Легенды Арканота. "Безумие Тёмного бога".

Сандор снова потерялся на грани между двумя мирами. Он не понимал, что происходило вокруг. Кто-то, неистово крича, пытался привести его в чувства, но Сан не мог ничего разглядеть перед своими глазами. Вокруг него всё плыло, смешиваясь в единое непонятное кровавое пятно, маячившее перед взором. Где-то в глубине сознания раздавались испуганные крики Наралеска, но Сандор не мог разобрать слов. Почувствовав, как пальцы устало разжимаются, юноша соскользнул плечом по тёплой шкуре сарка и рухнул на землю, сжав зубы. Его голова раскалывалась от боли, словно по ней ударили кувалдой. Лишь закрыв глаза, Сандор ощутил некоторое облегчение. Когда его сознание заволокла холодная тьма, юноша полностью потерял связь с окружавшей его действительностью. Вокруг него была лишь темнота, приятная и успокаивающая. И столь желанная.

Глава двадцать шестая. Тёмный бог.

Когда Сандор очнулся, вокруг царила та же суматоха. Неужели он был без сознания всего несколько минут? Но где тогда Аркана, Наралеск и другие? Голова Сана раскалывалась от странного звона, не дававшего ему толком сосредоточиться. Юноша не мог понять что вообще происходит вокруг, и как он тут оказался. Однако былого бессилия Сандор не чувствовал. Кончики его пальцев больше не немели, и Сан ощущал силу, которая текла в его теле вместе с кровью. Так сколько же времени прошло? Несколько минут или несколько дней? Судя по сотрясающим землю выстрелам вражеских пушек, сражение продолжалось... И он всё ещё был в своей кольчуге. Значит, прошло всего пару часов. Однако, его силы не могли так быстро восстановиться, даже за столько времени!

- Скажи мне, пожалуйста, - прозвучал прямо рядом с ним голос Йора, и Сандор едва не подскочил на месте. Поморщившись от боли в плече, юноша обернулся и встретился взглядом с гномом, который смотрел на него неодобрительно и недовольно, - Тебе нравится каждый раз себя доводить до состояния полуживого трупа?

Сандор удивлённо посмотрел на кузнеца, пытаясь понять смысл его слов. Полуживого трупа? С чего такое сравнение? Но Йору, кажется, было не до шуток. Нервно раскуривая трубку, он с недовольством смотрел на юношу и подбирал подходящие слова.

- Какого чёрта ты понёсся в эту глушь? - немного мягче спросил гном, решив не давить на Сандора, который до сих пор не мог до конца прийти в себя. С изумлением посмотрев на Йора, Сан громко возразил:

- Но ведь Даяна...

Гном его оборвал коротким жестом, от которого Сандор втянул голову в плечи. Йор явно был очень зол, хоть и не показывал этого.

- Что "Даяна"? Если этот дурак решил ослушаться приказов Верховного главнокомандующего - это его проблемы, а не твои, - на этот раз в словах гнома прозвучала вся его ярость, - А ты должен был оставаться в своём отряде несмотря ни на что. Ты хоть знаешь, что пока тебя не было, на твоих товарищей напал отряд хазанов? Вижу, что не знаешь. Твоё счастье, что я был неподалёку, и нам удалось их отбросить. А если бы отряд Каэна был там один? Всё, конец! Поражение! Чего ты молчишь?!

Сандор просто не мог подобрать слов в своё оправдание. Сейчас, слушая гнома, он действительно осознал свою ошибку. Он покинул отряд, не предупредив Каэна, и подставил товарищей под удар. Сан теперь даже не знал, как показаться им на глаза. Наверное, многие погибли из-за его глупого желания спасти своего друга.

- Но ведь Даяне тоже нужна была помощь! - снова возразил Сандор с уверенностью. Гном, вздохнув, закатил глаза и плюхнулся на деревянный стул, стоявший в углу палатки:

- Сан, скажи мне, почему ты так уверен, что должен делать всё сам? Что спасение чьей-нибудь жизни - именно твоя непосредственная задача?

Сандор посмотрел на него с удивлением. А разве нет?

- Древние дали мне силы! - рыкнул Сан, с вызовом смотря на Йора, - А если я буду стоять в сторонке, тратя свои силы впустую, тогда зачем они дали мне эти способности? Зачем они свели меня с Наралеском? Зачем позволили изучать магию?

- Уж точно не за тем, что бы ты каждый раз свою жизнь под удар ставил, дурак! - прокричал гном, вскочив со стула, отчего Сандор отшатнулся назад, снова почувствовав боль в плече. Кажется, он очень сильно разозлил Йора, ибо глаза командира и по совместительству кузнеца буквально пылали от ярости.

- В нашем войске три тысячи человек, Сандор, - более спокойно процедил сквозь зубы гном, подойдя к самому краю постели, на которой лежал юноша, - И это ещё мало. В битвах, в которых я побывал, порой участвовало более полутора миллионов воинов с каждой стороны! А теперь представь, что каждому из этих полутора миллионов взбредёт в голову броситься на помощь какому-нибудь своему другу?!

Сандор невольно представил это в голове и ужаснулся. Действительно, тогда на поле сражения начнётся настоящий хаос, за которым последует сокрушительное поражение. Тогда погибнут сотни тысяч воинов. Сотни тысяч семей останутся без близких.

- Я понимаю, - прошептал Сан, склонив голову, - Я не должен был бросаться на помощь Даяне.

Йор почувствовал всё несогласие, которое Сандор вложил в последние слова, и тяжело вздохнул. Вновь опустившись на деревянный стул, гном покачал головой и выпустил изо рта клубок дыма.

- Ничего ты не понимаешь, обалдуй, - пробормотал Йор, недовольно посматривая в сторону Сандора, - Я не говорил, что тебе вообще ничего не следовало делать. Ты должен был доложить об этом Каэну. Он бы послал гонца Валитрию, а Верховный главнокомандующий уже решил бы, как поступать в этой ситуации.

- Но на это потребовалось бы слишком много времени! - прокричал Сандор, не сдержавшись. Он буквально пылал от возмущения. Разве так вообще можно? Доложить кому-то, чтобы тот доложил ещё кому-то... Это бы заняло слишком много времени. А во время сражения гонцы ещё и погибнуть могут. Тогда Даяна был бы обречён.

- Всё равно, Сандор, - невозмутимо покачал головой Йор, - Это не должно было тогда тебя волновать. Я понимаю твои чувства, Сан. Тебе восемнадцать лет, ты владеешь магией и хочешь всех защитить, порой забывая о том, что свою жизнь ты тоже должен беречь. Я был таким же, Сандор. Но это не значит, что ты должен бросаться сломя голову спасать такого же обалдуя, как и ты. Ты должен был доложить Каэну. И точка. А он бы уже решил, как поступать - разрешать тебе нестись спасать Даяну, или отправить гонца к Верховному главнокомандующему. Так что не забудь извиниться перед своим учителем, Сан, если не хочешь потерять его доверие.

Сандор виновато опустил голову и кивнул, смиряясь со словами Йора. Гном был прав, и от этого юноша чувствовал себя чертовски униженным. Его, как маленького щенка, ткнули носом в ошибки. Гордость Сандора не могла этого пережить.

- Извините, можно войти? - у входа в палатку показалась Аркана. Вздохнув, Йор поднялся с деревянного стула и, кивнув волшебнице, ушёл, скрывшись из виду. Проводив гнома взглядом, девушка улыбнулась Сандору, танцующей подходкой, подошла к нему и присела на край кровати, - Как себя чувствует наш спасатель?

Сан грустно улыбнулся, всё ещё недовольный разговором с Йором. Хорошо хоть, гном его не наказал. А ведь как командир, он имел на это полное право. В прочем, может это за него Каэн ещё успеет сделать.

- Что с Даяной? - тихо спросил Сандор, не решившись на этот вопрос во время разговора с гномом. Когда юноша говорил с Арканой, он чувствовал себя намного свободнее. Девушка словно понимала каждое его слово и вникала даже в самый скрытый смысл. Теперь, когда волшебница мягко улыбнулась ему в ответ, Сандор почувствовал облегчение.

- Живой он, какой же ещё? - фыркнула Аркана, словно удивляясь глупому вопросу юноши, - Потрёпан сильно, но чувствует себя более-менее нормально. Мне удалось залечить большую часть его ожогов, но в некоторых местах всё же останутся шрамы... Честное слово, я пыталась! Но просто то, как я исцеляю, никто не выдерживает. Точнее, почти никто, - хитро улыбнулась волшебница.

Сандор удивлённо посмотрел на девушку и захлопал глазами. Она его лечила?

- Два раза, - лукаво усмехнулась Аркана, словно читая его вопрос в удивлённых глазах юноши, - Первый раз в деревне дриад после твоего сражения с Демоном, а второй раз сейчас. Ты вообще ничего не чувствуешь! Спокоен, как не знаю кто... Может это из-за того, что ты чародей? Ведь тоже как-никак связан с тайной и запретной магией.

Сандор не совсем понимал смысл её слов. А что он должен был почувствовать? Юноша не помнил, что бы его тогда тревожили какие-то странные ощущения. Правда, голова сильно раскалывалась, как сейчас, и время от времени в мыслях звучал голос, совершенно не похожий на Наралеска. Но Сан старался не обращать на это внимание. Это как то связано между собой?

- Что я должен был почувствовать? - недоверчиво спросил Сандор, покосившись на Аркану. Сейчас глаза волшебницы лукаво сверкали, как когда она обычно что-то скрывала. Вздохнув, девушка улыбнулась и закинула руки за голову, поправляя сзади длинные чёрные волосы.

- Я же некромаг, да? Вряд ли я силой света людей исцеляю, - хмыкнула волшебница, уставившись в потолок грязно-белой палатки, - Вообще, с помощью некромаги никто никогда раньше никого не исцелял. Но мой учитель мне показал одно интересное заклинание, построенное на общении с погибшими близкими человека...

По телу Сандора пробежала крупная дрожь. Рассказы о мёртвых его пугали, особенно тогда, когда они звучали из уст милой Арканы, похожей на маленькую безобидную девочку. В такие моменты даже ярко-лиловые глаза девушки казались ему устрашающе-опасными, словно желающими поглотить его живьём.

- Не бойся, - прошептала успокаивающе Аркана, улыбнувшись ему, - Я не тревожу души и тела погибших. И, кстати, прости за то недоразумение с флейтой. Но ведь она тебе действительно помогла, не так ли?

- Больше так не делай, - недовольно отозвался Сандор. Вспомнив о флейте, он вытащил её из-за пазухи и протянул волшебнице так осторожно, словно музыкальный инструмент мог в любой момент сам издать звук и призвать одно из тех страшных чудищ, о которых рассказывали в Драмшире.

Хмыкнув, Аркана бережно взяла в руки флейту и погладила её пальцами, будто та была живым существом. Осторожно спрятав инструмент где-то в кармане под плащом, волшебница вновь перевела взгляд на Сандора.

- Так вот, это заклинание построено на общении с погибшими близкими человека. Причём чем ближе они были по крови - тем лучше. Я не могу использовать энергию самого человека, чтобы исцелить его раны, зато мне подвластны силы мёртвых. А у них, знаешь ли, за столько времени энергия никуда не девается. А только копится, копится, копится... Между прочим, некромаги потому и серьёзные противники - у них в распоряжении неисчерпаемые силы мёртвых. Но есть одна серьёзная проблема: когда я использую эту энергию погибших родных для исцеления человека, они... не выдерживают долго этого тесного общения с мёртвыми. Приходится лечить несколько дней буквально по десять-пятнадцать минут. С Даяной вышло несколько сложнее. Я затратила немного больше времени, чтобы подлечить большую часть ожогов, но затянулись не все. Исцелить остальные у меня не вышло, потому что Даяна едва на меня не бросился. Пришлось оставить, как есть. В прочем, он утверждает, что ему и так нормально. Как может быть человеку нормально с ожогами?!

Сандор молча уставился куда-то вниз, переводя взгляд с одного окружающего предмета на другой. Слова волшебницы показались ему более чем странными. Аркана сказала, что у неё есть учитель? Но разве она не последний некромаг во всём Арканоте? Это пугало Сана, но он не мог решиться задать девушке мучивший его вопрос. А если ей нельзя об этом говорить? В любом случае, если бы Аркана хотела рассказать о своём учителе Сандору, она бы давно это уже сделала. Но юноша всё равно не выдержал и резко протараторил, вжав голову в плечи:

- Аркана, а кто твой учитель? - спросил он, выжидающе и испуганно посмотрев на волшебницу. Она, удивлённо распахнув глаза, закусила нижнюю губу и явно замешкалась. В какой-то момент Сандору показалось, что своим вопросом он обидел Аркану, но девушка вскоре тяжело вздохнула и поднялась на ноги, отвернувшись от юноши. Лишь спустя некоторое время она снова заговорила, на этот раз еле слышно, отчего Сану пришлось напрячь свой слух:

- Ты, конечно, можешь меня сейчас возненавидеть, но прошу тебя, Сандор, дай мне договорить, прежде чем кинешься за своим мечом или попытаешься использовать магию против меня, - тихо попросила волшебница и, дождавшись от него согласного кивка головой, продолжила, - Мой учитель - один из самых древних созданий этого мира. Его часто изображают как дракона с черепом лошади вместо головы. В какой-то степени он похож на хазана... Хотя, скорее, это потому, что они его самые что ни на есть потомки. Его полное имя - Назгерат Повелитель Ночи, Прародитель тьмы и тайной магии. В народе его называют коротко. Н"рат.

Сандор на мгновение почувствовал, как кровь застыла в его жилах. Казалось, даже сердце перестало биться, испуганно вжавшись в рёбра. Сан с трудом заставил себя удержаться на месте и действительно не броситься за Беланорой. Прислужник Н"рата! Прямо перед ним! И Сандор просто не мог поверить, что это Аркана. Милая, вечно улыбающаяся девушка, пускай и некромаг... Сану с трудом в это верилось. Нет, здесь скрывается какой-то тайный смысл. Она не может быть Проклятой, или просто такой же, как Ньёрфален или Демон. Здесь было что-то ещё, что Сандор не мог понять. Но ему казалось, что стоит в этом разобраться - и всё встанет на свои места.

- Ты - ученица Н"рата? - тихо переспросил Сандор. Может, он попросту ослушался? Нет, Аркана кивнула, подтвердив его слова. Она действительно ученица Н"рата. Но что же тогда волшебница делает в Серебряном Союзе, а не в Проклятом войске?

- Назгерат не такой, как ты думаешь, - прошептала Аркана, осторожно коснувшись его здорового плеча. Сандор отшатнулся назад, недоверчиво смотря на волшебницу. Она сожжёт его в чёрном пламени запретной магии... Или принесёт в жертву Н"рату... Сана трясло, как в лихорадке.

- Как это, "не такой"? - процедил сквозь зубы Сандор, - Он превратил Ньёрфалена в безумца, проклял Демона, и теперь через их сознания контролирует целое королевство, превратив его в империю, названную его же именем. Он - тьма!

- Он - тайна! - возразила Аркана, совершенно не удивлённая словам юноши. В глазах девушки горела уверенность, и Сандор непонимающе на неё уставился, - Как ты не понимаешь, Сандор! Он - наш покровитель. Хозяин тайн и запретной магии. Назгерат никогда не причинит нам вреда. Он - союзник. По крайней мере нам.

- Но он же проклял Ньёрфалена и Демона! - прокричал Сандор, всё равно не понимавший слов Арканы. О чём она вообще говорит?! Какой "союзник"?! Какой "покровитель"?! Это всё ложь, не более!

Но Аркана неумолимо продолжала, пытаясь донести до Сандора суть своих слов. Тяжело вздохнув, она вновь попыталась объяснить, и на этот раз выбрала правильный пример.

- Ракс, - прошептала волшебница, и Сан вздрогнул, - Древний, повелевающий временем. Думаешь, он был добрым? Ничуть. Именно он превратил сарков в зверей, обратив время их развития назад. Он до сих пор считает младшие расы - жалкими мошками, которые своей магией уничтожают грань между временами. Однако, нам известно, что Кристиан, то есть Вечный, был им благословлён. Но раз он такой плохой, почему же он не проклял глупого юного волшебника? Древние становятся такими, какими мы сами это хотим. Если ты думаешь, что Н"рат чудовище, желающее только крови, стоит тебе встретиться с ним, и он выпотрошит тебя, как соломенное чучело. Если ты думаешь, что Ракс превратит тебя в безмозглое создание, он это и сделает. Но если ты будешь думать по-другому, они и относиться будут к тебе иначе. Если ты признаешь в Н"рате союзника и наставника, он раскроет перед тобой всё величие тайной и запретной магии. Иначе зачем тогда Назгерат давал тебе эти силы?

Сандор удивлённо смотрел на Аркану. Он не представлял, как можно иначе относиться к Н"рату. Он действительно был для него чудовищем, жаждущим крови и развлечения. Признать в нём учителя и союзника? Однако Сан просто сомневался, а не отрицал этого. Аркана никогда не врала и открыто говорила правду. Может, Драконы действительно становятся такими, какими этого желают другие?

- Н"рат - Тёмный бог, - прошептала Аркана, - но это вовсе не значит, что он жаждет только человеческой смерти и крови. Для него все мы - его дети. Он всегда относился к своим потомкам с любовью, исполняя их самые глупые желания. Ньёрфален захотел, чтобы Назгерат был для него богом смерти и разрушений, и ему пришлось таким стать. Поверь мне, на самом деле Н"рат настолько добрый, что не может отказать своим детям. В какой-то степени, он сам пленник Ньёрфалена. Ты веришь мне?

Сандор хотелось верить, но в его сердце теснилось сомнение. Может, это всё ложь. А если Аркана действительно служит Ньёрфалену, и сейчас попросту подговаривает его покинуть Серебряный Союз? Но в речи волшебницы не было ни слова о войне и выборе стороны. Она просто просила его поверить ей.

- Я верю тебе, - кивнул Сандор, вздохнув, и с удивлением почувствовал, как звон в его ушах неожиданно пропал, заменившись сладким тихим еле слышным шелестящим голосом. Сан не раз его слышал в своих мыслях. Этот голос, не похожий ни на что другое, завораживающий и манящий. За ним всегда скрывалась какая-то тайна, которая звала к себе юношу.

- Ты слышишь его, Сандор? - улыбнулась Аркана, коснувшись лба Сана холодной ладонью, - Слышишь, как он зовёт тебя к себе? Чувствуешь, что он не желает тебе зла?

Сандор действительно чувствовал это. Существо, звавшее его к себе, казалось настолько беззащитным, что на мгновение Сан не поверил, что это действительно может быть Тёмный бог. Он... просит его о помощи? Сандор видел перед собой десятки странных мелькавших картин, залитых кровью. В каждом непонятном слове таинственного собеседника звучала боль и мольба, отчего юноша совершенно потерялся, не зная, как же ему теперь поступить.

- Он страдает, - прошептала Аркана с грустью в голосе, - Он не хочет причинять боль. Когда-то, когда Назгерат был живым, он любил резвиться ночью в небе Арканота. Ночь была его царством... Когда он умер, всё равно продолжал духом резвиться среди темнеющих облаков. Он был Тёмным богом, но душа сияла подобно солнцу. А теперь Н"рат медленно умирает. Его душа чернеет день ото дня. Я хочу помочь ему. Если мы победим Ньёрфалена, то, может быть, сможем спасти Назгерата...

Сандор ощущал всю боль и страдание Древнего в своём сознании. По телу юноши пробежала мелкая дрожь, когда его собеседник неожиданно взвыл и замолк. Сколько Сан не пытался вновь установить с ним связь, голос больше не звучал. На лице Арканы отразилась печаль, и волшебница убрала руку со лба Сана.

- Он слишком слаб, чтобы говорить с нами обоими. Но я могу учить тебя тому, чему он учит меня. Ты ведь хочешь управлять тайной магией, не так ли? - улыбнулась Аркана, с надеждой смотря на Сандора. Юноша, кивнув, с сомнением уставился на свои руки. Ему до сих пор не верилось, что это слабое беззащитное создание, что пыталось с ним заговорить - Тёмный бог, которому поклоняется Ньёрфален и всё Проклятое войско. Сану захотелось помочь Древнему.

- А он может снять Проклятие? - неожиданно спросил Сандор, совершенно не понимая, почему это его волнует. Удивлённо посмотрев на юношу, Аркана неуверенно покачала головой.

- Он не может снять Проклятие... Однако способен обратить его в Благословение. Проклятому просто нужно захотеть этого и поверить в то, что Назгерат может это сделать. Однако у людей, эльфов и прочих порой не хватает веры во что-то. Мало просто захотеть. Нужно ещё и поверить.

Кое-как свесив ноги с постели, Сандор поднялся и хмуро взял Беланору с тумбы. Юноша не мог найти слов в ответ речам Арканы. Ему нужно было всё тщательно обдумать, чтобы принять правильное решение. Но сейчас Сандор больше всего хотел найти Даяну и поговорить с ним. Сан ощущал, что все они как-то связаны с Тёмным богом. Но как именно? Сандора тревожили эти непонятные чувства. Коротко кивнув Аркане, юноша быстрым шагом покинул палатку, чувствуя, как его тело постепенно приходит в норму. Он уже не шатался из стороны в сторону, как в первые несколько секунд. У него были силы, и Сандор понимал, что должен был немедленно найти Каэна и вернуться в строй. Возможно, разговор с Даяной можно было бы отложить... если бы юноша не показался в конце ряда палаток. Стоило Сандору взглянуть на друга...

Кровь в жилах Сана моментально застыла от ужаса. Аркана сказала, что ей не удалось залечить совсем немного ожогов... Но в понимании Сандора то, как выглядел сейчас Даяна, было просто ужасно. Если бы тощий юноша, нетвёрдо стоявший на ногах, не улыбнулся бы ему, стоило им встретиться взглядом, Сан подумал бы, что встретил живого мертвеца. Сначала Даяна показался ему совершенно нормальным и здоровым, пускай и немного бледным. Но когда юноша обернулся к нему, и Сандору предстала его левая сторона лица, к горлу Сана подступил комок. Сорвавшись с места, чародей бросился к Даяне и, схватив его за плечи, затряс:

- Ты как?! Хорошо себя чувствуешь? - Сандор от ужаса не мог подобрать слов. Лишь спустя несколько секунд Сан осознал, что своей реакцией он лишь сильнее огорчил Даяну. Юноша, вывернувшись из-под рук Сандора, грустно взглянул на него и отвернулся.

- Это действительно так ужасно? - прошептал он еле слышно, и Сан замешкался, не зная что ответить.

Правая сторона лица Даяны была обожжена. Лишь благодаря Аркане ожог не исказил губы и правый глаз юноши, но вид всё равно был устрашающий. Обожжённая кожа уже приняла лёгкий розоватый цвет, оставляя после себя бледноватый шрам, неестественно поблёскивавший на свету. В основном, пострадала только кожа на щеке. В некоторых местах волосы были немного опалены, но в целом Даяна был более-менее здоров.

- Аркана сказала, что со временем шрамы станут менее заметны, - пожал плечами юноша, видимо, уже смирившийся с происходящим. А вот Сандор смириться просто так не мог. Сжав руки в кулаки, он громко возразил:

- Она может полностью исцелить твои шрамы! Ты просто потерпишь немного...

Но Даяна почему-то покачал головой. Вздохнув, он устремил взгляд на кроваво-красное небо, висевшее над полем битвы, и глухо хмыкнул:

- Сандор, я здесь не один. Я, слава богу, жив, а вот другим раненым нужна помощь. Аркана помимо меня спасала жизнь ещё троим воинам. Я не осуждаю её за то, что у неё не получилось исцелить шрамы хотя бы на лице. Я благодарен ей за всё, что она сделала. А это пусть будет напоминанием моей глупости.

Сандор с сомнением посмотрел на друга, пытаясь понять ход его мыслей. В каком-то смысле Даяна совсем не изменился. Он как и был непонятен Сану, так и остался.

- Не слишком ли жестокое это напоминание? - прошептал Сандор, постепенно привыкая к изменившемуся лицу друга.

- Нормальное, - коротко отрезал Даяна, закрепляя на поясе ножны Фелотеше, - Было бы намного хуже, если бы я уродом или калекой до конца своих дней остался. А шрамы на коже - пускай. Правда, правый глаз стал хуже видеть, но и это пустяки. Ты-то сам как?

Сандор развёл руками, показывая, мол, здоров, как конь. Улыбнувшись, Даяна пихнул его в бок и хохотнул:

- Да ты вообще непобедим! И как это Проклятое войско тебя такого ещё не страшится! - засмеялся Даяна, но потом вновь помрачнел, - Ты ведь всё слышал, да? Ну, наш разговор с Кириллианом.

Сандор с удивлением заметил, что Даяна называл Демона настоящим именем не специально, а чисто инстинктивно. Что бы там не говорил убийца, Сан видел, что Даяна всё ещё видел в нём не слугу Ньёрфалена, а товарища, пускай и бывшего.

- Я не в праве судить тебя, - покачал головой Сандор, направляясь к выходу из лагеря, - Для меня ты всегда будешь другом, какое бы ты решение не принял. Если тебе будет грозить опасность, я всегда приду на помощь.

- Взаимно, - улыбнулся Даяна, натягивая на руки кольчужные рукавицы, - Ну, друг? Войско Сабелиана ослабло, но ещё не бежит. Я хочу быть свидетелем того, как они сломя голову бросятся прочь из этих земель.

Сандор почувствовал энтузиазм и уверенность, исходившие от Даяны. Улыбнувшись ему в ответ, Сан кивнул и вытащил из ножен Беланору, тускло сверкнувшую на пробивавшемся сквозь кровавые тучи солнце.

- Они ещё не скоро обратятся в бегство, - прошептал Сандор и вздохнул, - Посмотри на них. Проклятое войско похоже на стаю голодных собак, жаждущих крови и смерти. Сколько ещё жертв потребуется, прежде чем они отступят?

Даяна промолчал, тихо двинувшись вперёд. Когда его силуэт затерялся среди сражающихся воинов, Сандор запрокинул голову и набрал полную грудь воздуха.

"Ты как там?" - с улыбкой спросил Сан, чувствуя, с каким увлечением и желанием бросается в бой Наралеск. Сарка манила битва, это чувство, захватывавшее его каждый раз во время охоты. Погоня, короткая победа, новый бросок и очередная схватка. Его сверкающие белые клыки наводили ужас на всех, кто видел его, а одно присутствие Наралеска воодушевляло союзные войска. Всего за несколько часов сражения он стал символом грядущей победы. Стоило сарку пронестись между сражающимися и бросился на противника, как отовсюду слышались радостные крики, приветствовавшие его.

А что Сандор? Он был обычным чародеем. Его никто не замечал. Для всех он был всего лишь волшебником, да ещё и бросившим свой отряд вопреки приказу командира. Сан хотел бы завидовать Наралеску, но не мог. Он чувствовал то же самое, что и сарк, разделял одно с ним восхищение, восторг, азарт. Сандор радовался вместе с Наралеском, грустил с ним. Он не мог ему завидовать. Мог лишь хотеть стать лучше, чтобы на него тоже обратили внимание. Сан понимал, что сейчас он - никто. Своим стремлением защитить и спасти всех, он в результате приносил лишь большие потери. Йор очень точно указал ему на его ошибки, и теперь Сандору хотелось исправиться, услышать похвалу из уст гнома или Каэна.

Сжав в руке Беланору, Сан запрокинул голову и тихо зашептал слова заклинания, смотря в сторону Проклятого войска. Там были такие же люди, как и он. Они тоже хотели победить, выйти из войны живыми... Возможно, некоторые из них сдались бы без боя, если бы им такое предложили. Но у них не было выбора. Они пришли сюда побеждать или умирать.

С рёвом вонзив лезвие Беланоры в землю, Сандор выплеснул всю свою энергию, чувствуя, как сила струится по его жилам. Сан знал, что теперь он защитит свой отряд во что бы то ни стало и не подведёт товарищей. Вскинув руки, юноша выкрикнул последние слова заклинания и почувствовал, как воздух вокруг него потяжелел. Пора положить конец этим пушкам, унёсшим жизнь десяткам воинов. Ощущая весь жар воздуха, начинавшего клубиться в руках, Сандор передавал на кончики пальцев всё больше и больше энергии. Когда по его коже пробежала крошечная резкая молния, юноша выбросил вперёд руку, разжав ладонь, словно выпуская зажатую в ней пташку. На секунду воздух вокруг него почернел, и в следующий момент с его пальцев сорвалась сверкающая стрела, со свистом поразившая готовившуюся выстрелить пушку. Сотрясший землю раскат грома заставил сражающихся на мгновение притихнуть, и тут же молния, разорвавшая орудие на куски, зигзагом пронеслась по остальным пушкам, превратив их в жалкие ошмётки.

Войска Серебряного Союза разразились одобрительными ликующими возгласами, после чего с новым рвением бросились в бой, словно теперь рухнули все преграды, не дававшие им отбросить Проклятое войско обратно от крепости. Устало опустив руки, Сандор торжественно улыбнулся, чувствуя некое удовлетворение. Он снова потратил слишком много сил, однако, наконец, оказался полезен. Если бы ещё он смог подбить Демона, с яростью бросавшегося на хазанов Союза и разрывавшего их на куски! Но Сан понимал, что он не сможет помочь всем, пока не станет достаточно сильным. Сандор вновь нашёл стимул для своих тренировок и попыток расшифровать тайные свитки. Когда-нибудь он сможет сражаться на протяжении всего боя, не останавливаясь ни на минуту. И тогда он сможет защитить тех, кем дорожит.

Заметив Каэна, пытавшегося удержаться на своём пугливом жеребце, Сандор улыбнулся и, вытащив Беланору из земли, бросился к своему отряду. Он снова чувствовал себя звеном одной цепи. Стоило Сану появиться в его поле зрения, Каэн недовольно посмотрел на юношу, но одобрительно кивнул.

- У них свежие силы, - коротко заметил эльф, спрыгивая с коня, - Йор подослал мне несколько своих воинов, но всё равно будет тяжко. Ты как?

Сандор кивнул, улыбнувшись:

- Конечно, мой командир, - хмыкнул юноша и, вытянувшись в струнку, кивнул Каэну. Сжав в руке Беланору, Сандор поспешил к самой кромке сражения. На заклинания, способные бить издалека, у него не осталось сил, однако он мог ещё долго сражаться в ближнем бою, используя Беланору. Чувствуя, что сражающиеся рядом товарищи готовы прикрыть его в случае внезапной атаки, Сан с уверенностью вступил в бой, сжимая рукоять меча.

Где-то за Проклятым войском маячил Сабелиан, отдававший приказы сражающимся. Лицо его было серьёзным, как всегда, однако в глазах отражалось всё понимание происходящего. Сабелиан понимал, что поражение неминуемо. Несмотря на пушки, несмотря на присутствие Демона и прекрасное руководство Нарианы, Проклятое войско сокрушительно проигрывало. Каждый раз, когда небо озаряли вспышки вражеской магии, Сабелиан вздрагивал и становился ещё мрачнее. Они все обречены. И Ньёрфален, кажется, знал, что всё так и выйдет. Но что же он тогда хотел? Какое развлечение он смог найти в бессмысленной резне, означающей поражение для его войск? Сабелиан понимал что, и чувствовал себя от этого ещё паршивее. Ньёрфален словно читал их мысли, позволял им делать то, что они хотели. Он игрался с ними, как кошка с мышками, обречёнными рано или поздно умереть.

Сабелиан чувствовал, что в итоге не останется никого. Ни Серебряного Союза, ни Проклятого войска. Для Ньёрфалена Арканот был не важен. Он, словно маленький котёнок, учился убивать. Но если цель Ньёрфалена вовсе не власть во всём Арканоте, куда же он хочет отправиться, выучившись побеждать и искусно обманывать? Сабелиану было страшно об этом подумать, потому он нервно сжимал поводья своего вороного жеребца. Всё это во имя Тёмного бога? Или сам Тёмный бог уже давно пал жертвой этого безумца?

Глава двадцать седьмая. Падение Эллакорны.

Кроваво-красные облака заволокли небо не только над Санкрой, но и над сияющей светом столице Серебряного Союза. Золотые купола храмов и высокие шпили дворцовых башен утопали в огненном мареве, который, казалось, становился лишь гуще. Эллакорна повисла в гробовом молчании, и лишь вороны, прятавшиеся под крышами церквей, изредка взмывали в небо с испуганными истошными криками, заставлявшими сердца леденеть от ужаса.

Тёмное войско приближалось к городу подобно стае голодных собак. Оно было неуправляемо, неслось как лавина, поглощающая всё на своём пути. Земля под ногами верных воинов тьмы гнила, разлагалась и пылала необъятным пламенем, охватывавшим всё - молодую траву, голые деревья, едва начавшие покрываться почками, сухие кустарники, моментально вспыхнувшие пляшущими факелами. Кружившие над войском хазаны издалека походили на ворон, издававших душераздирающие оглушающие крики, а отряды гордых устрашающих вороных коней, нёсших на себе облачённых в чёрные доспехи воинов, казались настоящей волной, неудержимой и голодной. Войско в два миллиона человек, не считая четырёх отрядов конницы и хазанов. Они были готовы сметать всё на своём пути, обращать в кромешную хищную тьму, жаждущую всё новых жертв. Золотое сверкание Эллакорны манило их к себе, как свет мотылька, и воины продолжали неумолимо двигаться вперёд, не обращая внимания на преграды.

Дехаил чувствовал себя обречённым. Никогда раньше король не смотрел на свой величественный замок как на золотую клетку, из которой ему теперь, наверное, не выбраться. Холодные стены давили на него, а переливающийся полумрак, царивший из-за мозаичных окон, душил своей таинственностью. Дехаил ощущал смерть, прятавшуюся где-то рядом, и ничего не мог поделать. Сколько он правил? Четыре года? Ужасно короткий срок. Ему всего двадцать восемь лет, и вот пришло время умирать. Дехаил отчаянно хотел бороться, но его тело сковал холод, не давая двинуться с места. Король, ещё недавно юный принц, сожалел лишь об одном - он обещал отцу оставить наследника. Дехаил все эти четыре года наслаждался собственной жизнью, посещал встречи знатных особ, ухаживал за прекрасными дамами, жил лишь для себя. И что теперь? Он совершенно один, в холодном замке, который вскоре падёт жертвой стаи голодных остервеневших собак.

Лишь теперь король понимал, насколько он недооценил Проклятое войско и Ньёрфалена. Всё это время он считал, что империя Н"рата никогда не посмеет сражаться в два фронта. Дехаил слышал, что Ньёрфален отправил множество своих отрядов в сторону Северного Пика, эльфийскую столицу. Ещё одно крошечное войско пыталось осадить Санкру. Но Дехаил не ожидал, что несметное полчище голодных цепных псов безумного императора явится прямо к золотой сталице, не страшась союзных армий. Да какая, к чёрту, союзная армия! Что сможет кучка вечно недовольных гномов, утончённых величественных эльфов и храбрых людей сделать против одержимого жаждой крови войском, сметающем всё на своём пути? Ничего. Дехаил понимал это, и потому его сердце лишь сильнее сжималось от боли. Он хотел бороться, но просто не мог. Будь он чуточку внимательнее! Но прошлого уже не изменить. А впереди была лишь смерть.

Король молча смотрел, как Проклятое войско штурмует золотую столицу Союза. Совсем скоро свет прекрасных куполов померкнет, погрузившись в вечную тьму, принесённую этими одержимыми убийцами. Даже пролетевший совсем рядом с балконом хазан не испугал Дехаила. Он уже был готов к любой смерти, ощущая её холодное дыхание на своей шее. Надежды на спасение не было. Впрочем, королю казалось, что он просто бредит. Будь он хорошим внимательным правителем и полководцем, Эллакорну можно было бы спасти. Но Дехаил понимал, что совершенно посредственный воин и политик. По сравнению со своим отцом он был настоящим ничтожеством. Дехаил допустил самый ужасный поступок, который только мог совершить правитель - он подпустил Проклятое войско к столице. Сколько раз Ньёрфален почти полностью захватывал королевство Ночи! Но Эллакорна продолжала сиять, вдохновляя к победе своих сыновей и дочерей. Но что же теперь? Этот свет вот-вот померкнет, и никому уже не явиться на помощь.

Услышав шаги за своей спиной, Дехаил обернулся, задрожав. Нет, это не враги. Облегчённо вздохнув, король печально улыбнулся вошедшему старцу. Конечно же, он ведь позвал старейшину к себе незадолго до наступления Проклятого войска! У стариков и детей, наверное, ещё есть шансы спастись. Храбрые воины Эллакорны как раз пытались вывести их через систему туннелей, вырытую под столицей. Хоть кто-то выживет после этого чёрного дня в истории королевства Ночи.

- Мой король, - поклонился старейшина, медленно подходя к Дехаилу. Вся древность, которой было пропитано тело старика, вся его мудрость, видневшаяся в тусклых полуслепых глазах, - король хотел бы быть походим на него. Древним, мудрым, повидавшем многое на своём веку. Может быть, ему удалось бы тогда спасти Эллакорну. Дехаил не мог перестать думать о своей участи, и от этого лишь становилось тяжелее.

- Вы нашли то, что я просил? - тихо спросил король, с надеждой смотря на старейшину. Старик бережно вытащил древний пожелтевший свиток, пылившийся в библиотеке с незапамятных времён. Радостно воскликнув, Дехаил метнулся к старейшине и выхватил из его рук драгоценный документ. Надежда, вот что хранилось в этом свитке. Надежда всего королевства Ночи, раз уж нынешнему королю не удалось оставить после себя ни потомков, ни достойной супруги, которая могла бы принять власть в свои руки.

- Вы уверены, что вам не удастся покинуть столицу? - с сомнением спросил старейшина, смотря на кроваво-красное небо, по которому носились испуганные вороны, - Я могу попросить подготовить вам вашего хазана...

Дехаил покачал головой, разворачивая свиток. Юноша печально коснулся пальцами древней шершавой бумаги, навевавшей грусть.

- Какая разница в том, погибну ли я тут, или же меня разорвут на куски вражеские хазаны... - прошептал Дехаил, невольно рисуя в своём воображении эти чудовищные для него картины, - Тем более, я не могу оставить свои войска.

Старейшина, казалось, был возмущён. Посмотрев на короля из-под седых волос, старик пробормотал себе под нос проклятья, после чего немного громче произнёс:

- И тогда они в один день лишатся не только своей столицы, но и своего короля!

Дехаил не удивился реакции старейшины. Любой другой на его месте среагировал бы также. Но смысла в побеге действительно не было. Король не смел бежать вместе со стариками и детьми. Если уж никакого другого выхода из этой золотой клетки больше не было, он не мог поступить никак иначе, как просто остаться здесь и ждать своей смерти.

- У них будет новый король, - пожал плечами Дехаил, говоря совсем не своим голосом, - А после него ещё один, и ещё... История запомнит их куда более хорошими правителями, чем я. А обо мне никто и не вспомнит.

Глаза старейшины на мгновение полностью распахнулись, и он удивлённо посмотрел на Дехаила. Прочистив пересохшее от возмущение горла, старик гневно возразил, недовольный словами юноши:

- Что вы говорите! Немедленно выбросите это из головы! - приказал старейшина тоном, которым обычно учителя наставляют своих глупых учеников, - Вы многое сделали для своего народа. Он никогда не посмеет забыть вас! Вы последний законный наследник трона, мой господин.

С улыбкой вчитываясь в строки драгоценного документа, Дехаил покачал головой. Быстрым уверенным шагом направившись к длинному деревянному столу, стоявшему посреди зала, служившего кабинетом, юноша распахнул один из крохотных ящичков, зная, что находится внутри. Коснувшись пальцами другого листа, не столь древнего, король ловко вытащил его и протянул старейшине, грустно улыбаясь.

- Я не зря попросил вас принести тот документ, старейшина. Почитайте внимательнее, это письмо моего отца. Я хранил его все эти четыре года. Он просил открыть его только в том случае, если встанет вопрос о наследовании престола.

Старейшина осторожно взял в свои руки листок и дрожащими пальцами коснулся аккуратно выведенных пером букв, до боли знакомые и старику, и юному королю. Тишина, повисшая в кабинете, сводила Дехаила с ума, но он терпеливо ждал, облокотившись о деревянный стол. Когда же старейшина опустил листок, дочитав письмо, юноша удивлённо вскинул брови. На глазах старика стояли слёзы, блестевшие на тусклом свете, пробивавшемся через мозаичные окна.

- Теперь поняли? - улыбнулся Дехаил, коснувшись плеча старейшины. Бережно забрав у него листок, король сложил все документы в деревянную шкатулку и протянул старику, - Обещайте хранить их, хорошо? Если я умру, в королевстве начнётся переполох. Каждый приближённый, когда-то верно служивший мне, попытается захватить трон... Королевство Ночи потонет в крови и междоусобице. Вы слышите меня?

Старейшина, глотая слёзы, кивнул, прижимая к себе деревянную шкатулку, словно она была крошечным ребёнком, требовавшим ласки и заботы. Лишь когда дар речи снова вернулся к нему, старик зашептал, хватаясь свободной рукой за плечо Дехаила:

- Могу я сделать для вас что-нибудь ещё, мой господин? - старейшина с мольбой посмотрел на юношу, и король тихо кивнул, продолжая грустно улыбаться. Бережно отцепив руку старика от своего плеча, юноша приклонил перед старейшиной голову и всё с той же улыбкой заговорил:

- Обещайте, что не расскажете никому в замке об этом. Они пока не должны знать о том, что у моего отца был второй, незаконнорожденный сын. Благодаря этому документу, что вы принесли, вы можете подтвердить его права на престол. Его ведь утвердили ещё несколько веков назад? Закон, по которому незаконнорожденные дети имеют могут унаследовать власть в особо серьёзных случаях...

Старейшина посмотрел на него с удивлением и коротко кивнул, продолжая прижимать к своей груди деревянную шкатулку.

- Я могу рассказать об этом господину Валитрию? Он, как Верховный главнокомандующий, должен об этом знать, я так полагаю.

Дехаил коротко кивнул, отстранившись, и развернулся обратно к кроваво-красному небу. Ветер, бивший в лицо, трепал светлые вьющиеся волосы юноши. Ах, сколько знатных дам восхищались его чудными локонами! Сколько времени он тратил, чтобы привести свою голову в порядок... Часами выбирал, в чём же появиться на публике, а в чём же отправиться в Совет, где его ждали правители трёх союзных народов... Он прожил последние четыре года впустую. Если бы его голова не была забита неизвестно чем, он бы уже нашёл себе жену, завёл детей... Теперь наследником стал его тайный брат. Это, конечно же неплохо, но как воспримет народ незаконнорожденного принца? Дехаила это уже не волновало. Знаком показав старику уходить, король остался на балконе совершенно один. Старейшина покинет Эллакорну вместе с женщинами, детьми и пожилыми жителями столицы. Здесь останутся лишь храбрые воины, готовые до последнего защищать родной город, семьи, в спешке покидающие дома, порой даже забывающие вещи и еду.

Золотые купола и высокие шпили города тонули в кроваво-красных облаках. Городские ворота держались на пределе, и когда тяжёлый таран с грохотом проломил их, чёрное войско хлынуло в столицу, неся за собой хаос и разрушения. Тьма следовала за ними попятам, окутывая и лишая света сиявшие ранее прекрасные дворцовые постройки, восхитительные белокаменные здания, церкви и храмы со сверкающими драгоценными куполами. Дрогнувшая под ногами земля заставила Дехаила удивлённо взглянуть вниз, под балкон. Обезумевшее войско, напоминавшее больше свору собак, бросалось на дома, стремилось разрушить их до основания, стереть весь свет с лица Эллакорны. Столица рушилась на глазах. Где-то её храбрые защитники пытались противостоять чудовищным воинам тьмы, но их силы были неравны, и вскоре светлые улицы золотого города залились кровью её отважных сыновей.

За спиной Дехаила вновь послышались шаги. На этот раз они звучали отчётливее и ровнее, чем в прошлый раз, потому король точно понял, что это не может быть старейшина. Не оборачиваясь, юноша улыбнулся, запрокинув голову. Как жаль, что небо, которое он в последний раз видит, залито кровью. Холодное дыхание смерти уже дышало ему в спину, леденя кровь. Дехаил думал, что не будет бояться умереть, но сейчас его сердце отчаянно билось в груди, пытаясь заставить застывшее тело броситься в бегство. Король лишь молил, чтобы убийца, явившийся за ним среди всего этого хаоса, закончил скорее. То ли Древние услышали его мольбу, то ли просто случайность, но резкого удара кинжалом в спину Дехаил не почувствовал. Жар, мгновенно разнёсшийся по всему телу, заставил юношу вздрогнуть. Закатив глаза, он издал тихий стон и испустил дух с вечной печалью, застывшей на лице.

Эллакорна пала. Превратилась в руины, залитые кровью. Храбрые воины Серебряного Союза потерпели поражение...

Санкра ликовала. Проклятое войско было обращено в бегство. Сандор чувствовал необычайную радость и счастье при виде того, как Сабелиан, скача на своём вороном жеребце, отдаёт облачённым в чёрные доспехи воинам сигнал к отступлению. Сердце Сана едва не вырвалось из груди от восторга, когда чёрный дракон, издав протяжный недовольный рык, скрылся среди розовевших облаков. Серебряный Союз победил. Какой ценой? Сандору не хотелось считать убитых, но ему казалось, что жертвы могли быть намного страшнее. Не в силах сдерживаться, Сан запрокинул голову и во всё горло закричал, пытаясь найти своих друзей.

Первым откликнулся Наралеск. Его радостный вой, огласивший окрестности, послужил сигналом ко всеобщему ликованию. Заглушившие его зов восторженные крики полились ото всюду, отчего Сан на мгновение потерял сарка, но зверь мгновенно вынырнул из толпы, бросившись к нему. Едва не заплакав от счастья, Сандор вцепился в густую рыжую гриву Наралеска и засмеялся, чувствуя, как сарк тыкается своим носом в его плечо. Откуда-то со стороны донёсся радостный крик Арканы, и Сан, обернувшись, замахал рукой. Волшебница казалась уставшей, и тёмные круги под глазами выглядели устрашающе, но в целом она была совершенно здорова. Наралеск впервые позволил Аркане коснуться себя, и девушка радостно потрепала его за мохнатые щёки, отчего сарк недовольно заворчал. Рассмеявшись, волшебница запустила руку в сумку, свисавшую с её плеча, и протянула ему что-то, и тогда Наралеск мгновенно раздобрел. Едва не сбив бедную девушку с ног, он громко заурчал и от восторга обслюнявил её лицо. Разразившись смехом, Сандор увернулся от в шутку толкнувшей его Арканы и погладил сарка.

Показавшийся из-за толпы Даяна едва не повалил Сандора с ног, буквально наскочив на него со спины. Засмеявшись, Сан пихнул товарища в бок и отпрянул в сторону.

Всеобщее ликование не смолкало ни на секунду. Не успел Сан и заметить, как толпа неожиданно потянулась в сторону Санкры. Проклятое войско улепётывало с долины, поджав хвосты, и Сандор не мог не радоваться, как и все остальные. Юноша ощущал себя частичкой истории. Теперь ему, пожалуй, будет о чём в старости рассказывать детям. Пускай победа и далась тяжёлой ценой, никто не мог позволить себе грустить.

- Сейчас время для торжества, - прошептала Аркана ему на ухо, - а утром все почтут память погибших.

- Но разве не будет вежливее по отношению к мёртвым проводить их в последний путь сейчас? - удивлённо спросил Сандор. Они оставят погибших здесь, посреди поля? На съедения воронам и другим падальщикам? Но Аркана покачала головой, улыбнувшись ему:

- Если впустишь грусть в своё сердце сейчас, дальше веселиться не получится. Разве ты не чувствуешь огонь в своей груди? Разве восторг не разрывает твоё сознание на части? Давай же, Сандор. Мы отпразднуем победу ради тех, кто больше никогда не испытает этого сладостного чувства. Они будут пировать вместе с нами, пускай ты и не увидишь их. Поверь мне, Сан, - лукаво улыбнулась Аркана и потянула юношу за собой.

Сандор с сомнением посмотрел на волшебницу и поддался чувствам. Пожалуй, ему действительно стоит отпраздновать. Победа далась им очень тяжело, и Сан действительно чувствовал неописуемый восторг, разрывавший его сознание на части. Ему хотелось ликовать, броситься в танец, перестать на мгновение существовать... Он в один миг потерял связь со временем и происходящим. Длинные дубовые столы, выставленные на улице в крепости мгновенно заполнились яствами и выпивкой. Откуда-то полилась прекрасная музыка, и чудесные девушки бросились в танец, очаровывая мужчин. Сандору и самому хотелось танцевать, позволить своей душе воспарить над миром, устремиться ввысь, туда, где её уже никто не достанет...

Сан смеялся, не в силах остановиться. Наралеск за обе щёки уплетал огромного кабана, которого три хрупкие девушки с трудом ему принесли. Сарка не интересовали танцовщицы, он не обращал внимания на музыку и шумевших рядом воинов. Для него существовало только мясо, которое он, по его мнению, заслужил. Это не могло не вызвать у Сандора улыбки. Ласково поглаживая сарка, юноша восторженно обсуждал с новыми товарищами прошедший бой, в красках описывая свои собственные сражения. Где-то кто-то хвалился, будто бы голыми руками задушил вражеского хазана... Сандор впервые ощутил, что значит победа. Этот неудержимый восторг сводил его с ума, и юноша не мог удержаться.

Схватив его за руку, Аркана потянула юношу за собой, увлекая в дикий неуправляемый танец. Сан не задумывался о движениях. Он вспомнил, что неумеет танцевать лишь тогда, когда ноги его уже не слушались, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Всеобщее веселье дурманило его, заставляя забывать обо всём на свете. Сколько тостов было поднято? Сколько дружеских песен было спето? Сандор сбился со счёта. Он просто радовался и не мог остановиться. Попросту не желал. Его затянуло в это веселье с головой, и юноша не мог сопротивляться.

Однако зловещая луна, покачавшаяся из-за чёрных верхушек облаков, несла с собой дурные вести, от которых стыла кровь. Утро предвещало скорбь не только о погибших в сражении за Санкру, но и о падении великой золотой столицы, столь дорогой всему Серебряному Союзу.

Ньёрфален игрался с ними. Он словно читал мысли каждого, поступая с точностью до наоборот. Он ударил в самое сердце врага, и теперь жаждал ответа, словно это было обычным развлечением, а не кровавой войной.

Глава двадцать восьмая. Прощание.

Радость, царившая в Санкре всю ночь, с первыми лучами солнца незамедлительно сменилась трауром. Тишина, наполнившая опустевшие улицы, казалась волшебной, таинственной и одновременно печальной, заставляя сердце сжиматься от грусти. Даже свет не мог пробиться сквозь затянутое свинцовыми облаками небо. Конечно, волшебники Санкры сами нагнали эти тучи, грозившиеся вот-вот пролиться неудержимым ливнем, словно горькими слезами.

Осторожно коснувшись каменной стены одного дома из вереницы остальных, тянувшихся вдоль улицы, Сандор бережно удлинил с помощью магии один из камней и поставил небольшую свечку на образовавшийся выступ. Проведя пальцами над фитилем, юноша тихо дунул на него и вздрогнул, когда свеча вспыхнула приятным, но холодным голубым пламенем. Задрожавший на ветру огонёк, казалось, едва не потух, но Сандор знал, что этого не произойдёт. Его магическое пламя с лёгкостью противостояло сильным порывам. Оглянувшись, юноша с грустной улыбкой осмотрел стены соседних домов. На них тоже уже давно стояли свечи, пылавшие голубым огоньком, от которого исходил ледяной свет. Стоило солнцу спрятаться за очередным свинцовым облаком, и вся улица потонула в мрачном торжественном сиянии, лившимся со всех сторон. В Санкре не было ни одного места, где бы не сверкали эти свечи.

Сандор чувствовал себя неловко, смотря на вереницу печально бредущих людей, направлявшихся к главной площади. Сан никогда не бывал на похоронах и попросту не знал, как себя вести. Поддаться чувствам? Однако в подобные моменты он переставал вообще что-либо чувствовать. Его сердце попросту сжималось в комок и ни на что не реагировало, словно спрятавшись в своём собственном мирке, которого не касалось происходившее в реальности. Следовать за вереницей страдающих Сандору тоже не хотелось. На их фоне он казался совершенно бесчувственным. Словно погибшие воины не были ему товарищами и, может быть, даже друзьями. Пойдя прочь от главной площади, юноша медленно поднялся к вершине холма, на котором располагался некрупный замок Валитрия, торжественно смотревший вниз на залитые лазурным светом улицы. Сев на край каменного выступа, Сандор вздохнул и устремил взгляд на процессию, медленно двигавшуюся к самому центру Санкры, туда, где пылал огромный пляшущий костёр того же холодного ледяного пламени. Юноша старался не смотреть на выставленные в ряд деревянные гробы, заполнившие половину главной площади, и всё равно не уместившиеся до конца. Где-то там, внизу, Аркана подготавливала всё к прощальному сожжению.

"Всё равно не понимаю, почему меня надо была наряжать древним духом смерти", - пожаловался Наралеск, показавшийся из-за холма. Вздрогнув, Сандор окинул его удивлённым взглядом и не смог сдержать улыбки. Пожалуй, теперь он тоже не понимал, почему была такая необходимость измазывать Наралеска в краске.

Со стороны сарк больше напоминал клыкастого огромного петуха. Его рыжая шерсть на лбу, плечах, лапах и хвосте была выкрашена белой краской, а в гриву вставлены длинные яркие перья экзотических птиц. Если бы не угрюмо-злое выражение морды Наралеска, Сандор бы рассмеялся в полный голос. Однако, просто улыбнувшись, юноша коснулся шерсти сарка и ласково его погладил, не прекращая улыбаться.

- Тебе всё же лучше, чем Аркане, - пожал плечами юноша, наблюдая за ходом дел на главной площади, - Ей приходится одной всем этим заниматься. Из меня помощник никудышный, а Даяну Валитрий на пять дней отправил в темницу за то, что тот покинул отряд без разрешения и едва не погиб.

Наралеск хмыкнул, мягко развалившись на холодной земле. Зима постепенно отступала, и отовсюду уже начинала лезть молодая зелёная травка, которую сарк ожидал с нетерпением. С огненно-рыжим мехом на фоне старого, ещё не полностью растаявшего снега ему было очень трудно охотиться.

"Как ты думаешь, если Аркана нарядила меня... этим, а сама попросила расставить по всему городу странные свечи с не менее странным пламенем, она собирается хоронить их с помощью... Его?" - последнее слово в устах Наралеска прозвучало довольно необычно. Сарк старательно избегал любого упоминания имени Тёмного бога, но время от времени он всё же заводил на эту тему разговоры. Наралеск просто не мог обойтись без общения, а последние события очень сильно его волновали.

Сандор удивлённо вскинул брови и пожал плечами, с сомнением смотря на Аркану. Девушка, закончившая подготавливать костёр, теперь старательно натягивала на себя чёрный длинный плащ, скрывавший всё ещё тело и сидевший на ней бесформенным мешком. Стоило волшебнице потянуться за заранее изготовленной маской в форме лошадиного черепа, Сан недовольно поморщился и отвернулся.

- Просить благословление душам умерших у того, кого они считают виновником всех бед... - пробормотал Сандор, всё ещё сомневавшийся в своём отношении к Н"рату, - Пускай он по словам Арканы и добрый, я не вижу повода начинать относиться к нему по-доброму. Если ему так дороги его "дети", мог бы давно и перестать идти на поводу у Ньёрфалена.

Наралеск относился к этому спокойнее. Его совершенно не волновало, добрый Н"рат или злой, как они раньше думали. Сарк просто продолжал считать его своим врагом, и менять своего решения не собирался. Сандор же не мог последовать его примеру из-за сомнений, терзавших его душу. Юноша никогда не отличался сильной решимостью, потому до сих пор не мог понять, а правильно ли он поступил, став воином Серебряного Союза. Последнее время Сандор начинал понимать, чего же хочет Ньёрфален. Если раньше Сан не понимал, зачем этот безумец пытается уничтожить целую страну, то теперь юноша ясно осознавал его цели. Превратив Арканот в руины, он заставит выживших Драконов наконец покинуть свои убежища за Вечным лесом и вызовет их на бой. Если Ньёрфалену удастся их победить, он сможет заполучить всю их силу, а значит, стать воистину всемогущим.

Однако к Серебряному Союзу Сандор тоже не питал детского обожания, с которым к этому относились все остальные. Совет никогда не мог прийти к единому мнению, гномы вечно считали себя умнее остальных, а эльфы смотрели на всех с высока. Порой Объединённая армия превращалась в балаган, который не было под силу утихомирить даже Валитрию, бывшему верховным главнокомандующим. Сандор не представлял, как всё это можно было остановить. Как примирить вечно спорящие стороны?

С гибелью короля Дехаила Серебряный Союз грозился развалиться. Люди остались без правителя, а значит, пускай и временно, власть над ними оказалась в руках трёх других членов Совета. Эльфы никогда не относились к человеческой расе, как к старым добрым друзьям, считая их просто товарищами по оружию. Помощи от эльфийского принца Аластазора ожидать было глупо. Горная королева Гэрей, называемая в народе просто Мать, делами людей вообще не интересовалась. А вмешательство орков вряд ли кто-либо воспринял бы положительно. Серебряный Союз трещал по швам, и всё тому же Валитрию не удавалось примирить и трёх оставшихся правителей. Имя наследника было неизвестно народу, и оттого волнения лишь усиливались.

"Аркана уверена в своих словах, для неё Н"рат - великий и любимый учитель, - хмыкнул Наралеск, лениво шевеля ушами, когда надоедливая мошка норовила на них сесть. - А то, что по виде этого её несчастного бога мы лишились своего учителя - ей всё равно".

Сандор удивлённо посмотрел на Наралеска, с сомнением закусив губу. Н"рат вряд ли был виновен в заточении Вечного в ледяную гробницу. Однако сарк был иного мнения, и уже готовился рьяно отстаивать свою точку зрения.

"Да, может, Н"рат и не причастен к этому лично, однако если бы он не проклял двух известных нам безумцев, Вечный был бы сейчас в полном порядке".

Сандор покачал головой, отрицая слова Наралеска. Если бы Ньёрфален и Демон не оказались в итоге Проклятыми, Сан никогда бы не стал волшебником. Вечный никогда бы не заявился в Драмшир. Без войны в этом не было бы необходимости. Ничего бы этого без обезумевшего Ньёрфалена не было. В какой-то степени Сандор был даже благодарен судьбе за происходящее. Но Наралеск вновь был иного мнения. Глухо заворчав, он поднялся на лапы и впился когтями в землю, потягиваясь.

"Даже если бы Ньёрфален не обезумел. Этот мир никогда не сможет жить без войны. Конфликты - это в первую очередь эмоции, Сандор. Войны не будет только в том случае, если человек, эльф, гном, да кто угодно, перестанет чувствовать. А если человек лишится эмоций, он станет пустой оболочкой. Тогда мы будем способны только удовлетворять свои потребности, размножаться, да умирать. Это ужаснейшее из существований. Лучше уж жить в войне, но с эмоциями, чем без войны, но лишившись всех чувств".

Сандор промолчал, не зная, что ответить. Наралеску всегда удавалось заставить его задуматься, порой удивляя своими глубокими познаниями. Сан не мог попросту подумать о таких вещах, не говоря уже о том, чтобы произнести их вслух. Быть может, так сказалось его деревенское воспитание. Читать Сандор научился в двенадцать лет, а писал до сих пор непонятным почерком и с морем ошибок, из-за чего многие слова принимали порой совершенно иные значения, чем должны были.

- Пожалуй, ты прав, - пробормотал Сандор, отвернувшись. Юноше всегда было тяжело с кем-либо соглашаться, и в особенности признавать свою неправоту. Чувствуя себя неловко, Сан вновь устремил взгляд на главную площадь, всматриваясь в происходящее. Траурная процессия уже давно расположилась возле пылающего костра, со скорбящими лицами смотря в сторону выстроенных в ряд деревянных гробов. Аркана, укоризненно взглянувшая на отдыхавшего на холме Наралеска, вскинула руки, призывая к тишине, и принялась что-то читать. На таком отдалении от площади Сандору не было понятно, о чём она говорит, но юноша понимал, что ничего весёлого и радостного в её словах определённо нет. Однако то чувство, с которым волшебница взвывала людей помолиться богу смерти, коим по странной случайности именно Н"рат, вызывало у Сана лишь недовольство и отвращение. Проводив Наралеска молчаливым взглядом, юноша отвернулся и с грустью посмотрел на затянутое свинцовыми облаками небо, которое лишь изредка заливалось золотым сиянием солнца, пробивавшимся сквозь тучи. Боль и грусть, сковывавшая грудь Сандора, терзала его, заставляя раздумывать над каждой мыслью, пришедшей откуда-то из глубины сознания. Сан сомневался в собственных поступках, в прочем, как и всегда. В прочем, ему казалось, что сомневаться несколько лучше, чем делать всё наобум. У него всегда было время обдумать и принять правильное решение. Правда, порой на это уходило слишком много времени. Сандор боялся сомневаться, помня, как из-за своего сомнения и страха подставил под удар Вечного. Если бы юноша тогда не испугался внезапно свалившейся на него ответственности, с магом всё было бы в порядке. Но тогда и судьба его сложилась бы по-другому.

Отбросив из своей головы все ненужные мысли, Сан медленно поднялся с холодной земли и натянул на свою голову плащ, скрывший его лицо полутенью. Поправив на поясе Беланору, юноша побрёл вниз. Главная площадь его не манила, нет. Всё происходившее там, весь этот странный ненужный спектакль, устроенный Арканой, походило на глупый фарс, к которому Сандор чувствовал лишь отвращение. Когда первое тело погибшего воина было опущено в лазурное пламя, моментально взвившееся высокого в небо, Сан ощутил некоторое облегчение. Ему казалось, что он слышит голоса уходящих товарищей. Кто-то был счастлив, кто-то страдал и молил судьбу подарить ему второй шанс. Но ни одно мёртвое тело не ожило каким-то невероятным образом, и души погибших одна за одной отправились в то место, о котором Сандор не знал и, в прочем, знать не хотел. Остановившись у самых ворот крепости, юноша облокотился о стену и поднёс к рукам сцепленные в замок руки. Улыбнувшись, Сан тихо зашептал молитву, которая, как ему казалось, была намного важнее погибшим, чем странный непонятный театр, разыгранный Арканой.

Сжигали только командиров и особо храбрых воинов. Сандор хорошо знал эту традицию, столь распространённую среди его народа в то время. Сожжения были достойны только командиры, генералы, главнокомандующие, просто отважные люди, не побоявшиеся отдать свою честь, и правители. Их прах пускали по ветру, считая, что так они станут свободными. Всех остальных закапывали.

Сандор видел за Санкрой десятки вырытых ям, подготовленных для оставшихся деревянных гробов. Битва под крепостью была совсем небольшой, однако сколько жертв она принесла! Сану было страшно подумать, на что же похоже поле сражения после битвы между двумя огромными армиями, насчитывающими более миллиона воинов? От подобных раздумий Сандора едва не стошнило, и он, закрыв рот рукой, отвернулся. Война не вызывала у него никаких чувств, кроме отвращения. Однако он участвовал в ней, понимая, что его силы действительно могут кому-то помочь. Так, по его мнению, было намного лучше, чем сидеть себе где-то в деревне и ждать, когда другие сделают всё за тебя.

За спиной юноши послышались шаги, и Сандор обернулся. Йор, обычно мрачный, сейчас казался ещё более угрюмым. Нервно раскуривая трубку, он в полголоса проклинал кого-то. Сан не сразу понял, что говорил он об Аркане. Видимо, Сандор был не один, кто считал странную проповедь некромага странной и неуместной. Грустно улыбнувшись, юноша поприветствовал гнома кивком и втянул носом воздух, прогоняя подступивший к горлу комок.

- В нашем народе цирки не устраивают, - пробормотал Йор, выпуская облачко дыма, - И даже не сжигают. Какой толк в сжигании? Только дерево переводят...

- А что же вы с мёртвыми делаете? - удивлённо спросил Сан, вскинув бровь, - В землю закапываете?

Йор покачал головой, отрицая его слова. Когда юноша с непониманием на него уставился, гном хмыкнул и снова выпустил облачно дыма.

- У нас, на нашей родине, есть огромная гора, которую мы называем Мать-Скала. Под ней вырыто множество туннелей... Там-то мы и хороним наших собратьев. Мы считаем, раз Мать-Скала нас породила, после смерти мы должны вернуться к ней же. Сжечь погибшего гнома - это просто возмутительно. А ведь я больше чем уверен, что твоя подружка так и поступила бы, не разбираясь в чувствах окружающих, - пробормотал Йор. Вздохнув, Сандор запрокинул голову и улыбнулся, заметив, как свинцовые облака постепенно становятся всё тоньше и бледнее. На мгновение обрушившись коротким ливнем, тучи рассеялись, открыв путь яркому сияющему золотому солнцу, озарившему улицы крепости даже в самых тёмных уголках.

- Что мы будем делать теперь, когда Эллакорна пала? - Сандора волновал этот вопрос больше всего, и он так жаждал получить на него ответ. Йор, нахмурившись, вытащил трубку изо рта и выдохнул клуб дыма, с сомнением посматривая на горизонт.

- Проклятое войско заняло главную столицу Серебряного Союза, но у нас есть ещё две. Орки с их деревнями вряд ли будут интересовать Ньёрфалена... А вот Северный Пик и Мать-Скала могут ещё сыграть немалую роль в нашем сопротивлении, - протянул Йор и вновь обхватил трубку губами, - Сейчас вся армия империи Н"рата разбита на три части: одна занимает Эллакорну, вторая, менее сильная, движется на Северный Пик, а третья, самая крупная и опасная, остаётся в своих землях. Эллакорне мы уже ничем не поможем, а вот эльфам ещё может быть успеем.

Сандор, сжав руки в кулаки, отвернулся. Прекраснейший из городов пал, превратившись в руины. Эллакорна вряд ли теперь сможет зваться столицей. Там не осталось ничего. Быть может, на её месте вырастет один из ужасных городов Проклятого войска. Люди остались без короля, без столицы, без надежды. Сан и сам чувствовал некоторую обречённость и горечь. Ньёрфалену в одно мгновение удалось дать им надежду и тут же её отобрать. Он игрался, и это вызывало у Сандора ярость и возмущение. Юноше хотелось мстить, однако Сан понимал, что сейчас это вряд ли возможно.

- До Северного Пика добираться около месяца. Мы не успеем, даже если Проклятое войско будет идти от самого Бетеша, - покачал головой Сандор, однако где-то в его груди рвалась на свободу уверенность и желание бороться. Быть может, ещё не всё потеряно. Если сейчас Йору удастся переубедить юношу, Сан вновь ощутил, что надежда есть.

Однако гном кивнул, подтверждая его слова. Но не успел Сандор расстроится, как кузнец тут же поправил его:

- Если идти к Северному Пику по дорогам. Конечно же, тогда расстояние от Санкры до Северного Пика будет невероятно большим, и мы пройдём его только за месяц. Но к эльфийской столице можно пробраться через леса. Тогда путь займёт чуть больше двух недель, если не будет непредвиденных обстоятельств.

Сандор посмотрел на него с изумлением и некоторым возмущением.

- Леса?! - воскликнул Сан, едва не прокусив до крови свою губу, - Если мы пойдём через леса, то попросту станем добычей для многих отрядов Проклятого войска. Сабелиан и Демон отправляются на подкрепление той армии, что движется к Северному Пику. А их отряды никогда не идут по открытой местности. Они всегда прячутся. В лесах. Да нас просто перестреляют из луков!

Йор, кажется, что-то задумал. Смотря на него с ухмылкой, он покачал головой и поднёс палец к губам, попросив замолчать. Указав рукой куда-то над домами, гном прошептал, словно это было тайной:

- Сабелиан и Демон, конечно же, ведут свои отряды через лес. Но не мы ли будем дышать им в спину? Тем более, наши пути вскоре разойдутся. Им нужно будет покинуть лес, чтобы присоединиться к войску, а мы пройдём дальше до самой столицы. Вдобавок ко всему, не у нас ли в отряде есть настоящий эльф, знающий, как пробраться через самую непроходимую чащу, и сарк, чующий врага на невероятном расстоянии?

Сандор с сомнением на него посмотрел и задумался. Действительно, Каэн говорил, что хорошо знает леса. Ему не составит труда бесшумно исследовать территорию и находить безопасный путь даже в глубокой темноте. А Наралеск, быть может, поможет ему своим невероятным нюхом. Да и не каждый воин Проклятого войска осмелится броситься на огромного зверя.

"Я просто сарк, - хмыкнул Наралеск, - на мой взгляд, бояться двухметровую плотоядную собаку - необоснованно!"

Сандор невольно улыбнулся. Вновь обернувшись к Йору, юноша коротко кивнул, соглашаясь с его словами.

- Пожалуй, ты прав, - пробормотал Сан, ещё немного сомневаясь с успешности их плана, - Через сколько дней мы отправляемся?

- Через три, - показал пальцами гном, - Только попрошу Валитрия выпустить твоего горе-друга из темницы раньше, иначе ему придётся остаться. А мне кажется, Даяна этого не оценит.

Кивнув, Сандор бросил гному короткое прощание и устремился к главной площади по другой улице, выискивая Наралеска. Вереница скорбящих людей уже тянулась к главным воротам, уходя всё дальше от лазурного костра, постепенно потухавшего. Наралеск, пытавшийся выдернуть из своей гривы перья, многозначительно глянул на Сандора и кивнул, приветствуя его. Погладив сарка по носу, Сан принялся ему помогать.

- У нас есть ещё три свободных дня. А потом отправляемся, - пробормотал Сандор. Он знал, что Наралеск уже слышал его из его мыслей, но решил всё-таки повторить. Глухо заворчав, сарк недовольно уставился в землю перед собой и шумно втянул носом воздух.

"Ни минуты покоя. Порой мне кажется, что теперь мы обречены вечно куда-то спешить, что-то защищать, с кем-то бороться", - Наралеск обиженно опустил голову. До первого серьёзного сражения война казалась ему детским лепетом, который постоянно преувеличивают. Теперь же его представления о битвах кардинально изменились.

- Куда лучше иметь смысл жизни, чем бездумно проводить своё время в деревушке, дальше от всего происходящего, - пожал плечами Сандор, - Пускай у нас не будет ни секунды свободного времени! Зато я буду счастлив, зная, что с каждым шагом становлюсь всё ближе к своей цели.

Наралеск промолчал, не ответив. Простояв в тишине, они оба обменялись многозначительными взглядами и молча тронулись следом за исчезнувшей за поворотом церемонией. Сандору всё же хотелось попрощаться с погибшими товарищами, а Наралеск ощущал себя кем-то для окружающих более важным, чем просто сарк. Они оба словно были для других символом независимости, стремлению к борьбе и свободе. Сандор чувствовал, что люди стремятся за ним, становятся храбрее, стоит им с Наралеском появиться. Битва под Санкрой была далеко не самой крупной в истории Арканота, но им удалось показать себя с лучшей стороны. Наралеск, как неудержимый зверь бросавшийся на врагов, и Сандор, чьи заклинания внушали уверенность союзникам и ужас противникам. Они оба чувствовали себя неотъемлемой частью армии, и что самое главное - нужной.

Глава двадцать девятая. Истоки сил.

Сандор, сидя в седле Тенегрива, дремал. Размеренно вздымавшиеся бока коня убаюкивали его, заставляя клевать носом. Лишь время от времени юноша просыпался и окидывал взглядом движущийся отряд, словно желая удостовериться, что им ничего не грозит. Они продвигались крайне медленно, едва находя дорогу среди непроходимого леса. Каэн изо всех сил пытался не сбиваться с пути, но порой даже его врождённые эльфийские инстинкты подводили его, и отряд начинал петлять среди деревьев. Наралеску приходилось исследовать территорию, заходя далеко вперёд, чтобы случайно не пройти по одному и тому же месту дважды. Его превосходный нюх помогал ему различать те места, где отряд ещё не бывал, однако это почти не приносило никаких плодов. Усталые воины чувствовали себя крайне раздражённо и были весьма агрессивны.

Сандору казалось, что его руки сейчас отвалятся. Юноша с трудом держался за поводья Тенегрива, едва не сваливаясь. В его горле постоянно было сухо, сколько бы воды он ни пил, а перед глазами всё плыло. Сначала Сан подумал, что это, наверное, простой солнечный удар. Но, несмотря на то, что юноша старался почти не выходить из тени, странные симптомы продолжались. Особенно его беспокоила правая рука, на которую словно вылили раскалённую сталь. Чёрные линии, обычно бывшие яркими и отчётливыми, теперь казались совсем бледными, мерцавшими тусклым серым цветом.

Вокруг не было ни души, не считая продвигающегося вперёд отряда. Одни лишь голые деревья, на которых набухшие почки вот-вот готовы были распуститься, стройным рядом тянулись по бокам. Земля почти вся превратилась в единый зелёный травяной ковёр, сминавшийся под ногами марширующих воинов. Небо, невероятно чистое и лазурное, безмятежно высилось над их головами, озаряемое яркими лучами солнца. Лишь изредка резкий порыв ветра бросался на верхушки деревьев и поднимал с земли ещё не истлевшую сброшенную осенью листву. Провожая взглядом очередной взмывший в небо листочек, Сандор устало поднял поводья Тенегрива на себя. Останавливались на привалы они довольно часто, однако даже это не спасало Сана от бессилия, которое словно налило его тело тяжёлым свинцом.

Юноша устало сполз со спины Тенегрива и похлопал коня по шее, вяло улыбаясь. Скакун тихо всхрапнул и толкнул юношу в плечо, требуя лакомства. Тихо засмеявшись, Сан вытащил из сумки яблоко и протянул животному.

- Вечером доберёмся до деревни! - хмыкнул Даяна, устало севший на землю рядом, - Тебе хоть повезло, верхом едешь! А я, кажется, буду спать без задних ног.

Наралеск, кажется, был полностью с ним согласен. Без сил рухнув на траву, сарк вытянул лапы и вяло зевнул, прикрыв глаза.

"Мы четыре раза проходили мимо этой проклятой сосны. Четыре раза! - проворчал Наралеск, недовольно жмурясь. - А ты в этот момент как всегда спал. Ну, и как я, по-твоему, должен предупреждать Каэна, если слышать меня можешь только ты? Что с тобой вообще такое, брат?!"

Сандор не знал. Его тело с трудом ему подчинялось, и юноша едва не падал без сил, не смотря на то, что последние несколько дней почти не вылезал из седла. Сан чувствовал себя так, словно бежал целые сутки без остановки. Ко всему прочему, его едва не стошнило, и юноша с глухим стоном отвернулся в сторону.

- С тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросил Даяна, тронув его за плечо, но Сандор не ответил. Всё ли с ним в порядке? Как будто ему это известно! Если бы Сан знал, что за чертовщина с ним происходит, он бы уже давно что-нибудь сделал. Но юноша ничего не знал, и от того в его голову лезли сотни ужасных мыслей. Может, его отравили? Демон, к примеру. Правда, он вряд ли мог незаметно подсыпать яд в еду именно Сандору.

Раньше Сан чувствовал себя так плохо только тогда, когда его способности ещё не пробудились. Однако в то время пылала от жара и боли лишь его правая рука, а теперь буквально плавилось всё тело.

- Дотерпи до вечера, хорошо? - прошептал Даяна ему на ухо, - Я думаю, в деревне тебе станет лучше.

Сандор, устало кивнув, запрокинул голову и закрыл глаза. Привал будет длиться ещё десять минут. За это время ему, может быть, удастся хоть немного поспать и отдохнуть, как Наралеску. Однако, стоило юноше закрыть глаза, и его тело снова и снова начинало пылать от боли, а сознание отчаянно пыталось бороться со сном. Словно что-то в нём отчаянно пыталась ему сопротивляться. Зажмурившись, Сан попытался не думать о своих ощущениях. Лишь через несколько минут ему удалось, наконец, заснуть. Но тут сквозь сон прорвался крик Каэна, и Сандор понял, что уже пора отправляться в путь. Ему снова не удалось отдохнуть.

Остаток дня юноша ехал на Наралеске. Тенегриву требовалась крепкая рука, требующая постоянно контроля, и когда Сандор вновь начинал клевать носом, конь тут же принимался своевольничать. Когда скакун едва не скинул юношу, едва не сползавшего на бок, было решено, что до деревни Сан поедет на Наралеске. Сарк, конечно, был этому только рад. Он легко различал моменты, когда Сандор едва не терял от бессилия сознание, и начинал идти медленнее, осторожнее.

Юноша не помнил, как отряд добрался до деревушки, расположившейся где-то в самой чаще леса. На верхушки деревьев уже опускалась мгла, окутывавшая их чёрным одеялом, усыпанным мириадами звёзд. Даяна и Аркана с трудом помогли Сандору спешиться, и он обмяк на их руках, совершенно не чувствуя ног. Всё тело юноши пылало от жара, перед глазами плыло, и Сан вряд ли мог сейчас даже заставить себя поднять взгляд. Когда товарищи дотащили его до какого-то дома и уложили на постель, ему стало немного легче. Тело он всё равно не чувствовал. Словно оно перестало существовать, или было теперь отдельно от его головы. Сознание юноши будто затянула дымка, мешавшая сосредоточиться. Если раньше он отчётливо ощущал нить, связывавшую его и Наралеска, то теперь Сандор едва ли мог её найти. Даже слова сарка звучали в его мыслях как-то отдалённо и приглушённо.

Время от времени к юноше всё же возвращалась ясность ума, и он удивлённо осматривался, как будто видя комнату впервые, но потом его сознание снова затуманивалось, и он вновь погружался во мглу, из которой невозможно было выбраться. Аркана, кажется, пыталась его излечить. Странно, Сандор не чувствовал ни её прикосновений, ни холодного дыхания мёртвых, чья энергия должна была его исцелять. Он словно находился в совершенно другом мире, далёком от реального.

К утру ему стало ещё немного легче. На ногах он стоял с трудом, но настоял на продолжении пути. Времени задерживаться у них не было. С каждой секундой Проклятое войско становилось ближе к Северному Пику, и Сан просто не мог допустить, чтобы Серебряный Союз опоздал на помощь эльфам.

Даяна помог Сандору взобраться в седло Наралеска, а сам уселся на Тенегрива. Конь был явно недоволен новым наездником, но юноше удалось быстро завоевать его уважение. Удивительно, но скакун слушался его даже лучше, чем Сана, взрастившего его с самого детства.

- У меня талант управлять животными, - усмехнулся Даяна, поглаживая Тенегрива по шее, - Жду не дождусь, когда же я наконец смогу получить своего собственного хазана. Эти создания просто волшебны...

Сандор старался его не слушать, потому что юноша вновь затянул долгий разговор, в котором во всевозможных красках расхваливал хазанов. Сан уже много раз об этом слышал, и порой ему становилось просто чудовищно скучно. В такие моменты Сандор жалел, что всё ещё находится в сознании. Когда Даяна неожиданно замолчал, Сан решил урвать момент и узнать ответ на давно томивший его вопрос:

- Ты действительно был Демону другом?

Даяна, кажется, не ожидал подобного. Удивлённо вскинув брови, юноша тут же помрачнел и опустил взгляд, не находя слов для ответа. На его лице отразилась глубокая грусть и отчаяние, словно он не хотел об этом разговаривать. Однако Сандор упорно ждал ответа, и Даяне пришлось заговорить. Запрокинув голову, юноша грустно улыбнулся и прошептал:

- Мы с ним с самого раннего детства дружили. Он на два года меня старше, однако в свои двадцать лет всё ещё остаётся не меньшим ребёнком, чем я сам. Мы с Кириллианом всегда ходили вместе. Я, он и Нариана, которая постоянно бегала за ним хвостиком. Подумать только, это было десять лет назад... - Даяна устало выдохнул и снова помрачнел, - Я всегда был привязан к ней платонической, щенячьей любовью. А Кириллиана не интересовали все эти детские сказки про любовь с первого взгляда. Он просто дружил с Нарианой и никогда не хотел чего-то большего, чем просто дружба. Он дорожил нами такими, какими мы были. А потом... - Даяна умолк, отвернувшись.

Сандор помнил слова, которые сказал Демон тогда, в Санкре. По большей степени Даяна только что повторил тоже самое, однако Сан чувствовал, что в рассказе друга скрывалось что-то новое... Во-первых, Сандор обратил внимание, как искренне Даяна называл Демона по имени. Никто другой, знавший этого убийцу, так не делал. Это сильно удивило и заинтересовало Сана.

- А потом Демон отправился с Ньёрфаленом за Вечный лес и стал Проклятым, правильно?

Даяна неуверенно кивнул головой, после чего тут же замотал ею из стороны в сторону, прикусив губу едва ли не до крови. Буквально вспыхнув, юноша выпалил громким шёпотом:

- Не совсем так. Когда он вернулся из экспедиции, всё было нормально. Почти. Начавшаяся война уже начала разделять нас троих. Кто-то во дворе королевства Ночи рассказал королю о том, что Кириллиан был одним из членов экспедиции, и за ним стали присматривать. Мы часто замечали шпионов, следивших за нами. Потом появился этот командир... Я не помню его имени. Он стал опекуном Кириллиана и увёз его с собой. Не скажу, что он любил детей... Просто приказы короля не обсуждались. А через три года мы с Нарианой узнали, что Кириллиан убил этого командира. И ещё несколько человек, пытавшихся его остановить. А потом ещё... и ещё... Жертвами Кириллиана стали четырнадцать человек.

Сандор посмотрел на Даяну с ужасом, однако тут же замялся, заметив на его лице грусть. Вздохнув, худощавый юноша вновь погладил Тенегрива по шее и продолжил, как ни в чём ни бывало:

- Мне было одиннадцать лет. Нариане тринадцать. Это известие потрясло нас. Мы не знали, что стало причиной того, что он стал убивать, и очень хотели во всём разобраться. Но мой отец тут же доложил об этом королю. В поместье, где мы жили, стало появляться всё больше воинов. Я жил под постоянной слежкой и не мог видеться даже с Нарианой. А однажды ночью пришёл он... В поместье было три десятка обученных воина, готовых убить его в любой момент. А Кириллиан стоял на моём пороге и просил помощи. Я слышал за спиной шаги дяди. Мне не оставалось ничего, кроме как захлопнуть перед Кириллианом дверь и броситься бежать, пока меня никто не заметил. Вот так я его и "предал".

Сандор молча смотрел на Даяну и пытался осмыслить сказанное им. Демон не знал всего ничего, а уже считал Даяну предателем. Но знай он то, что в поместье были воины, которым был отдан приказ его убить, изменил бы Демон тогда своё отношение к другу детства? Сандор не знал, и не хотел знать. Он понимал, что вряд ли бы это что-нибудь изменило. Сердце Демона уже давно начало гнить. Ему ничем не помочь. Быть может, Даяна попытается вновь вернуть другу голос разума. Но Сан чувствовал, что Демон всё больше и больше становится похож на Ньёрфалена. Ещё немного, и никому уже нельзя будет помочь.

"Сейчас он ещё немного милосерден", - хмыкнул Наралеск, отчего вызвал у Сандора шок. Изумлённо уставившись в затылок сарка, юноша возмущённо вцепился пальцами в гриву и постарался не потерять мысленную связь, становившуюся вновь столь далёкой и смутной.

"Милосерден?! Сандор, он превратил Вечного в ледяную статую, пытался убить нас и едва не отправил на тот свет Даяну!"

"Превратил в статую, но не уничтожил, оставив в его теле жизнь. Пытался убить нас, но не убил. И, между прочим, дал Даяне шанс на спасение. Если бы он действительно был столь ужасен, как ты думаешь, он бы умертвил Вечного, давно отправил бы на тот свет нас, а Даяну вовсе на куски бы разорвал".

Сандор хотел было возразить, но неожиданно понял, что Наралеск действительно прав. Демон пытался их убить, но в результате они всё ещё были живы. Однако Сан чувствовал, что над ними снова нависла опасность. Когда разум всё же покинет Демона? Он наверняка перестанет проявлять милосердие. Станет столь же жестоким и безумным, как Ньёрфален.

Обдумать свои мысли как следует у Сандора не получилось, так как его голову снова заволокло туманом. Пошатнувшись, он вцепился в гриву Наралеска и запрокинул голову, пытаясь оставаться в сознании. Нужно было срочно что-то делать с этой болезнью. Сан понимал, что если на отряд вдруг нападут, ничем помочь товарищам он не сможет. Оставлять всю работу на них ему крайне не хотелось. Сандор чувствовал себя совершенно беспомощным, как тогда, в деревне нимф. От этого в груди юноши начинало пылать настоящее пламя, сжигавшее его изнутри.

На следующее утро Наралеск держался дальше от Даяны и Арканы. Сарку совсем не хотелось находится в их обществе слишком часто, желая хоть раз побыть наедине с Сандором. Однако нехорошее самочувствие Сана сильно взволновало Каэна, потому эльф долгое время молча следовал за ними. Наралеск старался не обращать на него внимания, однако тот был очень настырным. Спустя некоторое время Каэн всё же нагнал их и тронул Сандора за руку, требуя остановиться.

- Ты хорошо себя чувствуешь? - недоверчиво спросил эльф, склонив голову на бок. Сан, глухо заворчав, вцепился в шкуру Наралеска, потому что в следующий момент едва не упал с его спины.

- Я устал, как собака, - проворчал Сандор, - Голова постоянно кружится, по вечерам ноги вообще отказывают.

Каэн с сомнением окинул его взглядом и нахмурился. Промолчав несколько минут, эльф снова заговорил:

- Кажется, я понимаю, что с тобой происходит.

Сандор поднял на него удивлённый, полный усталости взгляд, вслушиваясь в слова. Быть может, эльф действительно ему может чем-то помочь? Сан уже настолько отчаялся, что бы готов принять любую помощь.

- В отличие от волшебников и некромагов ты используешь нематериальную энергию, а свою собственную, - неуверенно протянул эльф, - Волшебники, используя заклинания, вытягивают энергию из окружающего мира, а некромаги вроде Арканы пользуются бесчисленными силами мёртвых. Чародеи же, из-за своей связи с сарками, находятся ближе к природе... Мне кажется, ты просто исчерпал себя энергетически.

Сначала слова Каэна показались Сандору бредом чистой воды. Исчерпал себя энергетически? Это прозвучало слишком глупо. Однако, стоило ему постараться вспомнить события прошлых недель, юноша тут же нахмурился. Действительно, с каждым новым произнесённым заклинанием он чувствовал себя хуже. Словно что-то внутри него стремительно опустошалось.

"Но почему тогда Вечный не предупредил меня об этом?" - спросил Сандор Наралеска, всё ещё не до конца веря словам Каэна.

"Может потому, что просто не успел. А может потому, что был волшебником, дурья ты башка, - проворчал сарк, недовольно жмурясь. - Маг не обязан знать все особенности чародеев, включая то, какую энергию ты используешь при произнесении заклинаний".

Сандор тихо заворчал, отвернувшись. Может быть, Вечный действительно этого просто не знал. Вздохнув, Сан с тревогой посмотрел на Каэна и тихо спросил:

- А что случится, если я каким-то образом не пополню свои силы?

Помрачневший Каэн заставил Сандора и Наралеска забеспокоиться ещё сильнее. Прикусив нижнюю губу, эльф неуверенно пробормотал:

- Могу предположить, что тогда, когда ты будешь произносить заклинания, твоё тело примется употреблять твою собственную энергию, тем самым уничтожая само себя.

Сандор мрачно вытянул из-под плаща руку. Его длинные огненно-красные одеяния с длинными рукавами прятали тело, заметно истощившееся за несколько последних дней. Сжав и разжав слабую руку, юноша вновь взглянул на Каэна.

- Какой-нибудь способ остановить это есть? - Сан очень надеялся, что ещё не обречён на мучительную смерть по собственной глупости. Страх, сковавший грудь, заставлял его сердце бешено стучать о рёбра.

- Иди за мной, - кивнул Каэн и развернул своего белого коня в сторону от движущегося отряда. Наралеск осторожно поспешил следом за ним, мягко ступая лапами по изумрудному травяному ковру. Несколько минут они ехали в полной тишине, не решаясь сказать ни слова.

Деревья вокруг стояли непреступной единой стеной, тянувшейся вдоль узкой тропинки. Белый эльфийский скакун нетерпеливо ржал, желая сорваться вперёд во весь опор, но Каэн легко удерживал его, даже не обращая внимания на попытки вырваться из под контроля. Эльф втянул носом воздух и улыбнулся:

- Здесь уже начинаются леса моих предков, - прошептал Каэн с волнением в голосе. Подняв руку, эльф указал пальцем на огромное дерево с золотистыми листьями и белоснежным стволом, каких Сандор ещё никогда в жизни нигде не встречал, - Это золотые Стражи. В Северном Пике их очень много. Говорят, давным-давно они были живыми и охраняли наши леса от врагов. К сожалению, из-за Ньёрфалена они заснули и больше никогда не просыпались.

Наралеск заметно нервничал. Волнение передавалось и Сандору, потому они оба ожидали, когда же Каэн расскажет им, как же восстановить столь важную для них обоих силу. Однако эльф не спешил с рассказом, продолжая повествовать историю странных деревьев.

"Спроси его, зачем он нам это рассказывает", - пробормотал Наралеск, и Сандор поспешно передал его слова Каэну. Усмехнувшись, эльф покачал головой и приложил палец к губам, требуя тишины.

- Вы оба похожи на нетерпеливых детей, требующих у родителей очередную сказку на ночь, - улыбнулся Каэн, по-доброму смотря на них, - Если вы не научитесь терпению, никогда не сможете понять то, о чём я вам хочу рассказать. Всё, что я говорю, должно отложиться в вашей голове на долгое-долгое время. Так что постарайтесь быть внимательными.

Покраснев, Сандор потупил взор и слегка разжал пальцы, выпуская мех Наралеска, когда силы более-менее к нему вернулись. Наслаждаясь этим редким недолгим моментом, Сан выжидающе посмотрел на Каэна. Эльф, словно нарочно промолчав несколько минут, наконец заговорил:

- Стражи - это хранители и защитники наших лесов. Все деревья, что ты видишь вокруг, выросли из их побегов. Даже сейчас под нашими ногами, глубоко под землёй простираются корни великого Трона, самого могучего и великого дерева во всём Арканоте! Здесь золотые Стражи встречаются ещё редко, однако у самого Северного Пика ты не встретишь ни одного обычного дерева! Даже воздух здесь намного чище, чем в других лесах...

Сандор осмотрелся, ища подтверждения словам эльфа. Действительно, странных золотых деревьев с белым стволом было совсем мало. Лишь изредка их силуэты мерцали среди голых деревьев, усыпанных распускающимися почками. Сан лишь сейчас заметил, что Стражи не сбрасывали листву. Они были вечно золотые.

- Иди сюда, - Каэн спрыгнул о своего коня и сел под одним из Стражей. Волнение, промелькнувшее на лице эльфа, заставило Сандора улыбнуться. Чего это он так волнуется? Как будто обыкновенные деревья подобны богам...

Наралеск помог Сандору спуститься на землю и, придерживая его руку носом, проводил до Каэна. Сев напротив эльфа, юноша выжидающе на него посмотрел, слегка пошатываясь и пытаясь удержать равновесие. Сарк тихо поддерживал его, подставив мягкий бок.

- Я не знаю, получится ли у нас хоть что-то... - неуверенно пробормотал Каэн, - но думаю, я не ошибся, решив, что ты больше связан с природой, чем кто-либо из волшебников. Твоя связь с Наралеском позволяет тебе намного большее, чем ты можешь себе вообразить... Положи руку на землю ладонью вниз.

Сандор, несколько удивлённый, как резко Каэн перешёл к действиям, выполнил его просьбу. Холодная влажная трава заставила юношу вздрогнуть, и тот недовольно поморщился. Подняв на эльфа глаза, Сан стал ждать следующих приказов. Кивнув, Каэн повторил тоже самое и улыбнулся:

- Мы, эльфы, очень едины со своими лесами. Даже следопыты, чья связь с лесами очень далека, чтут это единство и стараются его никогда не рушить. Общение с духами леса позволяют нам исцелять собственные раны, находить ответы на самые сложные вопросы, обращаться к предкам за помощью... Энергия, которая хранится в лесах, невероятно огромна. Её можно черпать тысячелетиями, и она будет продолжать пополняться. Если, конечно, Ньёрфален не уничтожит леса, найдя в них эту бесчисленную силу.

Сандор, чувствуя лёгкое покалывание в ладони, кивнул. Он действительно ощущал энергию, исходившую от золотого Стража, под ветвями которого они разместились. В тех местах, где корни дерева показывались из земли, Сан ощущал такую силу, от которой голова шла кругом.

- Закрой глаза, выброси из головы все ненужные мысли, - прошептал Каэн, словно проникая в его сознание, - Ты должен думать об окружающем тебя мире, об энергии, что течёт в земле под твоими ногами. О силе, что чувствуется в воздухе при вдохе. Ну же, вдохни её!

Набрав полные лёгкие воздуха, Сандор шумно выдохнул и почувствовал, как его разум постепенно становится ясным. Туман, окутывавший сознание, начинал развеиваться, позволяя юноше сконцентрироваться. Наралеск, старательно помогая ему избавиться от ненужных мыслей, пытался повторять за Саном и Каэном, словно тоже мог коснуться этой энергии, о которой говорил эльф.

- Раскрой своё сердце, Сандор, - прошептал Каэн, набирая полную грудь чистого воздуха, - Ощути всю силу, что течёт в этом месте в земле, в воздухе, в камнях, деревьях, траве... Ощути её могущество, окунись в неё с головой и преклонись...

Сандор, чувствуя, как тело немеет, забеспокоился, но неожиданно ощутил невероятное блаженство. Земля под ним словно ожила, ответив на его зов. Невероятная энергия, спавшая где-то глубоко, медленно начала просыпаться и выбираться наверх, к нему. Сан, настолько увлечённый этой силой, чувствовал её запах, даже слышал её движение. Словно из-под земли доносился тихий перезвон серебряных колокольчиков, чарующих своим прекрасным и завораживающим звучанием. Не в силах сдвинуться с места, Сандор сконцентрировался на этой энергии и вздрогнул, когда она неожиданно коснулась его ладони.

Сознание Сана моментально наполнилось тысячью голосов, от которых юноша едва не сошёл с ума. Вздрогнув, он попытался отстраниться, но таинственная энергия леса притягивала его к себе, требуя наоборот, приблизиться, перестать бояться. Сандор хотел позвать Наралеска, но сарк, кажется, не слышал его через эти же самые голоса, заполнившее всё их сознание. Сан ощущал присутствие невероятных существ, когда-то обитавших в Арканоте, чувствовал силу самих Древних, оставшуюся в этих землях с незапамятных времён, когда Драконы ещё правили страной. Всё величие лесов, всё их могущество и власть сковали разум Сандора, требуя подчиниться. Не в силах сопротивляться, юноша склонил голову и поддался воле энергии.

На мгновение Сану показалось, что лес сам коснулся его разума. Странное ощущение, охватившее юношу, полностью очистило его сознание, и Сандор изумлённо выдохнул. Его сознание стало единым с каждым растением, росшим в этом лесу. Следуя внутреннему голосу, Сан попытался двинуться с места, но его тело осталось неподвижным. Зато разум тут же устремился вперёд, подчиняясь ему так, словно все преграды вокруг разом спали. Сандору казалось, что весь лес теперь неожиданно стал для него видным, как на ладони! Сан слышал пение птиц, сидевших на ветках золотого Стража у самого Северного Пика, чувствовал топот ног марширующего отряда, от которого веяло тьмой и разрушением. Сандор словно сам стал лесом. Юноша ощущал сознание любого, кто был рядом. Он мог дотянуться до них, коснуться их мыслей... Сандор ощущал, что способен заговорить с ними так же, как с Наралеском.

В этот момент его едва не ослепило изумрудное сияние, ударившее в глаза откуда-то совсем рядом. Очнувшись от транса, Сандор испуганно осмотрелся и остолбенел, не в силах сдержать изумлённый возглас. Вокруг него клубись потоки изумрудно-зелёной энергии, напоминавшей тысячи крохотных нитей, тянувшихся из самой земли. Золотистая дымка, исходившая от них, смешивалась с зелёным светом и искрилась так, что Сан не мог отвести взгляда. Сотни голосов звучали в его голове одновременно, и юноша не сопротивлялся их влиянию. Он попросту отдал свою жизнь и своё тело в распоряжение таинственной энергии, изумрудными нитями витавшую вокруг него. Сквозь золотую дымку Сандору удалось разглядеть, что Наралеск сейчас испытывал то же самое, что и он. А Каэн, довольно улыбаясь, наблюдал за ними.

Изумрудные нити исчезли так же неожиданно, как и появились. Превратившись в зелёное облачко, они смешались с золотым туманом и попросту испарились в воздухе, словно их и не было. Изумлённо осматриваясь, Сан пытался найти хоть что-то, напоминавшее о произошедшем, но всё вокруг осталось неизменным. Деревья всё так же продолжали тянуться к солнцу, а золотые Стражи шумели своей яркой листвой, колыхавшейся на ветру. Только трава под Наралеском и Сандором налилась цветом и стала яркой, сочной. Удивлённо вытянув вперёд руку, Сан с восторгом заметил, что его тело вновь ему подчиняется. Рывком поднявшись на ноги, юноша едва не закричал от радости. Он был полностью здоров! А его сознание, казалось, было ещё чище, чем раньше. Ах, если бы Аркана и Даяна ощутили то же самое, что и он! Им бы наверняка понравилось! Это странное и неописуемое чувство восторга, тревоги и эйфории одновременно!

Каэн знаком попросил Сандора притихнуть. Улыбнувшись юноше, эльф поднялся на ноги и окинул его взглядом.

- Вот теперь я снова вижу перед собой могучего чародея Серебряного Союза! Как ощущения, Сандор?

Юноша, не в силах больше сдерживаться, буквально закричал, в красках описывая Каэну все свои ощущения и тревоги, которые одолевали его в тот восхитительный момент. Сандор был просто в восторге. Энергия, которая теперь текла по его телу, завораживала Сана.

- Я видел всё! - завершил своё восторженный рассказ юноша, - Я слышал то, что слышал лес! Чувствовал то, что чувствовала земля... Я словно был лесом!

Наралеск, взволнованно слушая его, кивал головой, подтверждая слова Сандора. Сарк ощутил то же самое. Восторг Наралеска, кажется, был ещё больше, чем у Сана. Зверь был настолько шокирован, что попросту не мог найти слов, которые могли бы описать то, что он увидел.

- Что это было? - наконец спросил Сандор. Каэн, по-доброму усмехнувшись, улыбнулся:

- Мы называем это Взором. Тебе открываются невероятные возможности, которые ты можешь использовать во благо, а можешь и во вред... Однако стоит лесу почувствовать, что ты желаешь ему зла, оно уничтожит твоё сознание, оставив лишь физическую оболочку, - последние слова эльф произнёс настолько эмоционально, что Сандор на мгновение испугался. Раньше юноше всегда казалось, что лес - это просто большое число деревьев с непроходимыми чащами, где этим самым деревьям уже попросту негде расти. Однако теперь Сан чувствовал энергию, которая текла по каждому листику золотого Стража, под которым они стояли, ощущал жизнь, разум. Лес был живым, он ответил на его зов и помог.

- Мои ожидания оправдались, - улыбнулся Каэн, - Так что ты в любой момент сможешь пополнить свои силы, если внезапно израсходуешь слишком много энергии... Конечно, на поле боя у тебя вряд ли будет время для того, чтобы найти какое-нибудь растение и погрузиться в транс...

Сандор понимал это и без объяснений. Общение с лесом требовало много внимания, и в пылу битвы это было просто невозможно.

- В прочем... Замечал, что волшебники носят с собой немного сытной еды? - спросил эльф, склонив голову на бок. Его длинные заострённые уши сейчас были плотно прижаты назад, словно его что-то беспокоило.

"Аркана носит с собой вяленое мясо", - заметил Наралеск, и Сандор кивнул. Они оба не знали, зачем это. Разве обязательно носить еду прямо с собой, если можно поймать кого-то в лесу и зажарить?

- В сражении у тебя не будет времени восстановить силы, - заметил Каэн, - однако ты всегда сможешь незаметно съесть небольшой кусочек мяса. Заметно восстанавливает силы.

Сандор отрывисто кивнул, восхищённо смотря на эльфа. Воистину, благодаря ему Сану стало известно намного больше!

- Идём, - прошептал эльф, взбираясь в седло своего коня, - нам нужно возвращаться к отряду.

Сандор послушно сел на спину Наралеска, и сарк поспешил за белым скакуном, резко рванувшим обратно к отряду.

Стоило Даяне и Аркане увидеть Сана совершенно здоровым, у них едва не вылезли на лоб глаза. Изумлённо выдохнув, юноша и волшебница бросились к нему, на перебой пытаясь узнать, что же произошло. Сначала Сандор не очень хотел рассказывать им о своём приключении, но потом всё-таки не выдержал и начал рассказ. Юноша с восторгом описывал всё в красках, а Наралеск иногда помогал ему своими воспоминаниями о таинственных ощущениях от связи с лесом.

- Выходит, Проклятое войско уже в Великом лесу? - с грустью спросила Аркана, услышав о том, что Сандор слышал шаги воинов, от которых веяло тьмой и злом. Даяна нахмурился, переведя взгляд на друга.

- К сожалению, да, - пробормотал Сан, тоже огорчённый этим известием, - Однако, там был небольшой отряд. Скорее всего, это Демон. Но я не чувствовал Сабелиана. У него отряд был намного больше.

Аркана, обеспокоенно оглянувшись, прошептала:

- В таком случае нам нужно быть осторожными. Нариана эльф, и потому запросто может использовать этот Взор... Очень может даже быть, что за нами давно следят.

Кивнув, Сандор тоже осмотрелся. Где-то за деревьями, наверное, уже давно скрывались шпионы. Наралеск не чувствовал чужих, но разве магия не способна скрыть от зверя запах врага? Сан был обеспокоен этим, потому половину ночи не мог уснуть. Лишь когда звёзды уже начинали теряться в светлеющем небе, юноша погрузился в глубокий сон.

Глава тридцатая. Тень Проклятых.

Сандор внимательно и осторожно оглядывался по сторонам, держась за гриву Наралеска обеими руками. Тьма, окутывавшая отряд, пугала юношу, заставляя дрожать всем телом. Сану казалось, что совсем рядом враги уже дышат им в спину. Свинцовые тучи, затянувшие всё небо, скрыли утреннее солнце, и казалось, будто ночь вовсе не отступала. Сандор чувствовал, как в окружавшей их тьме скрывается зло. Каждый шорох, каждое неясное движение среди потонувших во мраке деревьев заставляло его вздрагивать и сильнее цепляться за мех Наралеска. Сан отчётливо слышал шум шагов преследователей. Проклятое войско было совсем рядом, не отставало от них ни на шаг.

Порой Сандору казалось, что его отряд сам ведёт врагов в обитель эльфов. Каэн не мог вести отряд более запутанными путями, чтобы отбиться от преследователей, потому что в таком случае его собственные воины слишком бы устали, и при внезапном нападении не смогли бы дать достойного отпора. Сандор же чувствовал, что за ними следили постоянно. Юноша ощущал на себе холодный взгляд янтарных светящихся в темноте глаз, появлявшихся то тут, то там. В такие моменты Сан начинал думать, что Проклятое войско действительно непобедимо. Сила, такая тёмная и злая, доносилась ото всюду. Остальные словно не замечали этого. Или старались не замечать. Аркана, устало двигаясь следом за отрядом, лишь изредка оборачивалась, заслышав шорох, и вновь устремлялась вперёд, как ни в чём ни бывало. Даяна постоянно нервничал, но старался не подавать виду. Когда рядом доносились слишком подозрительные звуки, он едва не слетал с седла Тенегрива, но, тут же беря себя в руки, пытался отъехать от этого места подальше. Лишь Сандор и Наралеск ощущали присутствие тьмы настолько, что их сердца едва не переставали биться от страха и ужаса.

"Они словно играются с нами, - прошептал Наралеск, следуя за отрядом, - следят за нами, ждут момента, когда мы потеряем бдительность".

Сандор обернулся, услышав за своей спиной новый шорох, и нервно сглотнул. Действительно, на них попросту охотились, или пытались запугать. Сан несколько раз отчётливо видел силуэт Демона, следующего за ними бесшумно. Ловкость убийцы не имела границ, и порой Сандору казалось, что рыжеволосый юноша стоит за его спиной, дыша в затылок. К счастью, Наралеск обладал очень чутким слухом и превосходным нюхом, потому Демону подобраться к ним было весьма трудно. Однако странное ощущение незащищённости продолжало волновать Сана, заставляя постоянно реагировать на малейшие подозрительные шорохи. В окружавшей их тьме Сандору было особенно страшно.

"Зачем им следовать за нами? - тихо спросил Сан. - Что им нужно?"

"Я бы сказал, что им нужно не "что-то", а "кто-то", - пробормотал Наралеск, принюхиваясь. - Но это явно не мы. Демон почти не интересуется нами. Я замечал его среди деревьев, но он даже не смотрел на нас. Лишь изредка, когда понимал, что я его вижу".

Сандор обернулся, пытаясь всмотреться в темноту, но не заметил ничего. Лишь горизонт за их спинами окрасился в кроваво-красный цвет. Втянув носом воздух, юноша недовольно поморщился и инстинктивно потянулся к Беланоре. Вокруг пахло едкой гарью, шедшей откуда-то сзади. Теперь кроме Проклятого войска, следующего по пятам, прибавился ещё и лесной пожар... Однако Сандор тут же догадался, что слуги Ньёрфалена вовсе не сжигают за собой деревья. Это их демоническая сила, разъедавшая и уничтожавшая всё вокруг, начинала действовать. От неё начинали пылать даже золотые Стражи. Сандор слышал их долгий протяжный плач, приносимый резкими порывами ветра. До Северного Пика оставалось ещё около трёх недель, и этот путь казался Сану невероятно длинным. Враги уже дышали им в спину, и юноша боялся, как бы кровавая схватка не случилась раньше, чем он рассчитывал. Силы Сандора были восстановлены, но его отряд был измотан дорогой. Даже частые короткие перерывы не могли помочь им достаточно отдохнуть.

"Они уже ближе, чем вчера, - пробормотал Наралеск, оглядываясь. - Боюсь, завтра вражеский отряд нас уже нагонит. И тогда битвы нам не избежать".

Кивнув, Сан осторожно соскочил со спины сарка и, погладив его по носу, поспешил к ехавшему впереди Каэну. Эльф тоже выглядел весьма обеспокоенным. Кажется, он прекрасно понимал, что преследователи их уже нагоняют, потому что отменил одну из вечерних остановок.

- А, это ты, - пробормотал Каэн, вздрогнув, когда Сандор пошёл рядом с его конём, испуганно озиравшимся по сторонам, - Как себя чувствуешь?

- Спасибо, хорошо, - мрачно кивнул Сан, не в силах выдавить даже улыбку, - Где Йор? Я давно его не видел.

Эльф многозначительно поднял палец вверх, указывая на небо. Запрокинув голову, Сандор уставился на свинцовые облака и лишь через некоторое время смог различить мелькавший среди туч силуэт одинокого хазана. Едва его наездник заметил команду Каэна спускаться, животное плавно опустилось вниз, размеренно хлопая крыльями. Зависнув у самой земли, хазан осторожно приземлился и выгнул шею, недовольно озираясь по сторонам. Йор скатился с его спины и похлопал зверя по шее, добродушно улыбаясь.

- Хороший мальчик... - прошептал гном, проводя рукой по блестящей переливающейся чешуе. Заметив на себе взгляд Сандора, Йор знаком пригласил его подойти ближе, - Иди сюда, он не сделает тебе ничего плохого!

Сан, неуверенно окинув хазана взглядом, побрёл к гному. Юноша и раньше видел этих зверей вблизи, но этот весьма отличался от своих сородичей. Чешуя хазана имела не привычный тусклый серый цвет, а ярко-золотой, мерцавший от разрезавших свинцовое небо молний. Длинный змеиный хвост заканчивался рыжей кисточкой меха, блестевшего на свету. Огромные кожаные крылья бежевого цвета были длиной даже больше самого тела ящера. Задние лапы зверя были крупными и настолько мощными, что запросто могли оторвать от земли огромный каменный валун и пронести его тысячи метров до нужной цели. От самой шеи и до кончика хвоста тянулась цепь шипов, прерывавшихся лишь там, где располагалось седло. Морда хазана, покрытая короткой рыжей шерстью, отличалось от той, к которой привык Сандор. Она не была похожа на череп лошади, а больше напоминала обычную лисью голову. Мощная пасть зверя с сотней острых зубов была создана для того, чтобы рвать и кусать.

- Это... хазан? - неуверенно спросил Сандор, с сомнением окинув ящера взглядом. Он совсем не был похож на тех хазанов, которых юноша видел в Санкре.

Йор кивнул, ласково поглаживая зверя, урчащего подобно маленькому котёнку.

- Самый настоящий хазан, - протянул гном, улыбаясь, - Только это солнечный. Они очень редкие. Говорят, эти хазаны - потомки самого Эванара, Светлого бога. В отличие от своих тёмных собратьев, они летают выше всех летающих созданий этого мира, а когда небо затягивают тучи, поднимаются над самыми облаками. Когда-то эти хазаны были символом королевства Солнца... Какая ирония, теперь они считаются королевскими ящерами самого короля Ночи, а Ньёрфален выбрал себе в любимцы потомков Н"рата.

Сандор удивлённо обернулся, посмотрев на знаменосца. Знамя, которое он нёс, было красного цвета с изображением золотой крылатой лисы. Юноша тут же вспомнил символ Проклятого войска. Серебристое знамя с изображением чёрного дракона с лошадиным черепом на голове.

- Да, ирония... - пробормотал Сан, нахмурившись, - Постой, ты сказал, солнечные хазаны - ездовые животные короля Ночи? Но разве...

Йор кивнул, подтверждая слова Сандора. Стянув с морды хазана кожаные поводья, гном похлопал по его плечу, разрешая животному взмыть в небо. Провожая его взглядом, Йор вздохнул и вновь обернулся к Сану.

- Да, король Дехаил мёртв, я знаю. В Северном Пике состоится коронация нового правителя королевства Ночи, - пробормотал гном, повернув обратно к отряду, от которого они уже заметно отстали, - Большего я тебе сказать не могу. Это слишком опасно для наследника.

Сандор недовольно посмотрел на Йора. Так зачем же он вообще начал говорить, если теперь не хочет рассказывать до конца? Отвернувшись, Сан поспешил к Наралеску, терпеливо ожидавшему его неподалёку. Вскочив на спину сарка, юноша тут же вздрогнул. Новый шорох заставил его занервничать.

"Он прямо в трёх шагах от нас, - прошептал Наралеск, моментально замеревший. - По-моему, хочет поговорить".

Сандор, на секунду удивлённо вытянувшись в струнку, тут же вспомнил, что за ним всё ещё следит Йор. Улыбнувшись гному, юноша похлопал Наралеска по плечу.

"Не привлекай внимания и сверни куда-нибудь, где нас не заметят", - прошептал Сандор сарку, продолжая улыбаться Йору. Как бы гном не посчитал его за слабоумного или ещё чего хуже. Наралеск, мягко ступая лапами по изумрудной траве, осторожно свернул в сторону, опустив голову к земле, словно отправляясь на разведку. Сандор вцепился пальцами в его гриву и пригнулся, когда сарк, скрывшись среди окутанных тьмой деревьев, бросился вперёд. Подняв голову, юноша отчётливо различил поднявшуюся над лесом чёрную крылатую тень.

Наралеск продолжал нестись вперёд. Сандор с трудом разбирал дорогу, пытаясь хоть что-то разглядеть в густом тумане, однако его попытки были тщетны. Всё вокруг было окутано густой дымкой, а сзади мерцала непроглядная голодная тьма. Сан боялся, как бы они не угодили в ловушку, подстроенную Проклятым войском, но Наралеск был абсолютно спокоен. Разве Демон не попытается их сразу же убить? Зачем они вообще отбились от отряда?

Сарк медленно остановился. Выпрямив шею, он с вызовом посмотрел на опустившуюся перед ними крылатую тень и оскалился. Сейчас Сандор ощущал себя более-менее защищённым. Наралеск действительно казался весьма устрашающим и непобедимым. Осторожно спустившись на землю, юноша вытащил из ножен Беланору, одной рукой продолжая держаться за шкуру сарка.

Как только Демон принял человеческий облик, Наралеск неожиданно сорвался с места и, клацнув челюстями у самой его шеи, повалил убийцу на землю. Рыжеволосый юноша, не ожидавший внезапного нападения, удивлённо раскинул в руки, даже позабыв, что у него есть весьма смертоносные кинжалы. Продолжая неистово рычать, Наралеск оскалился:

"Сандор, спроси его, что ему нужно. Если он вздумает шутить, я не задумываясь вцеплюсь ему в глотку".

Сан, кивнув, неуверенно повторил слова сарка вместе с его угрозой. Демон, глухо усмехнувшись, пробормотал:

- Порой я даже рад, что ты переводишь его слова. Уверен, в его устах это звучало намного злее, не так ли?

Наралеск громко зарычал, распахнув пасть настолько широко, что Демон мог запросто пересчитать все его зубы. Испуганно дёрнувшись, рыжеволосый юноша поморщился:

- Да понял я, понял. Что мне нужно? Да так, ничего особенного. Просто решил поболтать. Неужели мне нельзя с вами по-дружески поговорить? - он сделал совсем невинное выражение лица, от которого по телу Сандора пробежали мурашки. Рыжеволосый юноша открыто над ними издевался! Или говорил правду?

"Что-то мне ему не сильно верится. И давно наш убийца по-дружески с нами хочет поболтать?" - прошипел Наралеск, продолжая предупреждающе рычать. Демон даже не пытался вырваться, терпеливо ожидая, когда сарк удостоверится в правоте его слов и отступит.

- Ты лжёшь, - несколько переиначил слова Наралеска Сандор, - Ты за нами постоянно охотишься, желая убить. Мне не верится, что тебе внезапно захотелось по-дружески с нами поговорить. Признавайся, где-то тут спрятался целый отряд, не так ли? Ну же, что ты улыбаешься?!

Демон громко рассмеялся, чем вызвал у Наралеска ещё больше недовольства. На мгновение сарк отступил, и убийца уже было подумал, что победил, но в следующий момент зверь вновь прижал его к земле, на этот раз едва не сомкнув челюсти на самой его шее. На этот раз угроза подействовала, и насмешливое выражение исчезло с лица Демона. Чувствуя холод клыков на своей шее, рыжеволосый юноша слегка задрожал и тихо пробормотал: