Легенда Сумеречного моря

– Ты что-нибудь понимаешь?

– Не понимает даже Гвиана, – все так же растерянно ответил Эртан. – Это действительно невозможно, но… они вернулись.

– Может, их возвращение как-то связано с недавними событиями? И это – последствия ночи единения лун?

– С той ночи прошло уже две недели, – возразил Эртан. – Почему они появились только сейчас?

Ответа на этот вопрос ни у кого не было. Чуть позже Гвиана и Овар рассказали, что это произошло внезапно. Все было, как обычно – они существовали в виде привязанных к библиотеке душ, но в какой-то момент ощутили себя материальными. Вот так просто, раз – и все.

Но, чем бы ни было вызвано их возвращение, мы все ему очень обрадовались. А сами Овар и Гвиана находились где-то в Поднебесье от счастья. Я тоже обрадовалась – за последние недели это был первый проблеск света… хотя, даже не проблеск, а самый настоящий луч.

На следующий день, как и планировали, мы прибыли в Нортегару. Феномен Гвианы и Овара пока решили держать втайне, и их возвращение не вышло за пределы морского корпуса.

Церемония награждения проходила в одном из главных залов королевского дворца. Там собрался весь свет королевства, включая правящую семью. Я сразу обратила внимание на то, что среди них нет принца Дерена, а принцесса Калиста – всегда улыбающаяся и играющая на публику, выглядит мрачной и походит на тень самой себя.

– Что произошло? – шепотом спросила я у Эртана.

– Король понял, что Дерен хотел собрать кристалл и перехватить власть, – ответил он. – Принца отправили в ссылку. Калисту тоже коснулся гнев короля, но он пощадил ее и оставил в столице. Народ любит младшую дочь короля.

– Адмирал Рей, леди Талмор, – обратился к нам неизвестный мужчина. – Прошу за мной.

Мы проследовали за ним и заняли почетное место неподалеку от тронов. По обе стороны от нас стояли ловцы, бывшие в гроте в ночь единения лун, капитаны и придворные маги. Через несколько минут тот же мужчина, оказавшийся главным королевским советником, принялся зачитывать имена и раздавать награды.

– За проявленную храбрость, отвагу и беспрекословное следование долгу награждается ловец Тэйн Брогдельврок…

Косичка вышел вперед, и ему на грудь повесили небольшой, отмеченный магией значок. Раздались аплодисменты, и следом за Тэйном на награждение вышел Аргар. Затем Агира, Ита и все остальные ловцы. После настал черед придворных магов и капитанов.

– Особая награда вручается адмиралу королевского морского флота, лорду Эртану Рею, – провозгласил советник.

Эртан молча вышел вперед и позволил повесить на свой китель крупную девятиконечную звезду, мерцающую приглушенно синим.

– Так же мы награждаем девушку, которая является потомком одной из ундин, расколовших кристалл душ в прошлом. Надеемся, ей удалось уничтожить артефакт Нагхара окончательно. Ловец Талмор, прошу.

Никто, кроме Эртана, не знал об Ариере и о том, что на самом деле произошло. Все считали, что осколки были уничтожены общими усилиями, в том числе и мной. И все же меня выделили особенно – наверное, это был небольшой жест извинения от короля, из-за которого меня не так давно преследовали.

Что я почувствовала, когда мне надели награду?

Сначала думала, что не испытаю ничего. Но все же в сердце зажглась толика горькой радости. Материальные награды – просто ничто. Но они символизировали нашу общую великую победу.

Возвращаясь на свое место, я почувствовала прикованный ко мне взгляд леди Шарке. Но так и не поняла, что он обозначает.

Затем началось награждение тех, кто получал свою звезду посмертно. В этот момент по залу разлилась проникновенная музыка, а голос советника зазвучал с какой-то особенной, мрачной торжественностью.

Сильвия, Лейон и еще столько знакомых имен, каждое из которых навечно останется в нашей памяти, став частью легенды о Сумеречном море и кристалле душ.

Вскоре после ночи единения я написала королю прошение, в котором настаивала на помиловании Кайера Флинта. Я подробно рассказала о его поступках и оказанной помощи. Он заслуживал хотя бы того, чтобы его перестали считать врагом королевства. До последнего не верилось, что король на это пойдет, но…

– Так же было принято решение – за проявленные храбрость и самоотверженность, а также значительные заслуги перед королевством, приставить к награде Кайера Флинта. Ему прощаются все прошлые проступки, все обвинения с него сняты. Так же, как и остальным погибшим, ему присваивается почетная посмертная награда.

– Почему же посмертная?

Внезапно прозвучавший голос заставил всех обернуться к распахнувшимся дверям. В зале воцарилась абсолютная тишина, прорезаемая лишь стуком шагов вошедшего. Я пошатнулась и невольно схватилась за Эртана, боясь, что сейчас упаду в обморок.

– Я очень даже жив и собираюсь лично получить свою награду! – Флинт остановился в центре зала и сверкнул белозубой довольной улыбкой.

Пожалуй, даже возвращение Гвианы и Овара не потрясло меня так, как появление Флинта. Он ведь абсолютно точно был мертв! С того света не возвращаются… Тогда, в пещере, было намешано столько магии, что ни один некромант не смог бы удержать душу Флинта!

Тем не менее, сейчас по залу вышагивал именно Флинт, собственной персоной. На его губах играла знакомая ухмылка – тоже живая, а не застывшая навечно.

Разумеется, появление Флинта наделало в замке переполох. Потрясены были все, даже сам король. Отвечать, как ему удалось спастись, пират наотрез отказался, но заверил, что он жив, здоров и отправляться в Глубину пока не планирует.

Даровать прощение живому пирату для короны оказалось гораздо неприятнее, чем мертвому. Но отступать было поздно – прощение, как и награда, уже было присвоено.

Я с трудом дождалась окончания церемонии. Мы с Эртаном хотели сразу же подойти к Флинту, но нас позвал за собой советник. Как оказалось, мы были приглашены на аудиенцию к королю.

Кабинет, куда нас привели, больше походил на еще один зал. Черный сводчатый потолок, стрельчатые окна, расположенные высоко над полом, и устремляющиеся ввысь стеллажи из черного дерева придавали помещению торжественный и немного мрачный вид. Пока Его Величество не пришел, нам предложили разместиться на удобной софе.

Вскоре дверь кабинета открылась. Мы встали, приготовившись встречать короля, но вместо него в проеме показался… Флинт. Ему снова удалось удивить.

– Как ты выжил? – без лишних предисловий спросил Эртан.

– Нет бы просто обрадоваться, – с наигранным недовольством проворчал пират.

– Я рад, – ответил Эртан и, подойдя к Флинту, хлопнул его по плечу. – Действительно рад, что ты жив.

Они обменялись короткими, но говорящими взглядами.

– Ну а ты, синеглазка? – обратился ко мне Флинт. – Рада моему возвращению?

Эмоции переполняли, и я просто не могла их сдерживать. Надеясь, что Эртан поймет мой порыв правильно, я подбежала к Флинту и крепко его обняла. Никогда не думала, что сделаю нечто подобное, но он стал мне по-настоящему дорог. Я успела похоронить его и оплакать. А теперь, когда он вернулся, никак не могла в это поверить.

В первое мгновение Флинт растерянно замер, но после расслабился и обнял меня в ответ.

– Я тоже рад тебя видеть, – шепнул он, погладив меня по волосам.

К счастью, Эртан и правда понял все правильно. Он не ревновал меня к Флинту и лишь улыбнулся, когда я вновь подошла к нему.

Приход короля застал нас как раз на этой счастливой ноте. Удивительно, что, окажись я в подобной близости от монаршей особы прежде, испытывала бы волнение и трепет, но теперь мне было все равно. После близкого общения с Поднебесными и Глубинными аудиенция с королем не воспринималась как что-то особенное.

Поприветствовав нас, король сел и жестом велел нам сделать то же самое.

– Думаю, вы понимаете, для чего я вас здесь собрал, – начал Его Величество и, сделав короткую паузу, продолжил: – Адмирал Рей составил для меня подробный отчет о том, что происходило в гроте Смерти. Однако я полагаю, что некоторые факты вы решили от меня скрыть. И ваше возвращение, Кайер Флинт, только подтверждает эту догадку. Как вам удалось так правдоподобно инсценировать свою смерть?

– Легко, – заявил Флинт. – Поскольку я действительно умер, ничего инсценировать не пришлось.

– Хотите сказать, вам удалось вернуться из мертвых? – уточнил король.

– Грубо говоря, да.

– И как же вам это удалось? – монарх пристально на него посмотрел. – При помощи некроманта Тайлеса?

– С чего бы ему мне помогать? – вопросом на вопрос ответил Флинт. – Нет. Меня спасло это.

Флинт коснулся амулета Ританы, висящего у него на шее.

– Ритана не может возвращать мертвых к жизни, – проследив за его жестом, возразил король.

– Вы правы. Но этот амулет позволил мне после смерти оказаться близко к Поднебесью, – Флинт едва заметно напрягся. – И я заключил сделку с той, кому подвластно само время.

– Ариера? – невольно вырвалось у меня.

Мы трое многозначительно переглянулись, что не укрылось от короля.

– Итак, о чем вы не рассказали?

Отпираться было бессмысленно. С молчаливого согласия меня и Эртана Кай рассказал детали, о которых мы умолчали. О том, как Ариера остановила время, и как я пожертвовала своей жизнью, чтобы вернуться в прошлое и все исправить. Затем он добавил информацию о себе.

– В момент смерти я думал только о том, что это справедливо, – голос Флинта звучал негромко. – Что я заслуживаю умереть там же, где когда-то по моей вине погибли Гвиана и Овар. Это было очень сильное чувство, я словно бы стал им… И тогда увидел Ариеру. Она сказала, что может вернуть их… отмотать для них время назад. Я умолял ее это сделать, и она согласилась в обмен на одну услугу.

– Какую? – тут же спросил король.

Флинт едва заметно усмехнулся и отрицательно качнул головой:

– Я не могу об этом говорить. Таково условие сделки.

– Овар и Гвиана вчера появились в морском корпусе, – подтвердил Эртан. – В материальном обличье. Но как вернулся к жизни ты?

– Чтобы исполнить наше с Ариерой соглашение, я должен быть живым, – Флинт обезоруживающе улыбнулся. – По крайней мере, пока.

Поняв, что большего Флинт не скажет, король сменил тему. И она оказалась неожиданной – по крайней мере, для меня.

– Скоро я передам бразды правления своему наследнику, – в его интонации сквозила какая-то затаенная усталость. – Этому королевству нужны перемены и глоток свежего воздуха.

– На трон взойдет кронпринцесса Оксара? – осторожно уточнил Эртан.

– В свое время вы все узнаете. Но я хочу, чтобы вы, адмирал Рей, пообещали защищать нового монарха и помогать ему – и в море, и на суше. Нам не нужны лишние волнения.

Эртан серьезно кивнул:

– Разумеется.

– Что касается вас, – взгляд короля переместился на Флинта. – Я надеюсь с вашей помощью положить конец пиратству. Вам даровано прощение, это отличный шанс начать жизнь с чистого листа и начать служить короне.

Флинт небрежно усмехнулся:

– Это предложение стать капером?

– Расценивайте его, как хотите, – отрезал король. – Но один неверный шаг с вашей стороны – и легендарного капитана пиратов, наконец, вздернут на виселице.

«Вам бы очень этого хотелось», – промелькнуло у меня в мыслях. – «Особенно учитывая то, что Флинт помогал принцу Дерену».

Несколько месяцев спустя

Я стояла на берегу, ощущая босыми ступнями колючий песок. Свежий бриз приносил ароматы фруктовых деревьев, которые зацвели буквально на днях. В Сумеречье, наконец, пришло долгожданное лето. Наш вечно суровый край расцвел, переодевшись в теплые краски. Море оставалось непокорным и холодным, солнечные лучи не могли прогреть здешний воздух, но все же это было именно лето. Для многих оно показалось бы неласковым и негостеприимным, но для нас – жителей Сумеречья – оно являлось самой прекрасной порой. Череды снегопадов и дождей остались позади, но обещали вернуться уже в начале осени. Поэтому мы наслаждались этими волшебными днями. Словно в награду за все пережитое, солнце стало заглядывать на наш остров чаще, чем обычно. Каждый день я просыпалась с первыми солнечными лучами, спускалась с обрыва и приходила на еще пустынный берег.

С наступлением лета многие приходили погулять у моря, и даже на диких пляжах толпился народ. Поэтому я всегда старалась прийти сюда как можно раньше, чтобы побыть наедине с морем и самой собой.

– Я знал, что найду тебя здесь, – прозвучало за моей спиной.

Услышав родной голос, я не сдержала улыбки. А уже в следующую секунду меня обняли сильные и надежные руки. Насладившись объятием, я развернулась и посмотрела в прозрачно-голубые глаза. Сейчас Эртан совсем не походил на адмирала королевского морского флота. Во всем его облике сквозила расслабленность – на белой рубашке расстегнуты верхние пуговицы, штаны закатаны до колен, и даже черты лица стали словно бы мягче.

– Нас уже ждут, – шепнул мне Эртан.

– Так рано? – удивилась я.

– Утро жениха и невесты начинается рано, – улыбнувшись, Эртан лукаво на меня посмотрел. – Ты ведь не хочешь опоздать на собственную свадьбу? Впрочем, можешь не отвечать. Подружки невесты все равно не дадут тебе этого сделать.

О да… одна Далия чего стоит!

– И ты ведь помнишь, что посетить нашу свадьбу собирается сама королева?

Я улыбнулась в ответ:

– Как о таком забыть?

Месяц назад состоялась церемония коронации, где король объявил свою наследницу. Ею ожидаемо оказалась принцесса Оксара, в тот памятный день ставшая королевой. А вот ее первый указ, в качестве правительницы, стал для всех сюрпризом. Ее Величество назначила своей первой советницей и правой рукой… принцессу Линарию. Линария оказалась единственной из наследников, кто не участвовал в борьбе за престол. Она оставалась верна себе до конца и в итоге получила то, к чему даже не стремилась. Оксара хотела для нашего королевства баланса и гармонии, а принцесса Линария, как никто другой, могла его создать. Огонь черных саламандр и интуиция сильфов родили идеальный симбиоз, который пришелся народу по душе.

И вот теперь обе правительницы собирались присутствовать на нашей с Эртаном свадьбе…

Поначалу мне казалось, что я не смогу радоваться. Каждый раз, наслаждаясь жизнью, я тут же испытывала чувство вины. Но любовь Эртана и поддержка близких людей исцелили меня. Позволили принять судьбу такой, какая она есть. И я согласилась на пышную свадьбу, посмотреть на которую собирались жители со всех уголков королевства. Эртан предлагал устроить торжество в Нортегаре, но я настояла на Сумеречье – месте, которое так много для меня значило. Так много значило для всех нас.

Мы еще немного постояли на берегу и неспешно вернулись в корпус.

– Эй, Фрида! – внезапно раздался знакомый голосок, когда мы поднимались по лестнице.

– Ган! – воскликнула я.

Ши опасливо покосился на Эртана и протянул мне полу-увядший букет из морских цветов.

– Поздравляю со свадьбой.

Ган выглядел откровенно несчастным. Наверное, боялся нашего с Эртаном гнева из-за того, что утаил информацию о магистре Кархольде. Но все это уже осталось позади, и я давно на него не злилась.

– Спасибо.

– Если поздравление адресовано и мне, то тоже благодарю, – усмехнулся Эртан.

– Конечно-конечно! – тут же зачастил Ган. – Всенепременно адресовано, адмирал Рей!

– Кстати, ты официально назначен комендантом морского корпуса, – как бы невзначай бросил Эртан. – Оплату будешь получать кровью.

У ши буквально отвалилась челюсть. Честно говоря, я тоже была удивлена.

– Комендантом? – переспросила у Эртана.

– А что? Он здесь все знает. Пусть приносит пользу.

Пока мы продолжали подниматься по лестнице, радостный ши рассыпался в благодарностях и издавал восторженные крики.

По настоянию Эртана, свадебное платье для меня шили в лучшем модном доме Нортегары, а прическу и макияж делали самые искусные столичные мастера. Для сборов мне выделили целый зал, где мы и провели все утро. Помимо Далии, подружками невесты стали Крилл, Ита и неожиданно… Агира. Пережитое в гроте Смерти сплоило всех, и прежние обиды оказались забыты. Крилл окончательно пришла в себя, лишь ее волосы так и остались серебряными… впрочем, это ее только украшало. Единственное, что омрачало настроение Крилл – это арест Рисса. Ему предстояло несколько лет провести в заключении, но он это заслужил.

Наша церемония произошла, когда небо тронули первые краски зари. Свадебная арка стояла прямо на набережной, усыпанной лепестками алых цветов. Мне не хотелось привязывать церемонию к какому-то храму – хватит для нас вмешательства высших сил…

На мое платье наложили водоотталкивающие чары, и я прибыла на церемонию с моря, на спине морского волка. Платье окружало меня, точно морская пена, морской бриз подталкивал вперед, прямо в объятия к Эртану…

Сойдя на берег, я взяла под руку папу, и он повел меня к алтарю. На глазах вырастившего меня человека стояли слезы, но впервые за долгое время это были слезы радости.

Я шла вперед, и все внутри замирало от трепетного восторга. В голове мелькали тысячи мыслей. Я вспоминала свою жизнь в трущобах, голод и нищету… Вспоминала, как стояла на паперти и как надо мной насмехались сверстники. Наверняка многие из них сейчас стояли среди собравшейся на набережной толпы и смотрели на девчонку, поднявшуюся с самых низов.

Я шла вперед. Снова знакомилась с Эртаном, поступала в морской корпус, впервые посещала столицу. Встречалась с родной матерью и бабушкой, входила в высший свет, скрывалась на Сумеречной жемчужине и была изгнанницей. Видела саму смерть, проживала события, названные Легендой Сумеречного моря. Страдала, надеялась, радовалась, грустила, опускалась в пучины отчаяния и, наконец… любила.

Папа вложил мою руку в ладонь Эртана. По телу прокатилась теплая волна, вызывавшая на коже россыпь дрожи. Облаченный в белое, с такими же белоснежными волосами и глазами цвета растаявшего льда, Эртан казался существом из другого мира – прекрасным, волшебным… моим.

Зазвучала лиричная музыка, переплетающаяся с шумом прибоя. Миллионы соленых капель, точно кристально чистые бриллианты, на миг застыли в воздухе. Вокруг нас проступили все подчиненные души Эртана – белесые силуэты, настоящее призрачное воинство. На короткие доли секунды мне показалось, что я уловила присутствие кого-то до боли знакомого и услышала знакомый бесстрастный голос – Дымок…

А потом Эртан поцеловал меня, и весь мир исчез, оставив нас наедине. Мы уже были связаны Сардайлом, но только теперь я до конца осознала эту связь. Слова церемонии, аплодисменты, вереница поздравлений – все прошло, точно во сне. Нас поздравляли все друзья и близкие, сослуживцы, просто знакомые и даже незнакомцы. Ее Величество королева Оксара и принцесса Линария.

Затем было грандиозное шоу, на котором выступали знаменитые артисты. Пышное застолье и танцы. Сначала казалось, что все происходит не со мной, но в какой-то момент я полностью пропустила через себя происходящее и проживала каждое мгновение, чтобы навсегда запечатлеть в своем сердце.

– Фрида… – неожиданно окликнул меня смутно знакомый голос.

– Леди Шаркэ, – приветствовала я, обернувшись.

Странно, что не заметила ее до этого времени.

В ее глазах плескалась горькая печаль.

– Поздравляю, – скупо произнесла она. – Для девушки твоего положения выйти замуж за такого человека, как адмирал Рей – огромная удача.

– Это для меня честь взять в жены вашу внучку, – Эртан тут же оказался рядом со мной.

Леди Шаркэ выдавила улыбку, которая показалась мне немного неловкой.

– Об Аэлине нет вестей?

– Вы ведь знаете, что она объявлена в розыск, как преступница, – ответил Эртан. – Если ее найдут – отправят на казнь.

Леди Шаркэ не утратила внешнего спокойствия, но я заметила, как ее плечи дрогнули.

– Я отказалась от тебя, едва ты родилась, – произнесла она, глядя мне в глаза. – И никогда не была тебе… бабушкой. Вероятно, уже поздно начинать.

Она развернулась, чтобы уйти.

Глядя в ее удаляющуюся спину, я испытывала смешанные чувства, главным из которых было… сожаление?

– Аэлину видели несколько дней назад на границе Дейланских лесов, – все-таки вырвалось у меня. – Она была с Тайлесом. Говорят, с ним что-то случилось после той памятной ночи. Он растерял половину сил, но все же способен защитить вашу дочь. Она… действительно его любит.

Леди Шаркэ на миг остановилась и, обернувшись, бросила:

– Спасибо.

Время уже перевалило за полночь, когда мы с Эртаном решили незаметно ускользнуть.

К счастью, нас никто не заметил, и мы спокойно пришли к морю. Северный ветер присмирел и ласкал кожу прохладными прикосновениями – почти такими же желанными, как объятия Эртана. Впереди простиралось шумное темно-синее море, на небе виднелась россыпь звезд, похожих на мелкую вафельную крошку.

– Какая трогательная сцена! – внезапно раздалось где-то неподалеку.

Мы с Эртаном синхронно обернулись и увидели неспешно приближающегося к нам Флинта.

– Кай! – обрадовалась я. – Где ты пропадал? О тебе ничего не было слышно целый месяц!

– Даже не удосужился принять приглашение на свадьбу, – проворчал Эртан.

– И все же я здесь, специально для того, чтобы вас поздравить, – оправдался Флинт. – Конечно, я обожаю попойки, но в обществе аристократов повесился бы со скуки. Кстати, – он лукаво улыбнулся. – Совсем скоро все новостные издания только и будут, что писать обо мне. Так что не беспокойтесь, вы обо мне еще не раз услышите.

– Что ты сделал? – в интонации Эртана проскользнуло напряжение.

– Ничего особенного, – отозвался Кай. – Всего-то ограбил пару королевских кораблей…

– Флинт! – возмутился Эртан.

– Разжился золотишком….

– Флинт!!!

– Похитил одну симпатичную аристократку и разбил ей сердце…

– Флинт, ши тебя побери! – прогремел Эртан.

– Ну а что? – развел руками пират. – Вы же не думали, что я и правда стану капером?

– Я надеялся, – обреченно выдохнул адмирал.

Слушая их перепалку, я не могла сдержать улыбки. Да, Флинт снова ступил на скользкий путь пиратства. Но, Глубина все поглоти, так и должно быть! В этом весь Флинт – вечный авантюрист и искатель приключений. С тех пор, как Овар с Гвианой вернулись, его перестало терзать чувство вины. Овар рассказывал, что им троим даже удалось поговорить. И они с Гвианой простили Флинта.

– Постарайся сделать так, чтобы тебя не поймали, – попросила я.

– У меня же есть вы, – фыркнул пират. – Приближенные самой королевы.

– Не думай, что я буду закрывать глаза на твои выходки, – предупредил Эртан.

– Конечно, нет, – охотно согласился Флинт. – Это было бы слишком скучно!

В следующий момент взгляд пирата остановился на мне.

– Эр, старина, можно мне переговорить с твоей женой с глазу на глаз?

Эртан выразительно заломил бровь.

– Торжественно клянусь вернуть ее через пару минут!

Эртан посмотрел на меня, и я коротко кивнула.

– Буду ждать тебя у пристани, – ласково сказал мне Эртан и оставил нас одних.

Когда он ушел, выражение лица Флинта резко изменилось. Насмешливость исчезла, в направленных на меня глазах отражалась серьезность. Отражалось само Сумеречное море…

– Ты счастлива с ним?

Вопрос оказался совершенно неожиданным и застал меня врасплох.

И все же ответ вырвался сам собой:

– Да.

– А ведь все могло сложиться совершенно иначе, – Флинт продолжал смотреть мне в глаза. – Ты могла стать моей, мы бы вместе выходили в море и плыли навстречу приключениям. Ты была бы свободна, как северный ветер, и я любил бы тебя больше, чем саму жизнь. У нас много общего, в глубине души ты это знаешь. Часть тебя навсегда останется тем вольным ветром и никогда не примет рамок высшего света. Но знай, что, если тебе станет одиноко, ты всегда можешь прийти на старый причал, и уже в следующее мгновение в тумане появятся очертания моего корабля.

Все, что он говорил, вся та жизнь, которую описывал, за считанные мгновения промелькнула у меня перед глазами. Кайер был прав – где-то в глубине души я чувствовала нашу связь и, наверное, даже любила его. Но это чувство так и не расцвело, не превратилось в нечто большее, и мое сердце навечно принадлежало Эртану.

– Спасибо тебе, – я не отвела взгляд. – За все.

Флинт провел кончиками пальцев по моей щеке и склонился чуть ближе. Показалось, что он меня поцелует, но Флинт на миг замер и отступил. На его лице снова блуждала ухмылка.

– Бывай, синеглазка. Береги себя.

– Ты тоже, – ответила я.

За Флинтом вдруг появился Шатх, и они вместе растворились, укрытые невесомой тенью.

Я еще несколько долгих секунд провела на берегу, всматриваясь в штормовое море. Затем глубоко вдохнула, развернулась и пошла к Эртану.

После празднества мы перенеслись в наш новый дом. Он находился неподалеку от центра, но стоял на возвышенности. Из него открывался красивый вид на море и набережную, где золотыми россыпями простирались тысячи огней.

Балкон в нашей спальне оказался распахнут, в комнате царила приятная прохлада. На кофейном столике стоял оставленный служанкой поднос с фруктами и бутылка вина. Я подошла к зеркалу и чуть подрагивающими руками попыталась расстегнуть колье.

– Я помогу, – Эртан неуловимо оказался позади меня.

Его пальцы скользнули по моей шее, вызвав по коже мелкую дрожь.

– Боишься? – прошептал он.

– Нет…

– Врешь, – улыбнулся Эртан. – Я люблю тебя, Фрида.

Движение пальцев повторили губы, коснувшиеся моей шеи. Я склонила голову на бок и не сводила взгляда с зеркала, где отражались мы с Эртаном. В полумраке комнаты поблескивали мои драгоценности, но еще ярче сияли наши глаза.

Следом за колье Эртан принялся расстегивать крючки на моем платье. Один за другим… затем наступила очередь завязок. Тихо шелестя, платье белым облаком соскользнуло на пол, и Эртан взял меня за руки, помогая через него переступить. Я осталась в одном нижнем белье, которое сшили в том же модном доме, что и платье. Оно было невесомым и кружевным, почти прозрачным, что заставило меня испытать смущение. Но я подавила желание прикрыться и, поддавшись порыву внезапной смелости, сама шагнула к Эртану и поцеловала его.

Сначала поцелуй был легким и нежным, но вскоре превратился в ураган. Руки Эртана рисовали узоры на моей спине, его губы целовали мои скулы, шею, ключицы… Каждая ласка распаляла уже и без того пылающий в теле пожар. Я так долго ждала этого момента, тысячу раз представляла его в своем воображении, но реальность превзошла все ожидания. Я просто растворилась в водовороте ощущений, в прозрачно-голубых глазах, в умелых ласках и той любви, что исходила от Эртана… от моего мужа.

Я чувствовала гладкость шелковых простыней, вес мужского горячего тела, жаркое дыхание у своей щеки. Укол внезапной боли и сменившее его чувство наполненности, которая показалась такой правильной и желанной…

Я тонула в водах Сумеречного моря, опускалась на самое дно и взлетала прямо к Поднебесью. Потом мы лежали, обнявшись, и Эртан мягко перебирал мои волосы.

– Я тоже тебя люблю, – выдохнула я, удобно устроившись на его плече.

По привычке, я проснулась рано, разбуженная первыми лучами рассвета. Осторожно, чтобы не потревожить еще спящего Эртана, поднялась с кровати и, закутавшись в простыню, вышла на балкон.

Я смотрела на простирающееся внизу Сумеречье и вдыхала напоенный свежестью воздух. Внутри меня переполняла безмерная светлая радость.

Этим утром сбылась заветная мечта одной девочки из Слезных трущоб.

Однажды она все-таки проснулась самой счастливой во всем мире…