- Ну же, хватит стоять, как вкопанный, - фыркнул Вечный и грубо толкнул юношу к сарку. Едва не полетев лицом в холодный снег, Сандор испуганно вытянул руки и с трудом удержался на ногах.
"Шкуру...отпусти, - прокряхтел Наралеск, - вырвешь же!"
Сандор испуганно обнаружил, что он со всей силы цеплялся за мех сарка. С криком выпустив шкуру зверя, Сан отпрянул назад и неуверенно покосился на его морду. Оскала как ни бывало - Наралеск весьма добродушно засмеялся, издавая странный кашляющий звук, больше похожий на приступы удушья.
- Какого чёрта! - крикнул Сандор, когда к нему вернулся долгожданный голос. От страха руки трясло так, будто его лихорадило, - Что вообще происходит, мне кто-нибудь может объяснить?! Сначала эти чёртовы знаки на руке, теперь я узнаю, что мой друг - одно из двухметровых чудищ, способных проглотить человека живьём...
"Ну не живьём. Частями. А вот гнома может быть и целиком..." - протянул Наралеск, словно нарочно издеваясь над ним. На морде сарка заиграла довольная ухмылка, больше похожая на добродушный оскал.
Вечный коротким знаком приказал им сесть. Замявшись, Сандор послушно выполнил приказ, а вот Наралеск громко зарычал и одарил волшебника недовольным взглядом. Проигнорировав реакцию сарка, Вечный обернулся к Сану и медленно, чётко произнося каждое слово, спросил у юноши:
- Аркана, когда была тут, говорила что-нибудь о "человеке со Зверем"? - спросил маг, выжидающе смотря на Сандора. Золотистый песок, лежавший в его ногах, незаметно шевельнулся и осторожно скрылся в песочных часах, висевших на поясе Вечного. Задумчиво нахмурившись, Сан опустил взгляд и посмотрел себе под ноги. Кажется, было что-то такое... Ах, ну конечно!
- Да, она что-то подобное говорила. Сказала, что я один из таких, и что она читала о подобных мне в библиотеке, - пожал плечами Сандор. Эти слова казались ему бредом чистой воды, но раз они так заинтересовали Вечного... неужели в них действительно есть какой-то смысл, который Сан не смог разгадать самостоятельно?
Волшебник удовлетворённо кивнул и указал пальцем Наралеска, мирно развалившегося в ногах Сандора. Юноша ещё побаивался зверя, но тот вёл себя настолько дружелюбно, что Сан даже решился его погладить. Едва пальцы Сандора коснулись его меха, Наралеск издал довольное урчание, подобно кошке.
- Это чудище, что лежит у тебя в ногах - Зверь. Они единственные среди сарков, кто не утратили хоть толику разума. Твой, как ты можешь видеть, даже не потерял способность мысленно общаться. Правда, слышишь его только ты - сколько я ни пытался, мне с ним установить мысленную связь не получается, несмотря на то, что сам я могу с лёгкостью проникать в мысли обычных людей. В прочем, у твоей зверюги на морде написано всё, что он думает, - хмыкнул Вечный, - Сандор, тебе ведь интересно узнать, почему вы слышите только друг друга, и никого более?
Сан задумчиво зарылся пальцами в мех Наралеска и улыбнулся, когда сарк перевернулся на спину и подставил ему своё мохнатое брюхо, словно добродушный пёс. Ласково поглаживая его по животу, Сандор кивнул:
- Эти полоски на правой руке ведь тоже как-то с этим связаны, да? - неуверенно спросил юноша. Таинственные линии уже давно перестали пылать, и кожа теперь неприятно пощипывала, однако конечность больше не затекала и не немела, как раньше. Наоборот, юноша почувствовал в правой руке необычайную лёгкость. Сейчас, когда он касался рукояти Беланоры, лазурный кристалл в мече сиял с ещё большей силой, подпитывая его магической энергией, которая приятным теплом проходила по всему телу.
- Не знаю, - пожал плечами Вечный, и ответ волшебника серьёзно удивил Сандора. Он раньше и подумать не мог, что магу что-то может быть неизвестно, - однако я с уверенностью могу сказать, что ты - "человек со Зверем", то есть чародей.
А вот этим Сандора было сложно удивить. Переида часто рассказывала ему различные истории, в которых она, якобы, была главной участницей описываемых событий. Довольно часто в рассказах старухи упоминалось это слово, и Сан с раннего детства знал, кто такие чародеи. Более того, он собственными глазами видел одного из них. То был невысокий мужчина, проходивший через Торвей, ближайший к Драмширу город. Издалека он напоминал обычного воина, если бы у него не было оружия, а рядом с ним не шёл бы один из подобных Наралеску зверей. Тогда Сандор посчитал увиденное простым сном и заставил себя позабыть об этом.
Волшебники считали чародеев отступниками, стремившимися, во что бы то ни стало, приобрести могущество и силу. Их способности мало чем отличались от обычных, разве что помимо простых заклятий они могли использовать магию из запретных свитков, в которых скрывались тёмные заклинания. Чародеи находили во тьме положительные стороны и учились использовать её во благо, хотя не многие следовали подобным примерам. В истории Арканота было немало случаев, когда чародеи использовали тёмные заклинания во вред всему живому, но в таком случае их жизнь обрывалась быстро - тьма попросту пожирала их изнутри. Долгое время чародеев причисляли к чернокнижникам, использовавшим демоническую силу, и казнили, как предателей света. Тогда-то чародеи и заключили соглашение с сарками, согласно которому зверь должен был оберегать своего хозяина, в обмен получая столь же долгую жизнь, как и у человека, ведь обычно сарки жили не дольше десяти-двенадцати лет. Лишь когда волшебники столкнулись с силой самой природы, им пришлось признать в чародеях равных и прекратить казни. Однако потом сарки потеряли остатки разума, и чародеи начали постепенно исчезать.
- На данный момент помимо тебя есть ещё двое чародеев. Сейчас силы Серебряного Союза и Проклятого войска примерно равны, потому твоё существование вполне возможно может пошатнуть чашу весов в сторону первых. Ведь если ты решишь встать на сторону Серебряного Союза, в их рядах будет уже двое чародеев, - заметил Вечный, задумчиво рисуя что-то палкой на стену. Наралеск, кажется, дремал, совершенно не интересуясь рассказами волшебника. Сандор неуверенно положил руки на колени и тихо спросил:
- А если я отправлюсь к Проклятому войску? - нет, Сан совсем не хотел отправляться служить Ньёрфалену. Просто ему казалось, что император может схватить его и заставить служить себе так же, как если бы Сандор был простым волшебником. Однако ответ Вечного заставил юношу вздрогнуть. Наралеск открыл один глаз и глухо зарычал, недоверчиво посмотрев на мага.
- Для Ньёрфалена равновесие сил между Серебряным Союзом и Проклятым войском - лишь игра. Если у его врагов появится преимущество в виде тебя, от этого ему станет лишь интереснее играть. Если ты отправишься к Ньёрфалену и предстанешь перед ним в готовности служить ему - твоя жизнь оборвётся раньше, чем ты произнесёшь хоть слово. Он безумец, и не любит, когда у него большее преимущество над противником. Чем меньше шансов на победу - тем сильнее его желание сражаться. Он серьёзный и опасный противник, способный даже из самой тяжёлой битвы выйти победителем, - мрачно проговорил Вечный, водя палкой по рыхлому снегу, - Так что, стоит тебе покинуть Драмшир - и ты встанешь перед выбором - принять смерть, служить Серебряному Союзу, или спрятаться в какой-нибудь глуши и всю свою жизнь спасаться от обеих сторон.
Сжав рукоять Беланоры, Сандор вскочил на ноги и уверенно посмотрел на Вечного. Как смеет он сомневаться в его храбрости! Нет, третьего в его судьбе не дано. Сану очень хотелось верить, что он был рождён именно для этого. Ведь постоянно его жизнь шла к тому, что бы он стал именно волшебником и отправился на войну. Он хотел быть обычным воином, но волей судьбы в детстве травмировал плечо. Он жаждал встретить в Драмшире какого-нибудь искусного фехтовальщика, но через его деревеньку постоянно проходили маги, которых в других местах Арканота днём с огнём не сыщешь!
- Учитель! - громко и уверенно произнёс Сандор, хотя его голос дрожал, - Я хочу на войну, хочу служить Серебряному Союзу!
Вечный, усмехнувшись, отбросил в сторону палку и поднялся на ноги. Низ его плаща мгновенно стёр всё, что он рисовал на снегу. Улыбнувшись, волшебник протянул Сандору свою руку.
- Тогда прими реальность, юноша, - усмехнулся волшебник, - Твоя жизнь может обратиться в хаос. Одного лишь верного последователя Ньёрфалена, отправленного тебя убить, будет достаточно, что бы заставить тебя страдать, гнаться в неизвестность без передышки, сражаться в строю, зная, что где-то за спиной твоя смерть уже ищет для тебя достойный, а может быть глупый конец. Ты уверен, что хочешь этого, юнец?
Сандор вздохнул и, погладив гриву Наралеска, до которой ему пришлось дотянуться, уверенно кивнул. Он ненавидел такие моменты, когда его заставляли подумать над собственным решением. Он всегда жил так, как хотел, его решения были спонтанны, и если он чего-то хотел, то старался это выполнить во что бы то ни стало.
- Я и так собирался в Серебряный Союз. Кана меня уже отпустила, а Переида согласилась благословить на прощание. Так что либо ты сопровождаешь меня в Санкру, либо я иду сам, - фыркнул Сандор, демонстративно развернувшись на запад, собираясь возвращаться в деревню. Идти ночью по лесу ему теперь не казалось страшным - Наралеск был рядом, готовый в любую минуту броситься на помощь. Да и вряд ли другие сарки сунутся к ним, почуяв его запах.
Вечный, запрокинув голову, рассмеялся и похлопал Сандора по плечу, не обращая на недовольное ворчание Наралеска никакого внимания.
- Хорошо, я жду тебя завтра утром у ворот. Опоздаешь - уеду без тебя, будешь догонять, как хочешь, - бросил с улыбкой волшебник, направляясь обратно к деревне.
В эту ночь печальный одинокий зов больше не разносился над спящим лесом, и горы смогли, наконец, уснуть. Лишь тяжёлые ночные облака устало тянулись по небу, словно караван, отправляющийся далеко на юг.
Глава шестая. Охота: охотник
Сандор напряжённо смотрел на землю под копытами своего коня. Тенегрив нервно переступал с ноги на ногу, озираясь по сторонам испуганным взглядом, и когда рядом неожиданно ломался какой-нибудь обгоревший сук, конь едва ли не вставал на дыбы, отскакивая назад. Ласково поглаживая скакуна по шее, Сандор не сводил взгляда с земли. Она гнила. От оголённой почвы поднимался довольно заметный жар, и сыпавшийся хлопьями снег таял, не успевая приземлиться, отчего в глубоких следах, оставленных прошедшими здесь людьми, собирались маленькие блестящие лужицы. Осторожно спешившись, Сандор привязал Тенегрива к обугленному кусту и отошёл в сторону, стараясь не наступать на особенно пылающие участки земли.
"Может, здесь просто был пожар?" - спросил Наралеск, пытавшийся найти обход где-нибудь в стороне. Его мягкие подушечки лап не могли долго выдержать раскалённой земли, да и Сандор тоже уже успел обжечь стопы. Однако выжженной равнине не было, казалось, ни конца, ни края.
"Нет, - покачал головой Сан, задумчиво осматривая землю под ногами. Запах, стоявший вокруг, резал нос настолько, что юноше пришлось замотать лицо тканью, чтобы хоть как-то спрятаться от него. - Земля должна была уже остыть. А тут в некоторых местах она настолько горячая, что в ней вода кипит".
Позади Сандора послышался шорох, и юноша инстинктивно обернулся. Появления Вечного всегда пугали его, и Сан каждый раз не мог сдержать недовольного ворчания. Волшебник не обратил на его реакцию никакого внимания и осторожно опустился на одно колено, протянув к земле руку.
- Судя по следам, они уходили на юг, то есть Драмшир их не интересовал, - заметил Вечный, коснувшись пальцами отпечатков, - Меня больше волнует то, зачем они оставили этот Шрам. Точно такие же, только намного меньше, буквально пять-шесть метров в ширину и десяток в длину, есть южнее от нас.
Сандор пристально посмотрел на юг в сторону возвышавшихся на горизонте гор. Вряд ли целый отряд смог незамечено пересечь эти земли и скрыться, оставив после себя столь явные следы. Зачем? Если они чего-то искали, им следовало бы быть более незаметными.
- Больше похоже на предупреждение, - хмыкнул Вечный, поднявшись на ноги. Сандор удивлённо вздрогнул, заметив, что пальцы волшебника были покрыты плотной бронзовой чешуёй, - Или угрозу. И кажется, она адресована нам.
Сан фыркнул и вскочил на спину Тенегрива, нервно натянув поводья. Угроза? Вполне возможно. Тогда понятно, почему прошедший здесь отряд оставил после себя столько следов. Вероятно для того, что бы заявить им о своём присутствии.
"Довольно глупо нарываться на волшебника, чародея и сарка, - фыркнул Наралеск, обойдя, наконец, выжженный участок земли. - Мы же их в клочья порвём!"
"Или они нас, - покачал головой Сандор, решив, что не стоит недооценивать врага. - Мы не знаем, сколько их. А если там две сотни воинов?"
В прочем, столько уж точно не могли пробраться незамеченными. Возможно, отряд состоял всего из трёх-четырёх десятков воинов. Это не было слишком опасно, однако рисковать всё же не стоило.
- Надо найти их. Будет не очень хорошо, если они заявятся в Драмшир, - заметил Вечный, ловко вскочив в седло своего скакуна.
Бешеный, как звали коня мага, полностью оправдывал своё имя. Бурый скакун то и дело норовил броситься в драку с Тенегривом и был более-менее смирным только тогда, когда нёс на себе Вечного. Даже внешний вид его сочетался с именем - Бешеный был огромным и мощным, что мог, наверное, потягаться в росте и силе с самим Наралеском. Сарк старался держаться от коня на почтительном расстоянии, и тот, кажется, за это его немного уважал. А вот буланый Тенегрив наоборот, был спокойным. Дружелюбием к окружающим он не отличался, но Сандор смог быстро завоевать его расположение. В отличие от большого и тяжёлого Бешеного Тенегрив развивал намного большую скорость, отчего Сан нередко заезжал далеко вперёд, оставляя спокойно плетущегося Вечного позади.
"О, неужели, неужели настало время, когда я, наконец, могу научить малыша Сандора охотиться?" - рассмеялся Наралеск, ожидавший путников на другом конце выжженной поляны. Шкура сарка среди дыма казалась сейчас особенно тёмной и почти незаметной в тени густых елей.
Сандору идея с охотой сразу не понравилась. В его молодой горячей крови кипело желание поскорее добраться до Санкры, вступить в ряды воинов и ринуться в битву, однако путь тянулся настолько медленно, что за три дня они не прошли и четверти дороги. С другой стороны, оставлять целый отряд свободно разгуливать близ Драмшира было опасно - а если они заявятся в деревню?
Обречённо вздохнув, Сандор направил Тенегрива следом за Бешеным и напряжённо уставился в спину волшебника.
- Как давно этот отряд был здесь? - спросил юноша, склонив голову на бок. Если больше трёх дней назад - дело худо. Они могли уйти уже далеко в горы, и тогда даже нюх Наралеска не поможет их нагнать. Но, к счастью Сандора, Вечный многозначительно поднял вверх один палец. Всего день назад? Это же превосходно!
- Тогда мы вперёд, а ты догоняй, - усмехнулся Сандор, пустив Тенегрива галопом в сторону Наралеска. Всего день назад! Пешком они не могли уйти далеко. К полудню их удастся нагнать. Что может быть проще?
"Следуй за мной осторожнее", - предупредил Наралеск и лёгкой рысью направился в сторону леса. На мгновение Сандор почувствовал все запахи, что ощутил сарк - приторный аромат хвойных деревьев, следы прошедших недавно зверей, и столько всего, что голова юноши едва не пошла кругом. Но запах людей моментально заставил прийти его в себя. Сорвавшись с места, Наралеск мощными прыжками бросился вперёд, и Сандор еле успел погнать Тенегрива следом, с трудом высматривая сарка среди густых еловых веток.
Сан не чувствовал какого-то особого ощущения преследования, которое захватило Наралеска с головой. Сарк, хищно скалясь от восторга, не отнимал нос от земли, втягивая в себя запахи, а юноша просто наслаждался гонкой. Ветер, бивший в лицо, был тёплым и ласковым, словно сама природа пропитала его своей любовью. Даже накрапывавший дождь не мог лишить Сандора того чудесного ощущения, которое заполнило весь его разум. Раньше он никогда не покидал деревню настолько далеко, а теперь и вовсе, возможно, не вернётся в неё. Юное и горячее сердце Сана трепетало от восторга, едва не вырываясь из груди. Кто бы мог подумать, что он действительно всерьёз займётся своим увлечением и последует за таинственным магом, лица которого он даже не видел! А Сандор и не знал, что у него была душа романтика. В голове юноши всё было вверх дном, и Сан не мог удержаться от того, чтобы не помечтать. Он станет великим волшебником, ещё более могущественным, чем Великий. Где-то будет красивая принцесса, которой нужна будет его помощь. И он, верхом на Наралеске, явится к ней, победит чудовищное Проклятое войско и возьмёт красавицу себе в жёны. Возможно, о таком мечтал каждый мальчишка в его деревне. А может, всё будет совсем не так? Он станет магом, которого враги будут бояться, как огня. Его могущественные заклинания смогут повелевать всем, чем только можно, и тогда...
Нет, снова одни принцессы на уме. Вряд ли какая-нибудь знатная особа посмотрит в сторону обычного деревенского мальчишки. А в армии вряд ли можно встретить женщин. Вполне возможно ему не светит ничего, кроме возвращения после войны в Драмшир. Ну ничего, найдёт там какую-нибудь красавицу...
Заворчавший Наралеск выпрыгнул на дорогу перед Тенегривом, заставив Сандора прийти в себя. Натянув поводья, юноша едва удержался в седле.
- Ты совсем с ума сошёл? - возмущённо крикнул Сан, пытаясь унять вырывавшееся из груди сердце, переполненное ужасом, - Я же мог упасть!
"Мечтать надо меньше", - фыркнул Наралеск и, мягко оттолкнувшись лапами, снова скрылся впереди. Кажется, ему романтическиё грёзы Сандора совсем не нравились. Вздохнув, юноша выбросил из головы лишние мысли и сосредоточился на мелькавшей среди кустов светло-серой шкуре.
Захлестнувшая его новая волна ощущений заставила Сана замереть от восторга. Ветер, бивший в лицо, был действительно невероятен и восхитителен. Кроме тысячи запахов, которые Сандор ощущал благодаря Наралеску, он нёс и десятки удивительных звуков, которые юноша не сразу смог распознать. Сливаясь воедино, они звенели в ушах, едва не оглушая. Сандору раньше никогда не разрешали ездить на лошади. Кана тайком учила его держаться в седле, однако юноша не мог насладиться всем этим ощущением полёта и скорости, ветром, бившим в лицо, видом деревьев, неумолимо проносившихся мимо...
Наралеск вновь выскочил под ноги Тенегрива, и на этот раз Сандор всё же вылетел из седла. Мысленно благодаря судьбу за то, что он приземлился на копчик, а не повреждённое ещё в детстве правое плечо, юноша злобно уставился на сарка. Почему опять?
- Я же перестал мечтать! - злобно процедил сквозь зубы Сандор и удивлённо затих, когда Наралеск на него оскалился. Юноше не нужно было никаких слов, что бы понять происходящее: они натолкнулись на преследуемый ими отряд.
- Но мы же рассчитывали нагнать их не раньше полудня! - прошептал Сандор, успокаивающе поглаживая Тенегрива. Конь нервно рыхлил копытом землю, ощущая присутствие неподалёку чужих людей.
"Судя по всему, они остановились на привал", - Наралеск припал к земле и осторожно принюхался. Ветер донёс лёгкий человеческий запах с запада. Замерев, Сандор пригнулся и осторожно выглянул из-за деревьев, стараясь не быть замеченным.
Ошибки быть не могло. Юноша никогда раньше не видел ни одного воина Проклятого войска, но стоило ему увидеть стоянку отряда, расположившуюся прямо перед ним, в его голове не мелькнуло ни капли сомнения. Напротив, он был настолько изумлён, что едва не лишился дара речи. Пред ним были люди. Обычные мужчины и юноши, облачённые в угольно-чёрные доспехи, покрытые узорами в виде красного дракона. Интересно, они хоть понимают, что их правитель безумен? Знают, кто такой Н"рат? Известно ли им, что борются они против тех, кто никогда даже не решался посягнуть на их земли?
Под ногами Сандора предательски хрустнула ветка. И тут сердце юноши едва не сломало его рёбра, со свей силы ударившись в грудную клетку. В мгновение ока весь отряд, словно стая диких собак, замер и обернулся к нему. Эти пылающие красные глаза, точь-в-точь как те, что видел Сандор в своём видении, уставились на него хищным, голодным взглядом, прожигая насквозь. Задрожав от ужаса, Сан отпрянул назад, пытаясь снова спрятаться за дерево. Люди? Это было мало похоже на людей. Может, только внешностью. Но пылающие глаза, словно очи демона, казались совсем нечеловеческими.
- Взять, - донеслась команда одного из воинов, вероятно командира. И отряд, действительно, как стая собак, послушно поднялся на ноги и взялся за оружие.
"Молодец. Я от тебя другого и не ожидал", - хмыкнул Наралеск, ощетинившись. Только не говорите, что он решил с ними драться? Их же четыре десятка! И вряд ли они люди. Скорее всего одержимые и безумные, как сам Ньёрфален. Неудивительно, что столько людей остаются ему преданными, несмотря на всё зло, что он творит. Они же сами потеряли остатки своего разума!
Едва один из воинов подошёл к остолбеневшему Сандору слишком близко, Наралеск выскочил из-за деревьев и с оглушительным рёвом сомкнул челюсти на шее нападавшего. Вид крови на огромных блестящих зубах на мгновение заставил окружающих побледнеть, но в следующую секунду они лишь увереннее двинулись вперёд.
"Что ты встал столбом! - рыкнул Наралеск, ощетинившись. Его шерсть встала дыбом, а из горло донёсся угрожающий рык. - Не хочешь мне помочь?"
А Сандор испуганно смотрел на кровь, капавшую с зубов сарка и лившуюся из прокусанной шеи мёртвого воина. Нет, он и раньше видел эту тёмную блестящую жидкость, завораживающе сверкавшую на солнце. Просто из-за близкой связи с Наралеском Сандор ощущал, будто он убил человека. Своими руками.
"Сандор!" - крикнул Наралеск, когда набросившиеся на него воины едва не ранили сарка. Словно отпрянув ото сна, Сан обернулся и выхватил из ножен Беланору. Нет, он не позволит пролиться крови своего друга! Словно смирившись с происходящим, Сандор взмахнул мечом и, прикрыв от страха глаза, выкрикнул слова заклинания.
Лезвие Беланоры и символы на правой руке Сандора вспыхнули таинственным сиянием, и по мечу прошла лёгкая вибрация. Сжав глаза, Сан рассёк Беланорой воздух и почувствовал, словно внутри него всё перевернулось. Едва сдержав подступившую к горлу тошноту, Сандор приоткрыл глаза и выкрикнул завершающие слова заклинания. Лезвие меча засияло ещё больше, и воздух вокруг неожиданно потяжелел.
За затянувшими небо тёмными облаками что-то сверкнуло, окрасив тучи в огненный цвет. Сначала не произошло ничего - облака лишь краснели, едва ли не начиная пылать... А потом сквозь них вдруг прорвалась горящая глыба, жар от которой был виден невооружённым взглядом. Рассекая воздух с неумолимой скоростью, глыба неслась прямо на головы надвигающихся воинов, обезумевших и не обращавших ни на что внимания. В их глазах читалось лишь желание убивать.
Огненная глыба, полыхавшая ярким пламенем, с грохотом врезалась в землю прямо посреди отряда воинов. Зажмурившись, Сандор попытался не смотреть на результат своего заклинания, однако долго не смог сопротивляться. Он призвал что-то, превосходящее по мощи никудышную стену пламени! А ещё он убил человека. Не одного, не двух. Семерых. Ещё пятеро в ужасе остановились, схватившись за обожженные участки тела. Их крики Сану не сразу удалось выкинуть из головы.
"Господи, я чудовище, чудовище", - забормотал Сандор, испуганно отступая. Воины смотрели на него с не меньшим ужасом. В кого он для них превратился? В великого волшебника, способного одним движением руки стереть их в пыль, или в монстра, жаждущего крови?
"Сандор, постарайся сделать что-нибудь ещё!" - отчаянно крикнул Наралеск, заметив, что не на всех воинов заклинание Сандора произвело пугающее впечатление. Но Сан, дрожа всем телом, запрокинул голову и закрыл глаза. Нет, у него не хватит сил сотворить что-нибудь похожее. Возможно, если бы он не был так шокирован видом крови, то смог бы ринуться в бой с Беланорой в руках, однако его ноги не слушались, а тело не хотело даже сдвинуться с места.
И тут неожиданно кровь в нём словно вскипела. Твёрдо упёршись ногами в землю, юноша ухватился за рукоять Беланоры покрепче и широко раскрыл глаза. Неужели он трясётся от страха при виде какой-то крови? Убивать человека - действительно грех. Но если он сам бросается на тебя с мечом и обезумевшими глазами?
"Уверен, у них подобных мыслей не возникает. Возможно, у них тоже есть семьи, друзья, близкие. Но им всё равно, есть ли кто-то у меня, - прошептал про себя Сандор и взмахнул Беланорой. Лезвие меча засверкало пламенем, и воины изумлённо подняли на него свои пылающие взгляды, - Я не позволю им и пальцем тронуть меня или Наралеска. Пусть бегут от Драмшира поджав хвосты!"
Пламя вокруг лезвия Беланоры становилось всё ярче, и воины испуганно отступали. Ещё немного, и они обратятся в бегство! Неужели такие, как они - действительно одна из самых страшных бед Арканота? Это просто шутка какая-то...
И тут по телу Сандора пробежала дрожь. Пошатнувшись, он выронил Беланору и почувствовал, как его руки онемели. Перед глазами заплясали красные пятна, и юноша с грохотом рухнул на землю, отдавшись в объятия голодной заволакивающей сознание тьме. Ещё некоторое время он мог слышать, что происходило вокруг. Сначала повисла тишина, а потом воины, видимо, ринулись добивать обессилевшего чародея. Однако в следующий миг совсем рядом послышался треск пламени, который моментально перекрыл чей-то громкий крик, после которого всё стихло. И лишь запах горелой плоти едва не вывернул Сандора наизнанку. Выдохнув, он сжался в комок и потерял сознание.
Глава седьмая. Сны и видения.
Под ногами хрустел снег, и Сандор едва в него не проваливался. Вокруг была лишь заснеженная равнина, абсолютно белая. Безмятежные облака медленно тянулись по небу, уплывая за холмистый горизонт. Ни единого пятнышка, ни единого деревца - всё вокруг было чисто-белым, слепящим глаза. Несмотря на то, что сердце испуганно билось в груди, Сандор чувствовал себя умиротворённым. Он словно оказался в родном месте, настолько близком и знакомом, что юноша без труда мог определить, что находится за той или иной кочкой. Спокойствие витало здесь даже в воздухе. Безмятежность, тянувшаяся как-то медленно, словно имела своё собственное время, неподвластное ничему разумному. Облака то замирали на месте, то начинали бежать по небосклону с неумолимой быстротой, словно спасаясь от какого-то чудовища, спрятавшегося за горизонтом.
- Ой, - прошептал Сандор, едва не наступив на ярко-синий цветок, распустившийся прямо посреди снега. Откуда он здесь? Разве не рановато? Но вот ещё один, и ещё... В мгновение ока белоснежная равнина усыпалась ярко-синими цветами, распустившимися посреди зимы. Сандор не знал, что это за место, и оно начинало его пугать... но чувство умиротворённости словно сковывало его цепями, заставляя отвлечься от всего, что тревожило его сознание. Синие цветы посреди зимы? Ну и пусть. Разве в мире не бывает чего-то необычного? Сан сам никогда не уходил дальше реки между Драмширом и Санкрой, так что вполне возможно где-то далеко на юге, во владениях Ньёрфалена, такое явление посреди зимы - привычное дело. Ведь те воины наверняка его схватили... Как глупо было испугаться вида крови, решив до этого стать воином. Наверное, просто не хватает уверенности... Чувство умиротворённости вновь сковало его сознание, и Сандор позабыл обо всех тревогах, что его беспокоили. Какие красивые цветы... А как они сочетаются с лазурным небом...
Снег под ногами становился всё тоньше, и Сандор удивлённо вскинул брови, когда почувствовал, что стоит на твёрдой земле. Тёмные голые участки земли с неумолимой скоростью начали появляться то тут, то там, превращая снежное покрывало в холодные покрытые инеем лужицы, собиравшиеся в неглубоких ямках. Ярко-синие цветы исчезли так же неожиданно, как и снег - на смену им пришли алые бутоны, появившиеся из земли вместе с молодой травой.
Весна? Это уже действительно пугает. Нет, это не может быть землями Ньёрфалена. Даже он не властен над временем. Никто, кроме Драконов не властен над ним. Но вряд ли Сандор оказался во владениях одного из Великих. Просто сон? Безмятежность снова не дала юноше подумать о чём-нибудь ещё.
Несколько раз проходили свинцовые тучи. Дождь должен был вот-вот начаться, но тут небо неожиданно прояснялось, и Сандор с удивлением обнаруживал, что почва под ногами мокрая, а лужи вокруг намного больше, чем раньше. Как он мог не заметить начало ливня? Если это сон, то он очень странный и пугающий. Если бы только из него можно было выбраться по собственному желанию...
Алые бутоны медленно начали вянуть. Они чернели и загибались прямо на глазах Сандора, который не мог двинуться с места. Зелёная трава тихо колыхалась от дуновения ветерка, гнавшего облака в сторону горизонта. Белые небесные корабли то замирали на месте, но вновь устремлялись по небосклону с неумолимой скоростью, словно спасаясь от ужасного монстра...
"Повторяется? - удивился Сан, поймав себя на мысли о том, что уже сравнивал эти облака с подобным, - Странный сон..."
Трава под ногами становилась всё гуще. Она вытягивалась вверх, наливалась настоящим изумрудным цветом и словно пыталась дотянуться до неба. Красные бутоны исчезли. На смену им пришли маленькие, почти незаметные жёлтые одуванчики. Почувствовав, что возможность двигаться вновь вернулась под его контроль, Сандор присел и протянул к ним руки. Маленькие одуванчики неумолимо росли, вытягиваясь и подставляя солнцу свои нераскрывшиеся бутоны, сквозь которые в скором времени стали проглядываться золотистые лепестки. Чувство эйфории вскружило юноше голову. Здесь было так чудесно, превосходно, захватывающе... Ему хотелось остаться здесь навечно, но бешено колотящееся сердце тревожило его, заставляя продолжать думать, не теряться в этой реальности. Что-то должно произойти, он не просто так здесь оказался. Этот сон...возможно ли, что это видение? Но что оно значит?
Запрокинув голову, Сандор изумлённо выдохнул. Прямо над ним в воздухе парили огромные песочные часы, медленно переворачивавшиеся, когда весь песок оказывался на дне. И с каждым их поворотом пейзаж вокруг неумолимо менялся. А облака продолжали бежать за горизонт, спасаясь от чудовища...
В мгновение ока золотистые одуванчики поседели и разлетелись по воздуху от набросившегося на них порыва ветра. Не жалея ничего вокруг, тот бросался на всё, что было вокруг - на траву, на цветы, на деревья, неожиданно появившиеся вокруг... Пожелтевшая листва сорвалась с засохших веток и взвилась высоко в небо, уносясь вслед за ветром. Часы вновь сделали переворот, и Сандор ожидал, что сейчас пойдёт снег, однако всё вокруг вдруг замерло. Даже песок перестал сыпаться.
Время...остановилось? Сандор не смог продолжить думать об этом, потому что в следующий миг его голова едва не лопнула от вернувшихся к нему мыслей. Чувство безмятежности испарилось, эйфория исчезла, от спокойствия не осталось и следа... До юноши донёсся едкий запах дыма. Испуганно обернувшись, Сандор охнул и едва не рухнул на подкосившихся ногах.
Лес, возникший вокруг него по велению песочных часов, полыхал. Языки пламени, словно голодные звери, тянулись высоко к небу, пытаясь достать до облаков, испуганно шарахнувшихся в сторону. Туман, хищно пробираясь у самой земли, словно заглатывал всё, что попадалось ему на пути. Бешено стучавшее сердце звало Сандора броситься прочь из этого места, быстрее скрыться и спрятаться. Где-то за его спиной за ним следили пылающие глаза, распахнувшие свои объятые пламенем веки. Позади юноши послышался громоподобный смех, и прямо над головой Сандора просвистела стрела. Она чудом не задела его, лишь напугав, однако в следующий миг песочные часы, парившие в воздухе, треснули и превратились в песчаный водопад, едва не обрушившийся на Сана. Отскочив в сторону, юноша упал и повредил колено. Боли он не чувствовал, но нога моментально онемела, отказываясь повиноваться. Нужно бежать, ну же!
Клубящийся туман перед ним неожиданно начал принимать форму. Вытягиваясь, он долго обволакивал высокое тело, напоминавшее человеческое. Когда же туман резко расступился, так оно и оказалось. Подняв глаза, Сандор увидел фигуру, скрытую чёрным плащом. Вечный? Нет, этот незнакомец не был похож на волшебника. Сану не нужно было долго гадать, что бы понять, к какой из сторон принадлежит человек, нагнувшийся над ним - из-под низкого капюшона виднелись пылающие янтарным огнём глаза.
Стоило Сандору вспомнить о Беланоре, и меч послушно появился в его руке. Отчаянно рывком поднявшись на ноги, Сан рассёк клинком воздух в месте, где должно было быть тело противника, но лезвие прошло сквозь плащ, будто того и не было. Испуганно отшатнувшись, Сандор выронил Беланору и попытался было атаковать врага с помощью магии, но незнакомец неожиданно сжался, словно почувствовав наконец боль от удара. Скукожившись, человек издал громкий смех и резко выпрямился. Из спины его вырвались два чёрных крыла, и тело неожиданно поменяло форму. Разорванный на кусочки плащ разлетелся по ветру, обнажив покрытое толстой блестящей угольной чешуёй тело. Длинная змеиная шея заканчивалась украшенной настоящим венцом из шипов головой с крупными загнутыми вниз рогами. Взмахнув вытянутым мощным хвостом, ящер снёс обугленные деревья, попавшиеся ему на пути, и издал громоподобный рёв. Смерив Сандора пылающим взглядом, существо распахнуло крылья и, забив ими по воздуху, оторвалось от земли. Сандор мог видеть его всего - в длину не больше четырёх метров, в холке не выше двух. Лишь из-за длинной шеи ему можно было дать все три в росте. Нет, это существо вряд ли один из Драконов и уж точно не Н"рат. Однако Сандору было от этого не легче.
Взмыв в пылающее от пожара небо, ящер исчез среди кроваво-красных облаков, продолжая издавать громоподобный рык, от которого сердце Сандора начало колотиться сильнее. Сан чувствовал, словно понимал значение этого разъярённого победного рёва. Обычно люди представляли Смерть, как человека в чёрном плаще с косой в руках. У Сандора же этот человек был без косы, зато превращался в чёрного дракона.
"Даже время не скроет тебя, чародей. Я уже здесь, я иду за тобой, - прозвенел в его ушах шёпот, сотканный из разных голосов. - Беги, спасайся, и если ты остановишься хоть раз, я убью тебя без промедлений".
Сердце в груди Сандора бешено забилось о рёбра, словно пытаясь вырваться и спрятаться. Запрокинув голову, Сан испуганно смотрел в след ящеру, которого уже давно не было видно. И, хоть лес ещё пылал, небо постепенно возвращало себе ту безмятежность, что была разрушена приходом незнакомца. Горько улыбнувшись, юноша почувствовал, что Наралеск пытается вырвать его из этого кошмара. Всё же, это был просто сон...или видение.
Глава восьмая. Истоки.
Сандор чувствовал, что его голова буквально раскалывается. Затылок невыносимо горел - вероятно, юноша упал на плоский камень. Чудо вообще, что под ним не оказалось ничего острого - так можно было и с жизнью распрощаться. Сон, который видел Сан, уж очень сильно походил на пограничную территорию между миром живых и мёртвых. Но, к счастью, это было лишь видение, и Сандор был жив. Лишь спустя некоторое время юноша пришёл в себя настолько, что смог неожиданно понять, что полусидит-полулежит в седле Тенегрива, которого под уздцы вёл Вечный. Волшебник, кажется, нарочно не обращал внимания на заворочавшегося Сандора, лишь выпустив изо рта золотую струйку дыма, взвившуюся в воздух от порыва ветра. Бешеный послушно шёл рядом с хозяином, то и дело норовя оторвать штанину Сана своими губами.
- Что...произошло? - спросил тихо Сандор, потирая ушибленную голову. На ощупь он чувствовал лишь большую шишку, то есть кровоточащей раны не было. Юноше не очень хотелось провести остаток дней с пробитой головой. Вдруг это ещё на его здравом уме скажется?
Вечный словно нарочно не обратил внимания на Сандора. Лишь когда юноша взял в руки поводья, волшебник молчаливо отошёл в сторону и взобрался в седло Бешеного.
- Если не вычистишь из своей головы все опилки, которыми она забита вместо мозгов, в следующий раз я твою шкуру спасать не буду, - спокойным голосом ответил Вечный. В его интонации не было ни капли недовольства, но Сандор моментально догадался, что учитель разгневан. Отчего же? Ведь никто не виноват в том, что отряд, за которым они охотились, встал на привал и оказался намного ближе, чем все думали!
- Почему ты злишься? - спросил Сандор, недовольно насупившись. Он уже ожидал привычный ответ "С чего ты взял", но Вечный, на удивление юноши, ответил прямо. Голос мага звучал намного ниже обычного, что явно свидетельствовало о плохом настроении.
- Почему я злюсь? - хмыкнул Вечный, натянув поводья, когда Бешеный едва не перешёл на галоп, - Да потому, пустая башка, что я учу тебя целый месяц. Ты успел выучить десяток новых заклинаний, но стоило тебе встретиться с врагом лицом к лицу - и ты застыл, как девчонка, позабыв даже, как люди разговаривают. Я не для того тебя учу, что бы ты при виде крови всё напрочь забывал.
Сандор хотел было возразить, но лишь покраснел. Он никогда не боялся крови. Но как объяснить Вечному, что обычные царапины и порезы, полученные во время работы или по неосторожности, ни в какое сравнение не идут с видом убитого твоей собственной рукой человека? Когда Сандор озвучил свои размышления вслух, маг лишь расхохотался и нервно поправил плащ, едва не срываемый ветром. Сан вновь мог отчётливо видеть, как время от времени его руки покрываются странной золотистой чешуёй, и потом видение снова пропадает, как мираж.
- Это были Одержимые, Сандор, - хмыкнул Вечный, пустив Бешеного медленным шагом. Ветер словно по приказу мага стих, и волшебник смог спокойно продолжить разговор, - Они лишь с виду люди. Свой разум Одержимые уже давно утратили, его заменяют теперь лишь примитивные инстинкты и беспрекословное повиновение командиру. А вот те, кто командует Одержимыми - люди. При этом прекрасно понимающие происходящее, осознающие, за кого они сражаются и что их в результате ждёт.
Сандор нахмурился, поравнявшись с Вечным. Их кони, окинув друг друга недовольными долгими взглядами, разошлись и стали стараться не приближаться друг к другу слишком близко. Однако стоило из-за ближайших деревьев вынырнуть Наралеску, и скакуны тут же прижались друг к дружке, нервно храпя и норовя сорваться на рысь. Издав звук, больше походящий на кашель, сарк засмеялся и вновь скрылся среди елей.
- Если они люди, - удивился Сандор, непонимающим взглядом смотря в спину Вечного, - то почему служат Ньёрфалену? Разве они не видят всё то зло, что он творит?
Ожидая ответа, Сан с улыбкой заметил, как мелькнула среди деревьев шкура Наралеска. Сорвавшись с места, сарк бросился за неосторожным кроликом и быстро нагнал его несмотря на своё могучее тело, которое должно было быть тяжёлым и менее манёвренным. Довольно урча, Наралеск сомкнул челюсти на кролике и с грустью обнаружил, что для лёгкого перекуса даже этого маловато.
"А когда я был маленьким, мне кролика на весь день хватало!" - пожаловался Наралеск, с грустью прогладывая добычу. Сандор тихо засмеялся и попытался представить друга маленьким. Если у волков - волчата, а у собак - щенки, то... Сан так и не смог придумать правильное название. Потому юноша решил, что маленького сарка разумнее было бы звать щенком. А уж то, что громадное рогатое чудище назвать собакой было сложно, Сандор решил пропустить и не отвлекаться на подобные мелочи.
Вечный словно чувствовал, когда мысли его ученика забивались вещами, не подходящими под тему разговора, и ждал, когда Сан вновь вспомнит о своём вопросе. Когда юноша наконец посмотрел вопросительно на мага, тот кивнул, благодаря его за внимание.
- Люди служат Ньёрфалену, потому что боятся смерти, - пожал плечами волшебник, коротко ответив на вопрос юноши. Подобный ответ лишь разжёг в Сандоре интерес к разговору и представил перед ним ещё больше неизвестного.
- Смерти? - удивился Сан, совершенно не понимая учителя. Неужели из Проклятого войска невозможно сбежать и перейти на сторону Серебряного Союза? Сознание Сандора подсказывало, что всё было не так просто, как казалось.
- О, неужели ты думаешь, что Ньёрфален обычный человек? Он был таким. Когда-то, до момента, пока не встретился с Н"ратом взглядом. Ньёрфален одержим демонами, мальчик мой, и за счёт них обладает могущественными силами, угрожающими всему Арканоту. Ньёрфален попросту следит за всем в своём королевстве, его голос звучит в голове каждого воина, он наставляет их, отдаёт им приказы, сидя в Бетеше как ни в чём ни бывало. Больше всего в жизни король не терпит предательства. Стоит хоть одному воину ослушаться его приказа - и Ньёрфален может в мгновение ока лишить предателя рассудка. Мы не раз видели подобное. Однажды мы приняли отряд беженцев с земель Проклятого войска. Так вот, Сандор, они умерли через неделю. Сначала начали терять рассудок, кричали, что слышат Его голос, а потом принялись рвать на себе волосы, мы с трудом не дали беженцам убить себя, чего они очень хотели.
Сандор нервно сглотнул, задрожав от лёгкого ужаса, охватившего его. Он ожидал чего угодно, но то, что юноша услышал от мага, повергло его в шок. И разом пали все надежды.
"Он хочет сказать, что из Проклятого войска нельзя уйти?" - удивлённо спросил Наралеск. Он не был так сильно шокирован, как Сандор, однако непонимание мелькнуло на его морде.
"Именно это он и сказал", - буркнул Сан, со злостью сжав навершие Беланоры, - Но почему другие Драконы не убили Н"рата, если он такой... Если он может совершить такое с человеком и подвергнуть опасности тысячи невинных жизней?
Вечный удивлённо посмотрел на Сандора, и юноша сжался под его взглядом. Маг тихо рассмеялся и с трудом попытался сдержать нарастающий хохот, а Сан не мог понять, чем же так насмешил учителя.
- Убить Дракона? - рассмеялся Вечный, дружелюбно толкнув Сандора в бок, когда тот насупился, обидевшись на реакцию волшебника, - О, глупый ученик! Если мы можем убивать себе подобных, то для Древних это было величайшим из грехов! Если бы другие Драконы убили Н"рата, они не только бы заслужили кару тех, кто создал непосредственно их, но и нарушили бы баланс сил. Это ты думаешь, что если уничтожить тьму, то всё станет сразу хорошо. Но тьма - такая же неотъемлемая часть природы, как воздух или вода. Без тьмы нет света. Да и в любом случае, убей Драконы своего брата, Ньёрфален всё равно лишился бы рассудка - неважно, кому ты посмотришь в глаза. Младшим расам запрещено видеть Древних. Не важно, добрые ли они, как Эванар, или темны и многолики, как Н"рат.
Сандор промолчал, не находя слов, что бы ответить Вечному. Иногда юноша стеснялся задавать учителю некоторые вопросы, считая их слишком глупыми, однако в его голове всегда вертелась одна единственная мысль: а откуда сам Вечный всё это узнал? Маг рассказывал всё так, будто лично общался с Драконами.
"Ты если стесняешься что-то спрашивать у Вечного, можешь спросить у меня, - промурлыкал Наралеск, дружелюбно расплывшись в улыбке, больше походящей на оскал. - Может, я и не знаю столько же, как этот маг, но кое-что всё-таки могу рассказать".
Сандор благодарно улыбнулся и покачал головой, смотря на горизонт. Сейчас ему ничего не приходило на ум, хотя минутами ранее на языке так и вертелись интересовавшие его вопросы. Безмятежное небо напоминало юноше видение, пришедшее к нему, когда он был без сознания. Только лишь песочных часов в воздухе не было. Что же за реальность видел он? Прошлое? Если так, то мог бы быть тот незнакомец Н"ратом или Ньёрфаленом? А если будущее? Тогда видение могло означать всё что угодно.
"Спроси об этом Вечного", - посоветовал Наралеск, моментально уставший от его вопросов. Видимо, сарк не был способен выдержать роль внимательного слушателя. Тогда Сандор собрался с силами и рассказал Вечному о своём сне.
Маг несколько минут молча смотрел на дорогу, словно пропустив слова юноши мимо ушей. Сандор не мог видеть его лицо, и сейчас ему особенно хотелось узнать реакцию учителя. Только бы волшебник не задремал... Но Вечный не спал. Выпрямившись, он набрал полную грудь воздуха и начал, говоря спокойным голосом как ни в чём ни бывало.
- Видения часто спонтанно и неосознанно являются ученикам, хотел ты этого или нет. Обученные маги способны самостоятельно наслать на себя подобные сны, однако получается это у единиц. Обычно видения длятся не дольше двух-трёх минут и представляют собой короткий обрывок какого-то действия из твоего прошлого, и что бы понять смысл сна, нужно уметь его расшифровывать. К примеру, песочные часы - это время, а синие цветы в сочетании со снегом - это что-то неожиданное, внезапное. Сказать по правде, я удивлён, что ты запомнил своё видение настолько хорошо. Но ты уверен, что не видел ничего из этого раньше?
Сандор уверенно покачал головой, нервно затеребив в руках повод. Оказывается, его видение длилось не дольше трёх минут... А там, во сне, ему казалось, будто прошло несколько часов или даже дней. Время вообще вело себя там странно.
- Может, я и видел раньше такую мелочь, как песочные часы, да и незнакомец в плаще был довольно сильно похож на тебя, однако я никогда не видел живых драконов, тем более умеющих превращаться в людей, - отрицательно покачал головой Сандор. Если бы Переида не рассказывала ему сказки, в которых фигурировали Древние, Сан, наверное, даже и не понял бы, что крылатый ящер, которого он видел во сне, и есть дракон.
Вечный промолчал, не ответив, и через пять минут Сандор понял, что разговор на эту тему окончен. Обречённо вздохнув, юноша решил отложить размышления по поводу сна и поговорить с волшебником непосредственно о том, что давно хотел узнать.
- Учитель, а маги как-то отличаются друг от друга способностями? Или все используют одинаковые заклинания? - спросил Сан неуверенно. Ему было неудобно задавать такие странные вопросы, но Вечному, кажется, даже нравилось на них отвечать. Видимо, в такие моменты он чувствовал себя особенно умным.
- Конечно, - пожал плечами маг, - Волшебство - это как почерк. У всех свой, и нет ни одного такого, что бы совпадал точь-в-точь. Именно потому у каждого мага есть уникальное прозвище, которое за всю историю вряд ли повторялось хоть раз. К примеру, меня прозвали Вечным за то, что я использую в своих заклинаниях песок - могу обездвижить врага, могу дезориентировать его, наслать на него песчаный вихрь...
Сандор мельком глянул на песок, вившийся вокруг волшебника. Действительно, тот был как живое существо, послушно ожидавшее приказа своего хозяина.
- Но разве не разумнее ли назвать тебя Песчаным? Или Пустынным? - нахмурился Сандор, не находя связи между песком и временем. А Вечный, кажется, видел эту связь очень даже хорошо. Улыбнувшись, маг покачал головой и вздохнул:
- Песчаный был ещё задолго до меня, а я говорил, что имена не повторялись ещё ни разу. Песчаный управлял песком, возможно, даже лучше меня...
Вскинувший голову Наралеск удивлённо распахнул челюсти, отчего Тенегрив нервно заржал, отпрянув в сторону.
"Всё дело в часах!" - усмехнулся сарк, добродушно оскалившись в улыбке. Действительно, вряд ли Песчаный хранил свой песок в песочных часах. Только Сандор всё равно не мог понять, как такая мелочь может повлиять на целое прозвище.
- Это просто такой юмор магов, не бери в голову, - Вечный добродушно толкнул его в бок, и теперь Сандор ещё больше стал чувствовать себя глупым. Несколько минут проведя молча, юноша не выдержал и вновь задал вопрос, едва не встретив лицом колючую еловую ветку. За дорогой следить он, кажется, забыл.
- То есть ты хочешь сказать, что в основном используешь в своих заклинаниях песок? А что будет, если ты используешь огненную магию? - с интересом спросил Сандор, пытаясь увернуться от многочисленных еловых веток - тропинка была слишком узкая для двух путников на лошадях, но юноша совсем не хотел уходить назад или вперёд, ведь так голос Вечного звучал намного хуже.
- Чаще всего это заканчивается взрывом, - фыркнул маг, поёжившись, и песок вокруг него завертелся, словно ища укрытия от чего-то страшного.
- Ну, взрыв это не всегда плохо, - пожал плечами Сандор, пытаясь понять реакцию Вечного. Или в словах волшебника был какой-то определённый смысл, который юноша не смог уловить с первого раза?
- Взрыв всегда плохо, если от него страдают не только враги, но и ты сам, - буркнул Вечный, и Сандор, не выдержав, разразился смехом. Его сознание отчаянно пыталось воспротивиться желанию представить учителя в дымящихся одеждах на месте большой воронки от взрыва.
- А что вообще такое "магия"? - спросил Сандор, задумчиво закусив губу. Сан до сих пор не понимал значения этого слова, и каким образом произносятся заклинания. Однако юноша чувствовал, что это очень тесно связано с сознанием, потому что только он один из всего Драмшира обладал странными способностями, которые Сандор называл Ожиданием. Он ведь чего-то хотел, ожидал это увидеть... Он полностью продумывал в сознании своё будущее магическое творение. В прочем, иногда это получалось спонтанно, как в битве против отряда Одержимых.
- Ну, - задумчиво протянул Вечный, краем глаза следя за Наралеском, который пытался нагнать очередную жертву. Маленький заяц успел улизнуть от сарка в самый последний момент, оставив хищника голодным, - Магия - определённая система мышления, с помощью которой человек обращается к тайным силам, позволяющим ему влиять на события, а также воздействовать на состояние материи. Магия включает в себя гадание, колдовство и некромантию. Первыми силами чаще всего обладают ведьмы. Они способны впадать в транс, видеть обрывки будущего и прошлого, читать человеческие судьбы, а также могут немного исцелять себя или окружающих. Колдовство считается самым распространённым видом магии и включает в себя Положительные заклинания и Отрицательные. То есть существует некоторая перечень того, что ты способен творить, а за что тебе лучше не браться. Мои Положительные заклинания - это управление песком, воздухом и водой, а Отрицательные - это огонь и всё, что с ним связано. Чаще всего эти явления связаны с нашими страхами и желаниями, то есть с самим сознанием. Что бы сотворить заклинание, нужно не только приложить к этому магическую силу, что течёт в твоём теле, но и действительно этого захотеть. Если ты боишься воды - ты никогда не сможешь использовать водную или ледяную магию. Если ты боишься огня - у тебя никогда не получится сотворить даже мельчайший огонёк, который, возможно, даже обжечь тебя будет не в силах. Скажи, Сандор, что тебе из природных явлений нравится больше всего, а чего ты боишься? - Вечный выжидающе на него посмотрел.
Сан, набрав полную грудь воздуха, задумался. Ему нравилось многое, а дикий, почти животный страх он никогда не испытывал. Он всего лишь остерегался некоторых явлений, которые казались ему не совсем безопасными. Больше всего Сандора забавляло то, что у него и Наралеска эти мысли совпадали с точностью до мелочей.
- Я много чего люблю, - протянул юноша, не зная с чего начать, - Но, если честно, мне очень нравится ночь и темнота. У нас в деревне считают, что в ночное время царствуют злые силы, и если не уснёшь до полуночи, то демоны, властвующие во тьме, захватят твой разум. Но ночью мне нравится больше, чем днём. Вокруг всё становится таким тайным, неизведанным... Хочется окунуться в эту запретную тьму и стать первым, кто её исследует, чтобы все остальные перестали этого бояться! - Сан запнулся, когда Вечный тихо засмеялся. Насупившись, юноша выпятил нижнюю губу, недовольно покосившись в сторону учителя. Неужели он ляпнул что-то очень смешное, что даже сумел вызвать смех мага?
Вечный, поняв, что Сандор не совсем понял его реакцию, покачал головой, вздохнув:
- Тебя тянет к тайному, - пояснил маг, посмотрев на небо. Солнце уже начинало заходить за горизонт, окрашивая облака в огненно-красные цвета, - Если бы я не знал, что ты чародей, то сейчас с уверенностью бы это подтвердил. Обычно маги сразу же говорят, что боятся неизвестного. Тайные, не поддающиеся объяснению вещи пугают их и отталкивают. А чародеи наоборот, стремятся окунуться в пучину неизвестного, что бы найти ответы на все загадки. Есть что-то ещё, что тебе нравится, Сандор?
Снова задумавшись, Сан улыбнулся, вспомнив о небольшом сосуде, который он всегда таскал с собой с самого детства в кожаной сумке на поясе. Осторожно вытащив круглый стеклянный шар, юноша поднял его вверх, чтобы вечерние лучи солнца заиграли в нём огненными переливами. Внутри сосуда что-то шевельнулось, и в следующий момент маленький огонёк, таившийся в своём укрытии, вспыхнул алым сиянием, осветившим темнеющую дорогу.
- Мне всегда нравился огонь. Несмотря на то, что даже Переида называла его непостоянным и опасным, мне казалось, что он никогда мне не навредит. Я видел, как быстро пламя охватывает леса или сухие ветви, собранные для костра, но мне всегда казалось, что в моих руках он будет спокойным и послушным. А вот воде я действительно не доверяю, - поморщился Сандор, покосившись в сторону шумевшей неподалёку реки, - Она кажется мне неукротимой и опасной. Если у огня есть только одно состояние, то вода может быть и холодной, и настолько горячей, что начинает кипеть. Она способна испаряться и замерзать. А морские волны со временем превращают самый острый камень в безупречно-гладкий... Однако я боюсь только больших скоплений воды - моря, озёра, реки. Дождь я очень люблю. Хотя, конечно, промокать под ним лишний раз мне не хочется.
Вечный понимающе кивнул, заинтересованным взглядом осматривая кружившийся в стеклянном шаре огонёк. Сандор заполучил его на своё семилетие от Переиды. Старуха тогда рассказывала, что это необычное живое создание раньше принадлежало матери Сана.
- Я не уверен, - протянул Вечный, снова переведя взгляд на дорогу, - но могу предположить, что твоими Положительными заклинаниями являются тайные и огненные. Скорее всего, Отрицательные - это всё остальное, что способно навредить пламени, создаваемому тобой, то есть ветер и вода. Ты подсознательно остерегаешься этих явлений и потому не можешь управлять ими с такой же лёгкостью, как, к примеру, пламенем. Жаль, что у меня нет с собой свитков с тайными заклинаниями - в библиотеке их никому не выдают. В прочем, есть одна девушка, которую тянет к неизвестному с такой же силой, как тебя, - улыбнулся Вечный, сразу же давая понять Сандору, о ком идёт речь. Сан удивлённо перевёл взгляд на учителя, нахмурившись. Если он говорил об Аркане, то юноша ещё при первой с ней встрече почувствовал таинственность, исходившую от девушки. Но разве не только чародеи могут использовать тайные заклинания?
Когда Сандор высказал свои рассуждения вслух, Вечный отрицательно покачал головой, совершенно запутав юношу. Вздохнув, маг вновь продолжил говорить:
- Как я тебе уже говорил, магия включает в себя гадание, колдовство и некромантию. Тайная магия всегда была запретна для магов, так как она не была связана с существующими материями, а создавалась непосредственно путём погружения в совершенно иной мир. Тайные заклинания позволяют создавать тебе магические сферы разрушительной силы, материально не напоминающие ничего, что существует в Арканоте, призывать фамильяров, которых обычные волшебники даже в страшном сне увидеть не могут. Как я тебе говорил, все маги боятся неизвестного и тайного, не поддающегося объяснению. И не спроста все они боятся ночи, считая, что в ней властвуют души умерших и сама смерть. Волшебники на дух не переносят один единственный вид магии, - расплылся в улыбке Вечный, словно его самого это ничуть не пугало, несмотря на то, что он был магом.
Изумлённо выдохнув, Сандор сглотнул подступивший к горлу комок и сжал в руках поводья.
- Некромантия! - вскрикнул Сан и сжался под укоризненным взглядом Вечного. Вздохнув, волшебник покачал головой и уставился на дорогу перед собой, думая, как же объяснить ученику смысл своих слов.
- Ты был весьма близок, - улыбнулся маг, взъерошив его волосы рукой, отчего у юноши по телу пробежали мурашки, - Но назвал не совсем то слово. Некромантия - это всего лишь общение с духами умерших с целью получения от них знаний или духовной защиты. Волшебники совершенно не боятся некромантов, потому что те не способны нанести ни малейшего вреда. Другое дело - некромагия. От одного этого слова мага бросает в дрожь, и он стремится прервать разговор с собеседником. Правда, меня некромаги не страшат. Я видел кое-что пострашнее смерти, потому дураки, увлекающиеся чрезмерной связью с миром мёртвых, меня не пугают.
Сандор от изумления едва не выпустил поводья, из-за чего Тенегрив громко заржал и чуть не бросился галопом. С трудом остановив коня, юноша чудом удержался в седле, когда скакун, почувствовав неосторожность хозяина, встал на дыбы. Успокаивающе поглаживая Тенегрива по шее, Сан изумлённо буравил спину Вечного взглядом.
- Хочешь сказать, что та девчонка - некромаг?! - Сандор совсем не мог представить себе хрупкую Аркану рядом с оживлённым ею чудищем, едва ли напоминающим того, кем оно было раньше. Однако теперь Сан смог понять, почему её так тянуло узнать, что же представляют собой способности юноши. Аркана наверняка почувствовала в нём силы чародея, а по словам Вечного, они магией, имеющей общие истоки.
- Она предпочитает, что бы её называли волшебницей или простым магом, - улыбнулся Вечный, будто был знаком с Арканой так же хорошо, как сейчас с Сандором, - на данный момент она единственный некромаг во всём Арканоте. Когда тебя не с кем сравнивать - довольно тяжело понять, насколько ты силён, но я не ошибусь, если скажу, что Аркана весьма могущественна. Более того, я скажу тебе, что она единственный некромаг, который смог изучить способности магов и волшебников, а это значит получить возможность использовать несложные заклинания. Эй, чего это тебя так перекосило? Не бойся, Аркана имеет уважение к умершим и никогда себе не позволяет поднимать мёртвых из могил.
"Хорошее утешение, - усмехнулся Наралеск, совершенно потеряв аппетит из-за воображения Сандора, рисовавшего весьма отвратительные картины. - Слушай, ты не мог бы перестать?!"
С трудом заставив себя не думать о тёмных сторонах некромаги, Сан брезгливо поморщился, вздрогнув от того, что по спине вновь пробежал холодок. Да, возможно, всё не так страшно, как кажется на первый взгляд. Аркана же может просто общаться с душами умерших, как шаманы?
- А как же она защищается, если не поднимает мёртвых из могил? - шёпотом спросил Сандор, чувствуя, что суёт нос куда не надо. Однако это лишь сильнее будоражило его воображение, и юноша понимал, что из-за своего влечения к неизвестному он не сможет остановиться.
- Поверь мне, даже некромаги могут быть милыми и весьма полезными в бою. Мог бы ты себе представить, что они способны исцелять? - усмехнулся Вечный, увидев, как на лице Сандора вновь отразилось изумление, - Аркана не поднимает мёртвых из могил, но благодаря ей многие умирающие смогли получить второй шанс. Эта девушка весьма храбра, если раз за разом спорит с самой Смертью, достоин ли воин продолжить сражаться, или время его в этом мире уже истекло. Однако не стоит думать, что Аркана беззащитна, раз не поднимает мёртвых. Если её очень сильно разозлить, она может перестать использовать заклинания магов и перейти к более устрашающим методам...
Сандору не нужно было объяснений, что бы понять, чем пользовалась в таких ситуациях юная девушка. Переида рассказывала, что проклятия некромагов были самыми сильными, а пылу битвы они могли задушить противника на расстоянии. Некоторые были способны насылать такую порчу, что человек умирал в считанные секунды. Однако некромаги никогда не пользовались своими способностями в мирное время, за что большая часть людей их уважала. Эти посланники смерти были могущественными противниками, но у них совершенно не было желания связываться с иным миром без особой нужды. Чаще всего во времена хрупкого недолгого мира или в перерывах между битвами некромаги позволяли тем, кто не успел проститься со своими близкими, встретиться с ними в последний раз. Вспомнив об этом, Сандор окончательно перестал испытывать отвращение к подобному виду магии. В любом случае, он не имел права судить кого-то, не зная его достаточно близко. Ведь так он становится ничем не лучше волшебников, осудивших чародеев за их пристрастие к тайной магии. Возможно, кто-то из них когда-то использовал эти способности во зло, но ведь не все же. Среди некромагов тоже могут быть вполне хорошие милые, те, кто вовсе не желает с помощью своей силы вредить беззащитным людям.
Неожиданно Сандор вновь вспомнил о своём сне. Чёрный дракон всё никак не мог выйти из его головы, преследуя его мысли.
- Учитель, - позвал юноша неуверенно, - А возможно ли такое, что этот кто-то из моего сна мог видеть Н"рата?
Вечный удивлённо повернул голову, взглянув на Сандора. Юноша не видел лица мага, но был уверен, что на нём промелькнуло сомнение и неверие.
- Вряд ли. Единственным, кто смотрел в глаза Н"рата, был Ньёрфален, - покачал головой волшебник, но лишь сильнее удивился, когда Сандор недовольно выдохнул, давая понять, что маг не правильно его понял.
- Да не в глаза! - буркнул Сан, неуверенно закусив нижнюю губу, - Ты сказал, что если заглянуть в глаза Дракона, то можно лишиться разума. Но если не смотреть именно в них? Если просто случайно увидеть Дракона со спины или, допустим, ещё с какого-нибудь ракурса так, что бы не встретиться с ним взглядом? Ведь младшим расам запрещено видеть Древних, не так ли? Что-то же произойдёт?
Вечный удивлённо посмотрел на Сандора и неожиданно разразился смехом. Сан уже было обиделся, но тут понял, что учитель смеётся вовсе не радостно. Было в этом смехе что-то горькое, исполненное обиды и разочарования.
- Так вот оно что, - хмыкнул волшебник, сжав поводья так, что побелели костяшки пальцев, - Поехали, Сандор. Я рассчитываю достичь реки завтра вечером, а при такой скорости мы её и за неделю не найдём, - Вечный злобно толкнул Бешеного в бока, и конь, издав громкое ржание, бросился галопом вперёд. Удивлённо проводив мага взглядом, Сан спохватился и погнал Тенегрива следом, едва не потеряв учителя из виду. Наралеск, оставшийся без ужина, недовольно зарычал и двинулся следом.
"Чего это он?" - удивлённо спросил Сандор, пытаясь понять реакцию учителя, однако это не получалось. Не казалось, что юноша его мог чем-то обидеть. Сан вообще никогда не мог понять эмоции Вечного, а это вообще выбило его из колеи. Отчего-то Сандор чувствовал вину, словно действительно чем-то обидел учителя.
"С чего ты взял, что виноват в его реакции? - хмыкнул Наралеск, не относившийся к волшебнику с таким же обожанием, как Сан. - Мало ли что у него в голове творится, мы же не можем заглянуть в его мысли, что бы это понять? И не пытайся, я не потерплю ощущение его сознания рядом с моим собственным", - рыкнул сарк брезгливо. Всё же у Наралеска и Вечного были слишком натянутые отношения. Волшебник считал сарка столь же юным, как Сандор, и мало знающим. Наралеск же утверждал, что многое за свою жизнь повидал, и что для своего вида он уже не то, что взрослый - старик! Лишь потому, что он был зверем чародея, впереди ему предстояло пройти ещё долгую жизнь, не короче человеческой. А вот Вечного Наралеск считал слишком зазнавшимся из-за собственной силы. "Вот станешь могущественным чародеем - я уверен, он тебя и пальцем тронуть не сможет!" - часто ворчал сарк.
Вздохнув, Сандор вздрогнул, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, и остановил Тенегрива. Обернувшись, юноша внимательно осмотрел деревья и принюхался, словно мог почувствовать запах врага столь же хорошо, как Наралеск. Однако нюх у Сана был человеческий, и он почувствовал лишь приторный запах еловых веток, окружавших его уже вторую неделю, отчего у юноши уже начинала болеть голова. Хорошо хоть Наралеск обещал, что у берегов реки, разделявшей земли Драмшира и Санкры, еловая растительность сменится лиственными деревьями.
Вокруг не было никого, и царившую тишину прерывало лишь частое дыхание Сандора. Обернувшись ещё раз, юноша недоверчиво нахмурился и, сжав в руках поводья, погнал Тенегрива следом за скрывшимся Вечным. Сердце испуганно сжалось, словно испугавшись кого-то, скрывавшегося в кустах. Возможно, просто зверь, или даже Наралеск. Только вот сарк был далеко впереди, почти не отставая от Бешеного. Отогнав из головы сомнения, Сандор поднял голову и решил занять себя, принявшись считать облака, весёлой гурьбой убегавшие за горизонт, где вечернее небо окрашивало их в огненно-красные цвета.
Глава девятая. Охота: добыча.
Сандор вздрогнул от шороха, донёсшегося откуда-то со стороны деревьев. Приподняв голову, юноша нахмурился и осмотрелся, пытаясь немного прийти в чувство после сладкого сна. Может, это Вечный куда-то пошёл, или Наралеск на утреннюю охоту отправился? Но волшебник спал, завернувшись в своё тонкое одеяло, а сарк мирно дремал, придавив ноги Сана. Бока Наралеска медленно раздувались, и его громкое сопение было слышно на десятки метров. Нет, эти двое не могли издавать столь заметные шорохи, будучи погружёнными в глубокий непробудный сон. Может быть, это лошади? Сандор, чьё сознание уже начинало вспоминать страшные слухи, ходившие об этих местах, искренне надеялся, что это действительно кони. Но Тенегрив и Бешеный тихо паслись в совершенно другой стороне и не могли издать тот подозрительный шорох, заставивший Сана проснуться.
Осторожно вытянув свои ноги из-под тяжёлой туши Наралеска, Сандор вновь осмотрелся и положил руку на рукоять Беланоры, лежавшей в кожаном свёртке неподалёку.
- Кто здесь? - спросил негромко Сан, пытаясь не разбудить Наралеска и Вечного. Юноша почувствовал себя глупо, понимая, что незваный гость вряд ли отзовётся. В прочем, если это друг - может и ответить. А если враг...
За спиной Сандора вновь послышался шорох. Испуганно вскочив на ноги, юноша принял оборонительную стойку и сжал рукоять Беланоры, внимательно всматриваясь в просветы между стволами деревьев. Он чувствовал, что за ним следят, и просто не мог ошибиться. Только почему Наралеск всё ещё ничего не почувствовал? Обычно сарк ощущал неладное даже во сне, моментально бросаясь на защиту юноши. В прочем, Сандор не мог понять, реальность это или снова странный сон, в котором ничего не поддаётся объяснению. Решив проверить теорию, Сан запрокинул голову, надеясь увидеть песочные часы, но над ним было лишь лазурное небо, по которому медленно текли бархатные облака.
И ещё один шорох. Уловив движение среди деревьев, Сандор моментально бросился следом, совершенно позабыв об осторожности. Впереди его, возможно, могла ждать ловушка. Встретиться с отрядом тяжеловооружённых обученных воинов Проклятого войска ему совсем не хотелось но в этот момент сознание словно переключилось на иные мысли. Юноша желал только поскорее нагнать незваного гостя, заставившего его проснуться столь ранним утром.
Тень среди деревьев замедлилась, когда Сандор почти её нагнал. Взмахнув мечом, юноша бросился было на незваного гостя... И глухо выругался, недовольно заворчав, когда в мыслях раздался тихий смех Наралеска, незаметно наблюдавшего за происходящим. Перед Сандором, испуганно смотря на него, замер олень, боявшийся пошевелиться при виде сверкающей стали Беланоры. Стоило Сану опустить меч, и зверь тут же бросился наутёк, взбивая копытами снег. Проводив взглядом оленя, юноша глухо зарычал и развернулся, направившись обратно на место стоянки.
"Я ожидал от тебя всего, что угодно, кроме обвинения оленя в шпионаже, - не переставал смеяться Наралеск, которого очень развеселила сложившаяся ситуация. - Не бойся ты так, никто тебя не съест. Вот, чувствуешь, даже запаха подозрительного нет!"
Сандор действительно не ощутил никакого подозрительного запаха, когда на мгновение обрёл такое же чуткое обоняние, как и Наралеск. Однако юноша всё равно чувствовал, что за ним словно кто-то наблюдает.
"Сан, за тобой может наблюдать кто угодно, - протянул Наралеск, вздохнув и поднявшись на лапы. Его растрёпанная шкура блеснула на солнце, показавшемся из-за густой кроны хвойных деревьев. - Белки, птицы, я, в конце концов! Кончай выдумывать всякие глупости и давай, буди Вечного".
Сандор медленно кивнул и прервал мысленную связь с Наралеском. Сарк расценил это как согласие и не стал сопротивляться, решив продолжить свой сон, пока Сан будит Вечного. Юноша же недовольно нахмурился, задумавшись. Конечно, он мог себе выдумать чего-то лишнего, будто за ним могут охотиться. Но ведь Вечный сказал, что Ньёрфалену не нужно, что бы в битве между Проклятым войском и Серебряным Союзом появился третий чародей, а, следовательно, он будет делать всё что угодно, чтобы его убить. Вполне возможно, что безумный король уже послал за ним кого-нибудь.
Завтрак прошёл в тишине. Вечный молчал уже третий день с того самого момента, как Сандор предположил, что человек из его сна превращается в дракона потому, что видел Древнего. Сан не мог понять, почему это произвело на учителя такое впечатление, и придерживался теории, что своим заявлением он оскорбил мага, но Вечный как ни в чём дружелюбно отвечал на вопросы юноши киванием или качанием головы. Пытаясь заставить себя доесть кусок вяленого мяса, Сандор устало наблюдал за Наралеском, резвившимся среди снега. Сарк то и дело устраивал настоящий снегопад, взметая мощным хвостом всё, что только можно.
"Хоть кто-то рад", - буркнул про себя юноша, чувствуя себя совершенно измотанным, словно он был на ногах уже целый день. А ведь всего-то проснулся раньше обычного! Странное чувство постоянной слежки, мешавшее сосредоточиться, постепенно отступало, и Сандор вскоре вовсе о нём позабыл. Проглотив последний кусок мяса, юноша поднялся на ноги и, отряхнувшись, отправился к Тенегриву.
Конь казался взволнованным. Обычно он был спокоен и невозмутим, а сейчас нервно бил копытом в землю, напряжённо прислушиваясь к звукам. Нервный же Бешеный словно поменялся с Тенегривом телами и больше походил на измученное существо, обленившееся настолько, что даже жевать траву нет уже сил. Лениво посмотрев на Сандора, конь Вечного тихо фыркнул и опустил голову, рассчитывая ещё поспать до отправления.
Было что-то определённо не то, но Сан всё равно пытался себя уверить, что это лишь его глупое воображение. Вокруг было настолько спокойно, что юноша наоборот, чувствовал, что это слишком необычно. В такое раннее утро большинство зверей могли ещё спать, но птицы уже должны были вовсю галдеть, однако на деревьях сидели лишь вороны, изредка позволявшие себе громко каркнуть на весь лес. Они словно чего-то боялись, но не могли произнести ни звука. Сандор с грустью подумал, что это очень скверно - то, что он не понимает языка зверей. Как было бы просто, если можно было бы спросить у ворон, в чём причина столь странного поведения зверей.
Стоило юноше взобраться на спину Тенегрива, как Наралеск обеспокоенно вздёрнул голову. Напряжённо уставившись в какую-то точку между деревьев, сарк тихо оскалился, приподняв верхнюю губу и обнажив клыки. Когда Сандор снова глянул в его сторону, зверь уже как ни в чём ни бывало приготовился отправляться в путь, словно до этого не был обеспокоен чем-то странным.
"Эй, что происходит?" - нервно спросил Сан, заволновавшись. Когда Наралеск не дал установить с ним мысленную связь, юноша от нервов впился ногтями в кожаные поводья и приглушённо вскрикнул, когда зацепившаяся за повод еловая иголка впилась ему в палец. Недовольно заворчав, Сандор прижал место укола к груди, словно это могло унять лёгкую боль, и напряжённо уставился на Наралеска. Сарк будто нарочно не обращал на него внимание.
Так и не дождавшись ответа, юноша собрался было спрыгнуть с Тенегрива и подойти к Наралеску ближе, что бы спросить его вслух, но тут прямо рядом с его ухом воздух рассёк какой-то длинный острый предмет, обрезавший прядь его волос и чудом не задевший голову. Испуганно шарахнувшись в сторону, Сандор изумлённо обернулся и нервно сглотнул, увидев вонзившуюся в дерево позади стрелу с чёрно-жёлтым оперением. Вечный моментально развернулся в сторону, откуда она была выпущена, напряжённо всматриваясь в тьму, царившую под кронами елей.
Вот теперь Сандору не нужно было использовать нюх Наралеска, что бы понять, кто их преследует. Этот запах серы, смешанный с чем-то приторно-сладким, юноша мог отличить от всего, что угодно. На них напал один из прислужников Ньёрфалена. Однако больше всего Сандора поразило то, что стоило ему обернуться и посмотреть в туже сторону, что и Вечный, как в его голове моментально всплыли воспоминания о видении, пришедшем, когда он был без сознания после боя с Одержимыми. Вокруг был снег, но перед глазами юноши стояла выжженная земля, от которой в небо поднимался угольно-чёрный дым, клубившийся над кронами пылающих деревьев. Он отчётливо видел ту же самую картину из сна, явившуюся из глубин сознания по зову кого-то таинственного и неизвестного.
- Даже время не скроет тебя, чародей, - прозвучал голос прямо за спиной Сандора. Испуганно обернувшись, юноша едва не выронил Беланору, рукоять которой он сжимал с такой силой, что белели костяшки пальцев. На толстой ветке дерева, свесив вниз ноги, сидел высокий молодой человек, выше Сандора примерно на голову. За его спиной развивался длинный чёрный оборванный плащ, который Сан моментально узнал. Действительно, словно повторялась картина из сна. Только теперь незнакомец не был скрыт от него этим самым плащом.
Неизвестный юноша был одет в тёмные, почти чёрные кожаные доспехи, на фоне которых резко выделялись его огненно-рыжие волосы и янтарные глаза, светившиеся в темноте подобно звериным. Лицо незнакомца казалось мужественным в основном за счёт широких скул и широких пухлых губ, искажённых тянувшимся через них тонким розоватым шрамом с левой стороны. Юноша не обладал явной мощной мускулатурой, но отчего-то Сандор понимал, что силы от этого в нём не меньше. Особенно внимание Сана привлекли два одинаковых длинных кинжала, висевших на поясе незнакомца так, словно их обладатель совсем не пытался спрятать своё оружие, а наоборот, стремился всем его показать.
Склонив голову на бок, неизвестный юноша усмехнулся и покачал ногами, будто совершенно не страшась Наралеска, который угрожающе рычал прямо под ним. Окинув Сандора добродушным взглядом, юноша вздохнул и помотал головой:
- Ну почему, почему меня послали охотиться за каким-то мальчишкой? Ньёрфален, неужели тебе не интересно будет победить его лично, когда он станет чуточку сильнее? - вздохнул незнакомец, словно безумный король мог его услышать, - И почему вечно я должен гоняться за теми, кого ты хочешь убить? Мог же послать Джаре, или Азгерит... Но нет же, нужно гонять именно меня.
Сандор непонимающим взглядом смотрел на незнакомца. Он казался ему не совсем нормальным, может, даже немного сумасшедшим. Юноша так уверенно говорил сам с собой, будто Ньёрфален действительно мог его слышать и отвечать. Сан отступил на шаг, когда лицо незнакомца исказилось в гримасе недовольства, будто король и впрямь ему только что ответил на его пререкания.
"Я так понимаю, в Проклятом войске совсем нормальных людей не осталось?" - вздохнул Наралеск, недоверчиво косившийся на юношу, сидевшего на дереве. И как только ему удалось забраться почти на самую верхушку так незаметно, что бы никто его не услышал? Внимание Сандора привлёк Вечный, которого трясло так, словно на него напала настоящая лихорадка. Сан не мог видеть лица мага, но точно понял, что тот буравит взглядом незнакомца.
- Демон... - выдавил из себя волшебник, сжав в руках посох. Золотистый песок превратился в настоящую змею и обвил тело своего хозяина, угрожающе шипя на врага, однако юноша был совсем не впечатлён подобной магией. Фыркнув, он лишь махнул на Вечного рукой и усмехнулся:
- Всё продолжаешь показывать свои фокусы с песком? Я разочарован. Когда император сказал, что ты сопровождаешь этого мальчишку, я думал, что встречу могущественного мага, а не жалкого фокусника. Где же твоя магия, Вечный?! - выкрикнул Демон, насмехаясь над волшебником, который старался держать себя в руках и не реагировать на провокацию.
Но Сандор не сдержался и, взмахнув Беланорой, прошептал заклинание. Сорвавшийся с лезвия меча огненный шар был направлен точно на врага, но буквально в нескольких метрах от цели неожиданно свернул в сторону и, врезавшись в ствол соседнего дерева, взорвался. Демон довольно захихикал, расплывшись в улыбке. Просверлив Сандора взглядом, юноша вновь уставился на Вечного.
- И это всё, чему ты его научил? Печально... - протянул Демон, грустно вздохнув. Не выдержав, Сандор сжал рукоять Беланоры и собрался было вновь произнести заклинание, но замер, когда Вечный вскинул руку, жестом заставив его остановиться.
- Ты не попадёшь по нему, Сан, - покачал головой волшебник, не сводя глаз с Демона, - Вокруг него щит, разве не видишь?
Удивлённо переведя взгляд на юношу, продолжавшего сидеть на дереве как ни в чём ни бывало, Сандор недовольно насупился. Теперь он смог рассмотреть магический щит, окутывавший противника. Однако, одного взгляда Сану так же хватило, что бы заметить, что защита эта создана вовсе не самим Демоном. Сандор почувствовал себя чуточку увереннее, когда понял, что их враг вовсе не владеет магическими способностями, как показалось на первый взгляд.
"Если он обычный воин, это не значит, что у него не будет возможности и шагу сделать в нашу сторону, - заметил Наралеск, напряжённо смотря на Демона и не сводя с него взгляда. - Он сражается в ближнем бою, а ты в дальнем. Стоит ему подойти ближе, и у тебя не будет времени произносить заклинания и отбиваться одновременно".
Сандор хотел было возразить, но воображение мгновенно нарисовало перед его глазами примерную картину боя. Действительно, ему нужно было много места, что бы как следует размахнуться мечом и тем самым завершив заклинание. Сан мог использовать магию и одной правой рукой, однако в таком случае он оставался незащищён, так как его левая рука не была столь же хорошо разработана, и появлялся риск пропустить серьёзные атаки. Сейчас Сан искренне надеялся, что битвы получится избежать, однако противник выглядел весьма решительным.
- Почему бы тебе не помочь мне убить его, Вечный? - улыбнулся Демон, и Сандора бросило в дрожь. Он был уверен в том, что учитель его никогда не предаст, но подобное предложение привело его в ужас, - Разве тебе действительно интересно вместе с этими глупыми фанатиками света? Я разочарован...
Сандор сначала не понял смысл слов Демона. Однако вскоре до него дошло, что тот имел в виду под "фанатиками света". Ну конечно, Проклятое войско же считалось последователями тьмы и Н"рата, а Серебряный Союз воспринимали как безумных почитателей света и Эванара. От одних только мыслях об этом Сана бросило в дрожь. Мнение врага сильно расходилось с тем, что считали другие. Вероятно, последователи Ньёрфалена искренне думали, что все вокруг - настоящее зло, а они несут в мир лишь справедливость.
- Это я разочарован, Демон, - наконец произнёс Вечный, и на этот раз его голос прозвучал как-то по-иному. Обернувшись к учителю, Сандор заметил, как тот выдохнул тёмный клуб дыма, подобно огнедышащему зверю. Демона, кажется, это впечатлило, и с его лица пропала прежняя ухмылка. Помрачнев, он пристально уставился на Вечного, ожидая от него дальнейших действий.
- Я ожидал увидеть тебя где угодно, - продолжил волшебник, и на этот раз Сан ощутил, словно воздух вокруг него становится тяжелее, - кроме Проклятого войска. В прочем, ты же всегда бегал за Ньёрфаленом как его ручная собачонка, так что я не удивлён.
На этот раз от ярости вспыхнул Демон. Моментально схватившись за кинжалы, он соскочил с ветки. Сандор вздрогнул, понимая, что до земли было более двух метров, но юноша приземлился на ноги и выпрямился, как ни в чём ни бывало. Сан даже с трудом услышал звук - Демон опустился на землю почти неслышно. Глаза юноши загорелись, а зрачки неожиданно превратились в узкие щелочки на подобие змеиных.
- Я не ручная собачонка Ньёрфалена! - проревел Демон, собравшись атаковать Вечного, но в последний момент...
Сандор изумлённо отпрянул назад и интуитивно взмахнул рукой, словно пытаясь остановить направленный на него кинжал, и Демон неожиданно отскочил назад, закричав от боли и разочарования. Сана окружил полыхающий обжигающим огнём щит, едва не опаливший рыжеволосому юноше лицо. Отпрянув назад, он со злостью сжал обожжённую руку и скрипнул зубами, покосившись в сторону Сандора
Рыжеволосый юноша был сильно разозлён. Это было видно по оскалу, исказившему его лицо, и пылающим от ненависти глазам. Встряхнув обожжённую руку, Демон вновь вложил в неё кинжал и сжал его рукоять. Мягко оттолкнувшись ногами от земли, он сделал неожиданный рывок к Сандору, пытаясь вновь атаковать его, однако ему помешал неожиданно бросившийся Наралеск. Могучий зверь, разъярённо зарычав, едва не сомкнул челюсти на руке Демона. Тот чудом увернулся и, проскользнув под брюхом сарка, попытался снова сделать выпад в сторону Сана, но Наралеск опять на него бросился. На мгновение Сандор потерял контроль над собственными мыслями, потому что эмоции сарка настолько переполнили его, что юноша едва сам не набросился на противника с широко распахнутой пастью. Битва Наралеска и Демона напоминала схватку двух диких зверей, в ловкости и скорости которым не было равных. Однако рыжеволосый юноша был не таким массивным, потому в скором времени сарк взвыл, получив серьёзное ранение в плечо. Отскочив от Демона, Наралеск угрожающе зарычал и подтянул раненую лапу. Шерсть в месте пореза моментально окрасилась в тёмно-алый цвет, ручейком заструившийся вниз.
Демон обернулся к Сандору, намереваясь вновь броситься на него, однако юноша вовремя выставил новый огненный щит. Разочарованно застонав, рыжеволосый юноша отпрянул, выжидающе смотря на Сана. Сначала чародей подумал, что его враг передумал атаковать, однако понимание действительности довольно скоро осенило юношу, когда кончики пальцем начали неметь. У него попросту не хватит сил держать щит всё время. Заклинание неумолимо принялось вытягивало из Сандора энергию, грозясь забрать слишком много и лишить его чувств прямо во время сражения. А Демон, как голодный хищник, ждал, когда же Сан прервёт заклинание, чтобы вновь броситься в атаку.
- Учитель! - крикнул Сандор, надеясь получить от него помощь, но Вечный стоял как вкопанный, наблюдая за происходящим со стороны. Неужели ему наплевать, что будет с его учеником? Или он действительно решил помочь Демону его убить?
"Не отвлекайся!" - рявкнул Наралеск, когда рыжеволосый юноша сделал выпад. Сан к этому времени уже не выдержал, и заклинание было прервано. Угрожающе сверкнув, кинжалы Демона устремились к нему... Однако Сандор не собирался сдаваться. Хоть он исчерпал свои магические силы, но не был таким же беззащитным в ближнем бою, как другие волшебники. Ухватившись за рукоять Беланоры крепче, Сан принял защитную стойку и, выставив меч, парировал удар Демона.
На лице рыжеволосого юноши отразилось удивление. На мгновение замешкавшись, он окинул Сана взглядом, будто спрашивая себя, не мираж ли это? Демон совсем не ожидал, что Сандор сможет парировать его удар. Вероятно, он думал, что Сан и вовсе с мечом управляться не умеет, только махать и может.
Отбивая атаку за атакой, Сандор то и дело устремлял свой взгляд в сторону Вечного. Почему он не действует, стоит, как окаменевший? Неужели он действительно решил его предать по предложению этого парня? Сандор мысленно молил волшебника, что бы тот пришёл на помощь. Юноша не мог отбиваться от Демона вечно, особенно учитывая повреждённое в детстве плечо. Один направленный удар, который Сандору не удастся отразить - и он обречён. Ему суждено погибнуть здесь и сейчас? Этого не может произойти, слишком глупо! В прочем, как ещё иначе должна закончиться жизнь обычного деревенского мальчишки? Наралеск отчаянно пытался взбодрить Сандора. А смысл? Сан прекрасно осознавал своё положение. Он обессилел и с трудом успевает за атаками Демона. У него всего один меч, а у противника два кинжала, способных достать его где угодно. Наралеск потерпел поражение в считанные секунды, получив серьёзное ранение. Когда Демон покончит с Сандором, он наверняка примется за сарка. Или же даст ему сбежать?
Сан устал сопротивляться. Отбив очередную ожесточённую атаку, он запрокинул голову и открылся, ожидая, что сейчас получит ножом в грудь. Однако... Запах серы неожиданно ударил ему в нос, и Сандор удивлённо распахнул глаза. Даже Демон замер, неуверенным взглядом покосившись в сторону Вечного. Посмотрев на учителя следом за рыжеволосым парнем, Сандор изумлённо выдохнул, едва не выронив Беланору.
"Держись, Сандор!" - голос Вечного прогремел в ушах Сана так громко, что юноша едва не оглох. Вытаращив глаза, он отскочил в сторону и едва не угодил под мощный удар бронзового хвоста, отбросившего Демона на несколько метров в сторону. На мгновение Сандору показалось, что на небе пропало солнце. Может, оно зашло за облака? Или... Подняв глаза вверх, юноша с изумлением уставился в огромные кожаные крылья кремового оттенка, по краям которых виднелась бронзовая чешуя. Песок, взвившийся из-под нос Сандора, окутал спину огромного ящера, образовав нечто вроде гривы. Склонив крупную голову с двумя длинными лирообразными рогами, могучий дракон издал громоподобный рёв, сотрясший землю.
"Ха..Ха! - расхохотался Наралеск, восхищённым взглядом смотря на ящера, обнажившего огромные белые клыки, равные по ширине запястью Сандора, - Я знал, знал что этот старик не так прост, как кажется!"
А Сандор стоял, тихо запрокинув голову и не в силах произнести ни звука. Его учитель был драконом. Хоть и не одним из Древних, но настолько могучим, что одной лапой он мог раздавить Демона как назойливую мошку. Теперь Сан понимал, что Вечный был вовсе не обижен предположением Сандора касательно того, почему человек из его сна превращался в дракона. Волшебнику просто нужно было время подумать и понять, кто он есть на самом деле.
- Как?! - с трудом выдавил Демон, пытаясь подняться на ноги. Удар хвоста Вечного сильно потрепал его, едва не выбив дух. Теперь рыжеволосый юноша смотрел на дракона испуганным и исполненным ненависти взглядом, - Ты... Тебя не было там, когда я видел Н"рата! Ты не мог его видеть!
Вечный вновь издал громоподобный рык, отчего Демон едва не подскочил на месте. Однако волшебник явно не собирался убивать юношу, стараясь просто его припугнуть. Распахнув кожаные крылья, дракон опустил голову и утробно зарычал, выпустив из носа клуб дыма.
"В отличие от тебя я не посягал на верность Н"рату, мальчишка! Ты проклят тьмой, а я - благословлён временем!" - голос Вечного эхом разнёсся по сознанию всех троих. Оскалившись, Демон неожиданно оттолкнулся от земли и рванул вперёд, обратившись в чёрного дракона, но прыгнувший на него Наралеск прижал змея к земле, не давая вырваться. Размерами они почти не отличались, и лишь Демон был несколько крупнее, однако это не могло ему помочь высвободиться из-под мощной туши Наралеска.
"Вы все падёте перед властью Н"рата! - вскрикнул Демон, пытаясь вырваться из-под сарка. - Вы все познаете на собственной шкуре, что такое гнев истинной тьмы! И никакое время вам не поможет!" - дёрнувшись, чёрный дракон ударил хвостом Наралеска по кровавой ране на плече и взмыл в воздух, чудом увернувшись от захлопнувшейся совсем рядом пасти Вечного. С трудом держась на помятых крыльях, Демон продолжал осыпать их проклятиями, пока не скрылся среди облаков.
Сандор хотел было открыть рот, что бы восхититься Вечным, но охнул, когда волшебник, вновь приняв человеческую форму, рухнул без сил. Бросившись к учителю, Сан облегчённо вздохнул, поняв, что с ним всё в порядке. Устало сев рядом, юноша облокотился о дерево и вскоре тоже провалился в голодную тьму, которая заволокла его сознание.
Глава десятая. Время без Драконов.
Сандор перевязывал лапу Наралеска, когда Вечный, наконец, пришёл в себя. Волшебник выглядел весьма растерянным, особенно после того, как обнаружил, что его плащ разорван в куски и жалкими ошмётками валяется рядом на земле. Из одежды на Вечном были лёгкие кожаные доспехи, в точности повторявшие те, в какие был облачён Демон, и Сандор предположил, что эта броня не совсем обычна, раз имела свойство исчезать и появляться вновь в зависимости от смены облика своего хозяина.
Вечный несколько смутился, когда заметил на себе сомневающиеся взгляды Сандора и Наралеска. Они впервые видели учителя без плаща, да и всё ещё были удивлены открывшейся правде о его истинном облике. Вздохнув, маг рывком поднялся на ноги и с сочувствием посмотрел на разорванный плащ.
- Не смотрите на меня так, - бросил недовольно волшебник, протянув над ошмётками ткани руку, - Я почти в три раза старше вас.
Сандору и Наралеску было чему удивляться. Вечный утверждал, что ему было уже больше сорока, однако сейчас перед ними стоял юноша едва ли старше их самих. На вид волшебнику было около двадцати трёх лет. Его золотистые волосы были короткими, однако от затылка тянулась длинная прядь до копчика, заплетённая в тугую тонкую косу. Зелёные глаза мага светились в полумраке, однако не вызывали такого же ужаса, как пылающие янтарные очи прислужников Ньёрфалена. Для своего роста Вечный имел весьма худое телосложение, отчего даже казался слабее Сандора.
- Объяснишь нам кое-что? - спросил Сан, склонив голову на бок. На первый взгляд вся таинственность мага мгновенно испарилась, однако юноша понимал, что теперь у него лишь прибавилось вопросов к учителю. Сандору до безумия хотелось узнать, кто же такой Вечный, однако волшебник не спешил раскрывать все тайны сразу. Положив руки на порванный плащ, он тихо шевельнул губами, и ткань, засветившись бронзовым сиянием, вновь приняла свой первоначальный вид.
- Что ты хочешь узнать, Сандор? - спокойно спросил Вечный, как ни в чём ни бывало накинув целый плащ на свои плечи. Сан и Наралеск уж было подумали, что он снова скроет своё лицо от них, однако волшебник не надел капюшон, позволив им дальше разглядывать его внешность.
"Спроси, кто он вообще такой", - попросил Наралеск, поняв, что Сандор не может решить, какой же из вопросов задать. В его голове вертелось слишком много мыслей, и он с трудом озвучил просьбу сарка, едва ли не забывая нужные слова. Вечный, улыбнувшись, вытянул руку и посмотрел на бронзовые чешуйки, проступавшие на его коже в некоторых местах.
- Я человек. Наверное... - вздохнул волшебник, запрокинув голову, - До путешествия за Вечный лес я точно был человеком.
Сандор вздрогнул, с сомнением посмотрев на учителя. За Вечный лес путешествовал лишь Ньёрфален, да несколько смельчаков. Юноша уже начинал сомневаться, хочет ли он слышать всю правду о своём наставнике, однако его сознание отчаянно требовало узнать ответы на все мучавшие Сана вопросы. Наралеск утробно зарычал, посмотрев на Вечного, но затих, когда тот покачал головой:
- Нет, я не служил Ньёрфалену. Я был придворным магом его отца, однако не собирался присягать на верность новому королю. После путешествия за Вечный лес наши пути разошлись - Ньёрфален обезумел и основал империю Н"рата, а я отправился в столицы эльфов и гномов с призывом объединиться. Сначала меня не послушали, однако потом...
Сандор знал эту историю очень хорошо. Проклятое войско победным маршем прошагало от Бетеша до Северного Пика, стерев по дороге столицу эльфийского народа. Это сильно ударило по самолюбию эльфов, и они были вынуждены обратиться за помощью к людям. Гномы до этого момента были рьяными противниками Ньёрфалена, однако стоило ему сравнять один единственный эльфийский город с землёй - и они тут же переметнулись на его сторону. Королевство горного народа разделилось на две половины - Северную и Южную. Гномы Севера, жившие в столице, носившей гордое имя Мать-Скала, остались верны Серебряному Союзу, а гномы Юга уверенно вступили в ряды Проклятого войска.
- Когда наш отряд отправился исследовать таинственные земли, я уже тогда подозревал что-то неладное, - прошептал Вечный, с грустью смотря на горизонт, - Эти пугающие столпы дыма, вздымавшиеся время от времени в одном и том же месте, казались мне отнюдь не свидетельством пожара. Я чувствовал, что там в любом месте могли скрываться пещеры, в которых дремали Драконы. Когда Ньёрфален решил отправляться в сторону поднимавшегося из-за гор дыма, я действительно испугался. Я помнил истории, как люди теряли разум, посмотрев в глаза Древних, потому решительно отказался. Мы разделились. Кто знал тогда, что мы оба в итоге окажемся на грани жизни и смерти. Ньёрфален нашёл обитель Н"рата. Мне повезло больше, и я потревожил сон самого мирного из Древних - Бракха, властелина времени. Он был слепым, потому я не был проклят за то, что посмотрел в его глаза. Однако Бракх посчитал, что я могу оказаться ему полезным, потому решил благословить меня и превратить в дракона. Я должен был оставаться с ним до конца своих дней, помогая ему следить за временем, царившим в мире, но когда я узнал о безумии Ньёрфалена, мне удалось сбежать. Только теперь я осознаю, почему он не желал меня отпускать, и был разгневан тем, что двое Проклятых осмелились вернуться в Арканот... Знаешь, в чём различие между Проклятыми и Благословлёнными? В первом случае ты - человек, превращающийся в дракона. Чем чаще ты это делаешь, тем быстрее рискуешь лишиться разума, если он у тебя ещё есть. Во втором случае ты - дракон, превращающийся в человека. В этом случае тебе не грозит обезумить, как Ньёрфален, однако ты начинаешь понимать, такие вещи, которые и в страшном сне не хотел бы знать...
Сандор слушал волшебника с замиранием сердца и удивился, когда голос Вечного неожиданно прервался. Маг с ненавистью смотрел на горизонт, сжимая в руках свой посох. Зрачки его глаз сузились, когда из-за леса донёсся громкий разъярённый рык, уже знакомый Сандору и Наралеску. Заметив, что юноша и сарк испугались, Вечный покачал головой, выдавив из себя улыбку:
- Не волнуйтесь. Он сильно потрёпан, так что вряд ли осмелится напасть на нас в ближайшие дни.
Сандор с сомнением посмотрел на горизонт, но кивнул, соглашаясь с Вечным. Демону действительно нужно было время для восстановления, и Сан надеялся, что до этого момента они уже успеют добраться до Санкры. Однако юношу беспокоило состояние Вечного. Маг казался взволнованным и не столь решительным, как раньше, словно сомневающимся в чём-то.
- Знаешь ли ты, Сандор, что это Драконы позволили магам использовать тайные заклинания, что это они, по сути, создали чародеев? - неожиданно спросил Вечный, посмотрев на него пылающими изумрудными глазами, от которых по спине юноши пробежали мурашки. Покачав головой, Сандор удивлённо посмотрел на учителя. Разве раньше он не говорил, что маги сами решили нарушить закон и использовать запретные для себя заклинания? Или Вечный зачем-то скрывал от него настоящую правду?
- Это так, Сан. Можно сказать, что сами Драконы создали чародеев. Сартас, владыка магии, позволил им выучить тайные заклинания! - рассмеялся Вечный, громко выкрикивая слова, - А знаешь зачем? Чтобы подобные мне не появлялись в этой стране. Проклятым и Благословлённым драконами здесь нет места, Сандор! Посмотри, что происходит вокруг. Ты ещё не видел всего того хаоса, что принёс сюда Ньёрфален. Сила Драконов разрушает Арканот! И лишь находясь за его пределами, Древние способны следить за равновесием энергии и не давать всему миру рушиться на глазах. Ты хочешь узнать всё, Сандор?! Так знай же! Что мы, Проклятые и Благословлённые, не можем умереть от обычной магии или меча. Наше чёртово тело будет восстанавливаться из пепла вновь и вновь, пока всё вокруг не превратиться в руины! - голос Вечного сорвался на крик, и он в мгновение ока изменился. Его драконий облик казался теперь ещё более устрашающим, и, стоило ему распахнуть крылья, как поднявшийся словно по воле волшебника ветер едва не сшиб Сандора с ног. С трудом удержавшись, юноша схватился за гриву Наралеска и отвернулся, когда сильные порывы ветра начали резать ему глаза.
"Если те, кто несёт в себе силы Древних, не вернутся в земли за Вечным лесом, Арканот ждёт неминуемая гибель! Но если я могу сделать это по собственному желанию, то Ньёрфален и Демон вряд ли последуют моему примеру. Нас способна уничтожить лишь запретная магия из свитков, что хранится в библиотеках Проклятого войска. Если ты объединишься с Серебряным Союзом и найдёшь второго чародея, у вас есть шанс всё исправить. Пока вы живы, у Арканота есть надежда. Прошу тебя, Сандор, поспеши, пока не стало слишком поздно! Умоляю!"
Крик Вечного едва не оглушил Сана. Споткнувшись, он рухнул на землю и поднял на дракона исполненные страхом глаза. Волшебник, кажется, с каждой секундой терял контроль над собственным телом. Вот-вот грозясь извергнуть пламя, Вечный распахнул пасть, обнажив острейшие клыки, однако бросившийся на него Наралеск сумел привести мага в чувство, впившись в его плечо. Взвыв, дракон осторожно откинул сарка в сторону и с трудом заставил себя вновь принять человеческую форму. Однако на месте, где он стоял, теперь царила ужасающая воронка, от которой исходила таинственная энергия. Изумлённо распахнув глаза, Сандор с ужасом провёл взглядом оторвавшийся от земли кусок земли, который принялся парить в воздухе над воронкой, поддерживаемый странным переливающимся сиянием.
Тяжело дыша, Вечный с ненавистью уставился на свои руки, словно проклиная их из-за содеянного.
- Видишь, к чему приводит наше присутствие здесь? - прошептал волшебник, едва ли находя силы, чтобы говорить, - А ты можешь себе представить, что сейчас происходит в землях вокруг Бетеша? Тебе лучше не знать. Рано ещё.
Сглотнув, Сандор отступил от Вечного, боясь даже приближаться к нему. Учитель выглядел измученным и уставшим, отчего он даже не мог подняться на ноги. Бронзовый песок, паривший вокруг него, словно успокаивал своего хозяина, ложась на его руки подобно послушному верному псу.
- Если ты не победишь Ньёрфалена, нас всех ждёт гибель. Вся страна будет обречена на уничтожение, когда силы короля выйдут из-под его собственного контроля и вырвутся на свободу, - продолжил Вечный, и от этого Сандор лишь сильнее задрожал. Проглотив подступивший к горлу комок, Сан поднялся на ноги и едва не упал, почувствовав, что его собственные конечности не желают слушаться. Он представлял своё участие в войне совсем иначе! Ему хотелось быть обычным воином, даже стать магом было бы неплохо! Однако судьба, будь она проклята, решила сделать всё по-своему. Конечно же, его жизнь весьма скучная, и нужно было превратить её в сущий ад!
"А если я не хочу этого? - спросил Сандор, чем поверг Наралеска в ужас. - Меня кто-нибудь спросил, чего хочу я?! Может, я мечтал быть вовсе не тем, кому суждено чего-то или кого-то спасать! Я хочу быть обычным, слышите? Обычным!"
Вечный поднял на Сандора вопросительный взгляд, не слышав его мыслей, однако по лицу юноши сразу всё понял. Протянув руку, словно пытаясь до него дотронуться, волшебник выдавил добродушную улыбку, но Сан отпрянул от него, с ужасом и ненавистью посмотрев на учителя.
- Я не хочу этого! - закричал во всё горло Сандор, едва ли не сорвав голос, - Почему я?! Почему! - сложившись пополам, словно от удара в живот, Сан не смог сдержать слёз. Ему было дико страшно, и он ничего не мог с собой поделать. Всё его тело сотрясалось от ужаса и чувства безысходности. Когда Наралеск хотел попробовать успокоить юношу, Сандор выхватил Беланору и, бросив на сарка ненавистный взгляд, вонзил меч в землю буквально у самых его лап. Когда Наралеск, изумлённо отскочив, испуганно на него посмотрев, Сан не выдержал и, оборвав мысленную связь, бросился прочь в лес, не обращая внимания на заплетающиеся ноги.
Сердце в груди бешено стучало, до боли врезаясь в рёбра. В горле было сухо, как в пустыне, но Сандор не обращал на это внимания. Он испытывал дикий страх, который заставлял его нестись вперёд, не оборачиваясь. Юноше было всё равно, следует ли за ним кто-нибудь, или нет. Он просто хотел убежать, скрыться от всего этого.
В детстве он часто мечтал быть героем. Сандор воображал, будто обладает великой силой и, подобно настоящему спасителю, вихрем проносился по Драмширу, убивая воображаемых воинов Проклятого войска, встававших на его пути. Сан всегда хотел быть каким-то особенным, не похожим на остальных, мечтал обрести славу и почёт. Но что сейчас? Его сердце бешено колотилось от понимания того, что ему грозит. Сразиться с Ньёрфаленом лицом к лицу, пускай и не сейчас, а когда-нибудь в будущем! Видеть радостные лица союзников после выигранного сражения и в случае сокрушительного поражения слышать проклятия тех, кто по его вине лишился близких. Сандор хотел быть только сам за себя. Он не желал, чтобы на его плечи взваливалась судьба неизвестных ему людей, однако Вечный сделал это, рассказав ему его предназначение. У Серебряного Союза уже есть чародей! Неужели он не может сделать всё сам? Победить Ньёрфалена, получить всю славу и почёт, или потерять всё, понеся смерть от руки безумца?
Кубарем скатившись в овраг, Сандор растянулся на холодной земле и закричал, не жалея связок. В этот момент он хотел лишь чтобы Демон, скрывавшийся где-то неподалёку, пришёл и убил его. Так для всех будет лучше. Всё вернётся на круги своя - в мире сейчас никто не знает о мальчишке по имени Сандор, и пусть он дальше будет никому неизвестен. Серебряный Союз ведь держался и без него? Продержится и дальше. Найдёт в себе силы. А если всё будет уничтожено Ньёрфаленом, это будет уже не его вина.
Закрыв глаза, Сандор не смог сдержать слёз и заплакал, дрожа от холода и страха. Ему хотелось оказаться подальше от всего этого. Просто исчезнуть.
Глава одиннадцатая. Шёпот сердца.
Холодная обжигающая капля упала Сандору на лицо, пробудив его ото сна. Слабо приоткрыв глаза, юноша поднялся и осмотрелся, пытаясь вспомнить события минувшего дня.
"А, я сбежал..." - Сан осторожно коснулся головы, которая буквально раскалывалась, словно её ударили молотом. В мыслях было слишком тихо, и юноша вздохнул, вспомнив, что разорвал мысленную связь с Наралеском. Сжавшись в комок, Сандор попытался выкинуть из головы мысли о сарке. Сан не мог признать, что волнуется за состояние друга. Их пути разминулись, и теперь они должны были заботиться каждый сам за себя.
Вокруг была мёртвая тишина, окутавшая дикий, нетронутый мир леса, окружавший Сандор со всех сторон. Еловые лапы мерно покачивались, когда шумные вороны неожиданно взмывали в свинцовое небо, грозившееся вот-вот обрушиться снегопадом. Среди этого таинственного необъятного царства, никогда прежде не открывавшегося юноше так близко, Сандор чувствовал себя намного лучше, и тяжесть, давившая на грудь, становилась не такой явной.
С грустью посмотрев на Беланору, висевшую на поясе, Сандор вздохнул и стянул со своих плечей плащ. Сан чувствовал, что больше не достоин этого меча. Кана подарила его ему, потому что видела в юноше воина, а никак не труса, испугавшегося реальности. Бережно завернув Беланору в ткань, Сандор закусил губу и опустил голову, не решаясь бросить меч где-то в кустах. Юноша чувствовал, будто лишается души, желая оставить клинок здесь, но ощущал, что не смеет больше носить его с собой. Он жалкий трус, не желающий возвращаться обратно.
Едва не заплакав от немой ярости, Сандор положил Беланору у корней высокого голого дуба и бросился бежать прочь, что бы не искушать себя выглядывавшим из-под ткани клинком, сверкавшим на пробивавшемся из-за туч солнце. С трудом выбравшись из оврага, Сан вновь осмотрелся, чувствуя некоторое возмущение. Его совсем не искали! Неужели ни Вечный, и Наралеск за него не беспокоятся? Или он им действительно не нужен?
Сплюнув на землю, Сандор развернулся и поплёлся сквозь лесную чащу, дрожа от холода, пробиравшего до костей. Сознание юноши отчаянно представляло тепло родного дома и жар, исходивший от дорогой сердцу печи, на которой Сан проспал всё своё детство. Душа звала обратно в Драмшир, но Сандор не мог вернуться. Что скажут жители, когда увидят, как их "великий и храбрый воин" вернётся домой, сбежав от своего учителя и собственной судьбы? Вряд ли кто-то из них будет рад его возвращению. Юноше оставалось лишь искать временное пристанище в ближайших деревеньках.
Свинцовые небеса на мгновение засияли белоснежным мерцанием, и Сандор, запрокинув голову, с улыбкой заметил, как с неба посыпались крохотные невесомые снежинки, кружившиеся на разъярённом ветру. Сан очень любил зиму. Всё своё детство он радостно носился по деревне, стоило выпасть первому снегу. Кана тогда часто помогала ему лепить снежные крепости, в которых Сандор чувствовал себя подобно королю. Теперь это всё вызывало у него лишь грусть и печаль. Ему больше некуда было идти, а возвращаться стало страшно. Вечный не примет его обратно, а Наралеск примется презирать, ведь Сан предал их дружбу. Юноша с ненавистью сжал кулаки, вспомнив, как клялся сарку всегда быть с ним и никогда не прерывать мысленную связь, если на то нет уважительных причин. Сандор чувствовал себя предателем и чудовищем, однако бешено колотившееся сердце вновь и вновь напоминало ему о страхе, из-за которого он сбежал от друзей.
Где-то в глубине души Сан понимал, что просто потерялся. Ему не за что было сражаться - всё своё детство он провёл в любви и ласки, им восхищались и Кана, и Переида. А в сказках, что часто слышал Сандор, героями становились те, кто кого-то потерял. Да, у него не было родителей, но он их и не знал. Сан не мог скорбеть по тем, кого никогда не видел в лицо и слышал о них лишь от бабки, воспитавшей его с самого младенчества. Юноше куда больше были дороже Переида и Кана, чем его собственные родители.
Пока Сандор думал об этом, лес перед ним начинал постепенно редеть, пока впереди вовсе не показалась большая поляна. Юноша удивлённо замер, когда обнаружил, что снег под ногами пропал. Он стоял на зелёной сочной молодой траве, колыхавшейся от бушевавшего ветра, и деревья вокруг были покрыты листвой.
"Что за чертовщина?" - с ужасом спросил себя Сандор, на мгновение решив, что вновь видит какое-то видение. Однако боль в плече, появившаяся после сражения с Демоном, утверждала об обратном. Это была самая настоящая реальность.
Неуверенно шагнув вперёд, Сан расплылся в улыбке. Он и подумать не мог, что большинство деревенских сказок на самом деле реальны! Вечнозелёная поляна, на которой могли жить только никогда не унывающие и постоянно весёлые существа, которые не умели подолгу держать обиду и забывали на следующий день даже самое страшное происшествие. Нимфы.
В детсве Сандор часто путал их с дриадами. Оба этих народа, никогда не показывавшихся на глаза людям, он считал всего лишь вымыслом, и даже не мог себе представить, как они выглядели, однако сейчас перед ним стояла самая настоящая нимфа. На мгновение Сан, испугавшись, потянулся было за Беланорой, однако вспомнив, что оставил меч в овраге, улыбнулся таинственной гостье, с интересом смотревшей на него. Нимфа была едва ли выше десятилетнего ребёнка и даже не доставала Сану до груди. Её голубоватая кожа на солнце просвечивала, отчего можно было без труда увидеть тёмные переплетающиеся сосуды, по которым текла кровь. Внешностью нимфа напоминала обычную маленькую девочку, только неестественно-зелёные как трава волосы и полностью чёрные глаза сразу отличали её от человека. Одета малышка была в крохотное лёгкое платьице такого же изумрудного цвета, как и локоны.
Посмотрев на Сандора с удивлением, нимфа склонила голову на бок и протянула ему свою маленькую ручонку, которая легко могла утонуть в его ладони. Вновь улыбнувшись девчушке, Сан опустился на колени, что бы не смотреть на неё сверху вниз, и дружелюбно спросил, боясь испугать невиданное создание:
- Я Сандор. А ты?
Нимфа с сомнением осмотрела юношу, будто не понимая, что он говорит, однако, оглянувшись, она незаметно протянула ладошки и показала сначала все десять пальцев, потом зажала шесть из них. Сандор сначала не понял её жести удивлённо протянул:
- Че...Четырнадцать? - неуверенно спросил Сан, не зная, что означает это слово. Однако, когда нимфа закивала головой и принялась тыкать в свою грудь, время от времени показывая пальцами это число, Сандор изумлённо понял, что это её имя.
- Так ты Четырнадцатая! - радостно воскликнул Сан, и нимфа восхищённо захлопала в ладони, заскакав от счастья на месте. Видимо, подобные ей существа разговаривать не умели. Сандор с трудом заставил себя не выдумывать, как же тогда общаются между собой нимфы. Протянув малышке ладонь, юноша пожал её маленькую ручонку и улыбнулся, когда Четырнадцатая удивлённо захлопала глазами.
Поднявшись на ноги, Сандор осмотрелся и заметил тропинку, уходившую дальше в лес. Возможно, если пойти по ней, он вскоре попадёт в человеческую деревню. Но стоило Сану обернуться в другую сторону, и маленькая нимфа схватилась за его руку, упорно остановив юношу. Сандор удивленно посмотрел на Четырнадцатую и замер, ожидая, чего же она хочет. Малышка уверенно потянула юношу за собой, ведя в сторону зелёной поляны, за которой явно что-то скрывалось. Не сопротивляясь нимфе, Сан побрёл следом за ней, не в силах даже сопротивляться тому умилению, которое исходило от Четырнадцатой.
Сандор удивлённо охнул, когда перед ним появилась целая деревушка. Невысокие дома были юноше чуть выше макушки, однако в ширину они превосходили деревянные избы, к которым привык Сан. Маленькая нимфа уверенно тянула Сандора за собой, и он изумлённо осматривался по сторонам, пытаясь запомнить как можно больше. Если Четырнадцатая окажется на самом деле плотоядным существом, решившим его приготовить и съесть, ему будет что вспомнить перед смертью... Однако малышка не собиралась его есть. Радостно вытянув его в середину деревушки, она неожиданно приложила руки ко рту и громко крикнула, отчего Сан едва не подпрыгнул. Выходит, голос у нимф всё-таки есть, однако общаются они как-то иначе. Из невысоких домишек выглянули остальные крохотные существа, с удивлением уставившиеся на Сандора.
Когда в затылок юноши с треском ударилось яблоко, Сан едва не вскрикнул. Выдернув свою руку из хватки Четырнадцатой, Сандор обернулся и, гневно сверкнув глазами, встретился взглядом с другой нимфой, очень похожей на его маленькую знакомую.
На вид она казалась ничуть не старше Четырнадцатой. Тело этой нимфы было даже тоньше, отчего Сан испугался, что её может сдуть ветром. Волосы девчушки имели тёмно-лиловый цвет, а глаза были ярко-рубиновыми и такими выразительными, что Сандор прочитал в них всё, что не могла сказать нимфа.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги