Легенда Сумеречного моря

– Знать бы еще, сюда – это куда? – заметил Эртан.

Флинт раздраженно передернул плечами:

– Да плевать! Лично я здесь задерживаться не собираюсь!

Флинт обратился к теневому охотнику, но тот почему-то не отозвался. Ничто не выдавало его присутствия. Спустя некоторое время стало понятно, что его вслед за нами не перебросило, и Шатх остался в королевском замке.

Вот ведь ши!

Поняв, что на помощь охотника рассчитывать не приходится, Флинт попробовал применить собственную магию, но… ничего не вышло. К своему ужасу, я тоже поняла, что не могу использовать силу. Да что там я – даже у Эртана не получилось!

Эртан ощупал стены и констатировал:

– Камера из редкой породы камня. Она блокирует магию.

Флинт снова выругался. Он пытался призвать магию снова и снова, рвал и метал, но толку не было.

– Похоже, мы застряли, – резюмировала я, присев на кровать. – Как думаете, куда нас перебросило?

– Где бы мы ни находились, выбраться будет непросто, – «обнадежил» Эртан. – Я даже собственных потерянных душ не чувствую!

Его спокойствие тоже дало трещину, и в голосе отразилось раздражение. Мы немного помолчали, после чего я не выдержала. Подошла к решетке, посмотрела в утопающий во мраке коридор и громко выкрикнула:

– Эй! Здесь кто-нибудь есть?

– Есть, есть… – повторило эхо.

– Меня кто-нибудь слышит?!

– Слышит, слышит…

Эхо звучало, точно издевка.

По ощущениям, прошло несколько часов, прежде чем меня начала накрывать паника. Что, если нам не удастся выбраться? Единение лун уже послезавтра!

– До того, как две луны соединяется, сюда точно наведаются желающие воссоздать кристалл, – словно прочитал мои мысли Флинт. – Чтобы воссоздать кристалл, нужна кровь и душа Фриды. И у них появится возможность получить ее прямо на блюдечке.

– И как, по-твоему, они поймут, где меня искать? – поинтересовалась я.

– А ты не знаешь, что Единение лун – особое время? – в свою очередь спросил пират. – Это единственный период, когда Поднебесные и Глубинные могут спуститься в наш мир и напрямую влиять на события. Думаю, мой дорогой глубинный папаша не упустит возможность заново собрать свою игрушку.

Об этом я как-то не подумала. Точнее, до этого момента не знала о такой особенности Единения лун. Если быть честной, то такие сведенья внушали ужас. Одно дело противостоять некроманту или даже королевским особам и совсем другое – верховным столпам глубины.

Мы предприняли еще несколько тщетных попыток воспользоваться магией, как вдруг в коридоре раздались шаги. Они приближались, и вместе с ними двигался холодный огонь зажженного факела. Судя по звуку, по полу стучали тонкие каблучки… неужели женщина?

Вскоре к камере с подносом еды подошла фигура в черном балахоне. Когда изящные пальцы откинули капюшон, я не поверила своим глазам.

– Ты? – только и смогла проронить.

Аэлина Лавьет сдержанно улыбнулась:

– Ну здравствуй, дочка.

Глава 21

Глядя на ту, кто подарил мне жизнь, но кого язык не поворачивался называть матерью, я внезапно кое-что поняла. Эта темница, подвал, редкая порода камня, которой облицованы стены… Я вернулась туда, откуда сбежала с помощью Ританы.

– Мы в доме Тайлеса?

Аэлина не стала отвечать. Протянула вперед поднос, и прутья на мгновение разошлись. Поднос ненадолго завис в воздухе и плавно опустился на пол нашей камеры.

– Ты зря противишься, – снова обратилась ко мне Аэлина. – У тебя может быть настоящий дом с любящими родителями. Сила. И безграничная власть над всем миром. Если бы у меня были такие возможности, как у тебя, Фрида, я бы не раздумывала.

– Ты и так не сомневалась, предавая целый мир! – я не сдержала злость.

Аэлина улыбнулась одними уголками губ – едва заметно и как-то печально.

– Я с Тайлесом не только из-за его могущества. Я связана с ним с тех времен, когда тебя еще не существовало на свете. Меня держит рядом не корысть или страх, а чувство, во сто крат превосходящее все магические артефакты.

Аэлина перевела взгляд на Эртана, и я догадалась, о чем она говорит.

Может ли быть такое, что моя мать действительно так любит Тайлеса? Она пожертвовала ради него всем, оставила столицу, стала изгоем… Я не могла принять всего, что она натворила. Не могла забыть, как эта женщина поступила со мной. Но где-то в глубине души отчасти ее понимала. И все же, любовь ее не оправдывала.

– Леди Шаркэ о тебе спрашивала, – спустя паузу произнесла я. – Она за тебя переживает.

Аэлина нахмурилась:

– Она переживает только за свою репутацию!

Внезапно в наш разговор вмешался Флинт:

– Прошу прощения, что влезаю в разговор мамочки и дочурки. Но, леди Лавьет, может, вы все же встанете на путь истинный и поможете нам отсюда выбраться?

Попытка была изначально провальной. Это понимали все, даже сам Флинт.

– Прошу прощения, капитан Флинт, – с иронией ответила Аэлина ему в тон. – Но вам ли говорить об истинном пути?

– Кто из нас безгрешен? – пирата было не смутить.

– Леди Лавьет, вы понимаете, что идете против короны? – вставил молчащий до этого Эртан. – Еще не поздно все исправить. Если не одумаетесь, вас будут судить. За преступления таких масштабов одна дорога – на казнь.

Аэлина снисходительно на него посмотрела.

– Позвольте кое-что прояснить, адмирал Рей. Совсем скоро законы нашего королевства сильно изменятся. Время правления черных саламандр близится к закату. Наступает эра некромантов. Тайлес – не тиран. Он займет трон и построит мир, где темных магов перестанут бояться и притеснять.

В прищуренных глазах Эртана отразился скепсис.

– Зато эти темные маги, получив власть и права, начнут притеснять остальных.

– Время покажет, – Аэлина улыбнулась и указала на поднос. – Ешьте. В нашем доме новый повар. Он отменно готовит.

Не проронив больше ни слова, Аэлина ушла. Смотреть в ее удаляющуюся спину было невыносимо, и я отвернулась.

В камере висела напряженная тишина. Каждый думал об одном и том же, но в то же время – о своем. Мне вдруг вспомнилось, как я сидела в подобной камере. Только тогда к ней была привязана разговорчивая потерянная душа… кажется, это происходило в прошлой жизни.

Спустя время мы все-таки решили поесть. Я ожидала, что мне кусок в горло не полезет, но неожиданно проснулся аппетит. Принесенные блюда пахли очень вкусно. Особенно рыбная похлебка. Кажется, насчет повара Аэлина не соврала.

Я уже поднесла ложку ко рту, как вдруг заметила, что Флинт замер. Он сверлил тарелку таким взглядом, словно в ней лежала мерзкая змея.

– Думаешь, они хотят нас отравить? – полушутливо спросила я.

Неожиданно Флинт одним взмахом руки сбросил свою порцию на пол. То, что еще недавно было ароматной похлебкой, жалкой лужицей разлилось по полу.

– Какого ши, Кай? – вскипел Эртан.

А я в это время удивилась тому, что он назвал пирата по имени.

– Я знаю, кто это готовил, – на щеках Флинта ходили желваки. – Знаю, что за повара сюда привезли. Точнее – кока.

Я ахнула:

– Хэкс?

Гнолл Хэкс служил коком на корабле Флинта уже много лет. Я хорошо его помнила, ведь его брат – Фэкс работал на кухне в доме Эртана.

– Ши раздери этого некроманта! – продолжал неистовствовать Флинт. – Он похитил моего кока! Наверное, когда тот сходил на сушу за продуктами!

– Ты уверен? – усомнилась я. – Зачем Тайлесу какой-то гнолл?

– Поверь, эту похлебку я узнаю из тысячи! Только он готовит ее так и с такими специями. Тайлес намеренно нанес мне оскорбление. Чтобы лишний раз унизить и доказать свое преимущество. Ши его побери! Я никому не позволю угрожать своим людям!

– Нелюдям, – скромно уточнила я.

– Да плевать!

Пока мы разговаривали, Эртан присел на корточки и осмотрел то место, где была разлита похлебка. Он небрежно разбросал в стороны овощи с рыбой и что-то поднял с пола. На его ладони лежал маленький, похожий на жемчуг камушек.

– Это же… – Флинт моментально оказался рядом.

– Сейчас проверим, – отозвался Эртан.

Поднявшись, он подошел к стене и приложил к ней «жемчуг». Место их соприкосновения пошло рябью, словно вода.

– Вот так Хэкс! – восхищенно присвистнул Флинт. – Вот исчадие Глубины!

Я ничего не понимала.

– Может, кто-нибудь объяснит мне, что происходит?

– Это – кроанит. Природный стабилизатор любой магической энергии. Мы можем попытаться использовать его, чтобы отсюда выбраться.

– Но откуда такой камень у Хэкса? – недоумевала я.

– На самом деле это не такая уж и редкость, – отозвался Флинт. – Просто о нем мало кто знает. В море много мест, где магия нестабильна. Поэтому когда-то давно я рассказал об этих камушках своей команде. Правда, в последнее время в море такая ситуация, что никакие стабилизаторы не помогут… ши возьми! Я даже не подозревал, что мои балбесы до сих пор их используют!

Тем временем Эртан уже пробовал использовать камень, чтобы усилить свою магию. Нам требовалось призвать хотя бы одну потерянную душу из его армии. Она бы открыла нам проход… но ничего не получалось. Следом удачу попытал Флинт. Он хотел призвать Теневого охотника, но тот не отзывался.

Тогда мы приняли решение воздействовать на магическую решетку. При обычных обстоятельствах нам бы не составило труда от нее избавиться. Но теперь, лишенные магии, мы оказались беспомощны.

– Кстати, а как она вообще работает? – задалась я справедливым вопросом. – Если стены поглощают магию.

– Эта магия установлена извне, со стороны коридора, – ответил Эртан. – Видимо, там стены обычные. Нам просто нужно выйти из камеры, тогда я смогу открыть проход.

Используя переданный гноллом камень, Эртан пытался расширить проем между парой прутьев. Сперва казалось, что ничего не происходит. Но потом мы заметили, что прутья все-таки поддаются – правда, очень и очень медленно.

– Это займет целые сутки, если не больше! – меня охватила досада. – У нас нет столько времени! Сколько мы уже тут торчим?

– Другого выбора все равно нет, – не отвлекаясь от своего занятия, произнес Эртан.

– Когда устанешь – дай знать, я тебя сменю, – предложил ему Флинт.

Впрочем, по выражению лица Эртана было понятно, что он будет возиться с решеткой до тех пор, пока она не поддастся.

Флинт присел на кровать рядом со мной и неожиданно предложил:

– Пока старина Рей трудится, предлагаю убить время за игрой в «Хребты-Головы».

– Ты сейчас серьезно?

Вместо ответа Флинт извлек из кармана бумагу и карандаш.

Я вздохнула:

– Лучше бы у тебя в кармане завалялся еще один кроанит…

Игра «Хребты-Головы» была классикой подворотен Сумеречья. В нее играли дети, взрослые, добропорядочные граждане и пираты. Наверное, всех подкупала ее незатейливость и простота. Но все-таки существовала пара приемчиков, позволяющих обыграть соперника. Ими я и собиралась воспользоваться.

Флинт начертил на бумаге сетку и поставил в одну из клеток «хребет» – он обозначался крестиком. Настал мой ход. Я нарисовала в другой клетке круг – так обозначалась голова.

Первую партию я проиграла. Вторую – тоже. И третью, и четвертую.

На каждый мой прием у Флинта находился свой.

Вот ведь… пират!

Вскоре игра нам надоела. Я чувствовала ужасную слабость, даже голова начала кружится. Как оказалось, так действовала та самая порода камней. Для обычных людей она была безвредна, но на магов оказывала влияние. И чем сильнее был маг, тем хуже ему приходилось. Пока у нас троих оставались силы, но сколько еще мы так продержимся?

В какой-то момент я не выдержала и легла на кровать.

Мы с Флинтом все-таки уговорили Эртана меняться. Пока наступила очередь Флинта, а я могла немного поспать…

Мне снился белый свет, словно исходящий из самого поднебесья. Он то приближался, то отдалялся – не то звал за собой, не то просто освещал путь.

Я открыла глаза. В первое мгновение показалось, что все еще сплю, потому что тот же свет виднелся в конце коридора. Флинт сосредоточился на решетке и не замечал его. Эртан, закрыв глаза, лежал на соседней кровати.

Я поднялась и, слегка пошатываясь, подошла к решетке.

В какой-то момент показалось, что вместе со светом по коридору ползет туман, в котором проступает знакомая фигура. Я уже неоднократно видела ее прежде… а затем от фигуры отделился светло-голубой силуэт и стремительно двинулся к камере.

Теперь я была уверена, что мне не кажется!

Но… разве это может быть правдой? Откуда он здесь взялся и где пропадал все последнее время?!

– Поглоти меня глубина! – Флинт тоже заметил приближение силуэта. – Эй, Эр! Это часом не твоя потерянная душа?

Эртан мгновенно оказался рядом. Он был удивлен не меньше моего.

Глядя на остановившийся у камеры силуэт, ощущая знакомую ауру, я хрипло проронила:

– Дымок?

Это действительно оказался он.

Не успел никто опомниться, как потерянная душа разогналась и со всей силы врезалась в решетку. Затем еще раз – еще и еще… С каждым ударом Дымок становился все бледнее и бледнее, его свечение заметно тускнело. Но вместе с ним тускнел и свет на решетке, а она сама словно истончалась.

– Что происходит? – подумала я и даже не заметила, что произнесла это вслух.

– Его сила уходит, – глухо проговорил Эртан. – Решетка и стены поглощают его энергию. Эта душа скоро развеется, и даже я не смогу ее удержать.

Меня затрясло. Я не знала, где Дымок был все это время и почему не появлялся. Но терять его было очень больно. В этот момент мне вспомнилась Тень – ее потеря стала для меня ударом, а исчезновение Дымка – ударом не меньшим.

– Нужно что-то сделать! – я не могла сидеть и смотреть, как он умирает, пытаясь нас спасти. – Давайте ему поможем!

– Мы бессильны, Фрида, – все так же глухо отозвался Эртан.

Он не сводил взгляда с Дымка.

Странно, что только в этот момент я осознала, как Эртан привязан к своим потерянным душам. Прежде я думала, что он воспринимает их как безликую армию, но это было далеко не так. По крайней мере, не со всеми.

Госпожа Явиа, Овар, Гвиана – все они были его добрыми друзьями.

И Дымок, несмотря на свою извечную отстраненность, входил в их число.

Он являлся одной из сильнейших потерянных душ, находящихся в подчинении Эртана. Возглавлял его легион. Говорят, что чем сильнее потерянная душа – тем меньше в ней человеческого. Но с Дымком все было не так. Он испытывал чувства и эмоции, имел загробную память – в этом я была уверена. Оттого и смотреть на него сейчас было так больно.

Решетка погасла и осыпалась черным пеплом.

За миг до того, как исчезнуть, Дымок принял человеческий облик. Я увидела знакомый, подсвеченный голубым силуэт и лучистые глаза.

– Дымок… – сорвалось с моих губ, и слезы потекли по щекам.

– Это мой долг, – коснулся слуха тихий, похожий на шелест, шепот.

– Поднебесные, ну почему? – я не могла перестать смотреть на потерянную душу, в которой сейчас проступило столько живого.

– Зайдите в кабинет на втором этаже… он скрыт пологом магии, но вы его откроете…

И Дымок исчез. Растаял в воздухе, словно его никогда и не было.

Эртан пошатнулся и, тяжело дыша, согнулся пополам. Я тут же бросилась к нему и попыталась поддержать, но он жестом велел отойти.

Флинт в это время переступил границу камеры. Оказавшись в коридоре, он попытался призвать теневого охотника, но тот не отозвался.

– Ши! – негромко выругался пират. – Ладно, что там сказала душа? Второй этаж, кабинет… там должны быть осколки!

Когда Флинт устремился вперед по коридору, захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым. Потеря Дымка стала для Эртана болезненной не только морально, но и физически. Он не мог самостоятельно передвигаться, и Флинт нас оставил.

Все-таки я ошибалась! Нет в нем ничего светлого! А все, что когда-то было, давно погребено под жаждой наживы и эгоизмом!

– Эртан, – я осторожно коснулась его плеча. – Давай, нужно отсюда выбираться. Я помогу выйти из камеры, в коридоре тебе станет легче.

Эртан отрывисто кивнул и позволил себе помочь. Но как только я подставила плечо, меня бесцеремонно оттеснили в сторону.

– Глубина раздери мою доброту! – проворчал Флинт, закидывая руку Эртана себе на шею. – Она меня и погубит…

Меня переполнило таким облегчением, что я чуть не расплакалась. Не столько потому, что втроем выбраться было легче, сколько из-за того, что Флинт все-таки не оказался законченным гадом.

Как и ожидалось, в коридоре Эртану полегчало. Он немного постоял, переводя дыхание, а затем медленно выпрямился.

– Я в порядке, – сказал нам обоим и, уже обращаясь к одному Флинту, добавил: – Спасибо.

По пути на второй этаж мы едва не столкнулись с Аей, но Флинт вовремя ее заметил, и мы успели спрятаться за поворотом коридора. При виде жрицы захотелось вцепиться ей в горло и придушить собственными руками – за все то, что она сделала с Крилл. Никогда не была кровожадной, но не в этом случае. Однако предаваться злости было некогда.

Отыскать кабинет для меня не составило труда. Все в этом доме пропитала темная магия, но именно в одном месте она была ощутима особенно. Стоя в коридоре, я вытянула вперед руку и сдернула невидимый полог. За ним оказалась нужная дверь.

– Будьте осторожны и ничего не трогайте, пока не убедимся, что это безопасно, – произнес Эртан. – Не хватало снова угодить в ловушку.

Осматривая кабинет, я испытывала чувство дежавю. Совсем недавно мы так же обыскивали Башню магистра Кархольда.

Ящики, полки, магические артефакты…

– Здесь ничего нет! – выплюнул Флинт.

– Дымок что-то знал, – возразила я. – Он бы не отправил нас сюда просто так!

– Возможно, он имел в виду не осколки, – приблизившись к письменному столу, прокомментировал Эртан.

Его взгляд упал на раскрытую черную тетрадь.

– Похоже, это дневник Тайлеса.

Неожиданно внизу раздался шум, и послышались голоса.

– Нужно поторопиться! – я подошла к Эртану и посмотрела на раскрытые страницы.

Тем временем Флинт подошел к двери и, прислушавшись, приоткрыл ее.

– Куда ты? – остановил его Эртан.

– Я должен забрать своего кока, – отозвался пират. – Дай слово, что расскажешь мне то, о чем прочтешь. И не утаишь ничего важного.

Эртан кивнул:

– Обещаю.

– Если я не вернусь через десять минут, уходите без меня, – добавил Флинт. – Если сюда нагрянет Тайлес – тоже.

– Если будешь выбираться сам, переместись в столицу, – отозвался Эртан. – Я открою для тебя проход в свой дом.

Когда Флинт выскользнул в коридор и бесшумно закрыл за собой дверь, мы с Эртаном склонились над дневником. Хотелось прочитать каждую его строчку, чтобы не упустить ничего важного, но времени на это не было. Поэтому мы просмотрели последние записи – с того момента, как Тайлес получил последний осколок.

И чем дальше мы читали, тем больший ужас меня охватывал. То, о чем писал Тайлес, было просто чудовищно!

– «В ночь Единения лун осколки будут стремиться в пещеру, где был расколот кристалл душ», – вслух зачитал Эртан. – «Я приду туда, как их единственный законный владелец. Все, кто попытается их у меня отобрать – погибнут. Никто не сравнится со мной по силе. Кристалл не будет воссоздан, я уничтожу осколки. В этом мне поможет Лайар, и даже сам Нагхар не сумеет нам помешать. В момент, когда осколки окажутся уничтожены, исходящая от них ударная волна сотрет в порошок всех тех, кто окажется в пещере и гроте. Все придворные маги, ловцы и даже носители королевской крови – если они решатся выйти в море – погибнут. На руинах старого мира я создам новый, где темные маги превратятся из изгоев в элиту».

– Это то, о чем говорила Аэлина, – прошептала я. – Он хочет уничтожить нас всех!

– Не думаю, что ты входишь в понятие «нас», – возразил Эртан. – Ты – его единственная наследница, другой не будет. Поэтому тебя он постарается защитить.

– Да плевать мне на это! – горячо воскликнула я. – Если не будет тебя, нашего корпуса и привычного мира, я тоже не хочу жить!

Эмоции одержали верх, и я забыла, что нужно вести себя тихо.

Голоса внизу стали громче, послышалась какая-то возня. В следующий момент за дверью раздались шаги.

– Чтобы открыть проход, мне нужна твоя помощь, – Эртан взял меня за руку. – Здесь все пропитано исконно темной магией, родственной твоей. Сам я не справлюсь. Сконцентрируйся и вспомни, как на тренировках вас учили работать в паре.

Я кивнула и сосредоточилась.

Но как только наши с Эртаном силы начали переплетаться, дверь кабинета открылась.

К счастью, на пороге появился не Тайлес, а всего лишь Аэлина вместе с Аей.

– Нет! Я не позволю вам уйти! – Аэлина бросилась к нам.

Но было поздно. У письменного стола уже появился проход.

Прежде, чем в него войти, я бросила взгляд на дневник. Хотела забрать его с собой, но Эртан отрицательно качнул головой. И он был прав. Забирать с собой личную вещь некроманта – слишком опасно.

– Как же Флинт? – еще успела спросить я, прежде чем Эртан втолкнул меня в проход.

Всего пара секунд – и мы оказались в столичном доме Эртана, прямо посреди гостиной.

Проход за нашими спинами быстро развеялся.

– Ой, Эртан, Фридочка! Радость-то какая! – тут же заголосила госпожа Явиа. – А я уж все думала, когда вас увижу! Эй, Хэкс, ну-ка живо на стол накрывай!

– Госпожа Явиа? – удивилась я. – Вы ведь были в Морском корпусе?

– Не прижилась я там, – голос потерянной души сделался смущенным. – Эртан обратно по моей просьбе отправил. – В следующую секунду она снова заголосила: – Хэкс, не слышишь, что ли? Накрывай стол!

– Не нужно, – коротко обронил Эртан.

То ли по его интонации, то ли по внешнему виду госпожа Явиа поняла, что сейчас лучше не спорить и замолчала. Зато из кухни вышел Хэкс. А следом за ним со второго этажа вихрем слетела Даффи.

– Вы вернулись! – она сходу заключила меня в объятия.

Я обняла ее в ответ и ласково погладила по волосам.

– Эртан! – Даффи потянулась к нему в радостном порыве.

Против этой девочки морской демон устоять не смог, и в объятиях нас стало трое.

– Кхм-кхм, – внезапно раздалось за нашими спинами.

Обернувшись, я увидела папу.

С момента нашей последней встречи он сильно изменился – прибавил в весе и похорошел. Его взгляд был ясным и светлым, одежда – новой и опрятной, волосы аккуратно причесаны. Кажется, таким я не видела его еще никогда.

Обняв папу, я почувствовала себя маленькой девочкой. На несколько мгновений позволила себе эту слабость, растворившись в детской радости оттого, что папа рядом. Что он меня любит и пребывает в трезвом уме.

– Эртан, что случилось? – снова заговорила госпожа Явиа, и в ее голосе отразилось волнение. – Что там в мире происходит? Фэкс-то в город выходит, а там болтают всякое, уж не разберешь, где правда, а где – пустые сплетни…

Ответить Эртан не успел.

Гостиную заполнил сильный горьковатый запах. Раздался хлопок, за ним – звук бьющегося стекла и отборные матросские ругательства. Выглянув в соседнюю комнату, мы увидели Флинта в обнимку с Фэксом, за спинами которых маячил Шатх. На полу валялись осколки разбитой вазы и упавший стул.

– Ну и чего застыли? – обратился ко всем Флинт. – Гостей в этом доме принято кормить, или нет?

Глава 22

Ужиная в доме Эртана, я впервые чувствовала себя настолько странно. Еще недавно такую компанию за одним столом было просто невозможно представить!

Пока госпожа Явиа голосила, что ни за что не пустит за стол пирата, Фэкс и Хэкс приготовили вкусную еду. Надо сказать, сцена воссоединения гноллов не отличалась трогательностью. Они давно не общались и сильных эмоций по поводу встречи не испытали… точнее, не стали их демонстрировать. Проходя мимо кухни, я случайно услышала их разговор. Все разногласия оказались забыты, и братья помирились.

Как и обещал, за ужином Эртан рассказал Флинту о том, что мы прочли в дневнике Тайлеса. А сам Флинт поделился тем, как ему удалось сбежать.

– Аэлина никогда не блистала умом, – хмыкнул пират. – На ее запястье красовалась интересная побрякушка, читай амулет переноса. Забрать его для меня оказалось плевым делом. Так мы с Хэксом переместились на окраину Нортегары. Потом пересеклись с охотником, и он перенес нас сюда.

– То есть, ты не увидел, где находится дом Тайлеса? – спросил Эртан.

Флинт отрицательно качнул головой.

– Даже если бы увидел, какой в этом толк? Да, Башню нужно было проверить. Но теперь понятно, что Тайлес не станет хранить осколки в каком-то тайнике. Даже самом надежном. Он наверняка держит их при себе, как поступил был любой из нас.

С этим спорить никто не стал.

– Наш единственный вариант – отобрать их завтра в гроте, – согласился Эртан.

С его словами тоже никто не спорил, но все прекрасно понимали, насколько это будет сложно. Перед моими глазами все еще стояли строки из дневника Тайлеса. Завтрашняя ночь могла закончиться, как угодно. Причем шансы, что мы все увидим рассвет, были крайне малы.

– На стороне Тайлеса – жрица дроу, морская ведьма и Шайхар, – перечислила Даффи. – Не говоря уже о его армии нежити и Лайаре! Это правда будет непросто…

– Да, но не стоит забывать, что Лайар покровительствует и мне, – напомнила я.

– У меня в близких родственниках вообще Нагхар, – хмыкнул Флинт. – Но не думаю, что дражайший папаша прибежит меня спасать. Будет слишком занят попытками воссоздать свою стекляшку.

Эртан обвел всех нечитаемым взглядом:

– Самое главное, что в завтрашнюю ночь каждый Поднебесный и Глубинный будет играть за себя. Все, кто спустятся в наш мир, преследуют свои собственные цели. Но действовать могут руками тех, в ком течет их сила. Если хотим победить, нам нужно держаться вместе.

На последних словах Эртан перевел взгляд в сторону Флинта.

– Я бы с радостью, мой старый друг, – отозвался тот. – Но наши цели слегка расходятся, и мне совсем не хочется на тот свет.

– Согласно клятве, ты должен добыть для принца Дерена все осколки, верно?

Флинт кивнул.

– Значит, он их получит, – продолжил Эртан. – Наша главная цель – забрать их у Тайлеса. Затем ты передашь их Дерену и исполнишь клятву. А после мы вместе их вернем и уничтожим.

Брови Флинта взлетели вверх:

– Ты готов пойти на такой риск? Ради… меня?

– Я готов пойти на такой риск, – глядя ему прямо в глаза, подтвердил Эртан. – Ради тебя.

Все, кто сидел за столом, оторвались от своих тарелок и молча на них смотрели.

Адмирал королевского морского флота и отъявленный капитан пиратов. Когда-то их пути шли рядом, но затем разошлись в разные стороны. И вот теперь снова соединились. А может, и не расходились вовсе? Никакой долг службы, никакие скитания по морям и презрение к законам не могли перекрыть того, что связывало этих двоих. Слишком многое они вместе пережили. Через многое прошли. Эртан знал, что Кайер раскаивается в своих прежних грехах – до сих пор корит себя за смерть Гвианы и Овара. А Кайер знал, что Эртан, несмотря ни на что, никогда бы не отправил его на виселицу.

Общий враг снова их объединил. Угроза всему миру вынудила забыть о прежних распрях и недопонимании. Все стало так, как и должно быть.

– Какие наши дальнейшие действия? – нарушила я затянувшуюся паузу. – Эртан, тебе ведь нужно возвращаться в Сумеречье?

– Да, – ответил он и холодно усмехнулся: – Полагаю, придворных магов сильно обеспокоило мое отсутствие.

– Мне тоже нужно в корпус, – не спрашивала, а констатировала я. – Быть рядом с остальными ловцами, даже если они не захотят меня видеть.

Не хотелось, чтобы этот ужин заканчивался. В доме Эртана мы все словно находились в оплоте спокойствия, которому не страшен никакой внешний шторм. Рядом были папа и малышка Даффи. Сам Эртан. Даже Флинт, который, нужно признать, тоже стал мне дорог.

Но как бы мы ни оттягивали, наступил момент, когда пришлось уходить. Я обняла всех по очереди, попрощалась с госпожой Явией и пообещала, что все будет хорошо.

Свои обещания я привыкла держать, но понимала, что исполнить это будет очень непросто…

В морском корпусе царило напряжение. Оно разливалось в воздухе и было ощутимо даже физически. По возвращении в Сумеречье Эртан сразу отправился улаживать дела с придворными магами и решать вопросы подготовки к завтрашнему дню.

Я шла по пустым коридором корпуса, где все словно вымерло. Даже морские светлячки не трепыхались под потолком, а тихо дремали на стенах. Еще никогда здесь не было так мертвенно, так невыносимо тихо.

Проходя мимо главного зала, я заметила, что там горит свет. Заглянула в приоткрытую дверь и обнаружила внутри почти всех ловцов. Они молча сидели на скамьях и прямо на полу. Некоторые сослуживцы молчали, кто-то негромко переговаривался. Среди них я заметила своих близких друзей – Крилл, Аргара, Тэйна с Итой, Лейона и даже Льео. Немного поколебавшись, я все-таки подошла к ним.

– Можно? – спросила, поравнявшись со скамьей.

Мне освободили место, позволяя присесть. От меня не укрылось, что Тэйн с Итой держались за руки. А еще они так смотрели друг на друга, что сомнений не осталось – эти двое теперь пара. Их чувства были подобны цветку, который расцвел в ужасную непогоду. И оттого казались особенно трогательными и прекрасными.

– Зачем она здесь? – донесся до меня приглушенный шепот.

– От нее одни беды…

– Да ладно вам, она ведь выступила против Тайлеса и даже потеряла свою келпи.

– Не смеши! Это не отменяет того, что она чуть не убила нас всех!

Внезапно с места поднялась Крилл.

– Хватит! – ее громкий голос раскатом пронесся по залу. – Перестаньте!

Крилл больше не выглядела сломленной. В ее облике сквозили черты той самой бесстрашной девушки, которую я знала. За ее спиной от сквозняка развевались волосы оттенка первой звезды – так красиво…

– Я тоже пострадала от рук Тайлеса. Возможно, в сотни раз больше, чем вы все! Но она, – Крилл указала на меня, – здесь не причем! Если бы не Фрида, от меня бы вообще ничего не осталось! Вы все просто трусы! Признайте, вам страшно. Этот страх трансформируется в злобу, которую нужно на ком-то вымещать. Но я не позволю, чтобы козлом отпущения стала Фрида! Если я пострадала в сто раз больше вашего, то она – в сто раз больше моего!

Никто не смел прерывать Крилл. Все слушали ее, опустив головы.

– Сейчас нам, как никогда, нужно объединиться и проявить командный дух! И если кто-то еще раз попробует высказаться против Фриды Талмор, я буду считать это не только предательством всего морского корпуса, но и личным оскорблением!

Она обвела ловцов убийственным взглядом и подытожила:

– Есть желающие возразить?

Желающих не нашлось.

После пламенной отповеди Крилл это было неудивительно, хотя я ожидала, что кто-нибудь все же решит высказаться.

Неожиданно Аргар поднялся с места и протянул мне раскрытую ладонь:

– Потренируемся?

Я приняла его предложение, и мы вышли в центр зала. Аргар создал несколько плетений, а я их дополнила, превратив в небольшую сеть. Через несколько минут в сети появились новые энергетические потоки, исходящие от Иты и Тэйна. Следом за ними сеть расширилась еще больше, пополнившись плетениями Крилл.

Один за другим, ловцы постепенно вставали со своих мест и присоединялись к нам. Было сложно поверить, но даже Агира стала плечом к плечу с братом. Глядя на саламандр, я едва сдержала слезы. Было так радостно видеть их вместе! В этом присутствовало столько же правильного, сколько в примирении Эртана и Флинта…

Прошло совсем немного времени, и зал наполнился разноцветными переливами покрывшей его сети. Она оплетала пол и стены, подпирала потолок и отражалась в глазах каждого, кто ее создал.

В этот момент все разногласия оказались стерты.

Все грехи – забыты.

Ловцы, объединенные общей целью, превратились в единый живой организм.

Мы были готовы.

С самого утра начался шторм.

Непогода в Сумеречном море – дело привычное, но такого буйства стихии жители Сумеречья еще не видели. Вода вышла из берегов, и вся набережная оказалась затоплена. Тем, чьи дома стояли близко к морю, не повезло особенно – за считанные минуты они лишились жилья. До корпуса долетали слухи о пострадавших и даже погибших.

Волны были настолько огромными, что обрушивались даже на скалу, где стоял сам корпус. Нижняя часть лестницы утопала в воде, и выбраться по ней в город не представлялось возможным. Поэтому в корпус прислали еще несколько десятков григаннов, которые переносили ловцов на корабли.

К слову, о кораблях. Потребовалось огромное количество магии, чтобы фрегаты удерживались наплаву. От обилия магической энергии воздух буквально искрил. Придворные маги усилили защитный купол, и из прозрачного он сделался мутным, как запотевшее стекло.

Находясь на палубе «Летящего», я не могла поверить, что этот день настал. Я словно вернулась на несколько месяцев назад, когда выходила в свой первый рейд. Помимо ловцов, с нами на борту находился капитан Диатей, которому доверили командование.

Адмирал королевского морского флота находился на другом судне. Ситуация с придворными магами за последние дни сильно накалилась, и Эртан не стал ее усугублять. Но, несмотря на его отсутствие, наш отряд не терял бодрости духа.

– Не забывайте, за что мы сегодня будем сражаться, – напутствовал нас капитан Диатей. – У каждого из вас есть нечто личное, что вы оставили на суше. Но сегодня вы защищаете не только своих близких и свои дома. Вы отстаиваете весь мир, жители которого полагаются на вас. Только в единстве мы сумеем со всем справиться.

Он обвел каждого, в том числе и меня, пристальным взглядом.

– Забудьте о распрях. Забудьте о себе, как об отдельной личности. Сейчас вы – единый механизм. Поэтому прямо в эту секунду задайте себе вопрос: «готов ли я этой ночью отдать жизнь во благо остальных?» Если ответ – нет, возвращайтесь на берег. Но двери морского корпуса в таком случае для вас закроются навсегда.

Никто не шелохнулся. Все стояли, расправив плечи и выстроившись в единую линию.

– Выступаем! – скомандовал капитан.

Все занялись своими обязанностями. Мы с Тэйном и Итой объединились, чтобы укрепить сеть, защищающую корабль от неистовых волн. Кто-то сражался с бьющимися о защиту потерянными душами, кто-то поддерживал управление «Летящим».

Неожиданно ко мне подошла Сильвия Уилград.

– Неплохо держишься, – произнесла она.

Убедившись, что Ита с Тэйном справятся без меня, я подошла ближе к ней.

– Ты – тоже.

Мы замерли и молча друг на друга смотрели. Как сказал капитан Диатей, сейчас не существовало личных распрей – все мы превратились в единый механизм. У нас с Сильвией были напряженные отношения, но в настоящий момент это казалось неважным. Как ни странно, именно с ней у меня было больше общего, чем с кем бы то ни было еще.

– Хочу, чтобы ты знала, если потребуется – я исполню клятву и одам за тебя свою жизнь, – нарушила Сильвия повисшую между нами паузу. – Но мое отношение к тебе остается неизменным.

– Спасибо за честность, – я улыбнулась краешками губ. – А теперь давай вернемся к работе.

На то, чтобы добраться до грота Смерти, у нас ушел почти целый день. Море сходило с ума, и это сильно усложняло задачу. Магия действовала с перебоями. Несколько раз наша защита рассеивалась, но нас прикрывали идущие рядом фрегаты. Морской флот был приведен в состояние полной боевой готовности, и это зрелище завораживало.

Грот предстал перед нами точно таким же, как в последний раз, когда я его видела.

Самое странное, что как только «Летящий» подошел к нему, море успокоилось. Над водой стелился синеватый туман, потерянные души куда-то исчезли. Здесь все дышало мертвенной тишиной.

Небо потемнело от сгустившихся сумерек. В приглушенном полумраке скалы, образующие череп, казались еще более пугающими, чем обычно.

«Летящий», грациозно покачиваясь на волнах, медленно входил внутрь. Следуя заранее разработанному плану, следом за нами входил фрегат под командованием капитана Вагхана. Ловцам под его командованием предстояло остаться у входа и подстраховывать нас на случай, если скалы начнут сужаться.

В прошлый раз, оказавшись в гроте, я не чувствовала страха. Но сейчас все было иначе. На плечи давил груз негатива и безысходности, пропитавшей окружающее пространство.

На меня вспышками нахлынули обрывки видений. Объединенные луны, раскачивающиеся на волнах фрегаты и отскакивающая от мокрых камней золотая монетка…

От накатившей слабости я пошатнулась и ухватилась за борт.

– Ты в порядке? – обеспокоилась Ита.

Я выровняла дыхание.

– Да. Все нормально.

– Смотрите, камень словно стал мягче, – положив руку на стену, заметил Тэйн. – Он тает прямо на глазах.

Это действительно было так. Стена оплывала, точно воск… и вместе с тем по ней невесомым водопадом стекала вода. Холодный воздух пах горечью и пеплом… пах смертью.

На наших глазах не просто таял камень, как сказал Тэйн. Прямо перед нами оживала древняя легенда – разрывая пространство и стирая время. Я старалась сохранять холодное спокойствие, но сердце все равно колотилось, как сумасшедшее.

До пика Единения лун оставалась пара часов, но уже сейчас в грот проникал лунный свет. Обе луны повисли в чистом, усыпанном звездами небе, и стремились навстречу друг другу.

В какой-то момент под водой раздался толчок, и «Летящий» сильно качнуло.

Через несколько секунд толчок повторился. Несколько ловцов перегнулись через борт, но вода была такой темной, что в ней было невозможно что-то рассмотреть.

– Всем оставаться на местах! – скомандовал капитан Диатей.

В тот же миг что-то огромное и мощное прошло прямо под нами, зацепив дно корабля. Я схватилась за реи, чтобы не упасть. И тут из воды поднялось часть большого и гибкого, покрытого чешуей тела… Я уже видела его!

Это же…

– Гидра! – вскрикнула Агира. – Она прямо под нами!

Капитан отдал приказ, и ловцы приготовились к атаке.

– Стойте! – остановила их я.

В следующий момент толчок повторился с удвоенной силой.

– Ловец Талмор! – негодующе выкрикнул капитан Диатей.

– Она не причинит нам вреда! – объяснила я. – Присмотритесь внимательнее!

И тут все поняли, что я имею в виду.

Гидра не нападала на наш корабль, а ударялась о стену, желая ее сломить.

И ей это удавалось!

Теряющий природную твердость камень поддавался очень легко.

– Полный назад! – отдал команду капитан.

Когда «Летящий» отошел в противоположную сторону, стена пошла крупными трещинами и обрушилась, исчезнув под водой.

Сквозь образовавшийся проем мы увидели легендарную пещеру, в центре которой возвышался древний алтарь.

Я словно оказалась в одном из своих видений.

На миг показалось, что я уже не принадлежу себе, и моими глазами на алтарь смотрят ундины, некогда расколовшие осколок.

Сначала показалось, что сам алтарь вырастает прямо из воды. Но, присмотревшись внимательнее, я рассмотрела круглую каменную плиту, на которой он стоял. Волны ударялись о местами потрескавшийся постамент, а вверху пещеры зияло круглое отверстие, в котором уже виднелись две луны.

«Все кажется таким нереальным», – промелькнуло в мыслях. – «Как будто это не может происходить на самом деле, хотя мы все столько готовились к этой ночи…»

Гидра, проломив стену, исчезла, будто ее и не было. Флинта и его корабля тоже нигде не было видно. Хотя, их могла скрывать накинутая Шатхом тень.

– Шлюпки на воду! – прокричал капитан Диатей.

Мы безропотно повиновались.

План был оговорен заранее.

Главная задача сводилась к тому, чтобы защищать меня. Ведь моя смерть оставалась одним из главных условий воссоздания кристалла душ. Несколько пар ловцов вплыли в пещеру, я осталась на борту. Меня окружали несколько сильнейших ловцов, в том числе Тэйн. Кроме них, следуя плану, на «Летящий» поднялись несколько придворных магов. Прежде я видела их лишь издали. От них исходила ощутимая мощь, но она терялась перед силами, напитавшими это место. Любая магия здесь воспринималась совершенно по-другому, ее просто глушила темная энергия.

«Где же Эртан?» – мысленно задавалась я вопросом и пыталась рассмотреть его на оставшемся у входа корабле.

У меня не получалось, и все же я знала, что он где-то рядом. Это придавало моральных сил.

Некоторое время все было спокойно. В гроте стояла мертвенная тишина, все ловцы переговаривались полушепотом, инстинктивно боясь ее нарушить. Даже капитан Диатей и придворные маги старались разговаривать негромко.

Тишина давила.

Уж лучше бы продолжался шторм…

Стоило мне так подумать, как что-то внезапно изменилось.

С другой стороны грота прилетел ледяной ветер, покачнувший наш корабль. Он не казался мертвым как тот, что обычно сопровождал некромантию. Но был родственным ей, словно бы идущим из самой Глубины. Я посмотрела в сторону, из которой он исходил, и обомлела.

Глава 23

Все пространство от воды до верха скал занимала огромная мужская, окутанная туманом фигура. У мужчины был голый торс, оплетенный не то цепями, не то металлическими змеями. Ноги сливались с водой, а длинноватые темные волосы развевались на ветру. Черты его лица казались неуловимо знакомыми, и в следующий момент я осознала, почему.

Скульптуры и портреты Нагхара можно было увидеть во многих книгах и учебниках. Сохранились они и в древних храмах, где поклонялись глубинным. Но, глядя на снизошедшее в наш мир божество, я видела в нем не прототип скульптур и портретов, а его земного сына. Видела Кайера Флинта. Оказывается, он удивительно похож на своего отца…

Появление Нагхара заметила не только я.

Все замерли в неестественных напряженных позах и завороженно на него смотрели. На лицах многих читался настоящий ужас, какого не вызывали ни потерянные души, ни темная магия, ни даже Тайлес.

– Великое Поднебесье… – прошептал кто-то за моей спиной.

– Презренные смертные! – вслед за этим прокатился по пещере голос верховного столпа Глубины. – Как посмели вы в этот день прийти сюда? С чего вам вздумалось, что сумеете мне помешать? Я – сила, повелевающая морями. Я – единственная здесь власть. От тех, кто осмелится встать у меня на пути, не останется и горстки пепла!

В следующее мгновение его глаза цвета штормового моря остановились на мне.

– Ты – дитя смешанной крови. Но проклятая кровь ундин решает все. Ты должна умереть, дабы послужить мне!

Последние слова Нагхара стали толчком, заставившим всех отмереть.

– Занять позиции! – выкрикнул капитан Диатей. – Всем защищать Фриду Талмор!

Ловцы начали плести сети, придворные маги направили силы на усиление защиты вокруг корабля, но ничего не вышло. Нагхар даже бровью не повел, а наша магия оказалась развеяна.

«Это просто безумие!» – отчаянно билось в мыслях. – «Как мы можем противостоять такой силе? Невозможно!»

Подумав так, я резко себя одернула.

«Нет ничего не возможного! Нельзя сдаваться!»

Я не хотела умирать, но в этот момент совершенно не боялась смерти – лишь того, что она за собой повлечет.

Ловцы и маги начали заново, воздух заискрил от творящейся магии. Меня окружило мощное, переливающееся всеми цветами плетение. Купол усилился настолько, что казалось, стал мощнее покрывающего Сумеречье.

На короткий миг я ощутила себя в безопасности, а затем Нагхар поднял руку…

И купол застыл, чтобы через мгновение разлететься на тысячи сверкающих осколков. Окружающие меня плетения погасли и осыпались на палубу вялыми ошметками, которые тут же обратились пеплом.

– Отдайте мне дочь ундин, – прокатился по гроту голос Нагхара. – И я вас пощажу.

– До или после того, как уничтожишь весь мир? – дерзко ответила Сильвия.

Она первой бросилась вперед, чтобы восстановить плетения. Ее магия закружила вокруг меня, сплелась в красивый узор и с бешеной скоростью начала превращаться в мощную защиту. К ней быстро присоединился Тэйн с Итой, за ними – саламандры с Леоном и Крилл. Все действовали настолько слаженно и решительно, что капитаны точно могли ими гордиться. Я тоже не бездействовала и направляла свою магию на усиление плетений – только тех, что окружали не меня, а «Летящий».

– Я предупреждал, – прозвучал голос Нагхара, и в нашу сторону устремился невообразимо мощный поток чистой глубинной энергии.

Она неслась с огромной скоростью и в считанные доли секунды пробрала буквально до костей. Время словно замедлилось, и я понимала, что нам конец. Что защита вновь падет, корабль вот-вот разлетится в щепки, и выжить удастся не всем…

Но в последнее мгновение что-то произошло. Сперва было совершенно непонятно, что именно. Только направленная на нас разрушительная сила внезапно остановилась, сдержанная потоками света.

– Ну здравствуй, папочка, – с ухмылкой бросил восседающий на гидре Флинт.

Бок о бок с ним на морском волке восседал Эртан, и они объединили свои силы, чтобы противостоять Нагхару.

– Решили пойти против меня? – отозвался тот. – Глупцы! И ты, Кайер, убирайся с пути! Не то я забуду, что в тебе течет моя кровь!

– Ши с два! – выплюнул Флинт. – Только тронь Фриду!

– Вы кое о чем забыли, – не двигаясь с места, произнес Нагхар. – Этой ночью моя сила в этом мире становится практически безграничной. И я могу напрямую управлять теми, в ком есть хотя бы крупицы Глубины. А в вас двоих ее – целая бездна.

Глаза Нагхара превратились в два черных провала.

Далее все происходило до того стремительно, что голова пошла кругом. Эртан с Кайером медленно, словно через силу опустили руки, и сдерживающая Нагхара сила исчезла. Затем они обернулись к нашему кораблю и протянули руки в нашу сторону.

– Нет… – прошептала я онемевшими губами. – Только не это… Эртан!

Он меня услышал. На его лице отразилась борьба и страшная, нестерпимая мука. Они с Флинтом практически зарычали сквозь стиснутые зубы. Гидра сходила с ума, Эртан принял облик истинного морского демона.

Я не могла оставаться в стороне и выбежала за пределы защиты, которую вокруг меня снова пытались воздвигнуть.

– Стой! – крикнула мне вдогонку Сильвия, но я не послушала.

Я не пыталась применять магию против двоих дорогих мне людей. Не собиралась плясать под дудку Нагхара, решившего нас стравить. Я просто поймала взгляд Эртана и не отрывалась от его глаз. Ничего не говорила вслух, но думала о том, как сильно его люблю, и насколько много он для меня значит.

В сказках прекрасный принц обязательно почувствовал бы молчаливый посыл принцессы и очнулся от злых чар. Но наша жизнь – не сказка, а я – далеко не принцесса. И Эртан не мог противиться тому, в чьих жилах вместо крови текла сама Глубина. Еще никогда я не видела на его лице такого страдания, такой невыразимо ужасающей муки.

Всего одно растянувшееся на целую вечность мгновение – и магия Эртана вырвалась на свободу, чтобы объединиться с магией Флинта. И вся эта мощь обратилась против нас – сила сына Нагхара и целое полчище потерянных душ…

Ловцы отреагировали стремительно, не зря нас столько тренировали. Мы усилили защиту, как могли, объединили силы так, как никогда. Атмосфера накалилась до предела, все действовали машинально, на доведенных до совершенства инстинктах. Но, наверное, у каждого успела промелькнуть мысль, что мы не устоим.

Что произошло в следующий миг, никто не понял. По крайне мере, сразу.

Просто вся сила внезапно столкнулась с невидимой преградой и оказалась развеяна.

Эта преграда точно не была выставленной нами защитой.

– Все-таки явилась! – прогремел среди скал голос Нагхара.

– Разве я могла пропустить такое веселье? – ответил ему другой, до боли знакомый голос.

Прямо перед нашим кораблем из воздуха постепенно проступала женская фигура. В прошлую нашу встречу Ритана была ростом с меня, но теперь она не уступала Нагхару. Подол ее платья плавно стекал в самое море и сливался с морской пеной; длинные волосы оттенка штормовых волн развевалась за спиной.

– Ты не получишь мое дитя, Нагхар, – спокойно произнесла она. – И не воссоздашь свой кристалл.

– Эта смертная – не твое дитя, – возразил верховный столп Глубины.

– Происхождение не имеет значения, – отозвалась Ритана. – В этой девочке столько поднебесного света, что хватит на десяток таких, как ты.

За спиной Нагхара стремительно темнело небо, виднеющееся сквозь просвет между скалами. Вода вокруг него забурлила, волны закрутились в гигантские воронки. Кажется, он хотел снова воздействовать на Эртана с Флинтом, но их на прежнем месте уже не было. Только в этот момент я заметила, что они стоят на «Летящем», по обе стороны от меня. Их сила направилась на укрепление защиты. Теперь наш корабль охраняли все потерянные души, гидра и магия теневого охотника.

– Глупцы! – вознегодовал Нагхар. – Все души подчиняются мне!

Он хотел направить свои силы на воинство Эртана, но Ритана не позволила.

Прямо на наших глазах разворачивалось противостояние высших сил, грозящее не оставить от грота и горстки камней. Я чувствовала себя крошечной каплей в огромном океане. Наверное, каждый из нас ощущал то же самое… но порой всего одна капля может перевесить чашу весов.

Вскоре волны стали такими огромными, что корабль держался наплаву лишь благодаря магии. Но и она в любой момент могла истончиться. Сама вода этой ночью была напитана особой силой. В море шло противостояние поднебесной Ританы и глубинного Нагхара. Но не только их… я не забывала о Лайаре, ожидая в любую секунду услышать его шелестящий шепот. Он не мог остаться в стороне, но ни его, ни Тайлеса пока нигде не было видно.

– Нужно переместиться в пещеру! – выкрикнул Флинт. – Там волны нас не достанут!

– Там должен быть воссоздан кристалл душ! – возразил Эртан. – Скоро все внимание Нагхара будет сосредоточено именно на ней! А ты предлагаешь отправить туда Фриду и остальных, как готовое блюдо?

– Нет, лучше утонуть! – съязвил Флинт. – Мы все приплыли сюда ради того, чтобы войти в клятую пещеру и не дать воссоздаться клятому кристаллу. А Фрида в опасности в любом месте!

Он шумно выдохнул и вдруг добавил:

– Ладно, у меня еще одна идея. Но, боюсь, снобам морского корпуса она не понравится.

Эртан выразительно на него посмотрел:

– И? У нас совсем нет времени, если ты не заметил!

– Шатх может переместить всех на «Черный призрак», его скрывает тень. Мы поставим на «Летящий» заклинание, сквозь которое будет нельзя рассмотреть палубу. Нагхар и прочие будут думать, что Фрида на «Летящем», но она будет на пиратском корабле.

Быстро осмыслив сказанное, Эртан коротко кивнул.

Моего мнения в этой ситуации никто не спрашивал, но я и не собиралась возражать. Вместо этого поочередно обратилась ко всем ловцам. Я уговаривала их пойти с нами. Некоторые соглашались сразу, некоторые, как и предполагал Флинт, наотрез отказывались. Капитан Диатей, разумеется, оказался в числе последних. Но не столько потому, что не хотел принимать помощь пирата, сколько из-за нежелания покидать свой корабль – да и кому-то все же нужно было остаться, чтобы им управлять.

Спустя считанные минуты наш отряд разделился примерно пополам. Часть ловцов Шатх перенес на «Черный призрак», а остальные остались с капитаном Диатеем. В числе оставшихся была и Агира, наотрез отказавшаяся уходить, как бы Аргар ее не отговаривал. В итоге он остался с ней. У меня даже не было времени бояться за тех, кто остался на «Летящем». В конечном итоге, все мы находились в одинаковой опасности.

На «Черном Призраке» пираты тоже трудились вовсю. Они делали все для того, чтобы корабль держался наплаву и не оказался погребенным на здешнем подводном кладбище.

– Чего замерли?! – вопросил боцман. – Живо помогайте!

При этом его взгляд устремлялся на опешившего Тэйна. Но, как бы Косичке не претила мысль о помощи пиратам, сейчас выбора не осталось. Все переместившиеся ловцы принялись за дело. Командование взял на себя Флинт, а Эртан…

Я слишком поздно заметила, что он тоже остался на «Летящем». На короткое мгновение меня кольнуло эгоистичное желание, чтобы он оказался рядом. Но я быстро отбросила эти мысли и начала соображать, чем могу быть полезной.

«Черный призрак» находился где-то между «Летящим» и выходом из грота, у которого виднелся корабль под командованием капитана Вагхана. Там же маячило судно придворных магов, не спешащих бросаться в бой.

Трусы!

Благодаря тени Шатха магическая защита у «Черного призрака» была на высоте. Да и «Летящий», стоя впереди, закрывал его от ударов Нагхара. Матросов на корабле хватало, им помогали ловцы, и я не знала, куда направить свои силы.

– Ну что, Синеглазка, знатная заварушка? – пока я наблюдала за происходящим, рядом неуловимо оказался Флинт.

Я удивленно вскинула брови:

– Тебя это как будто забавляет!

– Вся наша жизнь – игра, разве нет? – он улыбнулся. – А без приключений – что за игры?

Мне захотелось рассмеяться. Не потому, что Флинт сказал что-то смешное. А от усталости и нервов; оттого, что весь наш мир висел на волоске, а прямо у нас под носом творилось настоящее безумие. Мы все являлись свидетелями истории. Чем бы ни закончилась сегодняшняя ночь, рассказы о ней будут передаваться из поколения в поколение.

– Нам нужно дождаться появления Тайлеса, – продолжил Флинт. – Держу пари, он скоро объявится. До пика единения осталось меньше часа.

В следующее мгновение взгляд Флинта резко изменился. Он смотрел куда-то вверх. Я посмотрела туда же и увидела в небе колесницу, запряженную десятком грифонов. На ней был королевский герб, а, присмотревшись внимательнее, я заметила на нем одну красноречивую деталь – колесница явно принадлежала принцу Дерену.

– Все будет хорошо, – я постаралась приободрить Флинта. – Ваш с Эртаном план сработает.

– Иначе и быть не может, – отозвался пират, вновь переведя взгляд на меня. – Я ведь баловень судьбы и лихой красавчик.

Я улыбнулась вполне искренне:

– Ты неисправим.

– И даже могила не исправит! – ввернул Флинт.

– Надеюсь, мы проверим это утверждение еще нескоро…

Я не договорила, потому что внезапно почувствовала присутствие холода.

Он и так напитал все здешнее пространство, но этот холод был особым, до невозможного родственным саму моему существу. Я еще не видела некроманта, но уже знала, что он здесь. Стоит где-то совсем рядом и наблюдает за каждым из нас.

– Он здесь, – одними губами проронила я.

Флинт вмиг подобрался и осторожно осмотрелся. Я же, наоборот, прикрыла глаза и постаралась почувствовать.

«Где же ты, дорогой папочка?» – мысленно обратилась к нему.

Внезапно перед закрытыми веками появилась тонкая светящаяся нить. Это была связывающая нас энергия, второй конец которой устремлялся в сторону пещеры. Я открыла глаза и всмотрелась в окутавший пещеру мрак. Там, среди клубящейся тьмы, если хорошо присмотреться, можно было различить размытый силуэт.

Из тьмы прямо на меня смотрел Тайлес.

Вместо того чтобы ускориться, мое сердцебиение замедлилось.

Окружающие звуки на несколько мгновений исчезли, погрузив мир в вязкую тишину.

– Фрида? – вывел меня из оцепенения голос Флинта.

– В пещере, – на грани слышимости произнесла я.

Флинт стремительно пересек палубу и перепрыгнул через борт. Раздался негромкий, потонувший на фоне общего шума плеск.

«Что он делает?» – пронеслось у меня в мыслях. – «Собирается в одиночку забрать осколки у Тайлеса?»

Я бросила быстрый взгляд на «Летящий». Надеялась отыскать на нем Эртана, но мне это не удалось. Именно в тот момент я поняла, чем могу быть полезна, и что должна делать. Меня всегда старались защищать и прикрывать, не давали в обиду. Но теперь рядом не было никого, и пришла пора действовать самостоятельно.

Я повторила путь Флинта и перегнулась через борт. Сумасшедшие волны качали корабли, точно щепки. Только благодаря магии Шатха «Черный призрак» до сих пор не пошел ко дну. Нырять в воду было рискованно, особенно с моим умением… точнее, неумением плавать. Поэтому я сделала то, чего не делала уже давно – призвала чистую магию ундин. Отделить от ее некромантии оказалось непросто, две эти силы буквально срослись воедино. Но все же мне это удалось. Я почувствовала неистовое море, его ледяные воды и протянула вперед руку в повелевающем жесте. Пара волн подчинилась и замерла, точно скованная тонкой коркой льда.

Не дав себе времени передумать, я прыгнула прямо на гребень волны и побежала по воде. С каждой секундой моя власть над стихией ослабевала. Вода под моими ногами вибрировала, стремясь сбросить чужую власть. Но моих сил хватило, чтобы успеть добежать до скалы. Я уцепилась за выступ, подтянулась и, держась за скользкие камни, дошла до входа в пещеру.

Тьма внутри сделалась еще гуще, еще плотнее. Теперь здесь ничего нельзя было рассмотреть – ни единого силуэта, ни намека на человеческую фигуру.

«Кай, где же ты?» – промелькнуло в мыслях. – «Только бы Тайлес его не убил!»

Прижимаясь к шершавой холодной стене, я передвигалась вслепую.

Неожиданно сверху хлынул свет – тьма расступилась, и вновь стали видны две почти соединившиеся луны. В этот же момент я увидела Флинта, кривой саблей рассекающего воздух прямо перед лицом Тайлеса.

По пещере прокатился хриплый смех.

– Думаешь одолеть меня не магией, а оружием? – усмехнулся некромант. – Умно, но в то же время – бесполезно.

Я остановилась за спиной Тайлеса и не знала, видит он меня, или нет. Но понимала, что если осталась незамеченной, то у меня есть преимущество. Я чувствовала присутствие осколков как никогда отчетливо. Они находились у Тайлеса, хранились прямо у его холодного сердца. Я ощущала их зов – они жаждали слиться в единый кристалл, жаждали… моей крови.

Флинт поймал мой взгляд на считанные доли секунды и тут же все понял. Он снова замахнулся на Тайлеса, отвлекая его внимание. На этот раз Флинт наделил саблю своей магией. Тайлес уклонился от удара, но не увидел, как я оказалась совсем близко к нему. Я протянула вперед руку, и с пальцев сорвалось плетение из магии ундин и некромантии. Похожее на лассо, оно пробралось под распахнутый плащ Тайлеса, подобралось к его сердцу и коснулось мешочка, где лежали кристаллы.

Еще немного и…

– Нет! – вырвалось у меня, когда лассо внезапно оказалось разорвано.

Тайлес даже не шелохнулся.

– Тщетные попытки, – прозвучал его глухой голос. – Но я ценю твою храбрость, дочь.

– Ты мне – не отец! – выкрикнула я, снова направляя на него свою магию.

Мы с Флинтом объединились, но наши попытки Тайлеса лишь забавляли. В его руках оказалось сосредоточено огромное могущество, противостоять которому было практически невозможно.

А луны над нашими головами становились все ближе и уже касались друг друга…

Вода под ногами бурлила, то и дело оголяя каменные плиты. На возвышающийся в центре постамент лился лунный свет… Свет, предназначенный для возрождения кристалла.

Внезапно в пещере стало еще светлее. Я не сразу поняла, что виной тому – несколько десятков потерянных душ.

«Эртан!» – вспышкой прозвучало в мыслях.

Адмирал королевского морского флота, маг первой ступени и сильнейший морской демон в одном лице встал бок о бок с нами. Немедля, потерянные души бросились на Тайлеса. Он не отступил, но я услышала его негромкий шепот – некромант тоже призывал свою армию.

С этого момента все, что происходило ранее, перестало казаться хаосом. Потому что настоящий хаос начался теперь. С грохотом и скрежетом пещера начала стремительно расширяться. Сперва я похолодела от ужаса, подумав, что грот сжимается, и корабли раздавит вместе со всеми, кто на них находится. Но вскоре увидела, что пещера увеличивается в сторону открытого моря. Каменные плиты сдвигались, со стен сыпалась каменная крошка, и лишь постамент оставался неподвижным. Прямо под моими ногами появилось несколько разломов, и я чуть не упала, но Эртан вовремя толкнул меня вперед.

Повеяло мертвенным холодом, запахло сырой горечью, и послышался стук – то был стук костей восставших со дна мертвецов. Когда-то в этом месте приносили жертвы Лайару, здесь же были погребены сотни неудачливых моряков… и все эти несчастные, повинуясь воле некроманта, поднялись с морского дна.

Цепляясь за каменные плиты, нежить взбиралась на них и устремлялась к нам. Теперь нам приходилось расправляться с ними и одновременно не упускать из виду Тайлеса. Но это были лишь крохи проблем. Пещера начала расширяться не из-за некромантии Тайлеса, а из-за самого Нагхара. Я не видела, что произошло, но, похоже, Ритана ему уступила. Потому что верховный столп Глубины внезапно тоже оказался в пещере. Он уменьшился и равнялся ростом обычному высокому человеку. Впрочем, рост – единственное, что объединяло его с людьми. Во всем его облике, во всей энергетике сквозило нечто потустороннее, нечеловеческое.

Неожиданное появление Нагхара в корне изменило ситуацию. Вместо того, чтобы нападать, Тайлес внезапно загородил меня собой и обратил свою магию на Нагхара.

«Конечно! Он ведь не хочет, чтобы кристалл был воссоздан!» – подумала я, прикидывая, как отобрать у некроманта осколки. – «Вполне возможно, что это – наш последний шанс!»

– Названный сын Лайара, – отразив атаку, прогремел Нагхар. – Где же твой покровитель? Не хочет сразиться со мной и прикрывается своим верным слугой?

Тайлес не ответил, только клубящаяся вокруг него тьма вновь проступила еще отчетливее. Я снова попыталась забрать у него осколки, но ничего не получилось.

– Несмышленый ребенок! – развеяв мою магию, бросил Тайлес. – Не мешай мне спасать твою жизнь!

– Ты не мою жизнь спасаешь! – выкрикнула я. – А хочешь уничтожить существующий мир!

В этой битве у каждого была своя правда, но я отчаянно надеялась, что победит наша.

Эртан и Кайер в это время вновь объединили силы, чтобы напасть на Нагхара, но он легко отбивал все их удары. В какой-то момент в глазах Нагхара отразилась сама Глубина, его жест направился на адмирала и капитана пиратов… те, не мешкая, отскочили в сторону и укрылись за скалами.

– Проклятье! – я услышала, как выругался Флинт. – Если еще к нему сунемся, он снова нас использует!

Я отвлеклась всего на пару секунд, а когда вновь обернулась к Нагхару, то с ужасом увидела, что Тайлес сильно ему проигрывает. Да, я хотела поражения некроманта, но победа Нагхара была еще страшнее!

– Прочь! – разозлился Нагхар, выпустив свою истинную силу.

Она разбросала в разные стороны нежить и даже Тайлеса впечатала в стену.

Взгляд самой Глубины остановился на мне. Я понимала, что мне нечего противопоставить Нагхару и медленно отступала назад. Внезапно передо мной появилась стена из потерянных душ – защита Эртана. Но она тут же оказалась развеяна одним взмахом руки. Следом меня накрыла тень Шатха, но и от нее быстро ничего не осталось. Эртан с Флинтом, наплевав на все риски, бросились ко мне, но не смогли даже приблизиться.

– Настал черед заплатить давний долг, – обратился ко мне верховный столп Глубины. – Твоя смерть соединит осколки кристалла душ и подарит мне безоговорочную власть над всеми мирами.

Спиной я уперлась во что-то твердое и слишком поздно поняла, что это – постамент. Алтарь Нагхара, на котором он намеревался принести свою жертву.

Я не собиралась сдаваться.

Все не может так закончится!

Я установила вокруг себя защитный купол и тут же почувствовала, как к нему присоединилась магия Эртана, Флинта, многих ловцов и капитана Диатея, незаметно оказавшихся в пещере. Боковым зрением я увидела рядом с ними капитана Вагхана и даже придворных магов. Но когда Нагхар выпустил свою магию, я поняла, что наших сил не хватит.

Наверное, мы оказались слишком самонадеянными, приплыв сюда. Подумав, что сможем противостоять самой Глубине…

Секунды для меня превратились в долгие часы. Но даже за это растянувшееся время я не могла ни увернуться, ни спрятаться. Просто смотрела на темный сгусток энергии, с каждым мгновением становящийся все ближе ко мне…

В момент, когда он практически коснулся купола, я внезапно ощутила еще одну мощную энергию. Она подпитала купол, а передо мной возникла тонкая женская фигурка в одеянии черном, как беззвездная ночь.

– Не позволю уничтожить свое королевство! – отразился от стен звонкий голос.

Этот голос принадлежал кронпринцессе Оксаре.

Глава 24

Осознать то, что она здесь, оказалось трудно.

Я просто не поверила своим глазам!

Но это действительно была кронпринцесса, в эти мгновения больше походящая на воина, готового идти до конца.

Магия Нагхара с грохотом вонзилась в купол, но тот устоял.

Если Глубинный мог удивляться, то именно это произошло в следующую секунду. Его мимолетного замешательства хватило, чтобы Эртан с Флинтом оказались рядом со мной, и даже Тайлес вновь встал на мою защиту.

Но Нагхара это только разозлило. Показалось, что до этого момента он не использовал и половины своих сил. Вода закрутилась в тугие воронки, шум моря стал таким громким, что почти оглушал.

– Эта пещера станет могилой для вас всех! – голос Нагхара звучал как предсмертный набат.

Время снова будто замедлилось, и я увидела сосредоточенную Оксару, решительно сжимающую в руке напитанный магией меч; готового к бою Флинта и Эртана, окончательно принявшего облик морского демона…

…слуха коснулся легкий перезвон.

Сначала он доносился будто из-за толщи воды – далекий, призрачный…

Но уже вскоре стал отчетливее и зазвучал прямо рядом со мной, сложился в шелестящий шепот.

Лайар.

Я знала, что он придет!

Темная расплывчатая фигура появилась перед нами, словно из ниоткуда – плавно проступила в воздухе и загородила нас собой.

– Оставь это, – обратился к нему Нагхар. – Нам – двум сильнейшим Глубинным нечего делить!

– Ты поднял руку на моих детей, – голос Лайара звучал тихо и вкрадчиво, но от него по телу бежала дрожь. – На них мое благословление. Это вызов лично мне.

– Я не бросал тебе вызов! – в ярости произнес Нагхар. – Но если таково твое желание…

Глубинные остались неподвижны, но их силы схлестнулись, вызвав мощную вибрацию воды, тверди и воздуха. Если бы пещеру не окутывала защитная глубинная магия, она бы давно оказалась стерта с лица Мира.

Я так увлеклась происходящим, что даже не заметила, как Эртан взял меня за руку.

– Нужно уходить, – в его глазах отражались две почти слившиеся воедино луны.

– Куда? – стараясь перекричать шум, спросила я. – Куда бы я ни пошла, Нагхар последует за мной!

Внезапно среди какофонии звуков раздался свист. Под водой, рядом с каменной платформой мелькнула темная чешуя.

– Садись на гидру! – велел мне Флинт. – Пока будешь за нее держаться, сможешь дышать под водой. Там сейчас безопаснее, чем наверху!

Я не хотела прятаться, пока остальные сражаются, но выбора не было. Если меня убьют, кристалл душ будет воссоздан, и все окажется напрасно.

Я села на верткое гладкое тело и ухватилась за наросты на одной из змеиных голов. В тот же момент заметила, что Нагхар пытается нападать на Тайлеса – наверняка, чтобы отобрать осколки! Между ними по-прежнему стоял Лайар, но осколки – частицы магии самого Нагхара стремились к своему хозяину. Тайлес едва держался на ногах, в районе его сердца виднелось яркое свечение. Еще никогда я не видела этого некроманта на таком пределе… кажется, на сопротивление уходили все его силы.

– Иди с ней! – тем временем бросил Флинт Эртану.

На лице Эртана читалась борьба. Он не хотел оставлять свой флот и скрываться, но и меня оставить не мог. Впрочем, эта борьба была недолгой, и решение он принял почти мгновенно. Сел рядом со мной и ухватился за другую голову гидры.

– Я оставлю с вами потерянных душ, – напряженно произнес Эртан и, посмотрев вверх, прямо на колесницу принца Дерена, добавил: – Удачи.

Флинт коротко кивнул и дал знак гидре.

Уже в следующее мгновение над моей головой сомкнулась толща воды.

Гидра стремительно увлекала нас вниз – прямиком в черную морскую бездну. Мимо иногда проносилась поднятая Тайлесом нежить и обломки скал. Вода кругом скручивалась в воронки, но гидра ловко их обходила. Вскоре на одной из скал показалась большая расщелина – что-то вроде ниши. Гидра заплыла в нее и замерла, слившись с камнем.

Я не знала всех особенностей гидры. Но подумала, что, раз мы, сидя на ней, можем дышать, то, возможно, сумеем и говорить. В своих догадках я оказалась права.

– Эртан…

Он придвинулся ближе ко мне и взял за руку. Мою кожу слегка царапнули длинные когти.

– Я не думала, что это будет так тяжело, – сказала я, глядя в прозрачно-голубые глаза. – Видеть, как все сражаются, рискуют жизнью, а я не могу даже этого…

– Все защищают тебя, – просто ответил Эртан. – Другого выбора нет.

Я обвела глазами нишу, в которой мы находились:

– Флинт оказался прав. Здесь безопаснее, чем наверху.

– Так только кажется, – возразил Эртан. – Все может измениться в любое мгновение. Фрида…

Если до этого он говорил с холодным спокойствием, то мое имя выдохнул с какой-то надрывной болью… и нежностью, и словно бы мольбой. В его интонации столько всего смешалось! Как будто сквозь облик морского демона ненадолго проступил человек.

– Сегодня я впервые за долгое время по-настоящему испугался, – неожиданно признался Эртан. – Это был настоящий глубинный страх. Нагхар пытался убить тебя, а я ничего не мог сделать. Просто вынужденно смотрел и не мог отвести взгляд… больше я никогда не оставлю тебя, Фрида. Не позволю этому повториться. Если будет нужно, я спущусь в саму Глубину, стану ее подлинным исчадием и собственными руками уничтожу всех столпов. Я давно понял, что ты значишь для меня больше, чем целый мир. Да ты и стала для меня целым миром… я люблю тебя, Фрида.

От его горячих искренних слов мои глаза наполнились слезами, тут же слившимися с морской водой.

– Я тоже люблю тебя, Эртан, – проговорила, не отводя взгляд. – Сначала ты открыл для меня целый мир, а после заменил его. Я никогда не была так счастлива, как в морском корпусе и рядом с тобой. У меня появились друзья, жизнь наполнилась смыслом, и я обрела саму себя. Все это благодаря тебе… если бы не ты, маленькая девочка из Слезных трущоб так и осталась бы одна, обреченная каждый вечер ставить на подоконник банку с морскими светлячками…

Я так много хотела сказать ему, но чувства переполняли, и мой голос сорвался. Эртан притянул меня к себе и поцеловал – страстно, чувственно и в то же время с безграничной чистой любовью, которую я ощутила всем своим существом.

Я ответила тем же. Зарылась пальцами в развевающиеся под водой волосы, прижалась к Эртану, насколько могла, и на краткие мгновения забыла обо всем.

Но не успела ими насытиться, как нас вернул к реальности гул. Вода содрогнулась. Запрокинув голову, я увидела наверху черное пятно – днище корабля. «Летящий» наполовину вошел в пещеру и, накренившись, медленно погружался под воду.

– Нет! – вырвалось у меня.

И тут же скала, в которой мы находились, пошла трещинами и начала рассыпаться.

Эртан сказал что-то на кратфаге, и гидра тотчас сорвалась с места. Она устремилась к выходу из пещеры, но наткнулась на невидимую преграду. Как бы она ни билась, преодолеть ее не получалось. Моя магия и даже магия Эртана тоже оказались бессильны. И тут я поняла, почему.

Все мы знали, что меня, так же, как и осколки, будет нестерпимо тянуть в грот Смерти, в эту пещеру. Это была одна из причин, по которой было принято решение изначально отправить меня сюда. И вот теперь пещера меня не отпускала. Я должна была здесь находиться и чувствовала это. Знала, что выйти смогу только после единения лун – если останусь живой… в противном случае, не выйду вовсе.

Под водой тоже начался настоящий хаос, и гидра подняла нас на поверхность. Я не успела понять, что происходит. Только увидела, как Флинт вскочил на призрачное, словно сотканное из тумана существо.

«Кажется, я когда-то читала о нем…» – пронеслось в мыслях. – «Это – теневой волк. Наверное, творение Шатха…»

Волк бежал по воздуху, унеся Флинта вверх – прямиком к колеснице принца Дерена. Меня пронзила острая вспышка осознания – осколки! Ему удалось забрать их у Тайлеса!

Флинт почти достиг цели, как вдруг ему преградили путь морская ведьма и жрица дроу. Меня тут же заключили в кольцо души Эртана, а он сам бросился на помощь Флинту. Вдвоем они довольно быстро разбросали приспешников Тайлеса в стороны. Теневой волк продолжил бежать наверх, принц Дерен уже выглянул из колесницы… казалось, еще немного – и осколки окажутся в его руках.

Но чего он этим добьется? Неужели думает переиграть самого Нагхара? Ведь, чтобы воссоздать кристалл, ему все равно придется спуститься сюда, к алтарю – в место, где сейчас разверзлась сама Глубина…

Темный бархатный мешочек почти коснулся пальцев Дерена, как вдруг держащий его Флинт как-то странно дернулся. Всего мгновение – и теневой волк развеялся, а Флинта резко потянуло назад. Вокруг его пояса обвился полупрозрачный темный аркан, другой конец которого находился в руках Тайлеса. От удара о скалы Флинта спас Шатх, мгновенно соткавший для него мягкую тень. Но резкое падение не прошло просто так. Пальцы Флинта разжались, и мешочек с осколками упал в воду. Море тут же вздыбилось и вскипело. Нагхар издал громкий неразборчивый крик, похожий на очередной раскат неистового грома.

Не задумываясь ни о чем, я нырнула под воду. Теперь здесь творилось полное безумие, среди которого было сложно что-то разобрать. Вода сходила с ума, скалы двигались, «Летящий» стремительно шел ко дну, и окружающая его защитная магия впитывалась прямо в море. Все вокруг вибрировало, гром и крики сливались в единый, закладывающий уши гул. Вокруг мельтешила поднятая нежить, но меня она не трогала. Я лихорадочно выискивала глазами осколки, и мне неожиданно улыбнулась удача. Увидев мешочек, я устремилась к нему, но… не успела. Вокруг осколков стремительно заворачивалась гигантская воронка, не позволяющая подплыть ближе. На нее не действовала ни некромантия, ни даже магия ундин.

В следующую секунду чьи-то руки обхватили меня за пояс и резко потянули наверх. Оказавшись на поверхности, я сделала несколько жадных вздохов и закашлялась. Одной рукой Эртан продолжал прижимать меня к себе, а другой сотворил защитное заклинание. И тут мое внимание снова привлек Нагхар. Та самая воронка, что поглотила осколки, обратилась огромной водной рукой, поднялась из пучин моря и протянула верховному столпу свой драгоценный дар. В это же время по глазам резанула яркая вспышка. Я посмотрела вверх и обомлела.

Этот момент настал. Две луны – всегда такие далекие друг другу, наконец, соединились. Их свет объединился и мощным потоком струился вниз, прямо на каменный алтарь, о который разбивались безудержные волны. Лайар снова обрушился на Нагхара, но теперь, когда у того были осколки, их силы оказались неравны.

– Расступитесь перед истинным повелителем миров, – прозвучал низкий голос Нагхара. – Преклоните колени и узрите, как я обрету истинную власть в мире двух лун!

Его нечеловеческий взгляд безошибочно нашел меня среди хаоса, и Эртан тут же заслонил меня собой.

– Оставь ее в покое! – неожиданно около нас оказался Флинт.

– Уйди с дороги, щенок! – презрительно бросил Нагхар. – Я достаточно терпел твое пренебрежение моими дарами. Но ты – всего лишь жалкая ошибка, которую я совершил. Отродье жалкой человеческой шлюхи.

Флинт дернулся, как от удара.

– Кай… – позвала я, но он не обернулся.

Когда он вновь заговорил, в его голосе звучала усмешка:

– Лучше мать – шлюха, чем такой отец, как ты.

Они с Нагхаром выпустили силу одновременно, и она схлестнулась, вызвав сильную вибрацию. Вопреки ожиданиям, Флинту удалось сдерживать напор Нагхара, и это казалось невероятным.

Флинт медленно отходил в сторону, подальше от нас с Эртаном, и Нагхар невольно оборачивался за ним. Я упустила тот момент, когда Флинт резко оборвал поток своей магии и отпрыгнул вбок. Нагхар обрушил на него свою силу, и Флинт упал на плиту.

Мое сердце замерло. Неужели он погиб? Этого просто не может быть…

Но тут его фигура стала полупрозрачной и, обратившись тенью, плавно растаяла в воздухе.

Через миг настоящий Флинт прыгнул прямо на Нагхара и выхватил осколки у него из рук! Затем ловко приземлился на плиту, швырнул осколки перед собой и обрушил свою магию прямо на них.

– Не смей! – взревел Нагхар.

– Пропади пропадом и ты, и твой проклятый кристалл!

– Кай, ты же погибнешь! – вырвалось у меня.

Когда он обернулся ко мне, на его губах играла неизменная насмешливая улыбка:

– Я стремился исполнить клятву и сохранить себе жизнь, но все оказалось бессмысленно. Лучше бы я с самого начала помогал вам. Но больше из-за меня никто не умрет…

В его глазах читалась боль по давно ушедшему – по погибшим Овару и Гвиане. И по настоящему – скольким удалось спастись в этом морском безумии? Хотелось верить, что выжили все, но надежда была такой же призрачной, как соединяющий Сумеречье и Нортегару мост…

Вскоре к Флинту на помощь пришла магия черных саламандр – кронпринцесса Оксара, тяжело дыша и привалившись плечом к скале, отдавала все оставшиеся силы. Мы с Эртаном одновременно последовали ее примеру.

«Почему никто из высших сил нам не поможет?» – промелькнуло в мыслях. – «Ритана и Лайар ведь тоже не хотят, чтобы кристалл был воссоздан!»

«В эту ночь мы можем воздействовать на ваш мир», – ответ Ританы прозвучал у меня в голове. – «Но не на сами осколки. Такова магия Нагхара. Только дети двулунного мира могут их уничтожить…»

«Но я не смогла! Сколько ни пыталась!»

«Эта ночь – особенная. Ты справишься, Фрида. Только не верь ей»

Не верить ей? Кажется, Ритана уже предупреждала об этом…

«Но я не понимаю, о ком ты говоришь?»

Внезапно прозвучавший грохот затмил все мысли.

Нагхар оказался у самого алтаря, и нас отбросило в разные стороны ударной волной. Эртан не отпускал меня и подхватил на руки, прежде чем я бы ударилась о каменную плиту.

Луны засияли особенно ярко, и это означало, что времени не осталось.

Взгляд Нагхара снова был прикован ко мне, и меня тянуло к нему с нечеловеческой силой. Никто не успел опомниться, как я в один миг оказалась лежащей прямо на алтаре, в окружении рассыпанных осколков. Эртан снова оказался рядом, закрыл меня собой, но в эту секунду я вдруг предельно четко осознала, что он не сумеет сдержать обещание. Не сумеет меня защитить. Что бы мы ни делали, все оказывалось тщетно. Все наши силы, даже те, что мы считали могущественными и великими, оказались ничем в сравнении с истинной мощью Нагхара.

Надо мной появился водяной клинок. Я пыталась сопротивляться. До этого момента мне казалось, что я боюсь только лишь за мир, а смерть меня не страшит. Но это оказалось не так. Я не хотела умирать! Не хотела терять все то, что только недавно обрела!

Пик единения лун. Водяной клинок, устремляющийся к моей груди. И когтистая рука Эртана, пытающаяся его остановить…

Время снова замедлилось. Даже море теперь шумело медленно и спокойно, а после и вовсе замерло.

Невдалеке, за спиной Нагхара появилась сотканная из тумана фигура, которую я видела уже не один раз. Она медленно направлялась к алтарю, и постепенно я сумела рассмотреть ее черты. Длинные струящиеся одежды жемчужного оттенка, бесцветные распущенные волосы, опускающиеся до самой земли. И предмет и тонких руках – песочные часы…

Та, кто все время являлась мне, та, кто всегда оставалась в тени, та, благодаря которой я несколько раз переносилась в прошлое, принимая эти перемещения за видения… была Ариера. Поднебесная покровительница времени. Почему я не поняла этого раньше? Наверное, потому что в наших краях ее почитали мало. Все страшились Нагхара с Лайаром и молились Ритане. А о времени, как это часто бывает, совсем не думали…

Вслед за осознанием я заметила, что все вокруг действительно застыло. Время в самом деле остановилось, превратив грот в картонные декорации. Живыми в них остались лишь мы с Ариерой, Эртан и – неожиданно – Флинт, тоже вставший около меня.

Поднебесная покровительница времени приблизилась к нами и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Песок в ее часах тоже замер, как и все вокруг.

– Ариера… – в голосе Флинта отразилось то же замешательство, которое испытывали мы все.

– Чего ты хочешь? – прямо спросил у нее Эртан, вновь заслоняя меня собой.

– Отойди, морской демон, – ровно отозвалась Ариера. – Я пришла поговорить с наследницей одной из тех, что когда-то раскололи кристалл душ.

Эртан остался на месте, и я сама, поднявшись на ноги, вышла вперед. Было так странно видеть Нагхара, застывшего с занесенным надо мной клинком… да и всех остальных – обездвиженных, замерших в неестественных позах.

– Время часто обесценивают, – произнесла Ариера, когда я встала перед ней. – Обо мне редко вспоминают и не поклоняются так, как остальным поднебесным. Но во времени сокрыта великая сила – гораздо более могущественная, чем в любом артефакте. Даже более могущественная, чем в кристалле душ. Я хочу, чтобы ты прошла вместе со мной сквозь время, и мы вместе перепишем историю миров.

– Почему именно я? – вырвался невольный вопрос.

– Ты – ключ к легенде о кристалле, – отозвалась Ариера. – Часть Поднебесья и Глубины, дитя смешанных сил и крови.

«Не верь ей», – тут же всплыло в памяти предостережение.

Что, если речь шла об Ариере?

– И что случится, если я соглашусь? – спросила я у нее. – Как мы все изменим?

– Миг единения лун – самая сильная часть времени. Я остановила его и запечатала, обратив магией. Мы вернемся в момент, когда кристалл был расколот и запечатаем его тоже. Затем я вернусь сюда и использую объединенную магию, чтобы раз и навсегда уничтожить осколки кристалла душ.

«Если согласишься, ты не будешь принадлежать живому миру», – вспомнились мне слова Лайара. – И мертвому не будешь принадлежать тоже. Даже я не сумею помочь. Не соглашайся…»

– Что после этого будет со мной? – мне уже не было страшно, и я решительно посмотрела поднебесной в глаза. – Вмешательство во время не пройдет для меня бесследно, ведь так?

В глазах Ариеры клубился безликий серый туман – ни светлый, ни темный, просто нейтральный и бесконечный.

– Значит, тебя все-таки предупредили, – произнесла она. – Ритана или Лайар? Впрочем, неважно. Я скажу правду. Ты растворишься в потоке времени. Станешь меньшим, чем потерянная душа, и воспоминания о тебе исчезнут.

– Нет! – выкрикнул Эртан. – Этого не будет!

– Только через мой труп, – присоединился Флинт.

Глядя на Флинта, Ариера холодно усмехнулась:

– Ты и так уже мертв. Как только я дам ход времени, у тебя в запасе останется всего пара минут. Нарушенная клятва не оставит шансов.

– Пусть так, но забрать Фриду я не позволю!

– Возвращайся в Поднебесье! – гневно сверкнул глазами Эртан.

– Иногда даже лучшие из смертных бывают до смешного наивными, – произнесла Ариера. – Если я уйду, Фрида все равно погибнет. Вы не остановите клинок Нагхара. Ее смерть послужит воссозданию кристалла душ, и мир уже не будет прежним. Разве это лучший вариант? Вдобавок, уйдя со мной, Фрида не исчезнет совсем. Какая-то ее часть останется существовать в Безвременье.

Пронизывающий взгляд поднебесной обратился ко мне:

– На самом деле ты уже согласилась, Фрида, и прошла этот путь. Просто еще не осознала.

Я не могла отвести взгляда от ее глаз, в голове набатом звучали предупреждения:

«Не соглашайся…»

«Даже я не смогу помочь…»

– Нет! – отрезал Эртан.

– Я дала вам двоим возможность проститься с ней, – Ариера оставалась все такой же отстраненной и спокойной. – Не тратьте этот шанс понапрасну.

– Я не собираюсь с ней прощаться! – возразил Эртан, крепко сжав мою руку. – Фрида никуда с тобой не пойдет!

– Я согласна, – вырвалось у меня синхронно с его словами.

И прежде, чем Эртан или Флинт успели опомниться, они превратились в такие же картонные декорации, как и весь окружающий мир. Я осторожно вынула ладонь из руки Эртана и в последний раз взглянула на родное лицо.

С любовью коснулась щеки, покрытой колючей чешуей, заглянула в прозрачные глаза, где переливался голубой лед. На глаза наворачивались слезы, все внутри разрывалось от боли, и больше всего мои душа и сердце жаждали перенестись в мир, где мы с Эртаном останемся вместе. Но самым страшным оказалось осознание, что он меня даже не вспомнит. Забудет все, что мы пережили, все, что он говорил и обещал… нет, я не винила его за нарушенное обещание. Наверное, у меня просто такая судьба.

Маленькая улитка выползла из своей раковины и отправилась покорять большой мир. И вот, куда завел ее путь… Но я все равно была благодарна жизни за испытанные чувства. За то, что научилась доверять и искренне, без остатка любить.

Отойдя от Эртана, я посмотрела на Флинта. За него сердце болело тоже. Удачливый пират, эгоист, беспринципный проходимец – таким его знало все королевство. Но душа у него оказалась добрее и чище, чем у многих других. Хотелось верить, что удача не отвернется от него и на этот раз – случится чудо, и последствия клятвы его не настигнут.

Я обвела взглядом сослуживцев и почти погребенный под водой «Летящий». Даже в этом картонном мире было не рассмотреть всех. Я не знала, всем ли удалось уцелеть, и от этого все внутри сжималось еще сильнее.

Смахнув непрошенные слезы, я коротко кивнула Ариере. Впереди начал сгущаться туман и, следуя за поднебесной, я вошла прямо в него.

Когда-то я мечтала проснуться самой счастливой во всем мире.

Жаль, что не осознавала своего счастья тогда, когда могла просто находиться рядом с теми, кого люблю…

Постепенно картонный мир остался позади, сменившись туманным. Казалось, я видела перед собой очертания моря и шла прямо по воде. Затем впереди проступил силуэт знакомого острова, моего дома – Сумеречья. Но он весь тоже был соткан из тумана. В какой-то момент неподалеку появилось голубое свечение. Оно становилось все ярче и вскоре приблизилось к нам, обретя форму…

Дымок?!

Но как же так? Он ведь исчез, развеялся, когда вызволял нас из темницы Тайлеса!

– Я ведь говорила, что ты уже прошла этот путь, – произнесла Ариера.

– Ничего не понимаю, – растерянно проговорила я. – Дымок, откуда ты здесь?

– Хозяин накрепко привязал меня к тебе, мы стали неразделимы, – отозвался он. – Поэтому я должен пройти этот путь вместе с тобой. Это сложно понять, но ты уже прошла его, поэтому меня нет в твоем прошлом. Сейчас я спасу вас из темницы и исчезну.

Голова пошла кругом. Все это казалось безумием, нелепым кошмарным сном, но… где-то глубоко внутри я и правда начинала понимать.

Мы двинулись вперед, и вот перед нами возник коридор в подземелье дома Тайлеса. Я увидела себя со стороны – это ведь и правда я! Сижу за решеткой вместе с Эртаном и Флинтом!

– Здесь ты должна была погибнуть во второй раз, – сказала Ариера. – Если не вмешаться, вы так и останетесь в заточении. Вопреки ожиданиям Тайлеса, который хотел тебя защитить, Нагхар доберется до тебя.

С этими словами она подтолкнула Дымка вперед, и тот ударился о решетку. Я видела саму себя – испуганную, удивленную, со слезами прощающуюся с дорогим другом…

За миг до того, как исчезнуть, Дымок принял человеческий облик. Я увидела знакомый, подсвеченный голубым силуэт и лучистые глаза.

– Дымок… – сорвалось с моих губ, и слезы потекли по щекам.

– Это мой долг, – коснулся слуха тихий, похожий на шелест, шепот.

– Поднебесные, ну почему? – спросила та я, которая сидела в темнице.

Но та я, которая стояла в тени коридора, теперь знала ответ на этот вопрос.

Дымок развеялся, а вместе с ним исчез и темный подвал.

Мы с Ариерой оказались в воздухе, прямо над главной площадью Сумеречья.

Это ведь… момент Сардайла?

Да, так и есть! Вот правящая семья черных саламандр, вот кронпринцесса рядом со мной и Эртаном, а вот защитный купол, уже покрывающийся коркой льда.

Я перевела взгляд на набережную и увидела, как ее заполонили полчища нежити.

На моих глазах оживали уже успевшие позабыться воспоминания…

– Здесь ты погибла во второй раз, – произнесла Ариера. – Тайлес не рассчитал силы, и все вышло из-под контроля. Сейчас мы вмешаемся, и остановим то, что происходит.

Ариера взяла меня за руку, и соприкосновение наших пальцев породило яркий свет – тот самый, который мы видели, находясь под куполом. Тогда никто не понял, откуда исходила эта мощная энергия. Выходит, от меня? Это я, вернувшись в прошлое, переписала события! Вот, почему Ариера сказала, что я уже прошла этот путь!

Осознание этого заполнило меня целиком, перекрыло все прочие мысли и чувства.

Это казалось таким странным, таким невероятным, но… именно эти события составляли нашу реальность.

Картинка снова изменилась, и я вновь оказалась в пещере.

На небе все так же висели две луны, чей свет струился на каменный алтарь. Сердце сделало кульбит, но уже в следующее мгновение я поняла, что это – прошлое. Вокруг алтаря кружили тонкие фигуры – ундины, расколовшие кристалл душ. Мы с Ариерой оставались для них невидимыми, и поднебесная покровительница времени снова взяла меня за руку. Затем она вытянула перед собой песочные часы, и я своими глазами увидела, как в них втягивается этот момент. Ундины, алтарь, пещера и даже луны обращались мелким песком и проникали сквозь тонкое стекло.

По мере того, как это происходило, я все больше и больше слабела. Казалось, что мои силы тоже обращаются песчинками и исчезают в песочных часах.

– Все получилось, – бесстрастного лица Ариеры коснулась едва заметная улыбка. – Благодаря тебе я справилась, Фрида.

Глава 25

Когда вспышка померкла, окружающий мир сделался размазанным, словно я смотрела на него сквозь толщу воды. Я летела куда-то назад, слыша рядом шелест чьих-то крыльев… а может, шелест самого времени?

Я не видела себя, но ощущала, как мое тело растворяется в общем потоке Безвременья. Как тают мои руки и ноги, исчезают черты лица и даже воспоминания…

Я забывала саму себя, как потерянная душа… а потом стала еще чем-то меньшим. Вокруг не было никого и ничего – даже черноты, в которой можно обрести покой. Я вернулась куда-то в глубины всех миров – в ядро, их соединяющее. Не в Глубину, не в Поднебесье, а куда-то между.

В место, которого нет.

И меня тоже не было – ни такой, какой была когда-то, ни такой, какой стала сейчас.

Я не успела испугаться или пожалеть о чем-то, потому что меня плавно, но неизбежно не стало. Точнее, какая-то форма, как и обещала Ариера, осталась существовать. Мимолетный отпечаток, маленький осколок души, слившийся с океаном Ничто.

Я качалась на волнах этого океана, соединялась с самой сутью мира – магической энергией, составляющей его основу. Выйдя за границы жизни и смерти, я утратила чувства, мысли, воспоминания… как я оказалась стерта из мира, так и мир оказался стерт для меня.

…далекий, похожий на гул звук, был чужеродным для места, которого нет. Здесь не могли существовать звуки. Но, тем не менее, гул становился все отчетливее, он вызывал вопросы, а значит – возвращал мне мысли.

Внезапно перед глазами появилась белая пелена.

Перед глазами?

Я могу видеть?

Пелена окружала меня, разделялась на белесые силуэты, которые тянулись ко мне, пытались ухватить и забрать куда-то в неизвестность.

Что это? Не хочу!

Я отбивалась от них, сопротивлялась, но пелена обратилась плотным, сомкнувшимся вокруг кольцом. Меня заключили в медленный хоровод и увлекли за собой.

Океан держал крепко и не хотел отпускать, но цепкие руки множества силуэтов оказались сильнее. Меня увлек мощный поток, и мы полетели куда-то вверх. Казалось, что я поднимаюсь с самого глубокого дна, и чем выше оказываюсь, тем ярче проступают забытые чувства. Сознание пробуждалось медленнее, и я не могла ничего понимать. Но эмоции уже пробудились и побуждали меня бороться за существование. За жизнь.

Океан по-прежнему давил, не пускал, меня тянуло назад, но силуэты не отпускали. Как белые птицы, они несли меня на крыльях по водному, тянущемуся до самых небес тоннелю.

Мелькнула яркая вспышка, и невесомые прикосновения силуэтов сменились сильными, практически душащими объятиями.

– Фрида! – донеслось до меня словно издалека. – Фрида, посмотри на меня!

Перед глазами плыл туман, в сознании все еще властвовал океан.

В ушах стоял гул, который постепенно сменялся шумом. Хотелось закрыться от него, вернуться в тишину, но меня настойчиво трясли за плечи и звали по имени…

По имени?

Фрида… это ведь мое имя?

Туман рассеялся, и я увидела перед собой смутно знакомое лицо. Бледная, частично покрытая темной чешуей кожа, платиновые волосы и глаза – прозрачные, пронзительные, такие… родные.

Океан схлынул, и на его место пришла прорвавшая плотину река – река воспоминаний, мыслей, эмоций…

– Эртан… – не узнав собственного голоса, выдохнула я. – Как ты…

– Я ведь обещал, – просто ответил он на мой недосказанный вопрос.

Значит, он все-таки сумел… выполнил обещание, которое казалось невозможным.

Белая пелена из силуэтов – его потерянные души. Они отыскали меня в Безвременье и вернули обратно.

Вот только обратно… это куда?

Не успела я опомниться, как рядом что-то громыхнуло. Этим «чем-то» оказался обломок скалы. Я вернулась в то настоящее, из которого мы с Ариерой ушли. Время отмерло, словно ничего и не произошло… но громоподобный рев Нагхара говорил об обратном. Осколков кристалла душ больше не было, и верховный столп Глубины направил всю свою ярость на замершую в шаге от него Ариеру. Я больше не слышала их разговора, не замечала и вновь появившегося рядом Лайара. Не чувствовала взгляд Ританы, которая в эти мгновения смотрела на меня…

– Нужно уходить! – крикнул Эртан и потянул меня за собой.

Но тут рядом раздался тихий звон.

Наверное, странно, что я расслышала его в такой какофонии звуков, но для меня он прозвучал предельно отчетливо. Оборачиваясь, я уже знала, что увижу, но сердце отказывалось в это верить.

Золотая монетка перевернулась в воздухе и несколько раз ударилась о каменные плиты. На небе две соединившиеся воедино луны освещали фигуру легендарного капитана пиратов. Флинт упал в воду с застывшей на лице кривой усмешкой – он словно так и не понял, что произошло…

– Кай! – я по-прежнему не могла поверить.

Я словно оказалась в одном из своих кошмаров.

Две соединившиеся воедино луны, хаос, застывшая на губах Флинта усмешка и отскакивающая от каменных плит золотая монетка…

Словно во сне я наблюдала за тем, как Эртан тоже оказывается в воде и подхватывает Кайера. Вокруг рушились скалы, сходила с ума вода, и всегда сдержанный морской демон надрывно кричал, оплакивая старого друга… Все это я уже видела в тех самых кошмарах, которые теперь воплотились в жизнь.

Не может быть… не хочу в это верить! Флинт не мог вот так погибнуть, потому что… потому что это Флинт – любимец судьбы, удачливый капитан пиратов!

Горло сжало спазмом. Хотелось заплакать, но слез не было, и от этого стало еще тяжелее. Легкие обжигало колючим воздухом, и я задыхалась. Смотреть на Эртана и Кая было выше моих сил, но я все смотрела, смотрела, смотрела…

Неожиданно рядом с Эртаном оказался Шатх.

– Уходите, – тихо сказал он. – Я заберу его.

Эртан стоял неподвижно еще несколько долгих секунд, а затем вновь оказался рядом со мной. Грот нас больше не держал, и Эртан легко открыл проход. Ноги не слушались, я почти не могла двигаться, и Эртану пришлось взять меня на руки.

Мгновение – и мы оказались на палубе единственного уцелевшего корабля.

Того, на котором плыли придворные маги.

Я словно оказалась в непроницаемом коконе, скрывшем все внешние движения и звуки. Мои эмоции и чувства оказались похоронены под слоем внезапно нахлынувшей апатии. Казалось, они умерли вместе с Кайером Флинтом, образ которого до сих пор стоял у меня перед глазами.

Грот продолжал обрушиваться, разъяренный Эртан о чем-то говорил с придворными магами, кто-то из ловцов помогал капитану Диатею подсчитывать количество погибших…

Все это проходило мимо меня. Я стояла на корме корабля и, кутаясь в кем-то накинутое на меня одеяло, смотрела в черную воду. Наверное, Нагхар вернулся в Глубину, потому что море успокоилось. Точнее, не ушел… он бы выместил свою ярость на наш мир, но ему помешали Ариера и Ритана, забравшие его с собой – такие мысли пришли откуда-то издалека. Быть может, их послали сами поднебесные… не знаю.

Ариера больше не останавливала время, но для меня оно все равно замерло. А может, напротив, побежало слишком быстро. Я будто снова находилась в Безвременье, где не существует ни переживаний, ни слез. Возможно, сработала защитная реакция организма. Так и в самом деле оказалось проще.

Вот только навеки застывшая усмешка Флинта вызывала в груди тупую боль, которая, я знала, теперь останется там навсегда. Мысленно я рыдала, раздирала ногтями ладони и сотрясалась от всего этого кошмара, но в реальности продолжала неподвижно разглядывать воду.

– Фрида, – внезапно кто-то положил руку мне на плечо.

Обернувшись, я увидела Тэйна.

Его китель был местами разорван, а на щеке алел глубокий порез, от которого наверняка останется шрам.

– Ита? – вырвалось у меня.

– Жива. Но сейчас без сознания.

– А… остальные? – говорить получалось с трудом.

– Погибло несколько ловцов из Нортегары, – негромко ответил Тэйн. – Из наших тоже много пострадавших. И…

Дурное предчувствие тисками сжало сердце.

– И?

– Лейона больше нет.

Вот так просто – больше нет…

Память тут же воскресила мой первый день в морском корпусе, когда мы летали на грифонах. Лейон был среди нас – лучший друг Аргара, который после стал другом и мне. И вот теперь его нет…

– Нужно поддержать Аргара… – машинально произнесла я.

– С ним сейчас Агира, – остановил меня Тэйн. – Дай им побыть вдвоем.

Я проследила за взглядом Косички и увидела две красноволосые фигуры. Агира плакала и держала брата за руку, пока целитель накладывал заклинание на его пострадавшую ногу.

Тэйн взял меня за руку и, глядя куда-то вглубь пространства, добавил:

– Сильвия тоже отправилась к поднебесным.

Осознать услышанное получалось с трудом.

– Сильвия? – тупо повторила я. – Сильвия Уилград?

Тэйн молча кивнул.

«Хочу, чтобы ты знала, если потребуется – я исполню клятву и одам за тебя свою жизнь».

Стоящий в горле ком стал еще больше, я с трудом могла дышать, но все-таки выдавила:

– К-как она погибла?

– Ее убил Нагхар.

Значит, она все-таки исполнила свою клятву. Защитила меня ценой жизни…

Ненавижу! Ненавижу себя и весь этот мир!

Слезы все-таки побежали по щекам – отчаянные, злые, обжигающие.

Ноги ослабли, и я осела бы на палубу, не подхвати меня Тэйн. Я вцепилась в его плечи и лихорадочно всмотрелась в потемневшие глаза.

– Скажи, что все это неправда! Что это просто кошмарный сон!

– Тш-ш-ш…

– Я так не могу, понимаешь? Просто не смогу с этим жить! Они все погибли из-за меня!

– Они погибли, исполняя свой долг, – возразил Тэйн. – Ты здесь не причем.

– Да в Глубину этот проклятый долг! Они ведь еще не прожили даже половину своих жизней… зачем нам эта победа, если их всех больше нет?! Разве Лейон заслужил смерть? А Сильвия? А все остальные ловцы, по которым мы будем скорбеть до скончания своих дней?!

Тэйн с силой меня встряхнул и сурово нахмурился:

– Прекрати! Мне тоже больно, но это был их осознанный выбор. Они могли отказаться, но знали, на что идут. Да, мы будем помнить каждого из них и передадим эту память своим потомкам. И они будут жить в нашем мире вечно, пока их помнят! Они – настоящие герои!

Я уткнулась в плечо Тэйна и всхлипнула:

– Пирата вряд ли кто-то посчитает героем. Но я сделаю все, чтобы Кайера Флинта тоже помнили – и не как преступника, а как человека, совершившего настоящий подвиг! Хотя, вряд ли для него это сейчас важно…

Тэйн успокаивающе гладил меня по волосам, но я чувствовала, как его грудь тоже дрожит от с трудом сдерживаемых рыданий. Мы начинали свой путь как кадет и куратор, но теперь стали кем-то намного большим. У меня никогда не было брата, но я обрела его в лице Тэйна Брогдельврока. А общие невзгоды сделали нас еще ближе.

Не знаю, сколько мы так стояли, но к реальности меня вернул яркий всполох.

Я посмотрела на горизонт и замерла. В моей измученной переживаниями душе все же пробился росток изумления.

Небо на горизонте окрасилось в ярко-красный цвет.

Волны Сумеречного моря плавно несли наш корабль вперед, и алый рассвет освещал нам путь…

Следующие несколько недель прошли для меня, как в тумане.

Сначала я лежала с горячкой, справиться с которой не могли даже лучшие целители. Но через пару дней мне стало лучше, и я успела проститься с погибшими. Семьи забрали их к себе, но у морского корпуса провели общее прощание. Вдоль набережной линии выстроился весь морской флот. Они палили из пушек и бросали в воду алые цветы. Мы с Крилл сплели венки и тоже опустили их на воду.

Отправляя вдаль венок, я увидела стоящую особняком фигуру.

Облаченный в черные одежды капитан Вагхан смотрел куда-то за горизонт. Я хотела подойти к нему и выразить свои соболезнования относительно Сильвии, но так и не решилась это сделать.

Потом была церемония в главном храме поднебесных в Нортегаре. Ее я вынесла с трудом, потому что не могла смотреть ни на одну из каменных скульптур. Даже на Ритану…

После ночи Единения лун я не хотела видеть никого из высших сил – ни поднебесных, ни глубинных.

На следующий день нас ждала еще одна церемония. На этот раз – в королевском дворце, где королю предстояло вручить награды погибшим и тем, кто остался в живых. Для меня и Эртана было прислано особое приглашение, но мне совершенно не хотелось туда идти.

Эртан предлагал на ночь остаться в Нортегаре, но я захотела вернуться в Сумеречье.

– Я немного пройдусь, – сказала Эртану.

Он не стал спорить – понимал, что я хочу побыть одна.

Только коротко поцеловал и попросил:

– Будь осторожна.

Я горько усмехнулась:

– Бояться уже нечего.

– Мы до сих пор не знаем, что стало с Тайлесом, и где он сейчас, – возразил Эртан. – То, что он лишился осколков, не отменяет его силы.

– Не думаю, что в ближайшее время он попытается захватить власть, – заметила я. – Но хорошо, обещаю быть осторожной.

Я развернулась и медленно побрела по убегающей вперед дороге.

Гуляя по Сумеречью, я невольно вспоминала свою прошлую жизнь. Каждая улочка, каждая лавка и магазинчик были мне знакомы. Совсем неудивительно, что в какой-то момент ноги сами принесли меня в Слезные трущобы.

Воспоминания обрушились как цунами.

Мои ранние подъемы, чтобы успеть на смену в рыбной лавке. Походы к старому причалу, чтобы покормить морских котиков. И опасливое возвращение домой, чтобы не наткнуться на неприятную компанию… все это казалось таким далеким, словно происходило не со мной.

– Фрида! Фрида Талмор! – внезапно прозвучало позади.

Резко обернувшись, я увидела идущую ко мне Далию.

– Поднебесные, Фридка…

– Далия…

Мы обнялись так крепко, что, казалось, могли задушить друг друга в объятиях. Далия тут же потащила меня к себе домой и даже слушать не стала никаких возражений. Впрочем, их особо и не было.

К моему удивлению, мы пришли не в тот дом, где жили ее родители и братья, а в другой.

– Я теперь живу здесь, – щеки Далии окрасились в легкий румянец. – Просто мы с Нэрвисом… в общем… мы поженились.

– Поздравляю! – искренне обрадовалась я. – Это так здорово!

– Значит, ты не сердишься? – Далия заметно расслабилась. – Я ведь приглашала тебя стать лучшей подружкой невесты. Но когда начался весь этот кошмар… мы не знали, чем все закончится и в итоге решили не тянуть. Ты не подумай, свадьба была скромной, присутствовали только самые близкие родственники и…

– Не беспокойся, – перебила я. – Я правда все понимаю и не сержусь.

Мы посридели на маленькой кухоньке до позднего вечера. Далия, как всегда, была полна оптимизма и невольно заражала им меня. Когда я сказала, что не хочу идти на завтрашнюю церемонию, она негодующе всплеснула руками.

– С ума сошла?! Ты обязана там быть! И прекрати уже чувствовать себя виноватой!

Я невесело улыбнулась:

– Не могу.

– Значит так, Фрида Талмор! – она гневно свела брови. – Ты заслуживаешь таких же почестей, как и остальные ловцы, если не больших!

Я хотела возразить, но она не позволила:

– Не перебивай! На твою долю выпало еще больше страданий, чем на всех остальных! Если бы ты погибла, Нагхар бы собрал свой кристалл, и что тогда стало бы с миром?

– Я могла умереть раньше, – озвучила я то, что мучило меня больше всего. – Если бы мне хватило смелости проститься с жизнью до Единения лун, то Нагхар бы не стал даже пытаться воссоздать кристалл. И все были бы живы.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – настаивала на своем Далия. – Глубинные и поднебесные присматривали за тобой. Думаешь, тебе бы позволили умереть? Ведь это правда, что на тебе благословение самого Лайара?

Я кивнула.

– Ну вот! Ты всерьез считаешь, что он не отправил бы тебя обратно в наш мир?

Слова Далии зародили в моей душе сомнения.

Я не избавилась от чувства вины, но все же мне стало немного легче.

Нэрвис сегодня нес ночную службу, поэтому я его не дождалась. Но перед тем, как уйти, попросила Далию дать мне немного синеводки. Она удивилась, но отсыпала ее целый мешок.

Перед тем, как вернуться в морской корпус, я наведалась на старый причал.

– Кис-кис-кис, – позвала, присев на черные, почти сгнившие доски.

Я не ждала, что котята здесь по-прежнему водятся. Да и какие они теперь котята? Скорее, взрослые морские коты… но надежда, что на мой зов кто-то откликнется все же была.

Сначала вода оставалась спокойной, а после внезапно взбурлила. Не успела я опомниться, как на причал один за другим выпрыгнули… коты! Да-да, именно взрослые морские коты! Они узнали меня и начали тереться о ноги, подставлять под поглаживания уши и холки.

– Малыши мои, как же я вам рада, – на глаза, помимо воли, навернулись слезы. – Ешьте!

Я вывернула из мешка синеводку, и они быстро с ней расправились.

В какой-то момент я поймала себя на том, что всматриваюсь в стелющийся над водой туман. Подсознательно ждала, что из него вот-вот выплывет Черный призрак, а за моей спиной вдруг окажется легендарный капитан пиратов – как тогда, в нашу первую встречу… На мгновение показалось, что доски за моей спиной действительно скрипнули, но, когда я обернулась, на причале никого не было.

Еще немного поиграв с морскими котиками, я вернулась в морской корпус.

На душе стало немного спокойней, и тиски, сжимающие сердце последние недели, ослабли.

Идя по коридору, я вдруг услышала шум. У библиотеки собралась толпа, все бурно что-то обсуждали.

– Что там такое? – негромко вырвалось у меня.

Я подошла ближе, и тут толпа расступилась, пропуская растерянного Эртана.

Таким потрясенным я его еще не видела!

– Что случилось? – я заранее готовилась к чему-то плохому.

Не говоря ни слова, он взял меня за руку и потащил за собой. Переступая порог, я ожидала всякого, но только не такого!

Посреди библиотеки стояли… Гвиана и Овар – материальные и еще более растерянные, чем Эртан.

Глава 26

Эртан закрыл дверь библиотеки, отрезая нас четверых ото всех остальных.

– Как? – только и смогла спросить я.

Казалось, что Гвиана и Овар нереальны. Что это – просто мираж или сон, от которого не хочется пробуждаться.

– Я н-не знаю, – с запинкой ответила Гвиана, снова и снова осматривая себя. – За всю свою недолгую жизнь и долгое посмертие я перечитала кучу книг. Знаю самые разные заклинания, принципы работы древней магии, но понятия не имею, как такое могло произойти. Потерянные души не возвращают свои тела. Это просто невозможно!

– Особенно учитывая то, что наши тела давно истлели, – хмыкнул Овар.

Внезапно он застыл и потрясенно округлил глаза. Он смотрел на Гвиану со смесью боли и неверия, но в то же время с бесконечной надеждой.

– Гвиана? – голос Овара прозвучал хрипло и глухо.

– К тебе вернулись воспоминания? – голос Гвианы был таким же.

Мы с Эртаном отошли в сторону, чтобы не смущать их и позволить побыть наедине.

Подойдя к книжному стеллажу, я остановилась и тихо обратилась к Эртану: