилось. Потеряв терпение, он вытолкал всех, кроме меня, из своего кабинета. Точнее… почти всех. Эртан уходить отказался, собираясь все время находиться рядом со мной.

– Адмирал, неужели непонятно, что ваш магический фон мешает? – недовольно отреагировал магистр. – У вас ши знает, сколько душ в подчинении, сила жезла их чует и не отзовется Талмор!

– Я должен видеть, что происходит, – прохладно отозвался Эртан, замерев у окна. – Приступайте.

Магистр Кархольд еще побухтел, но в итоге мы приступили к тренировке. Прежде чем пытаться уничтожить осколок, следовало привыкнуть к силе жезла.

– А то еще весь Корпус разнесешь! – предупредил магистр Кархольд.

Для начала я неспешно приблизилась к жезлу и протянула вперед руку. Кончики пальцев тут же закололо. В солнечном сплетении снова появился жар, который вскоре вытеснил холод. Я чувствовала их – части разорванных душ темных магов. Они были искалеченными, злыми, жадными до людской крови и при этом очень сильными.

– Прими… прими нашу силу… – коснулся сознания приглушенный свистящий шепот. – Возьми… а мы поможем… поможем тебе, хозяйка…

Я чувствовала, что сумею с ними справится. Знала, что как только возьму жезл в руки, он подчинится моей воле. Но не успела к нему притронуться, как вдруг дверь кабинета резко открылась, и на пороге показался ловец.

– Адмирал Рей! Потерянные души потопили наш фрегат за барьером! Нужна ваша помощь!

Я тут же встрепенулась и собралась идти с Эртаном, но он резко меня осадил.

– Оставайся здесь!

Спорить я не стала. Случай был не таким уж выдающимся, да и Эртану вряд ли понадобится моя помощь. Уходить ему явно не хотелось, но все-таки пришлось.

– Под вашу ответственность, магистр, – пристально на него посмотрев, напоследок бросил Эртан.

Когда за ним закрылась дверь, я снова перевела взгляд на жезл.

– Ну что, попробуешь взять? – спросил магистр Кархольд.

Сейчас мне этого хотелось больше всего. Я снова протянула вперед руку – и вот пальцы уже обхватывают гладкое, словно отполированное дерево. Даже странно – на вид он казался шершавым… По телу разлился ожидаемый холод – чистейшая темная магия, затопившая целиком. Жезл ощущался как продолжение моей руки… даже больше – продолжение меня самой.

– Прочувствуй поток этой магии, – словно издалека донесся до меня голос магистра Кархольда. – Осознай его, пропусти сквозь себя. Так… отлично. Теперь сконцентрируйся на своем собственном темном потоке. Разреши магии смерти одержать верх. Забудь про силу ундин, откажись от нее на время…

Я слушала его, точно завороженная. Все получалось легко, как будто так и должно быть.

– А теперь направь силу вот сюда, – магистр поставил на стол мутный стеклянный шар.

Я сделала, как он велел, и жезл сразу откликнулся. Пропустив через себя его силу, я заполнила шар темным пламенем. В свете него здоровый глаз магистра Кархольда довольно блеснул.

– Недурно, Талмор! На сегодня достаточно. Утром попробуешь уничтожить осколок, а пока давай поработаем над теорией…

Отпускать жезл ужасно не хотелось. Пришлось буквально себя заставлять. Да, я уже давно – не простая девчонка из Слезных трущоб и научилась существовать со своей силой. Но такой наполненной и всевластной, как с жезлом, не чувствовала себя никогда. Может, нам все-таки улыбнется удача, и завтра у меня все получится?

Я так погрузилась в свои мысли, что почти не слушала магистра Кархольда. Он рассказывал о переплетении потоков и возможностях темной магии. Говорил новые факты о некромантии, которых почти никого не знал. Даже показал ветхий талмуд, посвященный обращениям. Кажется, именно в тот момент я вынырнула из пучины мыслей и вернулась к реальности.

Взглянув на раскрытые страницы, удивленно нахмурилась.

– Подождите… здесь говорится об обращениях? В смысле – перевоплощениях?

– Именно, Талмор, – подтвердил магистр. – Особо искусные некроманты в древние времена могли менять облик. Не на любой конечно… для этого сначала нужно убить жертву и сразу провести особый ритуал, запечатывающий ее душу. Затем поднять тело и испить теплой крови, в которой еще течет душа…

Меня передернуло от отвращения!

Магистр понимающе хмыкнул.

– Да, это тебе не леденцов ярморочных поесть. Такая магия – высшего порядка. Среди ныне живущих некромантов никто не достиг такого уровня, как древние…

– А Тайлес? – непроизвольно вырвалось у меня.

– Не думаю, что он на это способен, – серьезно ответил магистр. – Несмотря на всю мощь, такие способности – за гранью обычной магии смерти. Здесь нужно уметь добавлять в нее поток самой Жизни – для этого в душе некроманта должен сохраниться хотя бы малейший островок человечности и света. К нашему счастью, у Тайлеса такого нет.

Что ж, с этим спорить трудно.

Разговор о Тайлесе быстро испортил настроение, и я тут же пожалела, что о нем вспомнила.

К себе в комнату вернулась ужасно уставшей. Перед сном планировала зубрить текст ритуала для Крилл, но на это уже не осталось никаких сил. Едва коснувшись головой подушки, я сразу заснула.

Я шла босиком по мокрому песку. Острые камешки, точно битое стекло, впивались в ноги. Подол легкого платья трепал северный ветер. По левую сторону неистовствовало недремлющее Сумеречное море. Оно рвалось к суше, грозилось выйти из берегов и утащить меня за собой… но не могло. Меня защищала сила, которая звала за собой – она таилась где-то в скалах. Мне просто необходимо оказаться там!

Не в силах больше терпеть, я сорвалась на бег. Даже не знала, что именно меня ждет, но все равно рвалась вперед. И вот я увидела его – увенчанный черепом жезл. Он смотрел провалами глазниц и, кажется, усмехался. Я потянулась к нему и…

– Э, доходяга, ты куда собралась?! – внезапно разнесся по берегу чей-то вопль.

Я отвлеклась всего на миг! Обернулась и… проснулась.

– Эй, ловец недоделанный!

– Мы вообще-то к тебе обращаемся!

Сирены? Растерянно оглядевшись, я обнаружила, что стою босиком, в одной ночной сорочке на пороге комнаты. Рука уже лежала на дверной ручке. Я что, ходила во сне? Но что самое интересное – куда собиралась пойти?

– Давно вас не было слышно, – сбросив оцепенение, обратилась я к потерянным душам.

– И это вместо благодарности! – тут же заголосила одна из них.

– Лунатик глубинный! – подхватила вторая.

– В следующий раз будить не станем! – припечатала третья.

Я нахмурилась:

– Ну, прошлась бы во сне… что такого?

– Что такого?! – синхронно вскинулись сирены. – М-да-а, бестолочь ты некромантсткая… от тебя магией смерти так и фонило! Даже нас чуть отсюда не вытеснило!

Я мысленно присвистнула: ничего себе! Но с чем это связано? Может, очередное проявление темной магии? Хотя, я же вроде как научилась ее усмирять…

– Спасибо, – все-таки поблагодарила сирен.

Они только показательно фыркнули и больше ничего не сказали.

Глава 16

Больше заснуть мне не удалось. Из-за приступа лунатизма на душе было беспокойно. Остаток ночи я потратила на то, чтобы учить текст для ритуала. За зубрежкой время пролетело незаметно, так что я даже едва не опоздала на завтрак. Наспех поев каши, побежала в холл, где меня уже дожидались магистр Кархольд и Эртан. Еще издалека было слышно, как эти двое о чем-то спорят.

– Я ее непосредственный наставник! – настаивал магистр. – И должен находиться рядом, когда Талмор попытается использовать жезл! Это вам не просто какую-то нежить поднять!

– Не сочтите за грубость, но местонахождение осколка должно быть известно только мне, – возразил Эртан. – Даже Фрида о нем не знает.

Магистр Кархольд сделался мрачнее тучи. Так и казалось, что за его спиной сейчас блеснут молнии!

– Это просто возмутительно!

– Тем не менее, мое решение неизменно, – спокойно настоял на своем Эртан. – Мы с Фридой отправимся вдвоем.

Их голоса доносились до меня, словно издалека. Они были приглушенными, будто бы перекрытыми шумом прибоя… даже не шумом – зовом. Я не видела жезл, но точно знала, что он – завернутый в плотную ткань, обвешенный уймой мощных защитных печатей, находится под плащом магистра Кархольда. Поглощенная ощущениями, я застыла на месте. Но в какой-то момент опомнилась и слегка тряхнула головой, сбрасывая оцепенение.

– Быстрее бы уничтожить кристалл, – промелькнуло в мыслях. – Жезл точно в этом поможет…

Уверенность воодушевила, и я решительно подошла к мужчинам. Когда поравнялась с ними, они тут же замолкли.

Магистр недовольно поджал губы и спустя пару мгновений коротко кивнул.

– Как знаете. Но учтите, адмирал, если девчонка пострадает – это целиком и полностью на вашей совести.

Он достал жезл и протянул его мне. Даже сквозь печати и несколько слоев ткани я ощутила его мощь, вызвавшую по коже россыпи дрожи.

Развернувшись, магистр Кархольд поковылял в сторону лестницы.

Я проводила его задумчивым взглядом и обратилась к Эртану:

– Почему ты не захотел, чтобы магистр шел с нами? Не доверяешь ему?

– Кроме тебя, полностью доверять не могу никому, – ответил он. – Вдобавок, чем меньше людей, тем проще тебе будет сосредоточиться.

Через несколько мгновений я оказалась в уже знакомом помещении. С прошлого моего визита здесь ничего не изменилось – все те же серые стены и пол, арочные окна, за которыми клубится туман. Откуда Эртан достал осколок, я снова не заметила. Только на этот раз не специально – просто не могла оторвать взгляда от жезла в своих руках. Да, это была чистая темная энергия, но я чувствовала в ней что-то невероятно близкое и родное.

– Ты в порядке? – вернул меня к реальности голос Эртана.

– Да…

Он положил осколок на возвышающийся в другом конце комнаты постамент. Отойдя на шаг, внимательно на меня посмотрел.

– Готова?

– Да, – повторила я.

Эртан приблизился и протянул руки к жезлу.

– Я сниму печати.

– Нет! – непроизвольно вырвалось у меня.

Я машинально отшатнулась и крепче вцепилась в жезл. Почему-то отдать его кому-либо, даже Эртану, казалось неправильным. Кто бы что ни говорил, только мне под силу с ним справиться. Даже могущественный морской демон с целой армией потерянных душ не сумеет…

– Ты точно в порядке? – озадаченно уточнил Эртан.

Мне тут же стало стыдно за свой порыв.

– Да. Извини… я просто чувствую, что должна сделать все сама. От начала и до конца, понимаешь? Тогда все получится.

Эртан немного помедлил, но все-таки отступил.

Снять печати оказалось на удивление легко. Потребовалось всего лишь коснуться их и сосредоточиться… и вот темная вязкая сила заструилась по венам, впиталась в кровь и смешалась с моей родной магией. В этот момент я стала чистым некромантом – магия ундин оказалась полностью подавлена.

Непроизвольно расправив плечи, я посмотрела на поблескивающий в полумраке осколок. Столько проблем из-за такой мелочи… и сейчас я ее уничтожу.

Глубоко вдохнула и направила магию жезла вперед. Она подчинилась легко, словно всегда ждала этого момента. В тот момент, когда она врезалась в осколок, прогремел оглушительный взрыв. На миг показалось, что клубящийся за окнами туман ворвался внутрь, заполонив все пространство. Когда картинке вернулась ясность, мы с Эртаном одновременно подошли к постаменту.

Я ни капли не сомневалась, что все получилось. Была просто в этом уверена! Не потребуется отправляться в грот, сражаться с Тайлесом и препятствовать Нагхару… я воодушевленно улыбалась. Но вскоре улыбка медленно сползла с моего лица.

Осколок остался невредим.

Как же так?

– Не сработало, – на грани слышимости проговорила я. – Просто не верится…

– Попробуешь еще раз?

– А толку? – я разочарованно вздохнула. – Даже царапины не осталось!

И все-таки я попробовала, хотя и понимала, что это бесполезно. Все мои попытки ожидаемо не увенчались успехом. Даже взрывов больше не происходило. Казалось, соприкасаясь с клятым осколком, сила жезла просто растворяется. Я искренне не понимала, почему так происходит. Ведь в этом темном артефакте заложена невероятная мощь! Если не уничтожить, то хотя бы нанести минимальный урон он должен был!

– Думаю, достаточно, – спустя некоторое время решил Эртан.

– Значит, все было зря? – я расстроилась. – И поиски жезла, и сделка с ши? Мы столько времени потеряли!

Меня обуяли злость и раздражение. Но продлились они недолго. В конце концов, в моих руках мощный артефакт. И если им нельзя уничтожить осколок, это еще не значит, что он бесполезен.

Когда мы вернулись в корпус, нас встретил капитан Вагхан. Он позвал Эртана обсудить какие-то дела. Погруженная в свои мысли, я практически не вникала в их разговор – до тех пор, пока Эртан не обратился непосредственно ко мне.

– Отнесешь посох сама? Магистр Кархольд должен быть в своем кабинете.

Я согласилась и отправилась к магистру. Перед перемещением в корпус Эртан наложил на жезл пару защитных печатей, но они не мешали мне его чувствовать. Расставаться с ним не хотелось – это казалось неестественным и неправильным. Может, получится убедить магистра оставить жезл мне? Я могла бы больше с ним практиковаться.

Но поговорить с магистром Кархольдом так и не удалось. Когда я пришла в его кабинет, он куда-то торопился.

– Проклятая Глубина, ничего без меня сделать не могут!

– Что-то случилось? – поинтересовалась я.

– Мне перепоручили сегодняшнюю тренировку отряда, – проворчал магистр. – Как будто я сюда тащился, чтоб с ними нянчится! Извини, Талмор, тренировки сегодня не будет.

Он уже собрался уйти, но в последний момент опомнился и сунул мне ключ.

– Жезл в моем хранилище оставишь. И кабинет запереть не забудь! Ключ потом принесешь на полигон.

Когда магистр скрылся за поворотом коридора, я вошла внутрь и обвела взглядом знакомую обстановку. Кажется, впервые за все время находилась здесь одна. Тут же захотелось поближе рассмотреть расставленные на полках книги и лежащие на столе предметы. Но я быстро заглушила любопытство – рыться в чужих вещах без спроса, мягко говоря, некрасиво.

Где находится так называемое хранилище, я знала. Рядом со шкафом в стене имелась небольшая ниша, которая открывалась нажатием на голову статуэтки.

Я уже коснулась фигурки, как вдруг замерла. Конечно, правильнее всего спрятать жезл и пользоваться им только в присутствии магистра или Эртана, но… все внутри меня этому противилось. Шум прибоя, который я слышала утром, теперь напоминал множество звучащих в голове голосов. Они нашептывали вразнобой, но в то же время просили об одном и том же.

– Не отдавай… оставь себе… вместе – мы сила…

Я колебалась несколько долгих мгновений. В итоге решила довериться внутреннему чутью и, забрав жезл, вышла из кабинета. Решительно повернула ключ и быстрым шагом направилась к своей комнате.

Там, не найдя лучшего места, сунула его под кровать. Под печатями его все равно никто не почувствует…

Больше идти никуда не хотелось, но пришлось. Я отправилась на полигон, чтобы отдать магистру ключ. Уже почти дошла, как вдруг столкнулась в коридоре с Агирой. В первое мгновение ее лицо перекосило от неприязни, но затем она сделала вид, что меня не существует. Возможно, стоило промолчать и идти своей дорогой, но я устала от этой недосказанности. Меня мучило и отношение ко мне саламандры, и их вражда с братом.

– Агира! – окликнула я, когда мы поравнялись, и коснулась ее руки.

Она тут же отпрянула. В направленных на меня глазах блеснуло пламя.

– Чего тебе?

– Давай поговорим? – слова давались нелегко. – Мы неплохо ладили прежде…

– Это было до того, как ты стала некромантом, – на последнем слове ее передернуло.

– Но ведь во мне ничего не изменилось, я все та же…

– Запятнав себя магией смерти, невозможно остаться прежним!

На одно короткое мгновение показалось, что Агира и сама не верит в то, что говорит. В ее взгляде промелькнули едва уловимое сожаление и боль. Но они быстро исчезли, скрывшись под налетом равнодушия.

Почему-то именно в этот момент я не выдержала. Меня затопило сметающей все волной гнева. Сколько я могу унижаться и кому-то что-то доказывать? Почему должна терпеть такое к себе отношение?

– Терпеть нельзя, нельзя… – снова шумело темное море. – Нужно наказать, наказать…

Всего одно движение – и я резко впечатала Агиру в стену. Должно быть, сыграл элемент неожиданности, потому что получилось это очень легко.

Я надавила саламандре на горло локтем и процедила:

– Больше не смей так со мной разговаривать! Иначе сильно пожалеешь, я обещаю…

Не знаю, что отразилось на моем лице, но Агира вдруг резко побледнела. В ее глазах появился ужас, а затем я почувствовала, как ее магия – горячая, живая, начинает медленно истлевать. Глядя на мучения Агиры, я ощущала какое-то мрачное удовлетворение. Так будет с каждым, кто посмеет встать у меня на пути!

– От-тпусти, – хрипло выдохнула саламандра, пытаясь избавиться от моей руки.

Внезапно во мне что-то переменилось. Гнев отступил так же быстро, как пришел. Я осознала, где нахожусь и что творю. Резко отпрянув, наблюдала за тем, как Агира хрипло дышит и растирает покрасневшую шею. В ужасе на меня смотря, она попятилась, чуть не упала и вскоре скрылась из вида.

Я замерла на месте.

Ши возьми! Что на меня нашло? И как я вообще сумела удерживать Агиру? Она ведь опытный боец! Но это не главное… зачем вообще ей все это наговорила? Я ведь так совсем не думаю! Надо извиниться… хотя, вряд ли она сейчас станет меня слушать.

В полном смятении я поплелась на полигон.

Магистр Кархольд вовсю измывался над ловцами. Когда я пришла, они еле ползали и бросали на него ненавидящие взгляды.

– Ладно, перерыв пять минут! – смилостивился он.

Все синхронно выдохнули и поплелись к скамьям. Некоторые так вообще попадали прямо в снег.

Я отдала ключ магистру и, заметив на одной из скамеек Иту, подошла к ней. Внезапно осознала, что мы давно не виделись.

– Привет, – поздоровалась, присев рядом. – У тебя все в порядке?

– Ага, – беспечно отозвалась Ита. – Не считая магистра, который решил нас угробить раньше дня Единения лун!

– Ты сегодня не ночевала в комнате, – заметила я.

Она почему-то смутилась и, отведя глаза, кивнула:

– Не ночевала…

Я хотела ее расспросить, но тут рядом появился Тэйн. С размаху плюхнулся рядом и улыбнулся:

– Мы этим вечером собираемся немного расслабиться и устраиваем вечеринку. Организатор, как всегда, Аргар. Обещал угостить своей знаменитой огненной. Фрида, ты должна обязательно прийти.

Я на несколько мгновений зависла. Всегда собранный и ответственный ловец Брогдельврок не против вечеринки, да еще и с огненной? Наверное, мое удивление было очень заметно, потому что Тэйн рассмеялся. Но уже в следующее мгновение стал серьезным.

– В последнее время атмосфера в корпусе стала совсем напряженной. Всем нужно хоть немного отвлечься от тревожных мыслей и нескончаемых тренировок. Признаться честно, это необходимо даже мне.

Только в этот момент я заметила то, чего не замечала раньше – насколько уставшим выглядит Тэйн. Меж его бровей пролегла глубокая складка, которой не было прежде, под глазами появились темные круги. Хотя, это касалось не только Тейна – все ловцы выглядели не лучше. Неудивительно, что им захотелось развлечься и глотнуть свежего воздуха.

– Кстати, все собираются приодеться, – добавила Ита. – Так что тебе тоже нужно подобрать подходящий наряд.

Я вздохнула:

– Думаю, какой бы наряд я ни надела, мне будут рады далеко не все. Так что лучше проведу вечер в своей комнате. Вдобавок, мне столько всего нужно сделать…

– Нет! – с поразительной синхронностью возразили ундины.

Они переглянулись, и Ита тут же покраснела.

– Ты не должна обращать внимание на всяких дураков! – горячо заверила она. – В корпусе у тебя много друзей, мы не дадим в обиду!

– Полностью согласен, – подтвердил Тэйн. – А что до дел, то я, как куратор, разрешаю тебе этим вечером отдохнуть. Возражения не принимаются!

В итоге им удалось меня убедить, хоть я и сопротивлялась. В запасе еще оставалась пара часов, и мне хотелось потратить это время с пользой. Ита задерживалась на тренировке, от которой меня сегодня так удачно освободили. Вернувшись в комнату, я решила продолжить зубрежку текста, но… не смогла. Едва вошла, меня нестерпимо потянуло в сторону кровати. Немного поколебавшись, я нагнулась и достала жезл. Провела кончиками пальцев по шершавой ткани, любовно погладила и присела на стул.

Интересно, как скоро магистр Кархольд обнаружит его исчезновение? Повезет, если сегодня он не заглянет в хранилище. А завтра на свежую голову я смогу убедить его оставить жезл мне…

– Эй, некромантка доходяжная! – неожиданно прозвучал голос сирены.

– Что это за штуку ты сюда приволокла? – продолжила вторая.

– На ней печати, но все равно темной силой так и воняет! – подхватила третья.

Да что эти потерянные себе позволяют? Как смеют так разговаривать со мной – некромантом, отмеченным самим Лайаром!

– Не ваше дело! – огрызнулась я. – Замолчите и не мешайте!

– Не мешать чему? – ехидно осведомились сирены. – Гладить непонятную ерундовину?

Во мне вскипел гнев.

– Это не какая-то ерундовина! Если продолжите мне докучать, клянусь, я лично вас развею!

Меня саму удивило то, какая злобная решимость прозвучала в голосе. Я и раньше грозила использовать против них некромантию, но еще никогда не была готова пойти до конца.

Сирены тоже прониклись, обиженно засопели и замолчали. Вспышка гнева медленно опустилось до глухого раздражения, и я вернулась к своему занятию. Касаться жезла даже сквозь ткань было очень приятно. Его энергия казалась невероятно близкой и притягательной. Хотелось сломать печати, развернуть его, дотронуться до прохладного дерева, но я не могла. По крайней мере, не здесь.

Уже всерьез раздумывала над тем, чтобы пойти в какое-нибудь укромное место, как вдруг за дверью раздались шаги. Я едва успела вернуть жезл под кровать, как в комнату вернулась Ита.

– Представляешь, Кархольд отпустил нас пораньше! – просияла она. – Неслыханная щедрость с его стороны!

Я выдавила кислую улыбку:

– Поздравляю.

Надо же ей было появиться так невовремя!

– Ты уже думала, что надеть? – не замечая моего настроения, продолжала тараторить она. – Если честно, я ненавижу платья. Но на прошлый день рождения мама подарила мне шикарный брючный костюм. С одной стороны, он вроде как женственный, но с другой – никаких дурацких юбок! Вот, гляди…

Она достала из шкафа серебристую, переливающуюся на свету ткань. Выглядело и правда красиво, но происходящее меня по-прежнему раздражало. Я еле сдержалась, чтобы не нагрубить и в очередной раз натянуто улыбнулась.

– Очень необычная ткань.

– Мама отдала за нее целое состояние! – рассмеялась Ита. – Костюм шили в одном из лучших модных домов Нортегары…

Она резко осеклась. Внимательно на меня посмотрела и осторожно присела рядом.

– Что-то случилось? Ты такая грустная и напряженная…

– Все в порядке, – солгала я. – Просто не знаю, что надеть.

– О, – выдохнула Ита. – Я как-то не подумала… если хочешь, можешь взять что-нибудь у меня. Думаю, размер у нас примерно одинаковый.

Пока она говорила, я мысленно искала предлог, чтобы никуда не идти. Лучше остаться в одиночестве, уйти куда-нибудь и попрактиковаться с жезлом… например, можно напроситься к Гану.

Ход моих мыслей прервало негромкое покашливание. Я даже не сразу поняла, что его издали сирены.

– Там это… просили передать, что к тебе скоро курьер придет.

Я опешила:

– Кто передал? Какой курьер?

– Кто-кто… адмирал Рей, конечно же! Кто еще, по-твоему, может с нами связаться?

Хотя сирены говорили недовольно, прежнего ехидства больше не было. Похоже, на этот раз угроза действительно подействовала. В следующее мгновение раздался деликатный стук в дверь. Я открыла и обнаружила на пороге молодого человека. На нем был дорогой белоснежный сюртук со смутно знакомой эмблемой.

– Добрый вечер.

Дежурно улыбнувшись, он протянул мне такую же белоснежную коробку.

– Пусть алый рассвет всегда освещает ваш путь. Надеемся, это творение из последней коллекции «Сияющей вечности» придется вам по вкусу.

Не успела я отреагировать, как курьер развернулся и, чеканя шаг, скрылся из виду.

Я перевела на Иту недоуменный взгляд. Она, в свою очередь, пожирала взглядом коробку.

– Знаешь, я правда не люблю шмотки, но… ты же знаешь о «Сияющей вечности»?

– Понятия не имею, – призналась я, возвращаясь в комнату.

– Да ладно! Все девчонки только о ней и говорят – это же последняя коллекция модного дома Де Левуи! Того самого, который сшил мой костюм. Кстати, заметила, что курьер назвал наряд «творением»? Это их изюминка, все свои вещи называют только так.

Я так растерялась, что даже раздражение ушло. Эртан купил мне наряд? Неужели узнал о грядущей вечеринке и решил порадовать? Неожиданно во мне проснулась маленькая девочка, с нетерпением распаковывающая дорогой подарок. Когда открыла крышку, в глаза сразу бросился блеск. Фиолетовая ткань оказалась невероятно легкой и невесомой – она была словно соткана из миллионов мерцающих крупинок. Я просто не находила слов.

– Вау! – одобрила Ита. – Примерь. Тебе точно пойдет!

Я не понимала, зачем Эртан это сделал. Он ведь знает, как ко мне относится половина ловцов. Такое платье точно привлечет их внимание, я буду бросаться в глаза, и это их только разозлит. Я тоже об этом знала, но… устоять не смогла. Казалось бы – такая мелочь. Всего лишь платье. Что такое одежда в сравнении с грядущим концом света? Но, наверное, Тэйн прав. Нам всем, в том числе и мне, необходим отдых. Просто расслабиться и не думать ни о чем.

Возможно, мне все-таки стоит пойти…

Платье село, как влитое. Глядя на себя в зеркало, я сознавала, что уже не смогу от него отказаться. Ита поделилась со мной косметикой и помогла накрутить волосы. Еще некоторое время я опасалась, что это плохая идея, но вскоре сомнения ушли.

А плевать! Я – Фрида Талмор. Да, я некромант, но не собираюсь держаться в тени! Пусть этой ночью от моего блеска ослепнут все ненавистники!

Очередная поднявшаяся внутри волна придала уверенности и погрузила в какой-то мрачный азарт. Подведя губы, я криво усмехнулась:

– Будет жарко.

– Вот такой настрой мне нравится гораздо больше! – похвалила Ита.

К этому моменту она тоже переоделась и выглядела просто прекрасно.

Обычно Аргар устраивал встречи в своей комнате, но на этот раз все было иначе. Он оборудовал один из малых залов. Когда мы пришли, там уже гремела музыка, столы ломились от закусок и горячительных напитков. Ловцы стояли небольшими компаниями, переговаривались и смеялись. К нам с Итой тут же подошел Аргар.

– Это вообще законно? – изумленно спросила я. – А если войдет кто-нибудь из капитанов?

– У меня официальное разрешение! – гордо объявил он. – Выданное лично адмиралом Реем! Кстати, между нами. Он сам еще на прошлой неделе подал идею устроить этот праздник. Решил, что нам сейчас не помешает.

Ничего себе! И даже мне ничего не сказал! Видимо, решил сделать сюрприз…

– Но с завтрашнего дня максимальная собранность и усиленные тренировки! – Аргар поднял указательный палец. – А сейчас – веселимся-я-я!

Его крик привлек всеобщее внимание, и ловцы посмотрели в нашу сторону. Я буквально кожей почувствовала прикованные к себе взгляды. Они были недовольными и изучающими – особенно у девушек. Среди них мало кто мог похвастаться дорогими нарядами. В какой-то момент снова стало неловко – все-таки не стоило так наряжаться… но это чувство быстро прошло.

– Они нас недостойны, недостойны, – прошумело в мыслях темное море. – Просто жалкая пыль, пыль…

Этот шум заглушил все сомнения.

Я взяла со стола кровавого цвета коктейль и за раз его выпила. Небрежно опустила опустевший бокал обратно, улыбнулась и уверенно двинулась в центр зала.

Глава 17

Под прицелом множества взглядов я ощущала себя королевой. Вокруг звучали недовольные перешептывания, на лицах многих присутствующих отражалось презрение. Но мне это даже льстило. Они – просто песчинки в океане жизни. В то время как я – его главный поток. Я – и есть океан.

– Знаешь, сколько стоит это платье? – донесся до меня приглушенный женский голос.

– Постеснялась бы так выпендриваться, – вторил ему другой.

– А этот надменный взгляд? То же мне – принцесса!

– Что она о себе возомнила?

За несколько мгновений перед глазами промелькнула моя прошлая жизнь. Маленькая коморка. Хибара в Слезных трущобах. Презрение в глазах тех, кто встречал оборванку в красном шарфе на улице. Протянутая перед разодетыми лордами рука с окоченевшими от холода пальцами… Больше я – не та беззащитная девочка. И никому не позволю собой пренебрегать!

Внезапно музыка смолкла, и зал заполнял лишь стук моих каблуков. Но уже через несколько мгновений снова заиграла мелодия. Я узнала ее сразу – Ледяную песнь традиционно слушали в последние зимы. Она символизировала борьбу тепла и холода, света и тьмы. Ежегодно эта музыка, написанная именитым придворным композитором, звучала даже в самых дальних уголках королевства. Однако сейчас она была несколько изменена – должно быть, дело рук Аргара. Он сделал ее динамичнее и добавил ноток азарта.

Я слышала Ледяную песнь не один раз, но почему-то именно этим вечером она пробрала насквозь. Ворвалась в сердце, растворилась в каждой клеточке тела и вытащила из глубин души что-то потаенное.

С губ сорвалось облако белого пара.

По залу пополз удивленный гул, и я как-то отстраненно осознала, чем он вызван. За мной, точно продолжение шлейфа платья, тянулась дорожка изо льда. Пол затягивался льдистой коркой от каждого моего шага. Воздух сделался кристальным и холодным, повеяло терпким запахом соли – как от моря… или крови?

Тело начало двигаться само по себе. Погрузившись в свои чувства, я не сразу заметила, что действительно начала танцевать. Взмах руки, резкий поворот, прогиб в пояснице… и снова взмах. Музыка звучала вокруг и внутри меня, сливалась с шумом темного морского прибоя. Перед глазами мелькал калейдоскоп застывших лиц, а я все разгонялась – быстрее, быстрее, быстрее… кружилась, запрокидывала голову к темному потолку, под которым, точно россыпи далеких звезд, сияли морские светлячки.

Когда музыка закончилась, я тоже замерла. Затем в абсолютной тишине, как ни в чем не бывало, двинулась к закусочным столам.

– Это темная магия! – прозвучал возмущенный голос за моей спиной. – Как она посмела использовать ее в нашем корпусе?!

Обернувшись, я увидела, что один ловец указывает на тянущийся по полу лед.

Усмехнувшись, бросила через плечо:

– Ты просто жалок. Как и вы все.

После моих слов остальные ловцы тоже отмерли.

– Не нарывайся, Талмор! – выплюнул мой сослуживец. – Мы дали клятву тебя защищать, но не стоит этим пользоваться!

– Прекратите! – неожиданно осадил их вышедший в центр Тейн. – Это праздник, а не место словесного боя.

Казалось, все прислушались и собрались вернуться к веселью, но тут прозвучал голос Агиры:

– На твою подопечную никто и не нападает. Сама виновата, что так вызывающе себя ведет.

Саламандра словно брызнула огнем, и он тут же распалился у меня в душе. Снова. Кровь буквально вскипела, перед глазами появилась темная пелена.

– Тебе было мало? – я угрожающе двинулась на нее. – Хочешь еще?

Я чувствовала, как вокруг сгущается мрак. Светлячки под потолком замельтешили и вдруг потускнели. Всей своей кожей я ощущала присутствие самой Глубины.

Внезапно на моем пути появился Тэйн, к которому тут же присоединился Аргар.

– Ты что творишь? – сквозь зубы процедил Тейн.

Я не обратила на него внимания и попыталась их обойти, но Аргар схватил меня за руку.

– Отпусти! – я зло на него посмотрела.

Аргар в недоумении приподнял брови.

– Да что на тебя нашло?

Меня буквально распирало от ярости. Почему я должна общаться с ними на равных? Кто они все такие? Просто сброд! Кучка неудачников, мнящих себя великими ловцами!

– Она совсем спятила! – выкрикнул кто-то из толпы.

Ярость мгновенно усилилась. Казалось, она вот-вот выжжет меня дотла.

– Отомсти им, – шумело мое личное море. – Они недостойны, недостойны, недостойны…

Я даже не поняла, как это произошло. Просто подумала об оставленном под кроватью жезле, а уже в следующую секунду он оказался у меня в руках. Как только пальцы ощутили гладкую поверхность, по телу разлилась мощная волна. В тот момент я совершенно не задумывалась о происходящем – оно казалось естественным и правильным. Сконцентрировавшись на силе жезла, я пропустила ее через себя, соединила со своей собственной темной магией и позволила выплеснуться наружу. Вокруг меня заклубился черный ядовитый туман, и я направила его на своих обидчиков.

Аргар попытался помешать мне огнем, Тейн выставил защиту, но это не помогло. Легко преодолев препятствия, туман стремительно полз к ловцам. Те пытались создать защитный купол, но я знала, что это бесполезно. Настоящая сила – это я. Никто со мной не сравнится!

Ловцы пятились к выходу, но все еще предпринимали жалкие попытки меня остановить. Наивные!

– Глупцы, – соглашался со мной темный прибой. – Глупцы, глупцы…

– Нужно позвать адмирала Рея! – крикнул кто-то в толпе.

– Или капитанов!

Я заметила, как один ловец бросился к выходу и выбежал в коридор. Что ж, сейчас проверим, кто бегает быстрее – он, или мой туман.

У моих сослуживцев не было шансов. Это знала я и, наконец, осознали они. На их лицах читалась мрачная обреченность и ненависть. М-м-м… как же приятно на это смотреть!

Туман подполз совсем близко, и я обвела ловцов торжествующим взглядом. Собиралась сполна насладиться их поражением, но внезапно наткнулась на знакомое лицо. Из толпы на меня смотрела бледная Крилл. Она ничего не говорила, не делала и даже не пыталась сбежать. Это был взгляд человека, давно примирившегося со смертью.

На меня будто вылили ведро ледяной воды.

– Убьем их, – продолжало шуметь в голове. – Убьем всех, всех…

Крилл молчала, но это молчание сумело заглушить мой личный шум. На смену злости и мрачному торжеству пришел отчаянный ужас.

Что я делаю? Поднебесные, что со мной…

Резко отозвав туман, я пошатнулась и едва устояла на ногах.

В зале повисла гробовая тишина. На меня смотрело множество глаз, и от этих взглядов хотелось провалиться сквозь землю. Вдруг вспомнилась сцена из спектакля, который показывали в Нортегаре. Там меня изображали чудовищем. Тогда я думала, что не такая и никогда в него не превращусь. Но теперь стала чудовищем по-настоящему.

Это все жезл! Заточенная в нем сила переиграла меня. Заставила думать, что смогу ее контролировать, но на самом деле хозяйкой являлась она.

Я хотела бросить жезл на пол, но ничего не вышло. Пальцы отказывались слушаться, продолжая сжимать гладкое дерево. Я не дышала и, кажется, даже сердце перестало биться.

Тишину нарушил неожиданно прозвучавший крик. В зал ворвался запыхавшийся ловец – тот самый, который выбежал звать адмирала.

– Адмирала и капитанов нет в корпусе, – он обвел всех ошалелым взглядом. – В место, где был спрятан последний осколок, проник Тайлес!

– Что?! – по залу прокатился изумленный вздох.

– Как давно? – вскинулся Тейн.

– Где-то с полчаса назад, – отчитался ловец. – Адмирал и капитаны уже там.

Я просто ушам своим не верила! О местоположении последнего находящегося у нас осколка не знал никто кроме Эртана! Даже я! Как о нем пронюхал Тайлес?

– Это все она! – несколько ловцов указали в мою сторону. – Она пособница своего темного папаши!

Те, кто еще недавно вставали на мою защиту, промолчали. С ужасом я увидела на их лицах подозрение. Ни Тейн, ни Аргар не стали исключением.

– Если это и так, то Фрида находилась под влиянием жезла, – наконец, произнес Аргар. – Она сделала это не намеренно.

Я хотела оправдаться. Сказать, что не имею никакого отношения к Тайлесу, но… не могла. Не после того, что произошло несколько минут назад. К глазам подступали слезы и мне стоило огромного труда не дать им пролиться. Пальцы все еще впивались в клятый жезл. Шум прибоя в моей голове звучал как хохот сотен голосов…

– Тогда почему она все еще его держит? – ополчились ловцы. – Пусть бросит эту палку! Она же нас всех чуть не убила!

В мою сторону летели обвинения и оскорбления. Но главный кошмар состоял в том, что на этот раз я действительно их заслужила.

– Не это сейчас важно! – прервал гомон Тейн. – Искать виновного будем потом. Нужно понять, что мы сейчас можем сделать.

Внезапно на улице прогремел взрыв. Затем еще один. И еще. Забыв про меня, все метнулись к окнам. Я хотела последовать за ними, но тут мир перед глазами пошатнулся. Сила жезла снова растекалась по венам, хотя я ее больше не звала. Холод выстуживал сердце и выворачивал меня наизнанку, вытягивал наружу самые темные стороны души.

Пытаясь сопротивляться, я не выдержала и рухнула на пол. Уперлась руками в каменные плиты и глухо зарычала. Я не могу снова ему поддаться. Просто не имею права!

Голова взорвалась от резкой боли и безумного, звучащего в ней хохота.

Словно из-за ватной стены до меня донесся голос Крилл:

– Смотрите, там в воздухе – это же Тайлес! С ним сражаются капитаны и адмирал Рей! Нужно идти им на помощь!

Я смутно сознавала, что все ловцы, забыв обо мне, выбежали из зала. Точнее, почти все. Это я поняла, когда мне на плечо легла чья-то горячая ладонь. Моя кожа была до того холодной, что прикосновение буквально обожгло. А может, в эти мгновения моя душа стала до того темной, что я просто не выдерживала касаний носителя светлой магии.

– Борись с этим! – прозвучал голос Тэйна. – Ты сильнее жезла, Фрида!

Раздираемая невыносимой болью – физической и моральной, я до крови прикусила губу. Во рту появился привкус морской соли, и такая же соль все-таки заструилась из глаз. Мои слезы оказались такими же холодными, как стужа, заполнившая сердце.

Вопреки желаниям, онемевшие пальцы продолжали сжимать жезл. Отчаяние захватывало целиком. Мне от него не избавиться…

Внезапно из калейдоскопа мыслей отделилась одна, подобная яркой вспышке света. Меня вдруг осенило – отпускать жезл вовсе необязательно! Наоборот, он может мне помочь! Я вспомнила, что жезл попал сюда из моей комнаты. Значит, он умеет перемещаться в пространстве! В настоящий момент мы с ним связаны, поэтому…

– Фрида! – снова позвал меня Тэйн.

– Фрида! – раздался поблизости оклик Крилл.

Крилл… она тоже здесь. Рядом. Невзирая на то, что я натворила. Я должна выстоять ради нее, Тэйна и всех остальных. Мне еще столько предстоит сделать! Этот проклятый артефакт не должен меня сломить!

Сопротивляться действительно бесполезно. Злость на себя и отчаяние только подпитывают жезл. Нужно просто вспомнить, кто я на самом деле. Да – темный маг. Некромант. Но моя магия не зла, она подобна морскому котику – черным маленьким комочком он дремлет у меня внутри. Я уже научилась его любить и принимать. Он – моя неотъемлемая часть.

Как только об этом вспомнила, стало легче. Сумев сделать глубокий вдох, я поднялась с пола и представила набережную. Как бушует пенный прибой, слизывая с припорошенного снегом берега мелкие камешки. Как вздымают холки волны, и как закручивается маленькими смерчами холодный ветер. В то же время концентрировалась на теплых и светлых чувствах. Ощущала на губах нежные поцелуи Эртана, куталась в объятия друзей и слышала наши душевные разговоры. Чувствуя их заботу и поддержку, мой морской котик довольно урчал.

Зато звучащий в голове издевательский смех превратился в недовольное рычание. Стараясь не обращать на него внимания, я все больше и больше погружалась в себя. В какой-то момент на несколько секунд закрыла глаза, а когда открыла – все изменилось. Вместо каменных стен вокруг простирался пустынный пляж. Над вечно штормовым морем повисло чернильное небо, где происходило настоящее сражение. Несколько десятков ловцов, восседая на грифонах, пытались отражать атаки некроманта. Впереди всех был Эртан Рей, чьи белоснежные, развевающиеся на ветру волосы сразу бросались в глаза.

Но не только они. Сначала я не поняла, что вижу. Неподалеку, прямо напротив Эртана, в воздухе завис Тайлес. Он сидел на чем-то странном и белом… лишь присмотревшись внимательнее, я обнаружила, что это – пегас. Вернее, то, что от него осталось. Белая кожа почти полностью облезла, обнажив такие же белые кости. В провалах глазниц горело пламя, а в черепе – ровно между глаз, – торчал кровоточащий шрам от сломанного рога. Единственное, что уцелело – это белоснежные, запачканные кровью крылья.

При виде этого существа сердце болезненно сжалось. Пегасы – само воплощение чистоты, особенно белые. То, что Тайлес сотворил с одним из них подобное – просто кощунство! Впрочем, долго задерживаться на этих мыслях было некогда. На фоне беззвездного неба в полумраке поблескивал знакомый осколок. Окруженный приглушенным сиянием, он парил прямо в воздухе.

Глядя на него, я на несколько долгих мгновений впала в оцепенение. Казалось, что время замедлилось, или вовсе остановилось. Я не отрывалась от осколка, и перед мысленным взором мелькали образы. Меня накрыло видением. Я увидела ту самую комнату, где Эртан хранил осколок. Следующая картинка – приоткрытая шкатулка и опускающаяся в нее рука Тайлеса. Затем – внезапное появление Эртана и клубящийся за его спиной белесый дым. Полчище потерянных душ, яркие вспышки, появление капитанов корпуса – кажется, их тоже призвал Эртан… Снова вспышка – и они переносятся сквозь пространство. Мелькает горящая множеством огней Нортегара, незнакомый маленький город, развалины древнего храма, и вот – набережная нашего острова. В эти образы вплетался облик Флинта, чье лицо было перекошено от злости.

Причем здесь Флинт, я узнать не смогла.

Видение схлынуло так же быстро, как пришло. Я увидела столько событий, но, кажется, в реальности не минуло и секунды.

Всегда холодный, посох в моей руке неожиданно нагрелся. Это привело в чувство. Заключенная в нем темная сила бунтовала и неистовствовала, не желая мне подчиняться. Но я уже знала, что нужно делать. Потребовалось всего лишь посмотреть в сторону корпуса и мысленно позвать, чтобы вскоре раздалось лошадиное ржание. Тень плавно спускалась с обрыва, перебирая копытами прямо по воздуху.

«Разве они так умеют?» – пронеслось в мыслях.

Впрочем, что мы знаем об этих удивительных созданиях?

Когда келпи приблизилась, я вскочила к ней на спину и на миг прижалась к гладкой теплой шее.

– Хорошая моя… давай!

Она поняла меня без слов и, сорвавшись с места, бросилась в сторону осколка. Прыгая по гребням волн, поднималась все выше и выше.

Вокруг происходило что-то невообразимое. Гремели взрывы, разносились чьи-то крики. В лицо летели ледяные капли, ветер подхватывал мои растрепанные волосы и, как назло, бросал в лицо. Платье из последней коллекции модного дома давно порвалось, и оголенные ноги лизала стылая вода. Жезл в моих руках дрожал и пульсировал, как если бы в нем билось настоящее сердце.

Тень совершила еще один большой прыжок, и мы зависли в воздухе. До осколка оставалось всего ничего, я направила к нему сопротивляющийся жезл. Где-то позади находился Эртан со своей армией потерянных душ, ловцами и капитанами. А впереди – бледное и мрачное лицо самого могущественного некроманта всех времен. Его мертвый пегас скалился, из пасти вырывались облака кровавого пара.

Тайлес молча смотрел на меня, но не пытался помешать – то ли знал, что у меня ничего не получится, то ли решил проверить, на что я способна. Мы все словно оказались в необъяснимом вакууме. Все звуки вдруг поглотила абсолютная тишина.

Последнее сопротивление жезла, разрывающая виски боль – и поток темной силы врезался в осколок. Жезл задрожал еще сильнее – так, что пришлось схватить его обеими руками. И мир взорвался, разлетелся на множество таких же осколков. Я как будто перестала существовать. Последнее, что услышала – это надрывное ржание своей келпи…

Темнота отступала медленно. Тело онемело, и я с ужасом обнаружила, что совсем его не чувствую. Когда попыталась пошевелиться, ничего не вышло. В ушах стоял гул, но, слава Поднебесным, никаких голосов больше не было. Внутри царило полное опустошение.

Не знаю, сколько времени прошло перед тем, как я все-таки сумела открыть глаза. Я находилась в покоях Эртана. На прикроватной тумбочке возвышался графин с водой. В горле пересохло, и я опустошила его почти полностью. Правда, когда приподнялась на кровати, ужасно закружилась голова.

– Вы очнулись? Чудесно!

Обернувшись, я увидела незнакомую женщину. На ней было светлое платье и небольшие квадратные очки. На воротничке виднелась эмблема гильдии столичных лекарей.

– Я – лекарь, – правильно истолковав мое замешательство, подтвердила незнакомка. – Можете звать меня просто Аннет. Моя основная специализация – устранение последствий темных воздействий. Вы больше суток находились под влиянием мощного темного артефакта. Поэтому адмирал Рей лично вызвал меня из столицы и попросил помочь.

Собственное состояние волновало меня в последнюю очередь. Нужно узнать, что произошло!

– Где Эртан? – спросила у лекаря.

– Он просил сообщить, когда вы очнетесь, так что сейчас его позову, – улыбнулась Аннет. – Кстати, адмирал не отходил от вас все два дня. Мне только недавно удалось убедить его немного отдохнуть.

Как два дня? Я так долго находилась без сознания?!

Эртан ворвался в комнату, словно торнадо. Только когда увидела его, меня накрыло чувством стыда. Великое поднебесье, как смотреть ему в глаза после того злополучного вечера? Наверняка он уже знает, как я себя вела. Позволила жезлу одержать верх и превратилась в настоящего монстра…

– Что с осколком? – спросила, избегая на него смотреть.

В сердце теплилась робкая надежда, что у меня все-таки получилось уничтожить осколок. А еще я думала о том, что прежде ничего не получалось, потому что настоящая власть была у жезла. Он сам не хотел избавлять мир от осколка кристалла душ.

– Он здесь, – прозвучал неожиданный ответ.

Я недоуменно посмотрела на протянутую ко мне ладонь. На ней лежал целый, хоть и немного потускневший осколок.

Все-таки не получилось…

Я грустно вздохнула:

– По крайней мере, он не достался Тайлесу.

Эртан заметно напрягся.

– Что? – вырвалось у меня.

Эртан ответил нехотя, словно не хотел признавать свершившегося:

– Тайлесу удалось забрать осколки у Флинта. Я не знаю всех подробностей того, как это произошло. Но факт остается фактом.

Проклятая Глубина! Так вот почему на набережной Флинт появился в моих видениях!

Но это же просто катастрофа! У Тайлеса в руках все осколки, кроме одного…

– Фрида, – спокойный голос Эртана резал по живому. – Посмотри на меня.

Я словно вернулась на несколько месяцев назад, когда боялась открыто смотреть ему в лицо. И все же, пересилив эмоции, подняла взгляд.

– Ты ни в чем не виновата, – родной голос звучал спокойно, но я улавливала в нем отголоски потаенной боли. – Это мой просчет. Я должен был сразу заметить, что с тобой происходит. Просто чудо, что ты сумела избавиться от влияния жезла.

– А где он сейчас? – чувство вины все равно никуда не делось, но мне хотелось узнать главное. – В смысле жезл.

– Его больше нет, – ошарашил Эртан. – Его сила схлестнулась с силой осколка, и тот его уничтожил. Тебя отбросило откатной волной, я едва успел поймать.

Значит, я падала? Но как же…

– Что с келпи? – озвучила появившийся вопрос.

Эртан молча на меня смотрел, заставляя нервничать.

– Эртан? – я чувствовала себя натянутой струной. – Что с Тенью?

Последовала короткая пауза, после которой прозвучал ответ, который я больше всего боялась услышать:

– Она погибла.

Глава 18

Обхватив руками кружку горячего чая, я молча смотрела на вздымающийся над ней пар. Внутри все словно оцепенело и заросло прочной коркой льда.

Эртан рассказал, что Тайлесу удалось проникнуть в то место, где был спрятан наш осколок. Но как у него это получилось, не понимал никто. Хранилище охранялось столькими печатями и защитами, что обнаружить и тем более взломать его было попросту невозможно – даже такому сильному магу, как Тайлес. И, тем не менее, он сумел. Хорошо, что один из охранных маячков все-таки сработал, и Эртан успел вовремя.

Мое появление на набережной отвлекло Тайлеса, и его натиск удалось сдержать. Некромант ушел ни с чем, но это было лишь очередное сражение – главная битва ждала впереди.

Слушая Эртана, я воспринимала его слова отстраненно. В голове то и дело всплывал образ Тени. Поверить не могла, что ее больше нет. Моей милой келпи, моей девочки и верного друга. Хотелось плакать навзрыд, но глаза оставались сухими, и мое штормовое море продолжало болезненно плескаться внутри.

– Я хочу, чтобы он был у тебя, – словно издалека донесся до меня голос Эртана.

Я оторопело посмотрела на осколок, который он снова мне протянул.

– Это шутка? – изумление все-таки пробилось сквозь внутренний лед.

– Нет, – Эртан оставался серьезным. – Как показала практика, надежнее всего держать осколок при себе. Ты с ним связана, поэтому будет лучше, если он останется у тебя.

Я не верила в то, что слышала.

– Должно быть, ты все-таки шутишь, – ошарашенно покачала головой. – Ты же видел, что со мной стало из-за жезла! Я чуть всех не убила! Мне больше нельзя доверять… я сама себе не доверяю…

Эртан взял меня за руки и несильно сжал пальцы.

– Зато я тебе доверяю. Да, ты поддалась влиянию жезла, но ты же сумела разорвать эту связь. Я не знаю никого другого, кто бы мог с этим справиться. Фрида, ты прошла долгий и сложный путь. Кому, как не тебе хранить этот осколок? Тем более, до дня Единения лун осталось всего ничего. Ты справишься, а я буду рядом.

Сжав его пальцы в ответ, я затаила дыхание и растворилась в прозрачно-голубых глазах. Поддавшись порыву, потянулась к Эртану, притянула к себе и накрыла его губы своими.

Затем Эртан провел рукой над своей ладонью, и осколок превратился в красивый кулон на тонкой золотой цепочке. Я по-прежнему не доверяла себе, но всецело верила Эртану. Поэтому не стала возражать, когда он застегнул кулон на моей шее.

– Пока осколок находится на тебе, для остальных он невидим. Все будут видеть лишь красивое украшение.

Эртан пробыл со мной еще около часа, после чего ушел. Я хотела вернуться в свою комнату, но он настоял, чтобы отдохнула здесь. В какой-то момент я, незаметно для себя, заснула и проспала до следующего утра.

Сон не снял напряжение и не заставил забыть о проблемах. Напротив, они сделались еще ярче. Гибель Тени все еще отзывалась в сердце тупой болью, и просто так отделаться от нее я не могла.

Разузнав, где похоронили келпи, я пошла к конюшням. За ними, мокрый от идущего снега, стоял деревянный столб, украшенный алой лентой. На нем виднелась выцарапанная надпись и знак всех поднебесных – под таким символом люди традиционно хоронили своих любимцев. Считалось, что тогда после смерти они смогут встретиться.

Обхватив руками столб, я сползла по нему вниз, села на колени и все-таки расплакалась. Сколько раз Тень выручала меня, сколько приходила на помощь… и погибла по моей вине.

– Прости меня…

Мой шепот выпил ветер и унес его кружиться где-то над взморьем…

Я воскрешала в памяти самые светлые воспоминания. Вспоминала, какой красивой и преданной была моя келпи, и слезы все-таки потекли по щекам – соленые и горькие, как само Сумеречное море.

Выплакавшись, я поднялась на ноги и вытерла щеки.

У меня не осталось права на слабость. Времени тоже больше нет. Я сделаю, что должна.

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Я почти не спала, разучивая текст для ритуала и, наконец, полностью им владела. Казалось, разбуди меня среди ночи – сумела бы без запинки его прочесть. Магистр Кархольд остался доволен моими успехами и назначил ритуал на этот вечер.

– Сегодня у ловцов плановый рейд, но это даже хорошо, – он смотрел на меня в упор. – Проведем ритуал в одном из залов. Я позабочусь, чтобы никто не помешал. Ты уверена, что справишься? Это потребует от тебя максимум энергии. После твоего геройства с жезлом не уверен, что сумеешь быстро восстановиться.

– Я справлюсь.

На самом деле, после той самой ситуации с жезлом совсем не была уверена в своих силах. Но отступать не собиралась. Лучше погибну сама, чем позволю умереть Крилл.

До вечера еще оставалось немного времени, и я пошла в жилой корпус. Наверное, следовало сделать это сразу, но я просто не могла смотреть сослуживцам в глаза и старалась их избегать. Даже с Итой не разговаривала – уходила с самого утра и возвращалась в комнату, когда она уже спала.

Я не могла извиниться перед всеми, но больше всего хотела объясниться с одним человеком. Точнее, нечеловеком… саламандрой.

Впервые за последнее время мне повезло. Когда я пришла, Агира оказалась в своей комнате, причем одна. Она сидела за столом и что-то писала в раскрытом дневнике. Заметив меня, резко его захлопнула и зло блеснула глазами.

– Зачем пришла?

На другой прием я и не рассчитывала.

– Хотела извиниться.

– Неужели? – на лице саламандры отразился скепсис. – Думаешь, извинений достаточно?

– Мне небезразлично, что ты обо мне думаешь, – проигнорировав вопрос, продолжила я. – И на мнение остальных ловцов тоже не наплевать. Вы стали моей семьей, и мне больно оттого, что сейчас между нами происходит. В последние дни я была сама не своя. Не справилась с силой темного жезла и подчинилась его воле. Тогда в коридоре, когда напала на тебя… это была не я. И на вчерашнем празднике – тоже. Все, что говорила – это не мои мысли. Я люблю этот корпус, люблю всех сослуживцев и люблю тебя, Агира. Можешь ничего не отвечать. Просто хочу, чтобы ты это знала, даже если продолжишь относиться ко мне по-прежнему.

Не дожидаясь ответа, я вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь. На улице уже смеркалось. Ярко-розовая полоска неба заглушалась густыми чернильными сумерками. По корпусу разносился стук шагов, голоса ловцов и крики грифонов, доносящиеся с улицы. Все готовились к плановому рейду. Сегодня в Сумеречье снова прибыла делегация придворных магов, и Эртан должен был находиться рядом с ними. Я не сказала ему, что именно этим вечером собираюсь провести обратный ритуал для Крилл. Он наверняка решил бы быть рядом со мной, а я не хотела доставлять ему лишних проблем.

С Крилл мы встретились в условленном месте. В последнее время из-за плохого самочувствия она часто пропускала тренировки и старалась ни с кем не общаться. Я даже удивилась, увидев ее на недавнем празднике.

Чтобы не привлекать внимания, Крилл часто приходила сюда – на верхнем этаже, под самой крышей имелся небольшой закуток: затянутое кружевом паутины арочное окно с широким подоконником, на котором она сидела. Когда Крилл обернулась, мое сердце упало. До этого момента я не замечала, насколько хуже она стала выглядеть…

Наверное, на празднике она наложила косметику, скрывшую серую кожу, багровые мешки под глазами и белые как мел губы. Некогда блестящие и густые волосы потускнели и частично осыпались, сократив треть длины.

– Жалкое зрелище, правда? – Крилл невесело усмехнулась.

– Ты всегда прекрасно выглядишь, – соврала я, присев рядом. Осторожно тронув ее руку, поинтересовалась: – Готова?

Грустная улыбка не сходила с лица Крилл.

– Я давно готова ко всему.

Мы пришли в тот зал, который выбрал магистр Кархольд. Сам магистр появился в то же время, что и мы. Он был, как всегда, мрачен и сосредоточен. Без лишних предисловий начертил на полу круг с древними символами и велел Крилл встать в его центр. Я тем временем зажгла принесенные свечи. Со слов магистра, он зарядил их в одном из старейших храмов Лайара.

– Готова? – обратился ко мне магистр.

Он спросил ровно то же, что я недавно спрашивала у Крилл. В ответ я лишь коротко кивнула.

Наконец, настал момент, к которому я готовилась несколько последних недель. Для меня он был не менее важен, чем предстоящее Единение лун. Перелистывающие страницы пальцы слегка подрагивали. Когда я начала читать, голос тоже немного дрожал, но я не позволяла волнению взять верх.

Заученный на кратфаге текст поддавался легко. Временами я отрывалась от рукописи и обращала взгляд на замершую в круге Крилл. Она стояла, не шелохнувшись – белая, как свежевыпавший снег. Для ритуала ей пришлось раздеться до сорочки, оголив испещряющие тело символы. Вязь расползлась так сильно, что занимала практически всю кожу. Нетронутым осталось только лицо, а шею Крилл всегда прятала под высокими воротниками.

Сначала мой голос звучал тихо, но постепенно становился все громче и громче. С громким треском – таким, словно лопались невидимые цепи, – с Крилл спадали символы. Они рассыпались на миллионы мелких частиц и зависали в воздухе, похожие на черный туман. Я перешла на крик и вкладывала в звучащие слова всю внутреннюю силу, всю энергию и намерение избавить подругу от проклятой вязи.

Сначала символы сходили со спины и шеи, затем плеч, живота, рук и ног…

Отзвучали последние фразы.

Еще один треск – и последние оковы спали, а черный туман начал рассеиваться. От переизбытка эмоций меня затрясло.

Получилось!

Крилл, словно боясь поверить глазам, осматривала свою чистую кожу.

– Браво, Талмор, – похвалил магистр Кархольд, вставший за моей спиной.

Радостная Крилл уже хотела выйти за пределы круга, как вдруг воздух вокруг нее снова сгустился и начал темнеть. Черные щупальца обвили ее тело, лишив возможности шевелиться, и приподняли над полом. Смоляные волосы и сорочка Крилл развевались, как от сильного ветра. Я не успела понять, что происходит, и обратилась к единственному человеку, который мог это объяснить.

– Магистр Кархольд! – в голосе отразились ужас, недоумение и отчаяние.

Но магистра за моей спиной уже не было. Он стоял рядом с Крилл и спокойно смотрел на ее мучения. Показалось, что в его здоровом глазу отразился довольный блеск.

– Крилл! – закричала я, подбежав к ней.

Но меня отбросило в сторону и швырнуло на каменный пол. Приподнявшись на локтях, я увидела, как черный туман превратился в такой же черный круглый сгусток и, ударив Крилл в солнечное сплетение, растворился в ее теле. Крилл дернулась, издала протяжный вздох и внезапно обмякла.

Когда через несколько секунд я подползла к ней, все уже закончилось. Туман исчез, вязи на коже Крилл тоже не было. В первое мгновение показалось, что ее волосы укрыл иней, но уже в следующее я осознала, что они стали седыми. А остекленевшие глаза безучастно смотрели куда-то в потолок…

– Нет, нет, – срывающимся шепотом проговорила я и потрясла Крилл за плечи. – Только не снова!

В памяти всплыла сцена из недавнего прошлого, когда мы находились в Скалах забвения. Тогда Крилл умерла, но я вернула ее душу обратно. Сейчас я тоже видела зыбкий, покидающий тело белесый силуэт. Но он был до того призрачным, что моя магия не смогла бы его удержать. Я знала это глубоко внутри себя, но не желала верить. С болезненным отчаянием призывала некромантию, пыталась ухватиться за устремляющуюся вверх душу, но тщетно. Ничего не получалось.

– После первого воскрешения ее душа ослабла и истончилась, – неожиданно прозвучал голос магистра Кархольда. – Ты не сможешь вернуть ее во второй раз.

Резко обернувшись, я посмотрела на него сквозь застилающую взор пелену слез.

– Почему так произошло?! – чувства били через край. – Я ведь все сделала правильно!

Магистр Карольд, сцепив руки за спиной, смотрел на меня сверху вниз:

– Конечно, правильно. Именно поэтому так и произошло.

Я ничего не понимала. Ворох сумбурных мыслей перекрывал всепоглощающий ужас. Всего несколько минут – и душа Крилл навсегда покинет тело. Долгие секунды я сидела в оцепенении, прежде чем до меня дошел смысл слов магистра Кархольда.

– Вы знали! – поднявшись на ноги, я вперилась в него немигающим взглядом. – Знали, что так будет!

– Разумеется, – не стал отрицать магистр, в глазах которого появилось что-то пугающе новое. – Я – единственный маг в этом мире, способный вернуть душу Крилл обратно. Итак, ты хочешь, чтобы я это сделал? Хочешь спасти подругу?

Меня словно окатили ведром холодной воды.

– Но вы ведь не некромант! – голос дрожал от негодования и потрясения. – Неужели настолько продвинулись в практиках темной магии?

– Ты уверена, что сейчас подходящее время для этих вопросов? – Кархольд кивнул на бездыханную Крилл. – Время уходит.

В его словах явно имелся какой-то подвох, но выбора не оставалось.

– Если можете ее спасти – спасите!

Магистр криво улыбнулся.

– Ты ведь понимаешь, что ничего не бывает просто так? За все нужно платить.

А вот и тот самый подвох!

– Чего вы хотите? – предчувствуя неладное, спросила я.

– Все очень просто, – не меняя тона, произнес магистр Кахольд. – Мне всего лишь нужен последний осколок кристалла душ.

Удивилась ли я? Испугалась ли? Нет. Еще в тот момент, когда только начался наш разговор, я подсознательно ожидала чего-то подобного. Сколько же их – охотников за осколками? Когда это, наконец, прекратится? Наверное, никогда, даже после дня Единения лун… потому что, каким бы ни был исход, человеческая алчность и прочие пороки неискоренимы. Они зародились задолго до появления первых живых существ и будут жить после гибели нашего двулунного мира.

– С чего вы взяли, что осколок у меня? – поинтересовалась у магистра.

Он одарил меня многозначительным взглядом, говорящим лучше всяких слов. Кархольд был абсолютно уверен в своей правоте.

– Тик-так, Фрида, – напомнил он. – Время истекает.

– Где гарантии? – справившись с собой, осведомилась я. – Почему я должна верить, что вы вообще сможете вернуть душу?

Спустя короткую паузу магистр вытянул руку в сторону Крилл и небрежно повел пальцами. В следующую секунду эфемерный, уже находящийся под самым потолком силуэт вдруг замер и начал медленно возвращаться обратно. Меня кольнуло странным чувством. Магия, которую использовал магистр, определенно была темной. Более того – чистой некромантией. Но самое главное – невероятно знакомой, словно…

Додумать я не успела. В очередной раз Кархольд напомнил, что времени нет. Словно подтверждая его слова, нити магии, удерживающие душу Крилл, внезапно натянулись, готовые вот-вот лопнуть.

Что я могла сделать? Как поступить? Пожертвовать жизнью подруги ради спасения целого мира? Уверена, сама Крилл умоляла бы меня принять именно такое решение. Но кто знает, будет ли вообще это спасение? Сумеем ли мы уничтожить осколки, или кристалл все-таки будет воссоздан? Да и как мне жить, зная, что принесла в жертву близкого человека?

Ждать помощи не приходилось. Даже если бы Эртан вдруг оказался здесь, ничего бы не изменилось. В выборе без выбора я не могла поступить иначе.

– Дайте слово, что Крилл будет жить, – потребовала у магистра.

– Обещаю, – незамедлительно отозвался тот.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как ему поверить.

Коснувшись пальцами своего кулона, я еще немного помедлила… а затем решительно сорвала его с шеи и протянула магистру. В момент, когда он взял осколок, я посмотрела ему в глаза и буквально в них растворилась. Лицо, фигура, манера речи и даже характер были иными, но взгляд… такой ужасающе знакомый.

Я узнаю его из тысячи.

Краткий миг невозможного осознания – и магистр Кархольд исчезает. Буквально растворяется в воздухе, забрав осколок и оставив после себя ошметки темной магии.

Опомнившись, я подбежала к Крилл. Уже подумала, что он обманул, но тут с ее губ сорвался слабый вздох. Она открыла глаза и в непонимании на меня посмотрела.

– Фрида… что случилось? Мне казалось, я сплю и вижу все со стороны…

– О, Крилл! – не сдержав слез, я порывисто ее обняла и погладила по серебряным волосам. – Как же я за тебя испугалась!

Не успела она толком прийти в себя, как в зал ворвалась вся морская элита – начиная капитаном Диатеем и заканчивая самим адмиралом. Эртан окинул зал беглым взглядом и задержал его на мне. Прозрачно-голубые глаза сосредоточились на моей шее, где еще недавно висел кулон.

– Он забрал его, Эртан, – не заботясь о формальностях, я обратилась к нему по имени. – Забрал последний осколок…

Атмосфера вмиг сделалась до того напряженной и гнетущей, что, казалось, завибрировал воздух.

– Кто забрал? – заговорил капитан Вагхан.

Встретив его подозрительный взгляд, я ровно ответила:

– Магистр Кархольд.

– Что за вздор? – последовала ожидаемая реакция. – Магистр – человек, уважаемый во всем королевстве! Он служит на благо короны!

Все, даже капитан Диатей, который всегда был ко мне благосклонен, пришли в замешательство. Да что там капитаны… сам Эртан выглядел растерянным!

– Магистр Кархольд? – переспросил адмирал королевского флота. – Фрида, ты уверена, что ничего не путаешь?

Если уж Эртан усомнился в моих словах, то что говорить про остальных! Всеобщее доверие ко мне за последнее время сильно пошатнулось, а теперь ситуация усугублялась. Несмотря на это, я собиралась сделать заявление, которое точно всех шокирует и вызовет очередную волну недоверия.

Поднявшись с пола, я помогла встать Крилл. Придерживая ее под руку, произнесла:

– Магистр Кархольд – это Тайлес.

Кажется, еще никогда в этих стенах не стояла такая абсолютная тишина. Судя по выражению лиц, все посчитали меня сумасшедшей.

– То есть, вы хотите сказать, что Тайлес принял облик магистра Кархольда, проник в корпус и заставил вас отдать осколок? – капитан Вагхан был на грани бешенства. – Хотя бы понимаете, насколько абсурдно это звучит? Он – некромант, а не хамелеон!

Внезапно я кое-что вспомнила.

– Некоторые некроманты могут принимать облик других людей, если собственноручно их убьют и выпьют кровь, – озвучила для всех свою мысль. – Может, Тайлес убил магистра давно, а, возможно, совсем недавно – суть от этого не меняется.

– А может, вы просто вступили в сговор со своим отцом?! – все-таки вышел из себя капитан Вагхан. – И добровольно отдали ему осколок? К слову, как ему, с ваших слов, вообще удалось вас заставить?

Стараясь не обращать внимания на обвиняющий тон, я перевела взгляд на едва живую Крилл.

– Все началось с нее. Тайлес похитил Крилл и принудительно провел обряд, делающий ее жрицей. После такого у Крилл оставалось всего два варианта – принять Лайара, или умереть. Тайлес потребовал отдать ему осколок в обмен на спасение Крилл. Но мы с адмиралом Реем и магистром Кархольдом нашли третий выход. Я должна была сама провести обратный ритуал и несколько последних недель к нему готовилась. Все случилось сегодня. Но в последний момент что-то пошло не так, и Крилл… умерла. Думаю, магистр… в смысле Тайлес, намеренно что-то изменил в ритуале. А еще он контактировал с жезлом и мог поставить заклинание, отслеживающее его местоположение… точно, именно так Тайлес и узнал, где Эртан прячет осколок!

Моя пламенная речь заставила задуматься всех, кроме капитана Вагхана.

– Какая чушь! – он был настроен категорично. – Мы все знаем, как легко вы поддаетесь темной магии, Талмор. Если в вас и был свет, то он давно потускнел.

Внезапно по залу пронесся прохладный ветер.

– Довольно! – осадил капитана Эртан, глаза которого стали совсем прозрачными. – Вспомните день несостоявшегося Сардайла между мной и принцессой Оксарой. Тогда Тайлес применил айталиум. Никто не мог понять, как ему это удалось. Но если он скрывался под личиной магистра Кархольда, это многое объясняет. Именно магистр являлся главным наставником Фриды и постоянно находился рядом с ней.

После напоминания о Сардайле у меня возникло сомнение.

– Но тогда зачем магистр спасал Крилл? – противореча сама себе, спросила я. – Во время Сардайла она чуть не спрыгнула с крыши…

– Чтобы отвести от себя подозрения, – тут же нашел объяснение Эртан. – И напомнить, как хрупка жизнь Крилл.

Если в данных обстоятельствах было возможно испытать хоть какое-то облегчение, то я его испытала. Несмотря ни на что, Эртан мне поверил… или, по крайней мере, допустил, что мои слова могут быть правдой.

– Мы сейчас всерьез обсуждаем эту теорию? – не унимался капитан Вагхан. – Да это просто смешно!

Эртан хотел ответить, но его неожиданно опередил капитан Диатей.

– А вот мне смешно другое, – вопреки словам, в его голосе не отразилось ни намека на веселье. – Вы сейчас серьезно выясняете, кто прав? Никого не смущает, что у нас не осталось ни одного осколка? Хуже того, если ловец Талмор не ошиблась, то они все находятся у нашего врага!

Во второй раз в зале повисло абсолютное безмолвие. Все понимали, что капитан Диатей прав. Ситуация сложилась, хуже некуда.

Глава 19

– Почему ты молчала?! – обрушился Эртан, когда мы остались вдвоем. – Почему не сказала, что ритуал запланирован именно сегодня?

– Не хотела тебя отвлекать.

– Не хотела отвлекать? – словно не веря, переспросил он. – Да что может быть важнее, Фрида?!

– А что бы изменилось? Вот скажи мне, что?! – эмоции одержали верх, и я тоже повысила голос. – Ты бы догадался, что Тайлес прячется под личиной магистра Кархольда? Сумел бы возвратить к жизни умершую Крилл?

Впервые за все время мы ругались. Я понимала, что во мне говорят злость и бессилие, но остановиться не могла. Эртан справился с собой первым. Вместо того, чтобы продолжить спор, неожиданно притянул к себе и обнял.

– Прости, – его интонация резко изменилась. – Я не должен был кричать.

Уткнувшись носом ему в плечо, я выдохнула:

– И ты меня прости.

У нас было совсем мало времени, чтобы поговорить и побыть вдвоем. Из-за последних обстоятельств было принято решение привести все силы в состояние боевой готовности. Неизвестно, что случится дальше, но стоило готовиться ко всему.

И все же, существовала еще одна важная деталь, о которой я не рассказала никому, кроме Эртана. Находясь здесь, рядом с ним, я мысленно перенеслась в наш давний разговор. В наш первый совместный вечер после того, как Ритана помогла мне выбраться из дома Тайлеса…

– Я знаю, на кого он работает, – сказала, уверенно глядя в льдистые глаза. – Знаю, для кого Тайлес собирает осколки.

Во взгляде Эртана отразилась неподдельная заинтересованность.

– И на кого же?

То, что я собиралась сказать, казалось просто невозможным. Сначала я просто догадалась об этом, но, когда озвучила свои мысли Тайлесу, он их подтвердил. Поэтому сомнений не осталось.

– Он собирает осколки для принцессы Оксары.

Брови Эртана резко взметнулись вверх. Весь его облик выражал крайнюю степень удивления.

– Хочешь сказать, кронпринцесса связалась с некромантом? Это немыслимо!

– Но это так, – спокойно настояла я на своем. – Она знает, что Флинт работает на принца Дерена. И если тот соберет кристалл, трон не удержать ни ей, ни даже их отцу. Но я не знаю, что она собирается делать с осколками после…

На несколько долгих мгновений Эртан задумался и словно выпал из окружающего мира. А когда вернулся, удивление исчезло, и он сделался привычно собранным.

– Больше никому об этом не говори, – попросил меня. – Если о ее связи с некромантом станет известно, быть беде. В Оксаре я уверен. Она не желает безграничной власти, хочет лишь служить своему народу. Но другие, даже ее родной отец, могут посчитать иначе.

Воспоминание схлынуло так же быстро, как пришло. С того памятного вечера мы не затрагивали эту тему. Как ни странно, я вообще не думала об Оксаре… разве что в рамках ее несостоявшегося Сардайла с Эртаном.

Угрозу представлял Тайлес – это знали все.

Он собирал осколки для самого Лайара – это знали мы с Эртаном.

А что, если некромант все-таки отдаст их Оксаре? Конечно, скорее всего, он просто ее использовал. Но никогда нельзя точно знать, что творится у него в голове…

И все же, варианта дальнейшего сотрудничества Тайлеса и кронпринцессы мы не исключали. Поэтому Эртан решил собрать небольшую группу, которая отправится в столицу, чтобы встретиться с Оксарой. Он бы мог встретиться с ней сам, но существовал один нюанс – придворные маги. По распоряжению короля, Эртан должен был работать с ними. И сейчас, когда они прибыли в Сумеречье – особенно. Имелось немало вопросов, которые требовалось решить. К тому же, требовалось скрыть от них информацию о последнем осколке, который оказался у Тайлеса. Словом, отлучиться из Сумеречья Эртан не мог.

После недолгих переговоров было решено, что в столицу отправится Тэйн и – неожиданно – Ита. Они оба происходили из семей высокой аристократии и прежде бывали при дворе. Поэтому, если вдруг что-то пойдет не так – сумеют выкрутиться.

Я хотела пойти с ними, но меня, ожидаемо, не пустили. Учитывая предубеждения нортегарцев, это было небезопасно. А, учитывая последние события – тем более.

Мне предстояло находиться на территории корпуса. Единственное, что Эртан все-таки позволил – это прогуляться у подножия скалы. За последнее время адмирал усилил и расширил защиту. Теперь она распространялась на кусочек набережной и даже моря.

Перед тем, как все разошлись, Эртан предостерег:

– Несмотря ни на что, Тайлес не причинит тебе вреда. Остерегайся ловцов и поменьше с ними контактируй. Они приносили клятвы, но сейчас все слишком напуганы, чтобы мыслить трезво.

Наградив меня коротким поцелуем в лоб, он скрылся в белесой дымке.

Внезапно я почувствовала себя настоящей потерянной душой. За этот тяжелый день пришлось испытать всякое, а теперь эмоции словно отключились. Казалось, мне уже нет места ни в корпусе, ни за его пределами. Вообще нигде во всем мире. Каждый исполнял какую-то миссию, был чем-то занят, а мне было некуда себя деть. Крилл поместили в лазарет. Я хотела посидеть с ней, но меня оттуда быстро вытолкали, сказав, что ей нужен покой и долгий сон. После проведения ритуала тренироваться не хотелось. А вот прогуляться – да. Точнее, хотелось выбраться из четырех стен, вдохнуть полной грудью стылый соленый воздух и побыть одной.

Спускаясь по влажным скользким ступеням, я опасалась появления Гана. Но ши, словно почувствовав мое настроение, не высовывался. А может, просто испугался. Вдруг вспомнилось, как однажды я дожидалась магистра Кархольда у тренировочного зала. Тогда он задерживался, и поблизости вдруг появился Ган. Сказал, что в этом месте в защите корпуса появилась брешь. А потом мгновенно испарился, едва в коридоре появился магистр… Похоже, ши сразу догадался, кто прячется под личиной магистра Кархольда на самом деле.

Вот мелкий гаденыш! Не мог сразу сказать!

Оказавшись внизу, я обошла скалу и вышла на дикий пляж. Сюда долетали отблески рассыпанных на набережной огней и шум города, но они словно существовали в другом мире. Шершавый песок цеплялся за ботинки, будто желая помешать подойти к морю. Ветер трепал волосы и бросал в лицо горсти колючих капель.

Остановившись у кромки воды, я завороженно посмотрела вдаль. Там виднелись отсветы защитного купола, приглушенные стелющимся над морем туманом. А само море, вопреки ожиданию, сегодня было на диво спокойным. Небольшие волны ласково гладили берег, на безоблачном небе проглядывали две луны. Неподалеку проплывали фрегаты, рядом с которыми виднелись силуэты морских волков.

Я вдыхала до боли знакомый пейзаж, впитывала его каждой клеточкой тела и постепенно расслаблялась. Представляла, как на выдохе уходят все тревоги и негатив, а душа наполняется спокойствием и ровным светом.

Спустя некоторое время действительно стало легче. Ситуация перестала казаться безвыходной, и снова появилась вера в лучшее. Еще немного побыв на берегу, я решила возвращаться в корпус.

– Все-таки потренируюсь у себя в комнате, – сказала мысленно. – Рано утром навещу Крилл. А там вернутся Тэйн с Итой и будет видно, что делать дальше…

Чувствуя прилив сил, я развернулась и вдруг наткнулась на неожиданную преграду.

Передо мной, со своей неизменной ехидной усмешкой, стоял легендарный капитан пиратов.

– Ну привет, синеглазка, – отвесив шутовской поклон, приветствовал Кайер Флинт. – Как жизнь?

Наверное, я должна была привыкнуть к его внезапным появлениям, но… нет, не привыкла. Вздрогнула от неожиданности и, разозлившись на собственную реакцию, окинула его недовольным взглядом.

– Что ты тут делаешь?

– Так-то ты встречаешь старых друзей? – точно довольный кот, промурлыкал невыносимый пират. – Может, я просто устал от моря и решил повидать свою дорогую некроманточку?

– А может, тебе просто пришлось менять планы после того, как Тайлес украл у тебя осколки? – парировала я.

Ухмылка Флинта превратилась в довольную.

– Ты, как всегда, проницательна, – он провел пальцами по моим волосам и задержался на кончиках.

– Ты выглядишь слишком довольным для того, кто лишился осколков. И вообще, как это произошло?

– Все очень просто. Дело в том, что осколков у меня нет уже давно.

– Что-о?!

– Все осколки, кроме того, что находился у вас, давно принадлежат Тайлесу, – как ни в чем не бывало, продолжил Флинт. Откуда, по-твоему, у него взялась такая мощь, и почему приспешники Калисты переметнулись на его сторону? Я просто хотел, чтобы вы думали, будто часть осколков находится у меня. Но вернемся к главному.

Флинт исподлобья на меня посмотрел.

– Видишь ли, я знаком с магистром Кархольдом много лет. Как-то судьба свела нас, он даже помог мне пользоваться определенными… особенностями темной магии.

– Ты имеешь в виду Шатха и гидру? – догадалась я.

Флинт кивнул:

– Но потом я подался в пираты, а он стал приближенным короля. Так что наши пути-дорожки разошлись. Но я не выпускал его из виду и наблюдал… на всякий случай. В какой-то момент Кархольд отправился в Дейланские леса для проведения очередного эксперимента. Он пропал на несколько недель, а вернулся еще более замкнутым, чем прежде. Кархольд все больше уходил в тень, кто-то говорил, что из-за своих экспериментов он окончательно сбрендил. На самом деле, долгое время я тоже так считал, пока не началась игра в осколки. Я стал подозревать, что Кархольд связан с Тайлесом. Помнишь нашу последнюю встречу на затонувшем корабле?

Теперь утвердительно кивнула я.

– Тогда я решил убедиться в своих догадках, – продолжил пират. – Я спровоцировал его и заставил использовать магию. Мне отлично известна магия Кархольда. Он мог использовать самые темные материи, но… не чистую некромантию. А ко мне применил именно ее. Едва уловимый оттенок, но этого оказалось достаточно.

И тут меня будто вспышкой поразило.

Точно!

Перед глазами предстал затонувший корабль и две схлестнувшиеся на нем стихии. Тогда я тоже почувствовала чистую некромантию, но подумала, что она исходит от Флинта… выходит, это был Кархольд?

– Сперва я подумал, что Тайлес каким-то образом передает магистру силу, – дождавшись, пока на моем лице отразится понимание, произнес Флинт. – Но позже до меня дошло. Никакого магистра Кархольда больше нет. Он сгинул в Дейланских лесах – точнее, был убит Тайлесом. Полагаю, тебе уже известно о редком умении некромантов?

– Обращаться другими людьми? – уточнила я и тут же ответила: – Да.

– Значит, тебя не должно удивлять, что магистр Кархольд – и есть Тайлес. Одна из его ипостасей.

Я хмыкнула:

– Ты прав. Уже не удивляет.

Но в следующую секунду удивление меня все-таки накрыло:

– Подожди… так ты давно знал, что магистр Кархольд – это Тайлес?! И ничего не сказал? Ну знаешь ли!

Невыносимый капитан пиратов самодовольно улыбнулся.

– Я никогда не делаю того, что мне невыгодно. Забыла? А держать вас в неведении очень даже выгодно.

– Чем? – я никак не могла взять в толк. – У некроманта сейчас все осколки!

– Именно, – Флинт прищурился. – Ты ведь умненькая, синеглазка, неужели не сообразишь?

Я невольно нахмурилась, как вдруг до меня дошло.

Ну нет… не может быть!

Хотя, судя по взгляду Флинта – еще как может!

– Ты все поняла верно, – подтвердил он. – Вы с Реем никогда бы не отдали мне последний осколок. Теперь они все у Тайлеса, и я догадываюсь, где его тайник. А ты, Фрида, обещала мне помочь их выкрасть, когда придет время. Помнишь?

О да! О своем обещании я действительно слишком хорошо помнила…

Когда Флинт озвучил свой план, захотелось его прибить. Он и прежде не раз втягивал меня в разные авантюры, но по сравнению с нынешней они показались просто детским лепетом.

Собственно, вся суть сводилась к тому, чтобы проникнуть в Башню – место в королевском замке, где жил и работал магистр Кархольд. По слухам, охраняющие ее заклинания были даже мощнее, чем висящие на личных покоях самого короля. А еще говорили, что особая, установленная магистром защита убьет любого, кто попытается вторгнуться в Башню без позволения. Словом, пытаться туда проникнуть – чистой воды самоубийство, даже если ты – знаменитый пират Кайер Флинт. Но в одном с тем самым пиратом я была согласна. Башня – идеальный тайник для осколков. Кому придет в голову искать их прямо под носом у короля?

– И какой план? – сложив руки на груди, осведомилась я.

– Я делаю ставку на тебя, – как ни в чем не бывало отозвался Флинт. – У меня было время, чтобы изучить защиту вокруг Башни. Большая ее часть завязана на личностной энергии Кархольда. Тайлес перевоплощается в него и проходит внутрь. Но! Перевоплощенный маг смерти не может стать абсолютным двойником человека. Следовательно, часть энергии Тайлеса в этом обличье остается. Скорее всего, защита это заметила и немного перестроилась. А ты, Фрида, связана с самим Тайлесом. Он не только твой родной отец – вы оба отмечены Лайаром. Так что, есть вероятность, что защита тебя признает и пропустит.

– Скорее всего, есть вероятность, – скрывая волнение, едко передразнила я. – Это ведь не шутки! Прежде чем туда соваться, нужно все узнать наверняка!

– А у нас есть на это время? – в свою очередь поинтересовался Флинт. – Если ты забыла, Единение лун уже через два дня.

Я хотела ответить, но резко осеклась. Даже опешила.

За всеми последними событиями совсем забыла, что Единение случится уже скоро… почему время пролетело так незаметно? И почему мне казалось, что в запасе еще дней пять?

Когда снова заговорила, в голосе звучали согласие и обреченность:

– Нужно позвать Эртана.

– Не спорю, его помощь может оказаться весьма кстати, – согласился Флинт и тут же замолчал, выразительно на меня посмотрев.

– Но? – напряженно продолжила я.

– Но мы пойдем без него. Видишь ли, в чем дело. От того, сумею ли я добыть осколки, зависит моя жизнь. Поэтому я предпочту действовать без адмирала королевского флота, который попытается заграбастать осколки себе, едва мы их отыщем.

– То есть, что их попытаюсь забрать я, тебя не пугает?

Флинт снисходительно на меня посмотрел.

– С тобой мы как-нибудь договоримся. Кстати, – он кивнул в сторону корпуса. – Видишь двух молодцов? Твои охраннички, приставленные Реем.

Проследив за его взглядом, я действительно заметила неподалеку двоих людей. Даже странно, что не обнаружила их раньше…

– Сейчас нас закрывает тень Шатха. Я для них невидим, а ты – всего лишь силуэт в тумане, – объяснил Флинт. – Но из-за повышенной защиты, выставленной вокруг всего Сумеречья, надолго Шатха не хватит. Переместить нас отсюда в Нортегару он тоже не сможет. Так что вот, надевай.

Флинт бросил мне ужасающе вульгарное красное платье и грубый плащ.

– Это еще зачем? – удивилась я.

– Сегодня вечером в Нортегаре проходит грандиозное шоу. Его устраивают, чтобы отвлечь народ от грядущего дня единения лун. Будут массовые гуляния и разного рода развлечения. Из Сумеречья в Нортегару отправляется группа танцовщиц. Мы к ним присоединимся.

Я не смогла сдержаться от язвительного замечания:

– Что-то ты не очень похож на танцовщицу!

– Я стану сопровождающим, – пояснил Флинт и без перехода поторопил: – Давай поживее!

Я растерялась. С одной стороны все происходящее казалось полным безумием, но с другой… я дала Флинту слово. Как бы глупо ни звучало, отказаться от него не могла. Честность и достоинство для меня никогда не были пустым звуком. Так что здесь пират не прогадал и оказался прав – нарушать обещания не в моих правилах. Что до Эртана… возможно, я снова совершала ту же ошибку, действуя без его ведома. Но что еще оставалось? Сообщить ему Флинт все равно не позволит.

– Отвернись! – потребовала у пирата.

Усмехнувшись, он повернулся лицом к морю.

Я сняла китель с формой и, трясясь от холода, надела платье. Поверх тут же накинула плащ. К платью прилагалась вуаль, которую Флинт помог закрепить. На контрасте ледяного воздуха его руки казалась обжигающими. Когда он случайно коснулся моей щеки, я невольно вздрогнула и тут же смутилась своей реакции. Флинт наградил меня каким-то странным взглядом, но через мгновение привычно усмехнулся.

Он сам тоже преобразился – под его плащом оказался бархатный черный костюм. На голову Флинт надел широкополую шляпу, а часть лица скрыл под темной маской. Вскоре мы покинули дикий пляж и направились к призрачному мосту. Магия Шатха нагнала еще больше тумана, и охранники не заметили, что я исчезла. Хотя, скорее всего, Флинт использовал еще что-то вроде заклинания для отвода глаз. Иначе вряд ли бы охрана так просто упустила меня из виду.

У призрачного моста толпился народ. Желающих попасть в столицу оказалось много. Впрочем, с учетом масштабного празднества, оно и неудивительно. Группа танцовщиц в ярких платьях нашлась быстро. Их сопровождал мужчина в таком же костюме, как у Флинта. Когда мы приблизились, пират незаметно сунул ему небольшой мешочек. Судя по характерному звону – с монетами.

Присоединившись к их пестрой группе, мы подошли к мосту. Там стоял патруль стражей, строго следящих за теми, кто переправлялся в столицу. Наши с Флинтом лица были известны всем и каждому, но сейчас их скрывали вуаль и черная маска. Как ни странно, страшно не было. Наверное, где-то в подсознании я даже хотела, чтобы нас разоблачили.

Когда мы проходили мимо патруля, один из стражей вдруг крикнул:

– Стойте!

Мы замерли. Он подошел ближе и остановился напротив Флинта. Несколько бесконечно долгих секунд пристально всматривался ему в лицо. Я думала, что он его точно узнает, но тут страж внезапно отступил.

– Проходите.

Оставшийся путь мы проделали без происшествий и вскоре оказались в Нортегаре. Здесь затеряться оказалось совсем несложно. На улице сновали толпы людей, отовсюду доносился шум и громкая музыка.

– Как они могут веселиться? – недоумевала я. – В такие тяжелые времена? Весь мир вот-вот рухнет…

– Людьми управляют страхи и пороки, – философски заметил Флинт. – Но поддаваться порокам куда приятнее, чем страху.

Словно подтверждая его слова, из дома, мимо которого мы проходили, вышла разукрашенная девица. Провела пальцем по неприлично глубокому декольте, томно улыбнулась и подозвала проходящего мимо мужчину.

– Не думала, что такое можно увидеть в самом центре, – удивилась я.

Флинт криво улыбнулся.

– Людям дали больше свободы и развлечений, чтобы заглушить мысли о бунте. Как ты знаешь, происходит раскол. Не все поддерживают кронпринцессу.

Несмотря на большое количество патрулей, мы шли по центральным улицам и не пытались держаться в тени. Флинт даже стянул с прилавка бутылку рома и распивал ее прямо на ходу.

– Как всегда, не отлипаешь от спиртного. Не боишься спиться? – поддела его я.

– Малышка, я – пират. Ром у меня в крови!

– Причем в буквальном смысле!

Мы бы продолжили препираться, но тут нам дорогу внезапно заступил страж.

– Сними вуаль! – неожиданно потребовал он у меня.

Я замешкалась и вопросительно посмотрела на Флинта. Да, я больше не нахожусь под преследованием королевских приспешников. Но жителям столицы, да и вообще всего королевства слишком долго внушали ко мне ненависть. Неизвестно, что сделает толпа, если меня узнают…

Неожиданно Флинт обхватил меня за талию и прижал к себе.

– Друг, ну ты чего? – бросил он деланно заплетающимся языком. – Не пугай мою куколку, а то сбежит! Знаешь, сколько времени потребовалось, чтобы ее уломать?

Я незаметно и ощутимо пихнула его в бок, но Флинт даже не поморщился.

Страж переводил с меня на него недоверчивый взгляд.

– Она артистка! Слыхал, танцовщицы из Сумеречья прибыли?

Страж медленно кивнул.

– На, угощайся! – Флинт щедро протянул ему недопитый ром.

Бутылку страж не взял, но от нас отстал. Флинт продолжал меня обнимать, и только когда свернули за угол, отпустил.

– Могла бы так больно не пихаться! – возмутился он. – Между прочим, я тебя спасал.

– Между прочим, я здесь из-за тебя! – парировала в ответ. – Будь с нами Эртан, проникнуть в замок было бы проще!

– Что правда, то правда, – легко согласился Флинт. – Но и без него это не будет слишком трудно.

Он вдруг остановился и осмотрелся по сторонам. Убедившись, что поблизости никого нет, отрывисто кивнул куда-то в пустоту. В следующую секунду перед нами оказался Шатх. А еще через несколько нас накрыла тень, и мы оказались под стенами королевского замка.

Глава 20

Башню магистра Кархольда я быстрее почувствовала, чем увидела. Ее окружал плотный полог защитной магии. На уровне ощущений я распознала в ней хитросплетения различных темных энергий, многие из которых показались незнакомыми. Сама башня возвышалась над западным крылом – черная и глянцевая, с теряющимся среди синеватого тумана шпилем. Самое удивительное, что в ней совсем не было окон. По крайней мере, отсюда их не получалось рассмотреть.

Но не только башню охраняла магия. От всего замка исходила мощная энергия, подобная простирающемуся над Сумеречьем защитному куполу. Даже если нам каким-то чудом удастся ее преодолеть, вряд ли это останется незамеченным.

– И как мы попадем внутрь? – задала я справедливый вопрос.

Флинт остался невозмутимым. Окинул замок снисходительным взглядом, негромко хмыкнул и извлек из кармана маленькую шкатулку. Когда откинул крышку, в глаза бросился мерцающий ореол, окруживший крупный черный камень.

– Это обсидиан, – пояснил Флинт. – Камень, впитавший магию правящей династии черных саламандр. Он долгое время хранился под сотнями замков в главной королевской сокровищнице. Благодаря этому камню никто не заметит нашего вторжения. Его аура перекроет и твою, и мою, и даже Шатха.

Пирату удалось меня удивить.

– Откуда такая ценность? – я не смогла сдержать любопытства. – И вообще, если этот камень может скрыть ауру, тогда почему мы не воспользовались им раньше?

Первый вопрос Флинт бессовестно проигнорировал, а на второй все-таки соизволил ответить:

– Потому что во время перехода из Сумеречья его у меня еще не было. Или ты думаешь, я просто так подходил к торговцу ромом?

Ничего себе… получается, Флинту передали камень на рыночной площади? Но кто?

– Тебе помогает принц Дерен? – догадка пришла сама собой и объясняла, как у Флинта оказалось это сокровище.

– Скорее уж я помогаю ему, – не стал отнекиваться он и тут же двинулся с места. – Пойдем.

Шатх двинулся за нами безмолвной тенью, выдавая присутствие лишь клубами стелящегося по земле темного тумана. Территория замка оказалась очень большой, здесь было крайне легко потеряться. Сам замок окружал зеленый лабиринт с ветвящимися, переплетающимися друг с другом дорожками. Из-за высоты стен было невозможно рассмотреть, где именно мы находимся. Я понятия не имела, как мы его преодолеем, но всецело доверилась Флинту. И оказалась права.

В какой-то момент туман – то есть, Шатх, – поднялся в воздух, и слуха коснулся едва различимый шепот, похожий на шум листвы. Теневой охотник указывал нам путь, так что вскоре лабиринт остался позади.

Следующий этап показался мне еще более сложным. По всему периметру замка стояли вооруженные стражи – причем, вооруженные не только мечами. Я заметила на их руках несколько пар браслетов, с привязанными к ними боевыми заклинаниями.

Мы ненадолго остановились, спрятавшись за живой изгородью. Немного ранее Флинт пояснил, что укрыть нас тенью на территории замка Шатх не сможет, так что было даже интересно, как все пройдет дальше.

Спустя несколько минут я собралась поинтересоваться планом, но не успела. Неожиданно перед нами, словно из ниоткуда появилась пара стражей. Промелькнула мысль, что нам конец, но тут я обратила внимание, что они одеты не так, как остальные. На их форме, помимо герба королевства, присутствовала небольшая нашивка в виде силуэта вгрызающейся в меч ящерицы.

Стражи синхронно кивнули, молча приглашая следовать за собой. Нам больше не приходилось прятаться, но я все равно чувствовала себя неуютно. Уже догадалась, что эти стражи – из личной гвардии принца Дерена. Вместо того, чтобы успокоить, это обстоятельство напрягало еще больше. Я поддерживала принцессу Оксару и совсем не хотела, чтобы к власти пришел такой человек… вернее, черный саламандр, как Дерен. Слухи о нем ходили разные, но одно было ясно точно – он весьма опасен, а к тому же очень жаждет власти. Поганое сочетание…

Вскоре мы оказались у подножия башни. Чтобы попасть в нее, пришлось сначала войти в западное крыло. Внутри убранство замка поражало воображение. Несмотря на обстоятельства, я не могла им не восторгаться. Когда-то я бывала на здешнем балу, но уже и забыла, как тут красиво… Высокие сводчатые потолки, изящные люстры, на которых словно застыл кристально чистый лед. Искусные витражи и глянец черного мрамора лестниц. Массивные рамы на искусных полотнах и контрастирующие с ними тонкие нити камней, инкрустированных прямо в пол.

Пока мы шли, мне все казалось, что вот-вот откуда-то выйдут другие стражи, а то и кто-то из придворных магов и остановят нас. Но этого не происходило. Миновав множество ступеней, мы поднялись на четвертый этаж и прошли по нескольким коридорам. Затем – снова лестница, и вот перед нами массивная черная дверь, ведущая в ту самую Башню. На вид она казалась обычной. Самое странное, что я совсем не улавливала охранной магии. Если снаружи она ощущалась предельно четко, то изнутри складывалось впечатление, что ее вообще не существует.

– И что теперь? – наконец, нарушила я повисшее молчание.

– Теперь ты попробуешь войти, – просто ответил Флинт.

Я заметила, что при этих словах он сильно напрягся. Но ситуация в принципе не располагала к расслаблению, поэтому я не стала об этом задумываться. Подойдя ближе, осторожно положила руку на дверную ручку. И крайне удивилась, когда она легко поддалась. Дверь открылась свободно и бесшумно, словно только и ждала моего прихода.

Это и пугало.

– Подожди! – внезапно остановил меня Флинт.

В следующее мгновение материализовался Шатх и протянул ему черную кошку. Она шипела и пыталась вырваться, но пират держал крепко. Поравнявшись со мной, бросил ее через порог. В первое мгновение кошка собиралась метнуться по ведущей вверх винтовой лестнице, но уже в следующее замертво упала на пол. Я с горечью наблюдала за тем, как эфемерная дымка покидает маленькое тельце. Совсем некстати в этот момент вспомнилась моя милая келпи…

– Зачем ты это сделал? – негодующе обратилась к Флинту.

– Лучше она, чем ты, – ровно ответил он. – Внутри все пропитано магией смерти. Если защита тебя не признает, то…

– Я умру, – закончила за него.

– Вероятно, она тебя не убьет, – возразил Флинт. – Не думаю, что Тайлес не предусмотрел тот вариант, что ты сюда заявишься. Он слишком дорожит любимой дочуркой, чтобы лишить тебя жизни. Но какое-то негативное воздействие защита определенно окажет.

Я не была так уверена в том, что Тайлес не причинит мне зла. Как по мне, вероятность умереть была крайне высока. Но все равно приходилось рисковать. Что еще оставалось? Не отступать же в последний момент!

– План такой, – тем временем произнес Флинт. – Ты идешь первой, я за тобой. Если защита тебя примет за хозяина, то пропустит и меня, как приглашенного тобой.

– Но это лишь в теории? – догадалась я.

– Только в теории, – подтвердил Флинт и вдруг залихватски мне подмигнул. – Не дрейфь, синеглазка! Мы слишком красивы, чтобы умирать!

И вот в этом весь он! Флинт рисковал не меньше моего, но умудрялся сохранять беззаботное настроение. Смешно, но его глупые шуточки действительно отвлекли и помогли немного расслабиться.

Я уже собралась переступить порог, но тут позади внезапно раздались приближающиеся шаги. Наши сопровождающие лишь успели встать наизготовку, прежде чем в башне появились новые лица.

– Вы? – не сдержав изумления, выдохнула я.

Прямо перед нами стояли Ита с Тэйном, удивленные не меньше моего. Рядом с ними замерла еще одна, закутанная в невесомый плащ фигура. Я не понимала, кто это, пока она не открыла лицо…

Увидев кронпринцессу, я машинально склонила голову и присела в поклоне:

– Ваше высочество…

– Оставьте формальности, – Оксара небрежно махнула рукой и, обведя взглядом присутствующих, подытожила: – Полагаю, мы здесь за одним и тем же.

Хотелось задать и ей, и Тэйну с Итой уйму вопросов, но я сдержалась, а кое о чем догадалась сама. Видимо, Тайлес, заполучив осколки, не стал выполнять договор и отдавать их кронпринцессе. Когда Ита и Тэйн рассказали ей о магистре Кархольде, она, так же, как и Флинт, предположила, что он мог спрятать осколки в Башне. Вот они и пришли проверить.

Я бы даже не удивилась, появись здесь еще и принц Дерен. Но он, как всегда, предпочитал выполнять грязную работу чужими руками – если точнее, руками Кайера Флинта.

Вопрос кронпринцессы был риторическим, так что в коридоре ненадолго повисла напряженная тишина.

Нарушил ее, ожидаемо, Флинт.

– Неужели решили так сильно рискнуть? – он, не стесняясь, наградил кронпринцессу пристальным взглядом. – Не боитесь умереть?

– Попридержи язык, гнусный пират! – вмешался Тэйн. – Ты говоришь с Ее Высочеством! Если необходимо, я отдам за нее жизнь!

Флинт закатил глаза и саркастически бросил:

– Какое благородство! Только твоя жизнь здесь никому не нужна. При всем уважении, Ваше Высочество, но никто из нас, даже вы, не сможет свободно войти в Башню. Поэтому оставим это той, чьи шансы выжить все-таки побольше.

Не успели мы опомниться, как сцена пополнилась еще одним действующим лицом, увидеть которое не ожидал никто! Даже появление Оксары не удивило так, как…

– Фрида – не пушечное мясо, и я не позволю ею так рисковать.

– Эртан?! – непроизвольно вырвалось у меня.

Судя по абсолютной прозрачности глаз, выступившим на лице бороздам вен и развевающимся от прорывающейся наружу силы волосам, морской демон был крайне зол.

В первое мгновение Флинт досадливо поморщился, но уже в следующее расплылся в ухмылке:

– И почему я не удивлен?

Да, пожалуй, пират оказался единственным, кто сумел сохранить невозмутимость. Впрочем, как и всегда.

– Эртан? – вслед за Флинтом повторила принцесса Оксара.

Наверное, это ужасно глупо, но, когда она назвала его по имени, меня кольнула ревность. Впрочем, я сумела быстро от нее избавиться.

– Думал, я на самом деле оставлю Фриду без внимания? Буду проводить время с придворными магами? – каждое слово Эртана ледяным холодом застывало в воздухе. – Я знал, что ты явишься и следил за вами, контролировал ситуацию от самого Сумеречья.

Флирт показательно медленно поаплодировал.

– Старина Эртан, признаю, ты меня обошел!

В следующее мгновение Флинт резко сделал выпад в мою сторону и толкнул меня в плечо. Я почти переступила порог Башни, как вдруг несколько потерянных душ в мгновение ока загородили собой проход. Они придержали меня, точно полупрозрачная стена.

– Не советую, – на этот раз в голосе Эртана звучала ледяная ярость.

Я могла представить, что будет дальше. Эртан не позволит Флинту меня использовать и станет искать другой выход… но другого выхода нет. А даже если он существует, на его поиски уйдет много времени, которого у нас нет. Башню нужно проверить!

Прежде, чем кто-то успел среагировать, я прошла сквозь стену потерянных душ. Стоило задаться целью, и это оказалось совсем несложно. В тот момент я даже не задумывалась о возможной смерти. Не было ни страха, ни отваги – ничего. Просто один шаг…

Эртан и Флинт бросились за мной одновременно. Я успела почувствовать их присутствие за своей спиной за мгновение до того, как мы трое оказались в Башне.

Нас не расплющило, не придавило, не разорвало на мелкие клочья – мы были живы! План Флинта сработал!

– Какой же я молодец, – он словно прочитал мои мысли.

– Какое безрассудство! – Эртан сжал меня за плечи. – Когда ты уже начнешь быть осмотрительной, Фрида?!

– Наш мир висит на волоске, Эртан, – спокойно ответила я. – На осмотрительность давно не осталось времени, настала эпоха решительных действий.

Он на миг прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Снова на меня посмотрел и коротко кивнул. Затем обернулся к Оксаре.

– Ваше Высочество, вам лучше остаться здесь вместе с ловцами морского корпуса, – произнес он. – Мы все проверим и вернемся. Если осколки в Башне, я их заберу.

На последних словах он бросил на Флинта выразительный взгляд. Тот, в свою очередь, лишь фирменно усмехнулся. Мы втроем осторожно поднялись по длинной винтовой лестнице. Все молчали, и каждый шаг отзывался гулким, отскакивающим от каменных стен эхом.

Вскоре мы вышли к единственной, расположенной в Башне комнате. Эта лаборатория походила на кабинет магистра, который он обустроил в корпусе. От пола до потолка тянулись вереницы стеллажей, заставленных древними фолиантами. На столах стояли разные вазы и колбы, стопки рукописей и шкатулки с артефактами. Я даже заметила пару человеческих черепов.

– Будь осторожна, – напутствовал меня Эртан, и мы приступили к поиску.

– Спасибо, что беспокоишься и обо мне! – тут же ввернул Флинт.

Если осколки и находились здесь, то их аура совсем не ощущалась. Впрочем, никто и не говорил, что найти их будет легко. Мы исследовали каждую полку и ящик, заглядывали во все шкатулки и ощупывали стены. Будь я на месте Тайлеса, спрятала бы осколки в максимально защищенный тайник… хотя, наверное, вообще бы разбросала по разным местам или держала при себе.

Чем больше времени занимали поиски, тем больше я разочаровывалась в этой затее. В глубине души надеялась, что осколки все-таки будут в Башне. Присутствие Флинта тоже заставляло нервничать. После всего, через что мы вместе прошли, я не могла воспринимать его, как врага, да и не хотела. Но все же, если ему достанутся осколки – они тут же попадут к принцу Дерену. С другой стороны, если этого не произойдет – Флинт умрет. Как же все запуталось…

Внезапно я боковым зрением заметила, как пират дотронулся до одной из книг. Часть стеллажа бесшумно отъехала в сторону, открыв небольшую темную нишу. Мы с Эртаном сразу оказались рядом. В нише лежал бархатный черный мешочек, источающий хорошо ощутимую силу.

Мы все подумали об одном и том же. Все происходило стремительно, но словно в замедлении. Я видела, как Флинт попытался оттолкнуть Эртана и потянулся за мешочком. Эртан увернулся и тоже протянул вперед руку. Я в это время наклонилась, проскользнула между ними и тоже устремилась к заветной цели…

Что произошло дальше, стало понятно не сразу. Едва кончики пальцев коснулись мягкого бархата, перед глазами все поплыло. В лицо ударило холодом и сыростью, обоняния коснулся едкий запах плесени. Сперва в темноте было ничего не разобрать, но вскоре глаза к ней привыкли.

– Что за… – осмотревшись, выдохнула я.

Мы втроем находились в мрачной камере. Окон здесь не было, и складывалось впечатление, что она расположена под землей. Помещение было достаточно большим, чтобы в нем могли спокойно разместиться трое. Здесь даже стояли три кровати и огороженные ширмой уборная и умывальня. Но, несмотря на такие удобства, это была именно камера. Место одной из стен занимали толстые металлические прутья, источающие приглушенное фиолетовое сияние.

– Глубина меня подери! – первым снова опомнился Флинт. – Вонючие ши!

Далее он привел еще несколько непечатных выражений и со злостью стукнул кулаком по стене.

– Попались, как дети, – не в пример ему, Эртан отреагировал спокойнее.

Я непонимающе переводила взгляд с одного на другого.

– Кто-нибудь объяснит, что случилось?

– Магия перемещения, – отозвался Флинт. – Этот ублюдок нас провел! Знал, что мы заявимся в Башню и устроил ловушку! Как только мы коснулись мешка, она сработала, и нас перебросило сюда!