"Чёрт возьми, Кириллиан, давай же", - прошептал Сандор и удивлённо вздрогнул, заметив, что впервые назвал Демона его настоящим именем. Помотав головой, юноша отвлёкся от ненужных мыслей и вновь заострил внимание на своей цели. Ему нужно было как можно скорее добраться до логова Азгерит... А что делать, если азраданка там? Как объяснить ей своё появление?
Пока Сандор раздумывал, её неясный силуэт показался у пещеры. Азраданка казалась сейчас особенно устрашающей. Причиной тому было то ли до безумия голодное выражение лица, то ли оскал, исказивший бледные губы, из-под которых виднелись клыки. Стоило Сандору увидеть Азгерит, по его телу тут же пробежал холодок, заставивший вздрогнуть. Это чудовищное создание, должно быть, способно убивать одним лишь взглядом... Сан замешкался, провожая азраданку взглядом. Когда она скрылась в тумане, окутывавшем поднимавшийся вверх верёвочный мост, юноша неуверенно выскользнул из своего укрытия, поспешив к логову. Сандор не знал, как долго не будет Азгерит, потому действовать нужно было незамедлительно. Пригнувшись к земле, Сан поспешил перебраться ближе к пещере, чтобы лучше рассмотреть, что же творится на нижнем этаже.
Туман, казалось, был здесь бессилен. По приказу чей-то чудовищной отвратительной магии он безвольно клубился у самого края площадки, заволакивая уходящие вверх мосты. Если раньше Сандор не мог рассмотреть ничего дальше трёх шагов вперёд, то теперь он не видел дальше собственного носа. Выбраться из густого тумана на площадку означало чистое самоубийство - зелье Азали могло перестать действовать в любой момент. Конечно, азраданцы не сразу поймут, почему один из их товарищей превратился в человека... Но когда они всё же догадаются в чём дело, Сандору несдобровать. Потому дорога в тумане была единственным возможным путём к логову Азгерит. Тем более, сквозь него можно было сбежать незамеченными. Чтобы не заблудиться во время побега, Сан оставил на земле несколько пылающих огнём камушков, по которым юноша мог определить, куда идти дальше. Теперь Сандор был готов приступать к своей самой главной части плана.
Вынырнув из тумана, Сан на мгновение едва не потерялся. Вокруг него плотным рядом стояли деревянные дома, маячившие перед глазами тут и там. Почувствовав, как закружилась голова, Сандор закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Чудовищный тошнотворный запах демонической энергии едва не выворачивал юношу наизнанку, отвлекая от нужных мыслей. Услышав за своей спиной лёгкое потрескивание пламени, Сан облегчённо выдохнул. Логово Азгерит было прямо за ним. Не мешкая ни секунды, юноша резко обернулся и бросился в пещеру, надеясь, что азраданка-вожак не вернётся в ближайшие несколько минут. Иначе его грандиозный план рисковал потерпеть невероятное поражение. Обернувшись, Сандор удивлённо крякнул.
Пещера была почти полностью забита награбленными сокровищами. В тёмных углах тускло мерцали прекрасное оружие, выкованное невероятными мастерами, трещали забитые доверху сундуки с золотыми монетами, блестели волшебной красоты драгоценные ожерелья и серьги, брошенные на пол так, словно хозяина логова они совершенно не интересовали. Тёплые звериные шкуры и дорогие ковры устилали почти весь пол пещеры, за исключением того места, где мерно трещал костёр, слегка подрагивавший, когда в пещеру врывался очередной холодный поток воздуха.
Взгляды Сандора и Даяны пересеклись. Юноша сидел в дальнем краю пещеры, тщетно пытаясь развязать зубами узел на верёвке, связывавшей его руки. Сначала Сан хотел броситься на помощь товарищу, но, увидав ужас в глазах Даяны, похолодел. Азгерит стоит за его спиной? Или сам Ньёрфален? Понимание не сразу пришло к Сандору. Вздохнув, Сан поднял руки, показывая Даяне, что у него нет оружия.
- Это я, Сандор! - прошептал юноша, пытаясь заверить своего товарища. Конечно же, зелье Азали продолжало ещё действовать. Даяна видел перед собой никого иного, как настоящего азраданца. Однако, стоило ему услышать голос Сана без привычного азраданского акцента, юноша с подозрением окинул чародея взглядом и процедил сквозь зубы:
- Кому ты врёшь, животное! Сандору здесь делать нечего!
Скрипнув зубами, Сан глухо зарычал и вскинул правую руку, показывая Даяне бинты. Этот жест совсем не впечатлил юношу, и тогда Сандору не осталось ничего, кроме как использовать заклинания. Этого он делать не хотел - Азгерит могла запросто почувствовать его магическую энергию. Но и ждать, когда действие зелья Азали перестанет действовать, было нельзя. Когда на ладони Сандора вспыхнул огонь, моментально охвативший всю его руку по локоть, Даяна вновь окинул Сана взглядом, на этот раз неуверенно.
- Сандор?
Не выдержав, Сан отвесил ему оплеуху, громко зарычав:
- Нет, чёрт возьми, азраданец-чародей!
Ойкнув от удивления, Даяна выпучил глаза и с нескрываемым недоверием посмотрел на Сандора. Прищурившись, юноша окинул Сана с ног до головы подозревающим взглядом, после чего резко выдохнул и попытался подняться на ноги.
- Это действительно ты! Только... Я не помню, чтобы у тебя было четыре лапы, Сандор... - протянул Даяна, пошатываясь. Сан, поперхнувшись, запрокинул голову и простонал. Что Азгерит с ним такое делала? Хорошо хоть, что Даяна его ещё с Наралеском не спутал. Но судя по удивлённому и затуманенному взгляду юноши, это вполне возможно скоро могло случиться. Вытащив Беланору из ножен, Сандор разрезал верёвки на руках Даяны и, схватив его за плечо, затряс:
- Послушай меня! - Сан попытался посмотреть ему в глаза, - Где твой Фелотеше?
Даяна, неуверенно окинув пещеру взглядом, вырвался из хватки Сандора и подскочил к блестевшему в углу двуручному мечу. Коснувшись его, словно драгоценности, юноша осторожно взял клинок в руки и осмотрелся в поисках ножен. Сан заметил их почти у себя под ногами и протянул Даяне, нервно косясь на вход в логово. Азгерит могла вернуться в любой момент.
- А где Наралеск? Где остальные? - пробормотал Даяна, всё ещё с трудом мысля правильно, - Ты что, спустился сюда один?
Прокашлявшись, Сандор отвернулся. Стоит ли Даяне рассказывать о том, что убийца здесь? Впрочем, Сан понимал, что скрывать это глупо - Демона держали на площадке перед пещерой. Стоит им выйти из логова, и Даяна тут же его увидит. Сандор не знал, как ему поступить. Но юноше казалось, что всё-таки нужно было сказать правду. Демон не желал сейчас зла ни ему, ни Даяне, ни Наралеску. Убийце можно было дать хотя бы один шанс.
- Сейчас? Да, один, - протянул Сандор, оглядываясь себе за спину, - А первый раз спускался с Наралеском и Демоном.
Удивление, отразившееся на лице Даяны, заставило Сана усомниться в том, что всё-таки следовало сказать правду. Юноша, кажется, был очень растерян и обескуражен.
- Какого чёрта-то Кириллиана сюда понесло? - с сомнением посмотрел на Сандора Даяна, наконец придя в себя. Стиснув рукоять Фелотеше в руках, он уверенно шагнул к выходу из пещеры, но Сан успел схватить его за плечо и одёрнуть назад. Не хватало ещё, чтобы Даяна сам в лапы Азгерит угодил!
- Постой и послушай меня, - прошептал Сандор, не выпуская юношу из хватки, - Я должен объяснить тебе весь план, иначе нам отсюда живыми не выбраться. Ты меня слушаешь, или мне тебя снова ударить?
Даяна, окинув Сана недоверчивым взглядом, неожиданно изумлённо вытянулся в струнку. Сандор, замерев, вздохнул. Должно быть, зелье Азали перестало действовать. Действительно, теперь он не чувствовал той тяжести в теле, что была во время спуска по ущелью. Теперь ему нужно было быть крайне осторожным, если Сан, конечно, не хотел из-за какой-то глупости попасть в лапы Азгерит. Когда Даяна устремил на Сандора внимательный взгляд, юноша начал:
- Сейчас вся крепость азраданцев знать не знает о том, что я тут, - прошептал Сан, нервно поглядывая на вход в логово, - В том числе и Азгерит. Нам нужно пробраться до главной площадки, где держат Демона, незамеченными. И освободим его. Надеюсь, он сможет улететь с нами двумя на спине. Наралеск сейчас с отрядом, и, по его словам, к нам на помощь летит Йор. С Нарианой.
Даяна поднял на Сандора удивлённый взгляд, но тот знаком показал, что сам не знает, в чём тут дело. Сан понятия не имел, почему Йор связался с эльфийкой из Проклятого войска, но предпочёл ничего не предполагать на этот счёт. Он всё узнает, когда эти двое прибудут на помощь. Если она, конечно, потребуется. В последний раз взглянув на вход в логово, Сандор кивнул Даяне, предлагая идти. Юноша на мгновение замялся, но потом с готовностью сжал в руках Фелотеше. Даяна был готов пробивать путь на свободу мечом, если потребуется. Сану нравилась решимостью юноши. Вздохнув, Сандор осторожно пробрался к выходу и выглянул наружу.
Туман, сгущавшийся по краям площадки, был настолько плотным, что походил на единую серую стену, сквозь которую нельзя было ничего разглядеть. Потянув за собой Даяну, Сандор юркнул за дома, тянувшиеся в ряд, и напряжённо уставился на площадку. Сквозь туман он с трудом разглядел неясные очертания Демона, прикованного к земле цепями. Нужно было срочно его освободить. Иначе они могли встретиться с Азгерит, что было вовсе не хорошо. Знаком приказав Даяне не высовываться, Сандор пригнулся к земле и быстро пробрался к дракону, нервно оглядываясь по сторонам. Кажется, стражей на нижней площадке не было. Быть может потому, что обычно никто ещё не пробирался до этого места незамеченным.
Демон, заметив рядом с собой движение, слегка повернул морду и уставился на Сандора пустыми, лишёнными эмоций глазами. На мгновение Сану показалось, что это очень нехороший знак, но стучащее о рёбра сердце заставило юношу продолжить начатое. Вытащив из ножен Беланору, Сандор со всей силы замахнулся и нанёс сокрушительный удар по одной из цепей, искренне надеясь, что ничего не повредил Демону. Однако железные путы даже не дрогнули. Вновь замахнувшись, Сан ещё раз ударил по цепи, и на этот раз ликующе вздёрнул нос, заметив на одном из звеньев едва различимую трещину. Этого было достаточно, чтобы разрушить всю цепь. Вытянув руку, Сандор чётко проговорил слова заклинания, надеясь, что у него всё получится. Звено затрещало, громко звеня, и, наконец, с шумом треснуло. Цепь с грохотом рухнула на землю, высвободив шею Демона. Не обращая внимания на дракона, Сан продолжил уничтожать путы, стремясь как можно скорее освободить Демона. Когда с последней цепью было покончено, Сандор окинул взглядом тело дракона, пытаясь найти что-либо ещё, затрудняющее его движение. Все путы были уничтожены. Но почему же Демон не встаёт?
- Эй, поднимайся, ну же! - проворчал Сандор, толкая дракона в бок. Убийца, посмотрев на него усталым, лишённым эмоций взглядом, отвернулся и глубоко вздохнул. Изумлённо захлопав глазами, Сан шумно втянул носом воздух и обошёл Демона с другой стороны. Что, чёрт возьми, с ним происходит?
- Нам нужно бежать, вставай! - немного громче повторил Сандор, сильнее толкая дракона в бок, - Вставай, тупая ящерица, чёрт возьми!
"А смысл? - неожиданно прозвучал в голове Сана голос Демона. Дракон усталым взглядом окинул его с ног до головы. - Ньёрфален нас из под земли достанет. Он везде, Сандор. В воздухе, которым мы дышим, в земле, по которой мы ходим, в воде, которую мы пьём... Он бессмертен и всесилен. Мы по сравнению с ним лишь жалкие мошки..."
- Мне плевать, что ты там себе вообразил, - буркнул Сандор, - но если ты немедленно не встанешь, я тебя заставлю...
Демон, глухо зарычав, едва не сшиб Сана с ног крылом. Еле успев пригнуться, Сандор испуганно посмотрел на усеянный шипами хвост, готовившийся ударить его следом. Отскочив в сторону, юноша громко закричал:
- Да что с тобой такое, чёрт возьми!
Послышавшиеся за его спиной шаги заставили Сандора похолодеть от ужаса. Задрожав, юноша впился зубами в нижнюю губу и сжался в комок, словно таким образом мог стать незаметным. Однако Азгерит видела его, и стояла прямо за его спиной. Демон, кажется, на появление азраданки совершенно не отреагировал.
- С ним всё в порядке, - невинно улыбнулась Азгерит, тихо обойдя Сандора и погладив по носу дракона, который лишь недовольно дёрнул хвостом, - Он наконец-то понял, что его судьба - это всегда быть бессильным и порабощённым. Думаешь, своим рвением к свободе ты что-либо изменишь?
Сандор, стиснув рукоять Беланоры, направил острие клинка на азраданку. Как же ему хотелось броситься на неё и заставить ответить за свои слова! Расправив плечи, Сан громко и уверенно произнёс:
- Мы сами творцы своих судеб, азраданка! И ни ты, ни твоя проклятая магия, - никто не посмеет отнять у человека волю!
Азгерит громко рассмеялась, совершенно не стесняясь. Оскалившись в усмешке, она посмотрела на Сандора голодным взглядом и склонила голову на бок, рассматривая юношу. В глазах азраданки играли озорные огоньки, от которых по спине бежали мурашки. Ступив вперёд, она взмахнула хвостом и нависла над Саном.
- Никто не посмеет отнять у человека волю? А ты смешён, человечишка! - усмехнулась азраданка, показав ему ряд острых звериных клыков, - Моя "проклятая" магия способна сделать не только это, но и превратить твою жизнь в сущий ад. А ты, глупый самонадеянный мальчишка... Думаешь, что своим стремлением к свободе постоянно будешь обеспечивать себе победу? Как бы ни так! Ты слишком уверен в своих силах. Останься ты в отряде - и через несколько дней вы бы получили своего Даяну за выкуп. Я думаю, Валитрий бы не пожалел ценностей за жизнь своего любимого племянника и наследника трона королевства Ночи...
Сандор замер, удивлённо посмотрев на азраданку. Она только что назвала Даяну наследником трона? Это было просто невозможно. Ложь! Даяна был удивлён не меньше самого Сана. Азгерит всегда умела врать так, что этого не сразу было понять, однако сейчас... Сандор чувствовал в каждом её слове ложь, которая резала по ушам.
- Я вижу, ты мне не веришь, человечишка... - протянула Азгерит, наступая всё ближе. Сану казалось, что она в двое больше человека, хоть это было совсем не так. Азраданка, угрожающе нависшая над ним, приводила Сандора в настоящий ужас, - Попробуй, вспомни, что ты слышал от своих друзей в последнее время. Кажется, ваш кузнец зачем-то притащил в отряд солнечного хазана? Не кажется ли тебе странным, что королевское ездовое животное вдруг оказалось в руках обычного гнома-командира? А то, что я оставила твоего друга в живых одного, а всех остальных скормила ранракам? Нет, я это сделала вовсе не для того, чтобы завлечь тебя сюда. Хотя, это было бы весьма кстати...
Сандор обернулся, посмотрев на Даяну. Светловолосый юноша, кажется, теперь начинал припоминать вещи, сказанные азраданкой. Даяна выглядел весьма растерянным и удивлённым, а в его глазах читалось сомнение. Кажется, он не совсем верил Азгерит, но факты действительно сходились.
- Тебе повезло, что ты родился в королевстве Ночи, - хмыкнула азраданка, обращаясь к Даяне, - Незаконнорожденных детей правителей в империи Н"рата убивают сразу после рождения. А тебе выпала такая честь... Ах, а не преклонить ли мне колени перед будущим Его Величеством?
Сан стиснул зубы, стараясь не реагировать на насмешки Азгерит. Она провоцировала его на нападение, но Сандор понимал, что стоит ему наброситься на азраданку - и он уже мёртв. Выбраться отсюда живым они могли лишь одним единственным способом.
- Послушай меня, Демон, - громко сказал Сан, надеясь, что убийца всё же обратит на него внимание, - Ты не должен верить ей. Ты свободен. Никто не смеет заставлять тебя служить кому-то против твоей воли.
Азгерит усмехнулась, смотря на Сандора так, словно нарочно давала ему попытку. В глазах азраданки горело желание броситься и убить, но она не двигалась с места, внимательно следя за действиями Сана. Юноша, стараясь не смотреть на неё, продолжал:
- Ни Азгерит, ни Ньёрфален, ни Н"рат. Никто не смеет делать тебя своим рабом. Тьма, заставляющая тебя это делать, скрывается в твоём сердце. Тебе надо всего лишь выбросить её из своей души. Поверь мне, прошу.
Демон даже не повернул в его сторону голову. Глубоко вдохнув, дракон выпустил из носа клубок дыма и закрыл глаза, полностью перестав интересоваться Сандором. Хмыкнув, Азгерит взяла в руки кинжалы. Крылья Ворона. Сан сразу узнал их. Два абсолютно одинаковых чёрных кинжала-близнеца.
- Да послушай же меня, Демон! - закричал Сандор, пытаясь заставить дракона слушать, - Ты подвластен лишь себе! Я знаю, ты сам говорил мне, что являешься жертвой обстоятельств. Что если бы ты не отправился с Ньёрфаленом в ту экспедицию, то не был бы проклят... Ты не Проклятый, Демон! Ты определённо благословлён! Разве ты безумен? Нет, ты даже умнее меня! Прошу, послушай...
Азгерит резко бросилась вперёд, атаковав, и Сандор с трудом отбил один из клинков Беланорой. К несчастью, второй кинжал с лёгкостью полоснул его по плечу, оставив глубокую рану. Закричав от боли, Сан отшатнулся назад и схватился за порез, чувствуя, как пальцы вязнут в липкой крови. Он должен был пытаться ещё! Азгерит не могла полностью лишить Демона воли... Никто не мог!
- Да даже если ты и Проклят, - истошно закричал Сандор, пытаясь успевать отбивать атаки азраданки, - Я уверен, в тебе есть силы, которые способны сделать тебя свободным! Борись с тьмой, что захватила твой разум! Я знаю, душа твоя чиста! Прошу тебя, хоть попытайся!
Демон с тоской посмотрел на него, не двигаясь. Сандор застонал от разочарования, продолжая сражаться с азраданкой. Ему срочно нужна была помощь! Из-за раны на руке, Сан не мог колдовать, потому сражение с Азгерит было бессмысленным. Ах, если бы только Сандор не был так глуп и опрометчив! И если бы Демон всё-таки поверил в его слова...
Сан неожиданно потерял равновесие, когда азраданка усилила напор. Стоило ему рухнуть на землю, и Азгерит тут же наступила лапами на его грудь, не давая встать. Занеся кинжалы, азраданка громко рассмеялась, радуясь победе. Сандор чувствовал, что у него не осталось сил бороться. Как глупо, он даже не представлял, что его смерть будет именно такой. Жаль, что Йор и Нариана, явившись сюда, найдут лишь его безжизненное тело. Если Азгерит, конечно, не задумает что-то невероятно ужасное. Быть может, она заставит его сражаться под знаменами Проклятого войска... Сделает его своим слугой и рабом, как сделала это с Демоном.
Донёсшийся со стороны тихий рык заставил Сандора насторожиться. В глазах дракона отразилось сомнение, боровшееся с желанием бороться. Неуверенно шевельнув мордой, Демон приподнял её над землёй, чувствуя, как навалившаяся тяжесть давит на него, заставляя вновь опуститься. Бессильно опустив голову, дракон с горечью и сожалением посмотрел на Сана, словно прося прощение. Изумлённо выдохнув, Сандор закричал настолько громко, насколько мог:
- Не останавливайся! Ну же! Просто верь в себя!
Демон, с надеждой посмотрев на Сандора, издал тихий рокот и снова задрожал, пытаясь побороть силу, давившую на него. Оторвав от земли голову, дракон громко зарычал, распахнув пасть. Рык, донёсшийся из его глотки, заставил Азгерит вздрогнуть и обернуться. Продолжая дрожать всем телом, Демон поднял правую переднюю лапу и уверенно поставил её на землю. Теперь, когда у него стало больше опоры, за правой лапой последовала левая. Продолжая бороться со сковывавшей тело магией, дракон с разъярённым рёвом ударил по земле хвостом, едва не попав по азраданке. Отскочив в сторону, Азгерит растерянно уставилась на Демона, не веря собственным глазам в происходящее. Дракон уже уверенно стоял на всех четырёх лапах, смотря на неё с такой лютой ненавистью, словно был готов сожрать целиком. Однако, несмотря на это, Сандору казалось, что Демон такой маленький... Не больше лошади. Нет, он не сможет поднять в небо двух человек. Весь план был готов вот-вот провалиться. Но надежда в сердце Сана ещё не угасла. Нужно было верить!
Продолжая неистово рычать, Демон опустил голову к земле и оскалился, ощущая, как вся тяжесть, давившая на него до этого, теперь навалилась на крылья. Ему нужно всего лишь пересилить себя, и он будет свободен... Когти на лапах дракона со скрежетом впились в камни, вырывая их из земли. Оставалось ещё немного. Последний шаг на пути к свободе...
Азгерит, зашипев, сорвалась с места и неожиданно набросилась на Сандора. Схватив его за горло, азраданка с рёвом отбросила его в сторону и хищно оскалилась, показывая юноше все свои звериные клыки. Лицо Азгерит исказилось настолько, что Сандор с трудом видел в нём человеческие черты. Обнажив на руках когти, азраданка сжала кинжалы так, что проткнула собственную кожу на ладонях. Продолжая шипеть, Азгерит подскочила к Сану и вновь полоснула лезвием по его плечу, оставляя рядом вторую глубокую рану. Испуганно выставив Беланору, Сандор попытался отбиться от атак, но его сопротивление становилось всё слабее и слабее. Силы стремительно покидали юношу. Только бы Даяна не решил вступить в бой с азраданкой... Он не сможет продержаться против неё и нескольких минут. А если Даяна действительно наследник королевского трона, Сандор обязать ценой собственной жизни защитить его. Даже если ради этого придётся умереть.
Азгерит победно зарычала, когда Сан, обессилив, рухнул на одно колено. Вскинув кинжал, азраданка хотела нанести решающий смертоносный удар, но неожиданно поднявшийся вихрь заставил её отступить. Сандор, прикрывшись рукой от ледяного порыва ветра, попытался разглядеть что-либо сквозь опустившийся столп пыли. Что происходит? Откуда этот вихрь, который поглотил всю площадку? Даже туман, клубившийся у стен домов, неожиданно испарился, словно его и не было. Азгерит разъярённо рычала, пытаясь разобраться в происходящем, но сквозь столп пыли даже она не могла ничего разглядеть.
Когда ледяной вихрь прекратился, Сан опустил руку, вглядываясь в дым, окружавший его. Кажется, пошёл чёрный снег. Но разве такое возможно? Сандор неуверенно подставил ладонь, ожидая, когда одна снежинка опустится на его руку. Была ещё ранняя весна, и снег запросто мог пойти по природным причинам, но разве так неожиданно... В момент, когда решалась судьба Сандора... На ладонь юноши опустилась вовсе не снежинка. Сжав пальцы, Сан поднёс её к лицу, пытаясь разглядеть, и удивлённо выдохнул. Он сжимал тонкую угольную пластинку, больше напоминавшую камушек. Чешуйка? Но... неужели...
Сандор вскинул голову и уставился на столп дыма, постепенно опускавшегося вниз. Азгерит и Даяна столь же напряжённо пытались рассмотреть сквозь него что-то, что скрывалось там, внутри. Сан искренне надеялся, что это Йор и Нариана вовремя пришли на помощь, но за столпом дыма не было ни одного признака присутствия гнома или эльфийки. Может, сам Ньёрфален пожаловал? Но нет, Сандор не ощущал удушающую энергию, о которой ему рассказывали. Однако вместо этого Сан отчётливо чувствовал тепло и свет, лившийся оттуда. Удивлённо распахнув глаза, юноша смог рассмотреть огромное белое крыло, раскрытое над его головой. Сандор мог сосчитать каждое пёрышко, блестевшее на лунном свету. Это огромная птица? Нет, Сан заметил на обратной стороне крыла крохотные белые чешуйки, переливавшиеся серебром. Сердце Сандора учащённо забилось, осознавая происходящее. Затаившись, юноша с изумлением осматривал своего защитника.
Столп пыли наконец опустился, и перед ними предстал огромный ящер, размеры которого ничуть не уступали Вечному в облике дракона. Тело животного покрывали удлиненные чешуйки, больше походившие на перья, которые на крыльях были самыми, что ни на есть настоящими. От макушки до самого кончика хвоста тянулась короткая шёлковая белая грива, сверкавшая при лунном свете. Хвост оканчивался большим пучком серебристой шерсти, как у льва. Глаза, невероятно чистые и лазурные, казались ледяными и завораживающими. Сандор моментально вспомнил глаза своей матери. Они были такими же невероятными и волшебными, словно в них был собран весь холод, который только мог существовать. На морде дракона чешуйки были совсем крохотными, а рядом со светло-кремовыми рогами были длинные покрытые перьями и мехом уши, к которым Сану так хотелось прикоснуться. Оскал, исказивший морду существа, обнажал длинные светлые клыки, слегка блестевшие от слюны.
Сандор изумлённо раскрыл рот и вздрогнул, когда из его горла донёсся неестественный смех. Запрокинув голову, Сан смеялся как маленький ребёнок, чувствуя себя абсолютно счастливым. У него получилось! Он действительно смог!
Демон, распахнув белоснежные крылья, издал громоподобный рёв, сотрясший землю. Ужас, отразившийся в глазах Азгерит, Сан запомнил надолго. Испуганно отпрянув, азраданка занесла кинжалы, угрожая нападением, но дракон мощным ударом хвоста выбил оружие из её рук.
"На спину мне, живо", - прозвучал в голове Сандора голос Демона. Не возражая, Сан знаком приказал Даяне лезть на спину дракона, а сам с сомнением уставился на Азгерит. Азраданка казалась растерянной и напуганной, но Сандор знал, что она просто так их не отпустит. Оборачиваться спиной к ней было слишком опасно. Коснувшись чешуи Демона, юноша ухватился за нарост на его плече и взобрался на спину дракону, продолжая следить за действиями Азгерит. Азраданка продолжала стоять и не шевелиться, смотря на Демона широко распахнутыми глазами.
Вскочив на спину дракона, Сандор заёрзал от неудобства. Спина Демона казалась намного больше, чем у Наралеска. А ещё Сана пугал тот факт, что им предстоит подняться в воздух. Это было для юноши просто немыслимо. Сандор вцепился пальцами в гриву дракона. Пожалуй, это было единственным, что напоминало ему Наралеска. Сан всё бы сейчас отдал, лишь бы оказаться на спине родного сарка! Демон распахнул белоснежные крылья, и сердце Сандора ушло в пятки. Зажмурившись, он попытался не смотреть на окружающий мир. Ещё мгновение, и они поднимутся в воздух...
Земля под лапами Демона дрогнула, и дракон испуганно отступил, выгнув шею. Азгерит, разъярённо скалясь, колдовала заклинание, уже превратившее крупный камень рядом с Демоном в горстку пепла.
"Держитесь крепче", - прошептал убийца, пригнувшись к земле. Сандор испуганно сжал пальцы, не решаясь открыть глаза. Мощный толчок едва не выбил его со спины, и в следующий момент Сан ощутил, как притяжение перестаёт быть властным над ним. И тут же мощный порыв ветра ударил в его лицо. Демон резко взмыл в воздух, тяжело взмахивая огромными крыльями. Кажется, он чувствовал себя неудобно в теле огромного дракона, казавшегося столь непривычным. Едва не рухнув на землю, убийца с трудом удержался в полёте и взлетел вверх, еле успев уклониться от нового огненного шара, выпущенного Азгерит. Азраданка желала во что бы то ни стало уничтожить их троих. Сандор видел это по ненависти, горевшей в её глазах. Вскинув руки и тряхнув гривой, Азгерит вновь выкрикнула слова заклинания. Сан почувствовал, что от него Демону не удастся уйти. Но прежде, чем враждебная магия настигла их, раздался громкий хлопок, и площадку неожиданно заполнил едкий дым, сквозь который нельзя было ничего различить. Сандор удивлённо уставился вниз, подумав, что это дело рук безумной азраданки, однако Азгерит сама металась в этом дыме, совершенно растерянная и обескураженная. Прежде, чем Сан успел что либо предположить, над его головой раздался знакомый грубый голос, как всегда насмешливый и весёлый.
- Ну что, птенчики, налетались? - усмехнулся Йор, держась за поводья солнечного хазана, пытавшегося лететь как можно дальше от Демона, своими крыльями едва не задевавшего его. За спиной гнома сидела Нариана. Сандор сразу узнал её - лёгкая, почти не защищающая броня, сильно бросалась в глаза. Эльфийка изумлённым взглядом осматривала Демона, размеренно взмахивавшего крыльями. Это не могло не заставить Сана улыбнуться.
- Йор! - радостно воскликнул Сандор, едва не слетев со спины дракона. Гном усмехнулся и кивнул ему, прося отложись все вопросы на потом.
- Лети за нами, быстрее, - крикнула Нариана Демону, с трудом его узнав. - Когда дым рассеется, Азгерит снова применит заклинания. И мне кажется, она сейчас очень злая...
Йор развернул хазана, направляя его к западу, в Золотой Бор. Демон сложил крылья и стрелой помчался вниз в ущелье, едва не задев хвостом одну из башен, зеркала на которой он и Сандор сломали несколько дней назад. Сандор, широко распахнув глаза, истошно кричал то ли от ужаса, то ли от безумного восторга, охватившего всё его сознание. Ущелье казалось ему таким небольшим, таким узким... Демон продолжал неумолимо нестись вниз, словно желая разбиться о каменные пики, возвышавшиеся за крепостью азраданцев. Даяна, кажется, испытывал восторг ещё больший, чем Сандор. В глазах юноши горел такой ажиотаж, которому и Сан позавидовал бы.
"Как у тебя это получилось?" - крикнул Сандор, мысленно обращаясь к Демону. Дракон, ехидно усмехнувшись, взмахнул крыльями и резко устремился вверх, едва не скинув в себя Сана и Даяну. Наконец полетев ровно и прямо, убийца пробормотал:
"Если честно, я сам не знаю, - нехотя признался он. - Просто я неожиданно понял, что голос Ньёрфалена больше не звучит в моей голове. Стоило ему замолчать, и я тут же почувствовал уверенность... Я захотел перестать быть Проклятым. Но... я не думал, что останусь драконом".
Сандор удивлённо вздёрнул брови и устремил взгляд на горизонт, смотря, как из-за гор поднимается бронзовый солнечный диск. Золотые листья Стражей начинали чарующе сверкать волшебными переливами, манившими к себе подобно маяку. Сан ощущал всё волшебство этого момента. Подумать только, какая красота открывалась отсюда, сверху! Сандору всегда хотелось увидеть рассвет с вершины горы, но тут ему выпал случай куда более невероятный и фантастический. Он чувствовал ветер своим лицом, слышал приятную чарующую мелодию, с трудом различимую через свист.
"Почему ты так не хочешь быть драконом? - спросил Сандор неуверенно. - Разве ты не могущественный? Не сильный? Ты способен бросаться на врагов с неба, жечь их пламенем, рвать на куски мощными зубами... Я бы всё отдал, лишь бы однажды подняться в небо",
Демон издал долгий грустный вздох и опустил голову, следя за опускающимся вниз солнечным хазаном Йора. Осторожно наклонив корпус вперёд, дракон тоже принялся опускаться вниз, время от времени взмахивая тяжёлыми крыльями, переливавшимися на ранних лучах солнца настоящим серебром.
"Я не хочу быть драконом вовсе не из-за этого, - с грустью пробормотал Демон, не находя слов для ответа. - Я действительно могу бросаться на врагов с неба, сжигать их своим пламенем, а мои клыки способны рвать на части даже железные доспехи... Небо для меня второй дом, но превращаясь в дракона, я испытываю такую боль, которую бы никогда не хотел испытывать. Моё сердце сжимается так, что перехватывает дыхание. Мне кажется, будто моё тело разрывается на части. Каждый раз я боюсь, что больше не смогу превратиться обратно. Что моё тело навсегда останется таким... Но, может быть, теперь я избавлюсь от этого странного чувства..."
Сандор промолчал. А что он должен был ответить? Сан не мог найти слов, которые могли бы послужить достойным ответом. Чувства Демона заставили юношу глубоко задуматься. Действительно, он ничего не знал о том, что чувствуют Проклятые. О чём они думают? Как поступают? Почему это делают? Сандору хотелось найти как можно больше вопросов, чтобы в будущем получить на них ответы, которые могли бы помочь ему раскрыть тайны этого мира.
"Если честно, я очень благодарен тебе, - прошептал Демон. - Твоё появление сильно скажется на равновесии между Проклятым войском и Серебряным Союзом... Каково это, ощущать, что целые народы зависят от твоего решения и действий в бою?"
Сандор промолчал, не зная, что ответить. Он никогда об этом не задумывался. Чтобы ответить на вопрос Демона, ему надо было разобраться в самом себе, в своём сознании. Сделать, наконец, выбор. Защитник он, или освободитель. За что он сражается...
Демон неожиданно повернул, сбросив со своей спины Даяну и Сандора. Благо, до земли было всего несколько метров, и они почти не пострадали при падении. Дракон с грохотом врезался в землю, едва не протаранив своей тушей отряд воинов, уже знакомых Сану. Вскочив на ноги, Сандор радостно закричал, увидев Каэна, Аркану и Наралеска. Сарк бросился к нему, от счастья едва не теряя сознание.
- Что там с Демоном? - крикнул Сандор, с трудом выбираясь из-под Наралеска, сбившего его с ног. Нариана, соскочившая со спины хазана, бросилась к Демону, который уже принял человеческий облик.
- Всё нормально, - улыбнулась эльфийка, положив его голову на свои колени, - Просто спит.
Сандор, улыбнувшись, почувствовал, как его ноги тоже подкашиваются. Запрокинув голову, юноша потерял сознание, отдавшись в голодную, но долгожданную тьму.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.
"Впервые за последние десять лет я узнал, что такое тишина в собственной голове. Все твои мысли подвластны лишь тебе, и никому другому... Без голоса Ньёрфалена, звучавшего раньше в моей голове, стало слишком тихо. Я снова ощутил каково это, когда никто не переворачивает твоё сознание с ног на голову. Когда твои собственные мысли слушаются лишь тебя. Когда никто не заставляет вспоминать тебя то, что ты не хочешь. Но правильно ли это? Я не верю, что от влияния Ньёрфалена так легко избавиться. Несмотря ни на что, он очень дорожит своими слугами, потому что они составляют всю его мощь, всё его величие. Сможет сбежать один - и остальные тут же кинуться в рассыпную, перестав бояться и почитать его, как неоспоримого господина и повелителя. Но почему же Его голос так легко исчез? Пускай Н"рат больше не властен надо мной, но Ньёрфален не настолько глуп. Он не мог отпустить меня так легко. Что ты задумал, безумец? Новую игру, ещё кровавее предыдущих? Тебя не пугает то, что все твои слуги могут усомниться в твоём величии... Тебя не пугает то, что чародей, вставший на сторону Серебряного Союза, с каждым днём становится сильнее. Пока силы Проклятого войска и Союза равны, но даже ты не знаешь, что случится через неделю, месяц, год... Ты так уверен в своих силах, Ньёрфален! Ты считаешь, что твою армию невозможно победить, особенно если её ведёт Азгерит. Но что ты сделаешь, если твоим войскам не удастся захватить Северный Пик? Эльфы не настолько глупы, как тебе кажется. Тогда, десять лет назад, ты чудом заставил эльфийскую столицу пасть. Но это не значит, что тебе это удастся и сейчас. Твои войска ворвались в Эллакорну, убили Дехаила. Ты думал, что оставишь войска без надежды? Ты считал, что тем самым подорвёшь их веру в победу? Как бы ни так! Совсем скоро Даяна займёт трон. И тогда ты уже не сможет выкрутиться из этой ситуации, Ньёрфален! Пошлёш за ним убийц? Ха! Будь уверен, ни один твой цепной пёс даже пальцем не посмеет тронуть нового короля Ночи. Убив Дехаила, ты думал, что это заставит Серебряный Союз распасться. Ты считал, что Калистер и Мария начнут делить между собой власть над людьми. Но предполагал ли ты, что они станут помогать новому королю?
Ты слишком уверен в своих силах. Чувствуешь, как неумолимо бежит время? Ещё немного, и ты познаешь вкус поражения. А я буду наслаждаться твоим унижением столько, сколько захочу".
Демон.
Глава тридцать пятая. Под сенью Стражей.
Поправляя съехавшие ножны Беланоры, Сандор внимательно всматривался в тени, скользившие между деревьями. Присутствие целого отряда Проклятого войска заставляло Сана сильно нервничать. Нет, он, конечно, доверял решениям Каэна и всегда соглашался с ними, но союз с Сабелианом не казался Сандору правильным выбором. Юноша прекрасно видел реакцию своих товарищей на это. Нельзя было сказать, что все воины люто презирали решение своего командира. Однако среди них были те, кто начал грозиться покинуть отряд Каэна, открыто называя эльфа сумасшедшим. Ситуацию ещё больше усугубляло присутствие Демона. Убийца старался как можно реже появляться на глаза отряду Союза, однако его всё равно замечали. И тогда Сандору с трудом удавалось убедить своих товарищей, что рыжеволосый юноша ничего им не сделает.
Теперь новое решение Каэна грозилось полностью разделить отряд на две конфликтующие стороны. Кто-то отчаянно утверждал, что командир сделал правильный выбор, и что даже среди слуг Ньёрфалена можно встретить неплохих людей, другие чуть ли не с цепи срывались, во всё горло выкрикивая, что Каэн сошёл с ума. Больше всего Сана пугало то, что он сам начинал подвергаться нападкам. Кто-то принялся пускать о нём лживые слухи, которым многие неожиданно поверили. Однако высказать всё в лицо Сандору боялись - громкий рык Наралеска мгновенно прекращал любые перепалки внутри отряда.
Запрокинув голову, Сан стоял, подставив лицо тёплым солнечным лучам, пробивавшимся через золотую крону Стражей. Золотой Бор был настолько чудесен, что сердце юноши едва не вырывалось из груди от восторга. Вокруг не было ни одного привычного зелёного дерева. Лишь огромные белоснежные дубы с золотыми листьями, мерно шумящими на ветру. Сандор то и дело слышал тихие переливы флейты, доносившиеся откуда-то издалека. Эльфийская столица была всё ближе, и окружающий мир с каждым шагом становился всё волшебнее и необыкновеннее. Когда порыв ветра принёс очередную тихую трель флейты, по телу Сандора пробежали мурашки. Эта музыка очаровывала его. Она была столь таинственной, необыкновенной, околдовывающей...
"Идём, - прошептал Наралеск, толкнув Сана в плечо носом. - Нас уже ждут. Будет неприлично, если мы опоздаем".
Сандор вздохнул, забираясь на спину сарка. Недовольство, отразившееся на лице юноши, насмешило Наралеска. Дружелюбно заурчав, зверь осторожно сошёл с тропы и двинулся куда-то через деревья, низко опустив голову и принюхиваясь к запахам. Стражи, нависшие над ними, резко пригнулись, шумно зашелестев листьями. Пригнувшись, Сандор испуганно вцепился в гриву и поднял вверх глаза, пытаясь разглядеть что-то сквозь крону шумящих деревьев. Вот, наконец, в небольшом проблеске между листьями ему удалось заметить что-то белое, быстро промелькнувшее и исчезнувшее так же неожиданно. Вздохнув, Сан выпрямился и вздохнул, поджав губы. Появление Демона всегда вызывало у него смешанные чувства. Иногда он испытывал к убийце настоящие дружеские чувства, а порой не мог сдержать ненависть, бурлившую настолько, что Сандор с трудом заставлял себя успокоиться.
Золотые кроны Стражей, возвышавшихся над ними, постепенно редели. Наралеск нетерпеливо порыкивал, едва не срываясь на бег, стоило крошечной храброй птичке проскользнуть у самой его морды. Это не могло не вызывать у Сандора улыбки. Наслаждаясь тёплым ветром, юноша с улыбкой наблюдал, как сарк шутливо пытается поймать пташку своими огромными челюстями. Эти безмятежность и спокойствие, царившие вокруг, немного пугали Сана. Казалось, время в лесу шло намного медленнее. Даже солнце уже давно не сдвигалось со своего места, так и зависнув над головами путников. Сандор просто не мог поверить, что где-то на западе неумолимо движется чудовищное Проклятое войско, возглавляемое разъярённой Азгерит, сжигающей демонической магией всё на своём пути. Леса за ней пылали, превращаясь в безжизненную гниющую горстку пепла. Азраданка не знала жалости. Всё, что попадалось ей на глаза, было суждено погибнуть в следующий же миг.
Ветви Стражей неожиданно расступились, открывая Сандору и Наралеску путь на залитую солнцем поляну. Трава под лапами сарка слабо колыхалась от сильного порыва ветра, неожиданно набрасывавшегося на неё. Кое-где среди изумрудного ковра проглядывались крошечные бутончики цветов, тянувшиеся на встречу тёплому солнцу.
- Ну наконец-то! - проворчал Каэн и улыбнулся, стоило Сандору и Наралеску подойти ближе. Осторожно соскользнув со спины сарка, Сан вопросительно окинул взглядом собравшихся.
Даяна в стороне разговаривал о чём-то с Йором. Гном казался весьма грустным, то и дело поглядывая на золотистого хазана, терпеливо ждавшего рядом. Зверь смотрел на них обоих дружелюбным взглядом, в котором горел огромный интерес к происходящему. Казалось, хазан понимал каждое слово, звучавшее в разговоре между юношей и гномом. Впервые за столько времени Сандор увидел на лице своего товарища сомнение. Даяну пугала внезапная ответственность, которая вот-вот должна была лечь на его ещё юные плечи. О том, что Даяна был наследником трона, знал лишь Йор, Каэн, Сандор, Демон и Нариана. Весь остальной отряд всё ещё считал юношу обыкновенным воином, ничем не отличающимся от других таких же мальчишек.
Кивнув Каэну, Сандор остановился рядом с ним и напряжённо посмотрел в тени, мелькавшие среди Стражей. Отряд Сабелиана был уже совсем рядом, и это не могло не заставить Сана нервничать. Демон и Нариана, ожидавшие в стороне, чувствовали себя так же неуютно, настороженно оглядываясь по сторонам.
Стук копыт заставил всех одновременно поднял глаза и уставиться в одну точку. Высокий худой вороной жеребец с выступающими рёбрами, обтянутыми кожей, довольно шустро для своей худобы рысью скакал среди белоснежных стволов Стражей. Сидевший на нём всадник был хорошо знаком каждому присутствовавшему на поляне - Сабелиан как всегда выглядел решительным, грозным и настолько спокойным, что его лицо не выражало никаких других эмоций. Тёмные карие глаза казались совсем чёрными. В них больше не было того янтарного пламени, от которого у нормального человека по телу мгновенно пробегали мурашки. Сабелиан явился один, без охраны. Это действительно подтверждало его мирные намерения. По крайней мере, так думал Сандор.
Каэн выпрямился и выжидающе посмотрел на Сабелиана, ожидая, когда тот спешится. Командир Проклятого войска не спешил, нарочно растягивая время. Это не могло не заставить Сандора и Наралеска занервничать ещё сильнее. Когда Сабелиан наконец услышал предостерегающий рык сарка, он расплылся в улыбке и кивнул эльфу, спрыгнув на землю.
- Рад снова видеть тебя, чародей, - кивнул командир Сандору, но юноша не оценил его приветствия. Сану показалось, что это звучало слишком наигранно, совершенно неискренне. Если бы он мог заглянуть в мысли Сабелиана так же, как сделал это с Демоном! Но убийца сам открыл ему своё сознание, по собственному желанию.
- Перейдём ближе к делу, - попросил Каэн, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Присутствие целого отряда из Проклятого войска заставляло его сильно волноваться. Воины, пришедшие с Сабелианом, подчинялись только своему командиру... Но что если они неожиданно решат его ослушаться, и набросятся на один из отрядов Серебряного Союза, так кстати оставшегося без защиты?
Сабелиан молча устремил взгляд в сторону Демона, словно спрашивая его о чём-то. Убийца, вздохнув, кивнул. Нариана испуганно держалась за плащ рыжеволосого юноши, словно пытаясь спрятаться от окружавших её людей. Сандора эльфийка тоже боялась, несмотря на то, что тогда в Санкре вела себя очень даже вызывающе. Сан не знал, куда делась вся её уверенность. В мгновение ока Нариана превратилась в слабую тихую девушку, чаще всего молчащую.
- Я пришёл просить помощи, - громко произнёс Сабелиан, смотря прямо в глаза Каэну, - И, возможно, союза.
Эльф удивлённо вскинул брови, вопросительно посмотрев в сторону Йора. Гном коротко кивнул и вытащил из ножен меч, прожигая Сабелиана ненавистным взглядом, полным недоверия. Командира это совершенно не впечатлило. Устало вздохнув, он склонил голову на бок, ожидая от Каэна ответа.
- С чего это отряду Проклятого войска присоединяться к Серебряному Союзу? - с подозрением спросил эльф. Он не очень верил тому, что Сабелиан вдруг решил перейти на сторону своего врага, сражаться против Ньёрфалена, убивать своих бывших товарищей. Это было слишком нелогично и неправильно.
- Мы больше не подчиняемся Ньёрфалену, - отозвался Демон, словно вопрос был адресован ему. Каэн перевёл на рыжеволосого юношу взгляд, и тот мгновенно пожалел, что заговорил. Замолчав, убийца опустил голову и смирно стал ожидать решения эльфа, не пытаясь влезть в его с Сабелианом разговор.
- Мы больше не подчиняемся ему, - подтвердил командир, спокойно улыбаясь, - Ты должен был заметить, что демонический огонь в наших глазах исчез.
Сандор интуитивно перевёл взгляд на Демона и прикусил нижнюю губу, удивлённо выдохнув. Действительно, глаза убийцы больше не пылали янтарным огнём. Теперь они были скованы холодным спокойным льдом, от которого по телу бежали мурашки. Что-то внутри подсказывало Сану, что это не настоящий цвет глаз рыжеволосого юноши. Они всё ещё напоминали змеиные. Даже зрачки могли так же свободно превращаться в узкие щелочки. Если Демон больше не проклят Н"ратом, то кто он теперь? Благословлённый, как Вечный?
"Вряд ли. Чтобы стать Благословлённым, нужно увидеть дракона. Н"рат не умеет благословлять, - пробормотал Наралеск, внимательно следя за действиями окружающих. - Он либо всё ещё Проклятый, либо кто-то ещё..."
- Вы якшаетесь с азраданцами, - покачал головой Каэн, всё ещё недоверчиво смотря на Сабелиана, - Кто знает, вдруг это какая-то демоническая магия изменила цвет ваших глаз на обычный.
- Мы больше не слышим его голоса, Каэн, - прошептала Нариана, и эльф удивлённо посмотрел на неё, внимательно вслушиваясь в слова, - Мы вновь подвластны лишь себе. Если не веришь мне, можешь спросить у Стражей. Им известны все мои мысли. Загляни в них и поверь моим словам.
Каэн запрокинул голову, смотря на крону золотых Стражей с некоторой грустью. Вздохнув, он выпрямился и с улыбкой посмотрел на Нариану, кивнув:
- Я верю тебе. Мне нет нужды заглядывать в твои мысли. Они подвластны лишь тебе, Наринаэль Осквернённая.
Сандор почувствовал себя совершенно неуютно. Нариана и Каэн говорили между собой словно на другом языке. Даже речь их стала неожиданно более плавной и певучей, чем раньше. Слушая из слова, Сан ощущал, как по его телу бегут крохотные мурашки, заставляя юношу вздрагивать.
- Но разве Ньёрфален не уничтожает сознание тех, кто перестаёт ему подчиняться? - с сомнением спросил Йор, оглядывая Нариану недоверчивым взглядом. Какой бы беззащитной и милой она не казалось, гном не вёлся на такие жалкие уловки, сбивавшие с толку. Эльфийка вопросительно посмотрела на Демона, и тот кивнул, прокашлявшись и прочистив горло.
- Да, это так, - пробормотал он немного охрипшим голосом, - Ньёрфален всегда жестоко наказывал нас, если мы смели ему перечить. Можно вытерпеть любую боль, кроме той, когда твой разум начинают медленно разрывать на кусочки. Однако я больше не слышу его голоса. Я его даже не чувствую. Ньёрфалена в моём сознании больше нет. И чем дольше я пребываю в долгожданной тишине, тем больше мне начинает казаться, что это...
- Очередная его игра, - хмыкнул Сабелиан, будто прочитав в глазах Демона продолжение его слов. - Да, мне тоже так кажется. Мы не могли так просто освободиться от его власти. Все свои десять лет моего служения ему я пытался стать свободным, но сейчас это далось мне так легко... В этом есть что-то нечистое. Как будто он насмехается над нами.
Сандор молча переводил взгляд с Сабелиана на Демона, и обратно. Они оба были правы. Сан и сам ощущал, что Ньёрфален попросту с ними всеми играется. Война была для него ничем иным, как обычным развлечением. Сандор и предположить не мог, каков будет следующий шаг безумного императора.
- В любом случае, - пробормотал Каэн, всё ещё испытывавший недоверие к незваным гостям, - Не я волен решать, заключать нам с вами союз или нет.
Сандор невольно устремил взгляд на Даяну, который мгновенно помрачнел. Больше всего юноше не нравилось, когда на него возлагали какие-то надежды, требовали принять собственное решение. Даяна с самого раннего детства привык выполнять приказы, а теперь ему предстояло стать тем, кто приказывает сам. Вот и теперь, почувствовав на себе напряжённые взгляды присутствующих, юноша ощутил себя не в своей тарелке. Поморщившись, он опустил голову и пробормотал:
- Я ещё не коронован. Вряд ли я могу принимать решения.
Сабелиан хмыкнул, сложив руки на груди. Ему совсем не понравилось еле слышное бормотание Даяны, и он решил надавить на юношу, чтобы заставить его поскорее выбрать решение.
- Ну, тогда мы можем обратиться к Валитрию, как к твоему опекуну, - пожал плечами командир и с ехидной улыбкой посмотрел в сторону Демона, - Только вот верховный главнокомандующий Серебряного Союза желает засадить твоего дружка за решётку. Может, ты всё же перестанешь вести себя как девчонка, и научишься, наконец, принимать решения самостоятельно? Да деревенский мальчишка и то самостоятельнее тебя вышел!
Сандор едва не вспыхнул от гнева, поняв, о ком заговорил Сабелиан. Командир заметил ярость в глазах Сана и предусмотрительно отошёл на несколько шагов, приложив к губам палец. Удивлённо вскинув брови, Сандор успокоился и вопросительно посмотрел на Сабелиана. Они что, все сговорились?
А Даяна действительно смутился. Побагровев до кончиков ушей, юноша поджал губы и уставился себе под ноги. Сжав кулаки, он неожиданно тряхнул волосами и громко произнёс, напугав Наралеска, мирно дремавшего рядом.
- Я не девчонка! - рявкнул Даяна, зажмурившись, словно его могли за это ударить, - И на твоём месте я бы не говорил так с наследником, командир!
Губы Сабелиана дрогнули в улыбке. На мгновение над поляной нависло гробовое молчание, но тут командир захлопал в ладоши, широко улыбаясь.
- Браво, принц! - расхохотался Сабелиан, явно довольный результатом своей провокации, - Так и быть, я поверю, что вы всё-таки юноша. Так как нам быть? Сообщить Валитрию, что бы он явился в Северный Пик и, обнаружив тут Демона, бросил его в тюрьму, или вы примете решение сами, принц?
Демон, кажется, был не совсем доволен тем, что его скромной персоне вдруг уделили столько внимания. Отвернувшись, рыжеволосый юноша старался не вникать в суть того, о чём говорили окружающие.
- Хорошо, - Даяна пожал плечами, выпрямившись. Сандора всегда удивляло то, как неприметный худощавый юноша в мгновение ока превращался в уверенного в себе молодого человека с пылающим взглядом, - Вы хотите услышать от меня решение? Вы его услышите. Я уверен, что Серебряному Союзу, бесспорно, нужны союзники. Вы, как люди, сумевшие освободиться от власти Ньёрфалена, можете послужить хорошим примером того, что его силы не настолько велики, как думают воины Проклятого войска. Тем более, мой дядя рассказывал мне о ваших подвигах, Сабелиан. Пускай они и принесли гибель многим нашим храбрым защитникам, вы бесспорно великий человек. Ваше присутствие в наших войсках может деморализовать противника, как и то, что Кириллиан теперь тоже на нашей стороне. Однако я не могу обещать вам, что таким образом вы получите абсолютную защиту. Вступив в ряды Серебряного Союза, вы не сможете уже вернуться. Если Ньёрфален, конечно, не решит сыграть в какую-то игру пострашнее. Но даже если вы перед всем Серебряным Союзом поклянётесь вечно служить свету, никто не будет ждать вас с распростёртыми объятиями. Для всех остальных вы перестанете быть врагами, но и союзниками не станете. Воины Серебряного Союза очень дружны. Им не важно, какой ты расы, каким оружием ты владеешь, какого ты пола и кто были твои родители. Однако уважение и расположение товарищей ещё нужно завоевать. Если вы покажете себя в бою как следует, если будете рисковать своими жизнями ради новых союзников, тогда вас станут считать товарищами. Но сейчас я не могу обещать, что войска Серебряного Союза будут рады видеть вас в своих рядах. Я даже не уверен в том, что они не решат вас незаметно убить. Вы всё ещё уверены, что хотите вступать в Серебряный Союз? Пока ещё есть время повернуть назад, плюнуть на свет и вернуться в "благодатную" тьму, даровавшую вам силы когда-то давно...
Демон, хмыкнув, посмотрел на Даяну с нескрываемой насмешкой.
- Вернуться в "благодатную" тьму? Я не для этого рисковал собственной шкурой, когда лез в то ущелье. У меня уже нет пути назад. Я всегда считал, что моя душа черна. Теперь, когда я узнал её истинную сущность, я более не хочу возвращаться в тьму.
Даяна, улыбнувшись, кивнул и перевёл взгляд на Нариану. Эльфийка, вытянув шею, посмотрела на золотую крону шелестевших Стражей и вздохнула, пожав губы. В её глазах мелькнула грусть, и Нариана тихо прошептала:
- Я наёмник, Даяна. Я сражаюсь на стороне того, кто мне больше заплатит, или кто спасёт мне жизнь. Я многому обязана Кириллиану, потому я буду сражаться на стороне тех, кого выберет он. Но у меня и перед тобой должок есть, - лукаво улыбнулась эльфийка, подмигнув Даяне - потому можешь на меня рассчитывать, как на союзника и товарища, готового защитить тебя в момент опасности.
Даяна, на мгновение покрасневший, неуверенно кивнул и устремил свой взгляд на Сабелиана. Командир, широко улыбаясь, поглаживал пальцами свою щетинистую короткую бородку, буравя глазами окружающих. Шумно втянув носом воздух, Сабелиан усмехнулся и неожиданно опустился перед Даяной на колено. Юноша удивлённо отступил, лицо его вытянулось в изумлении.
- Вы все сказали такие блестящие речи, а я ни слова связать не могу, - хмыкнул командир, покачав головой, - Потому скажу просто и коротко. Я волен сам принимать решения, потому мой выбор таков: мне всё равно, как ко мне и моим воинам будут здесь относиться. У нас больше нет желания служить Ньёрфалену, потому Серебряный Союз станет для нас новым домом, если вы примите нас, принц. Взамен же мы предложим вам свою силу, свою честь и свою жизнь, которыми вы вольны управлять, как вам вздумается.
Даяна, с сомнением опустив глаза, коротко кивнул, посмотрев в сторону Йора. Гном, кажется, не был доволен его решением, но слова, произнесённые юношей до всего этого, впечатлили его. На мгновение Сандору показалось, что Йор даже был горд за Даяну, потому уголки губ гнома дрогнули в скрытой улыбке. Юноша, ответив ему той же улыбкой, снова обернулся к гостям и громко, торжественно произнёс, чувствуя уверенность, бежавшую по его жилам.
- В таком случае я принимаю вас в наши ряды. С этого момента вы - полноправные члены Серебряного Союза. Я искренне надеюсь, что вы не заставите меня сожалеть о моём решении и покажете себя с наилучшей стороны.
Сабелиан поднялся на ноги и вместе с Демоном и Нарианой выпрямился, торжественно кивнув Даяне. Юноша, устало вздохнув, опустил голову.
- А пока уходите. Я объявлю отряду о вашем вступлении в Союз позднее.
Особо приглашения им не было нужно. Демон и Нариана тут же скрылись в тени деревьев, возвышавшихся за ними, а Сабелиан, вскочив на своего чёрного худощавого скакуна, ещё раз поклонился Даяне и погнал коня в чащу, исчезнув из виду. Сандор, проводив его взглядом, обернулся к Каэну и Йору, уже обсуждавшим что-то между собой. Толкнув Наралеска в бок, Сан улыбнулся, когда сарк преданно лизнул его пальцы. Вздохнув, чародей медленно приблизился к командирам, слушая, о чём они говорят. Казалось, они оба уже совершенно забыли о том, что происходило парой минут назад. Йор расхваливал солнечного хазана, на котором ему довелось полетать не один раз, Каэн описывал гному в красках всё великолепие Северного Пика...
"Когда мы уже дойдём до эльфийской столицы?" - спросил Наралеск, которому не терпелось достичь цели. Северный Пик манил его своим величием и таинством, о которых рассказывал Каэн. Сандор никогда раньше не бывал в эльфийских городах, и уж тем более столицах. Да и Санкра была первой крепостью, которую он посетил. Эллакорна являлась Сану лишь как видение сна. Ах, как юноша желал увидеть высокие колокольни, золотые купола... теперь уже разрушенные Проклятым войском до основания...
- Как долго ещё идти до Северного Пика? - переспросил Сандор у Даяны. Юноша, расплывшись в улыбке, запрокинул голову и посмотрел на лазурное небо, по которому мирно текли пушистые облака, походившие на лёгкий пух, разлетавшийся от одного единственного дуновения ветерка.
- Завтра, Сандор, - прошептал Даяна, подмигнув Сану, - Завтра мы уже ступим в Северный Пик. Интересно, сколько осталось до последней битвы?
Сандор промолчал, тоже посмотрев на лазурное небо. Всё вокруг казалось таким безмятежным... И только где-то на западе кричали вороны.
Шелест травы под ногами, тихая песня ветра, пробиравшегося сквозь золотые листья величественных деревьев, возвышавшихся над широкой вымощенной белым камнем тропой, тянувшейся далеко вперёд... Сандору казалось, что отовсюду льётся волшебная песня, сотканная из тысячи различных звуков. Всё вокруг казалось ему невероятным, фантастическим. Огромные деревья с серебряными и золотыми листьями казались ненастоящими, словно кому-то было под силу создать столь реалистичную скульптуру. Прозрачные реки, журчащие неподалёку, были настолько чистыми, что Сан мог с лёгкостью рассмотреть плескавшихся в них рыб. Высокая трава под ногами имела такой цвет, словно её выращивали искусственно, держа как можно дальше от знойного солнца, холодов и плохой погоды. Даже цветы, распускавшиеся среди сочного травяного ковра, казались ненастоящими. А таинственные ароматы, витавшие из-за них в воздухе, сводили Сандора с ума.
Всё чаще он замечал, что рядом с ними, в тени деревьев, идут эльфы. Чем ближе отряд приближался к Северному Пику, тем больше их становилось. Сан видел среди них не только взрослых, но и детей. Их было совсем мало, и они тут же привлекли внимание юноши. Один мальчишка, совсем ещё юный эльф, испуганно, но с интересом поглядывал на Наралеска, дружелюбно вилявшего хвостом, словно большая собака. Выходить из тени деревьев эльфийские детишки не решались, осторожно следуя за родителями, а вот некоторые взрослые, стоило им завидеть настоящего сарка, восхищённо тыкали в него пальцами и переговаривались. Чаще всего Сандор понимал обрывки их разговоров, доносимые до юноши ветром, но иногда они становились совершенно неясны. Лишь удивлённо к ним прислушиваясь, Сан понимал, что это Гельтара. И чем ближе отряд подходил к Северному Пику, тем чаще звучал эльфийский язык, столь непонятный обычным людям.
Тёплый ветер подул Сандору в лицо, и юноша зажмурился, когда на него полетел целый ворох сухих прошлогодних листьев. Недовольно нахмурившись, юноша попытался понять, кто это сделал и невольно улыбнулся, заметив негодника. Нариана, словно маленький ребёнок, звонко смеялась, подбрасывая в воздух листву, словно эльфийка впервые её видела. На лице девушки отразился воистину детский восторг, и она расплылась в улыбке до самых ушей. Заметив, что Сандор пристально на неё смотрит, Нариана тихо захихикала и, проводив его игривым взглядом, настоящей ланью метнулась в другую сторону дороги. Сан, едва не слетевший с Наралеска от неожиданности, удивлённо посмотрел вслед эльфийке. Оказывается, следопыты действительно могли бегать намного быстрее, чем человек. И получалось это у них намного грациознее. Движения Нарианы напоминали кошачьи, она двигалась плавно, изящно, словно танцуя.
Замотав головой, Сандор вздохнул и вновь перевёл взгляд на дорогу. Аркана, кажется, тоже радовалась приближению к Северному Пику. Вцепившись в гриву Бешеного, она изумлённым и восторженным взглядом осматривалась по сторонам, распахнув от удивления рот. В её лиловых глазах блестел игривый огонёк. Девушка, кажется, тоже хотела соскочить с коня и броситься к листьям, подбросить их в воздух, рухнуть на изумрудный травяной ковёр и растянуться на солнце... Безмятежность, царившая вокруг, успокаивала всех.
Когда на горизонте показалась огромная белоснежная башня, Сандор изумлённо выдохнул, едва не ослепнув от её блеска. Строение возвышалось над серебряными и золотыми Стражами, мерцая разноцветными бликами света, отражавшимися от хрустальной глади воды. Высокий шпиль башни, окрашенный в бронзовый цвет, виднелся издалека, хотя до самой эльфийской столицы было ещё около получаса пути.
С каждым шагом кроны деревьев над головами путников редели. Сандор, радуясь этому моменту, не удержался и осмотрелся, пытаясь узнать реакцию окружающих. Наралеск нетерпеливо порыкивал, недовольный тем, что отряд движется безумно медленно. Сарк едва не срывался на бег, с трудом заставляя себя медленно идти следом за остальными. Даяна выглядел неуверенным. В его глазах мерцал невероятный восторг, смешанный с нетерпением. Юноша боялся того, что ждало его впереди, и в то же время он жаждал увидеть эльфийский город вблизи. А вот Демон резко отличался от остальных. В его глазах отражался безумный страх, а на лице застыла маска недовольства и злобы. Убийце не нравилось то, с каким недоверием смотрели на него окружающие. Особенно его горящие, теперь уже голубые, глаза пугали эльфов, старавшихся держаться от рыжеволосого юноши как можно дальше.
"Он чем-то обеспокоен", - заметил Сандор, неуверенно косясь в сторону Демона. Наралеск, хмыкнув, осторожно сошёл с тропы и затрусил через лес, стараясь бежать как можно плавне, чтобы не трясти Сана.
"Я на его месте тоже бы беспокоился, - фыркнул сарк, опустив голову и принюхиваясь. - Он и Сабелиан - бывшие слуги Ньёрфалена. Это сильно портит их репутацию в глазах окружающих".
Сандор неуверенно затеребил пальцами мех Наралеска, задумываясь. За последние несколько дней ему не удавалось вволю наговориться с сарком, потому у Сана накопилось множество вопросов, которые он сейчас хотел обсудить с другом.
"Помнишь, что когда-то нам сказала Нариана? - спросил Сандор, не решаясь ещё говорить вслух. - Что мы не всем можем доверять?"
Наралеск замедлился, двинувшись лёгкой рысцой.
"Кто-то успел утратить твоё доверие, брат? - заинтересованно спросил сарк. - Позволь узнать, кто же?"
Сандор вздохнул, покачав головой, и уставился на дорогу, словно это помогало ему лучше сосредоточиться.
"Ты не правильно понял меня, - пробормотал юноша. - Я просто хочу понять, почему эта эльфийка так тогда сказала".
Наралеск совсем замедлился и тихо пошёл вперёд, мягко ступая мохнатыми лапами по изумрудной траве, пригибавшейся от шума ветра. Словно услышав какой-то подозрительный звук, сарк вздёрнул нос, принюхиваясь. Его уши, вставшие торчком, усиленно пытались уловить что-нибудь ещё, но вокруг снова стало тихо. Успокоившись, Наралеск продолжил медленно идти вперёд, принюхиваясь.
"Мне не кажется, что её словам можно верить, - заметил сарк, остановившись и позволив Сандору слезть на землю. - Она была тогда нашим врагом, как ни как. Будь я на её месте, тоже бы наговорил глупому мальчишке-чародею какую-нибудь белиберду, лишь бы переманить на сторону Проклятого войска".
"А я её словам верю, - пожал плечами Сандор и закинул руки за голову. - Мне действительно кажется, что нам нельзя верить всем, кто нас окружает. Знаешь, мне с каждой секундой всё больше начинает казаться, что за нами кто-то следит. Постоянно. Каждую минуту. Словно Ньёрфалену известны все мои шаги, что бы я ни делал".
Наралеск вскинул голову, угрожающе зарычав, и пристально посмотрел в тень деревьев. Его зрачки сузились, словно сарк заметил что-то, что сильно привлекло его внимание. Глухо зарычав, Наралеск опустил голову и выставил рога, что не могло не насторожить Сандора.
"Не поверишь, брат, но у меня сейчас тоже такое ощущение..." - сарк пригнулся, словно кошка, заметившая добычу, и громко раскатисто зарычал. В глазах Наралеска отразился азарт охоты и мимолётная жажда победы.
"За нами... следят?! - мысленно вскрикнул Сан, инстинктивно отступая за сарка. - Прямо сейчас?"
"Да, здесь, в деревьях. Я чувствую их, - пробормотал Наралеск, втянув носом воздух, - И чую. Их двое".
Когда среди деревьев мелькнула незаметная тень, сарк рванул вперёд, взревев, и распахнул пасть. Оттолкнувшись от земли, Наралеск прыгнул и бросился на незваного гостя, которого Сандор не сразу заметил. На мгновение юноше показалось, будто в воздухе запахло гарью... Нет, ему это совсем не показалось!
Не успел Сан и подумать, как яркая вспышка пламени заставила Наралеска отступить. Когда голодный огненный язык едва не опалил шкуру сарка, Сандор дёрнулся с места и еле успел выставить магический щит. Пламя ударило в невидимую преграду и исчезло, словно его и не было. Не опуская щит, Сандор пристально всмотрелся в тень деревьев, где скрывались незваные гости.
"Чёрт возьми, волшебник из Проклятого войска?" - подумал Сандор, чувствуя напряжение в воздухе. По телу юноши пробежала мелкая дрожь, когда среди деревьев мелькнули золотистые длинные волосы, похожие на локоны Нарианы. Нет, эльфийка не могла их предать... Да и откуда она могла знать магические заклинания? Она и Демон были обычными воинами. О чём только думал Сандор вместо того, чтобы следить за противником...
Зависший перед горлом Сандора длинный меч заставил юношу вздрогнуть и выпрямиться. Наралеск, громко заклокотавший, сжался в комок, стоило ему понять намерения врага. Нападающий явно давал понять, что убьёт Сана, стоит сарку сдвинуться с места.
- Чёртовы слуги Ньёрфалена, вы уже и до Северного Пика добрались? - с вызовом спросила темноволосая девушка, стоявшая поодаль от владельца длинного двуручного меча, зависшего у горла Сана. Юноша удивлённо уставился на неё и резко выдохнул, поняв, что перед ним стоят настоящие эльфы.
Они сильно отличались даже от Каэна. Лицо девушки было вытянутым, бледным и благородным. Слегка узкие зелёные глаза с загнутыми вниз внутренними уголками глаз делали её похожей на кошку. Длинные каштановые волосы, вившиеся кудрями, лежали на груди и плечах, слегка колышимые тёплым ветром. Аккуратный носик с узкой переносицей был слегка вздёрнут. Тонкие, едва заметные губы потрескались на ветру, и эльфийка время от времени поджимала их, облизывая, из-за чего временами она походила на хищного голодного зверя.
Спутник незнакомки оказался мужчиной. И светлые длинные волосы, которые Сандор заметил в тени деревьев, принадлежали ему. Эльф казался весьма крепким. Даже плечи у него были шире, чем у большинства воинов, которых встречал Сан. Мужчина смотрел на Сандора с неприкрытым презрением и недоверием, но выражение его лица можно было сравнить с лисьей мордой. Эти хитрые карие глаза, с такими же удлиненными и загнутыми вниз внутренними уголками глаз, очень напоминали лису. Когда же губы эльфа исказила лёгкая усмешка, это стало заметно ещё сильнее. Продолжая держать острие лезвия у горла Сандора, мужчина перевёл взгляд на Наралеска и нахмурился, явно о чём-то задумавшись. Его спутница подошла ближе к Сану, не замечая сарка, и вытянула руку, коснувшись длинным заострённым коготком щеки юноши.
- Какая жалость, Ньёрфален посылает на войну столь юных ребятишек... - с грустью протянула эльфийка, вздохнув, - Но я польщена. Не каждый день встретишь волшебника, способного остановить мою магию...
- Кэль, отойди, - приказал светловолосый эльф, опустив меч, - Это не слуги Ньёрфалена.
Эльфийка посмотрела на своего спутника с сомнением, но послушно отступила. Пройдя мимо эльфа, она тихо шепнула ему на ухо, но Сандору всё равно стало всё слышно:
- Вы уверены, мой господин? Я бы вела себя с такими гостями осторожнее... Учитывая, что Проклятое войско может в любой момент напасть на столицу.
- Ясное дело, что уверен! - фыркнул эльф, выпрямившись, - Разве ты не видишь сарка, женщина? Я встречал чародея Проклятого войска лично, и не припомню, чтобы это был семнадцатилетний мальчишка с сарком-недоростком. Нет, эти ещё слишком юны.
Наралеск был оскорблён до глубины души. Громко зарычав, он оскалился, выставив рога, но эльфы не обратили на это никакого внимания. С интересом посмотрев на Сандора, мужчина усмехнулся и склонил голову на бок:
- Как твоё имя, юноша?
Сан недовольно поморщился. Ему никогда не нравилось, когда его называли юношей. Куда больше Сандору нравилось, когда его звали "воином" или "чародеем". А так Сан ощущал себя не более, чем едва повзрослевшим деревенским мальчишкой.
- Сандор. Из Драмшира, - представился Сан, продолжая недовольно смотреть на эльфа, - а его Наралеском зовут.
Темноволосая эльфийка, удивлённо вскинув брови, взмахнула рукой и развернулась, отчего её волосы на мгновение взлетели вверх.
- Ах, мой господин, теперь я кажется вспомнила. Каэн кто-то говорил о мальчишке-чародее, что пришёл из малоизвестной северной деревеньки...
Эльф вздохнул и закатил глаза. Убрав меч в ножны, мужчина протянул Сандору руку:
- Я Калистер Златокрылый. А это Кэль, верховная эльфийская волшебница.
На этот раз пришёл черёд удивляться Сандору и Наралеску. Изумлённо уставившись на эльфа, они отшатнулись назад, словно он был миражом, видением. Неуверенно склонив голову на бок, Сан прокашлялся и охрипшим голосом пробормотал:
- П..приятно познакомиться... Господин Калистер...
Эльф запрокинул голову, глухо застонав, и укоризненно посмотрел на Кэль, невинно стоявшую рядом и рассматривавшую свои заострённые ногти. Вздохнув, Калистер вновь обернулся к Сандору и покачал головой, прошептав:
- Просто Калистер. В крайнем случае "принц". Я от этих титулов скоро с ума сойду. Никакого от них покоя нет.
Сан, неуверенно кивнув, удивлённо вздрогнул, когда оба эльфа неожиданно развернулись и пошли куда-то, даже не обращая на сарка и чародея никакого внимания. Вскочив на спину Наралеска, Сандор подъехал к уходящим эльфам и тихо спросил, не решаясь всё ещё открыто говорить с эльфийским принцем:
- Я ожидал увидеть вас... на троне. В золотых доспехах... В окружении знати...
- А увидел в лесу, даже без лошади, в обычном воинском облачении и в обществе странной сумасшедшей эльфийки-волшебницы? - усмехнулся Калистер, продолжая быстрым шагом идти по узкой тропинке между деревьями, - Прости, что разочаровал... Быть может, мы забудем нашу встречу, и когда ты придёшь в Северный Пик, я буду сидеть на троне при параде?
Сандор, недовольно улыбнувшись, покачал головой. Заинтересованно поглядывая на Кэль, он пытался понять, почему Калистер назвал её сумасшедшей. Эльфийка выглядела достаточно нормальной, и в глазах её читался довольно здравый ум. Однако длилось это не более нескольких секунд. Заметив на себе заинтересованный взгляд Сандора, Кэль расплылась в широкой улыбке и, поднеся палец к губам, тихо прошептала:
- Я вижу в твоих глазах твою судьбу, чародей, - загадочно произнесла она, продолжая улыбаться, - Совсем скоро Сестра сразится с Братом, и тогда крови не избежать. Будет много крови. От исхода битвы между ними решится судьба всей этой страны!
Рассмеявшись, эльфийка отвернулась и, словно маленький ребёнок, игриво побежала вперёд, не останавливаясь. Бежала она так быстро, что даже Наралеск бы с трудом её догнал. Проводив Кэль удивлённым взглядом, Сан вопросительно посмотрел на Калистера, но тот лишь пожал плечами:
- Не думай, что я понимаю смысл слов этой женщины. Для меня он столь же неясен, - хмыкнул эльф, продолжая спокойно идти по тропинке между деревьями, - Ты заинтересовал её, и теперь тебя ждёт три предсказанья, два из которых будут правдивыми, а одно выдуманным. Тебе предстоит понять, что есть правда, а что есть ложь.
Услышав вой рожка, Сандор вскинул голову, пытаясь понять, откуда доноситься звук. Когда ему, наконец, удалось узнать, в какой стороне его отряд, Калистера уже и след простыл. Наралеск был удивлёно не меньше Сана. Прошло всего несколько секунд, а эльф уже исчез из виду, словно его и не было. Неуверенно посмотрев в тень, куда уходила узкая тропинка, Сандор прижался к шее сарка и вздохнул:
- Как думаешь, её слова были правой, или ложью?
Наралеск промолчал, направившись туда, откуда-то доносился вой рожка. Петляя между деревьями, сарк пытался вести себя как можно тише. Ему не очень-то хотелось привлечь внимание других эльфов, возможно скрывавшихся где-то неподалёку.
"Я понятия не имею, Сандор. Чтобы узнать, правда это, или ложь, для начала было бы неплохо понять смысл сказанного этой сумасшедшей. Какая сестра? Какой брат? И почему они вдруг станут сражаться? А что ещё непонятнее - я совершенно не улавливаю связь между этим и судьбой Арканота".
Сандор, подняв глаза вверх, посмотрел на лазурное небо над их головами. Казалось, солнце было так низко, что до него можно было дотянуться рукой.
- Может, если я в этом как-то замешан, у меня есть сестра? Допустим, где-то в Проклятом войске...
Наралеск промолчал. Отрицать предположения Сана он не собирался, потому что не знал, возможно такое или нет. Сарку казалось, что смысл слов эльфийки не был так прост. Здесь было что-то такое, над чем нужно было хорошенько задуматься. Если первое предсказание оказалось таким непонятным, то что же будут скрывать два других?!
Высокие башни эльфийского города показались из-за деревьев прямо перед ними. Выехав к отряду, Сандор восхищённо уставился на серебряные ворота, украшенные резьбой и увитые плюющем. Совсем скоро он ступит в Северный Пик. Юношу даже не страшила выжженная земля, темневшая где-то справа - последнее напоминание о том, что Проклятое войско десять лет назад дошло и сюда, покорив почти весь Арканот. Быть может, через несколько дней этот чудовищный Шрам Войны станет ещё больше, когда армия Азгерит ворвётся в эльфийскую столицу.
Глава тридцать шестая. Сердце Леса.
Среди огненно-золотой кроны Стражей показалась серебристая арка, блеснувшая на поднимавшемся из-за год солнце. Едва не ослепнув от блеска, Сандор зажмурился и недовольно заворчал, пытаясь теперь хоть что-то разглядеть перед собой. Когда жёлтое пятно перед глазами рассеялось, юноша неловко соскользнул со спины Наралеска и осмотрелся, пытаясь понять, где они оказались. Совсем рядом, буквально в нескольких шагах, шёл его отряд, однако Сандора интересовало совсем не это. Пристально всмотревшись вперёд, юноша попытался разглядеть другие эльфийские постройки, но за аркой снова были лишь деревья. Где же город? Он должен был уже появиться.
Неуверенно переступив с ноги на ногу, Сандор поспешил вперёд, заметив, что Наралеск спокойно двинулся следом за командирами, то появлявшимися в поле зрения Сана, то исчезавшими. Всё ещё удивлённо осматриваясь, юноша едва не налетел на вороную кобылку Демона. Убийца одарил Сандора холодным злобным взглядом и, глухо рыкнув, уставился на дорогу перед собой. Вжав голову в плечи, Сан наскоро отступил, пропуская рыжеволосого юношу, и тот проскакал мимо него галопом. Проводив Демона таким же холодным взглядом, Сандор фыркнул и сложил руки на груди.
"Порой он действует мне на нервы, - пробормотал Сан, заметив, наконец, Наралеска, и обрёл рядом с сарком. - Он просто мастерски выводит людей из себя".
"А мне не действует, - пожал плечами Наралеск. - Кому-то просто нужно повзрослеть и перестать вести себя, как маленький ребёнок".
Сандор, поняв, о ком идёт речь, смутился и отвёл взгляд. Прервав мысленную связь с сарком, юноша вновь осмотрелся по сторонам, и на этот раз сильно удивился. Деревьев вокруг меньше не становилось, но зато вокруг стволов некоторых из Стражей были воздвигнуты целые строения. Сан ожидал увидеть всё что угодно, кроме белоснежных домов, выстроенных вокруг деревьев. У некоторых построек не было острых углов - стены были круглыми, гладкими. На них даже отражались золотистые листья деревьев, росших рядом. Заметив недалеко небольшую беседку, Сандор с удивлением окинул её взглядом, рассматривая.
Она была сделана из чистого белого гладкого камня, отражавшего окружающие предметы как слегка мутное зеркало. Колонны, державшие золотую черепичную крышу, были увиты ярким зелёным плющом с неестественными огненно-красными цветами. Особенно внимание Сана привлекли небольшие деревянные лавочки необычной формы. Лишь приглядевшись, юноша понял, что это корни, которые росли прямо из белых стен беседки. Словно таинственная магия заставила их вырасти именно так, и никак иначе. Стол, в отличие от лавочек, был обычным. Однако даже его поверхность казалась такой гладкой, что в ней отражался фонарь, висевший под самой крышей.
Отведя взгляд от беседки, Сандор неожиданно почувствовал, как в нос ударил резкий запах хвои, взявшийся неизвестно откуда, из-за которого голова пошла кругом. Едва не рухнув над подкосившихся ногах, Сан с трудом заставил себя не упасть, когда перед глазами всё вдруг поплыло. Лишь спустя несколько секунд, когда юноша всё же привык к слишком резкому дурманящему запаху, он вновь смог стоять ровно. Однако теперь Сандор ощутил, что его разум заметно прояснился. Ещё раз вдохнув носом воздух, юноша улыбнулся, почувствовав себя заметно лучше. Даже на душе стало как-то спокойнее...
И тогда взору Сана открылось нечто. Оно явилось, словно мираж. Всего мгновение назад вокруг было лишь несколько белокаменных беседок, не привлекавших особого внимания, и тут в один миг вокруг толстых белых стволов Стражей обвились небывалые строения, возвышавшиеся почти до самых крон деревьев. Удивлённо заморгав, Сандор попытался понять, откуда это всё неожиданно взялось, и лишь потом понял, что эльфийский город скрывала невероятной силы магия. Сан ощутил её собственной кожей - по его телу пробежали лёгкие мурашки, от которых юноша поёжился. Подняв взгляд вверх, Сандор с восхищением уставился на возвышавшуюся впереди белоснежную крепость. Если маленькие домики обвивали стволы серебряных и золотых Стражей, то она располагалась под корнями одного огромного дерева, раскинувшего свои ветви на многие сотни метров. Задрав голову, Сан заметил его листья даже высоко в небе над собой. Этот величественный Страж и был источником той самой магии, что скрывала эльфийский город от чужих глаз.
Восхищённо выдохнув, Сандор с улыбкой заметил, как Наралеск тоже не может отвести изумлённый взгляд. Остановившись, сарк с нескрываемым удивлением осматривал огромное дерево с волшебными листьями, переливавшимися от серебряного до огненно-золотого. Сан был уверен, что подобной красоты нигде больше не было.
- Идём, - позвал Сандора Каэн, неожиданно появившийся совсем рядом с ними. На этот раз эльф был без лошади, однако это не мешало ему передвигаться с такой же скоростью, как если бы он ехал верхом, - Принц Калистер хочет поговорить с нами в тронном зале.
Отрывисто кивнув, Сан зарылся пальцами в мех Наралеска и вскочил на его спину, продолжая неуверенно смотреть на величественную крепость, прятавшуюся под корнями дерева. Сарк осторожно двинулся за Каэном, стараясь не отставать. Обернувшись, Сандор заметил, что Даяна, Нариана, Аркана и Демон следовали за ними. Обе девушки о чём-то оживлённо между собой разговаривали, а вот юноши молчали, словно набрали в рот воды. Лишь изредка они обменивались долгими многозначительными взглядами, словно могли говорить между собой мысленно. Поёжившись, Сан вновь устремил взгляд на дорогу перед собой и вздохнул, набирая полную грудь сладкого воздуха, пропитанного хвоей.
Вот белокаменная крепость оказалась прямо перед ними. Задрав голову, Сандор с восхищением уставился на свисающие корни, некоторые из которых были по толщине больше его самого. Не удержавшись, юноша коснулся пальцами коры и почувствовал влагу, бежавшую где-то под ней. Улыбнувшись, юноша на мгновение закрыл глаза и глубоко вдохнул, пытаясь сосредоточиться. Его сознание медленно отделилось от тела и устремилось по корням, соединяясь с деревом. Услышав десятки тысяч голосов, Сан сначала испугался, но тут же успокоился, когда почувствовал тёплое успокаивающее касание кого-то таинственного...
Само дерево говорило с ними. В одно мгновение Сандору стало ясно, что перед ним Сердце Леса, самое великое дерево во всём Арканоте. Юноша и подумать не мог, что найдёт его именно здесь. И Сан не ожидал, что оно будет настолько огромным и величественным. По сравнению с ним все остальные деревья и даже Стражи казались жалкими карликами, не способными ни в чём сравниться с Сердцем Леса, укрывавшим под своей кроной целый эльфийский город.
Почувствовав боль от лёгкого толчка в бок, Сандор недовольно открыл глаза и встретился взглядом с Демоном. Тот, недовольно фыркнув, опустил поводья своей высокой серой кобылки и соскочил на землю.
- Будешь смотреть по сторонам - потеряешься, - улыбнулась Нариана, подмигнув Сандору, - Здесь очень сложные переходы, так что не отставай.
Вздохнув, Сан кивнул и опустил взгляд на рыжую шерсть Наралеска, маячившую перед глазами. Звонко и добродушно рассмеявшись, Нариана снова подмигнула Сандору и скрылась далеко впереди, быстро потерявшись из виду.
"Куда это она?" - удивлённо спросил Наралеск, и Сан вопросительно посмотрел на Демона. Рыжеволосый юноша тихо соскочил со спины лошади и передал её поводья одному из воинов.
- Нариана будет ждать нас в тронном зале, - пробормотал Демон, вздохнув.
Улыбнувшись, Сандор в последний раз посмотрел на свисающий могучий корень великого дерева и похлопал по плечу Наралеска. Сарк поспешил за ушедшими далеко вперёд товарищами. В эльфийской крепости действительно можно было запросто заблудиться. Сандор вскоре уже сбился со счёта, пытаясь сосчитать долгие длинные коридоры и лестницы, по которым они то проходили. Лишь когда Каэн остановился напротив огромных резных дверей серебряного цвета, Сан облегчённо выдохнул. Ему уже казалось, что он никогда не дойдёт до тронного зала. С восхищением осмотрев двери, Сандор соскочил на пол и погладил Наралеска, улыбаясь.
"Поверить не могу, что мы с тобой здесь, в эльфийской столице!" - восторженно прошептал Сан.
"Да, здорово", - хмыкнул Наралеск. Он не разделял восхищения юноши. Сарк куда лучше чувствовал бы себя в лесу, в окружении ёлок и сосен, чем в холодной волшебной крепости в обществе эльфов.
Каэн осторожно толкнул резные двери, и они с гулом отворились. Теперь даже Наралеск не смог сдержать изумлённого вздоха.
Тронный зал был просто невероятно огромен. Сияние, исходившее от светильников с магическим таинственным голубым пламенем, освещало даже самые тёмные углы, едва не слепя вошедших. С потолка зала свисали корни, оплетавшие даже стены и окна, извиваясь в причудливые формы. Под самым потолком прятались птицы и странные, словно живые, волшебные огоньки. Пол зала был вымощен белым потрескавшимся камнем, а по углам стояли величественные скульптуры в виде распахнувших огромные крылья драконов.
Смутившись под взглядом собравшихся в зале эльфов, Сандор устремил взор в дальний угол помещения. Там, на троне, сплетённым из корней, сидел Калистер. На этот раз он действительно был при параде - вместо кожаных лёгких доспехов эльф был облачён в сверкающие серебряные латы, мерцавшие от света пролетавших мимо живых огоньков. Из-под больших блестящих наплечников, выполненных в форме львиных голов с распахнутыми пастями, виднелась длинная обитая мехом белая мантия, касавшаяся пола. Кэль, облачённая в чёрный плащ, скрывавший всё её тело, стояла рядом. Эльфийка заметила Сандора и, усмехнувшись, сложила руки на груди, отчего из-под тёмной ткани показалась лёгкая золотистая кольчуга.
Когда все спутники Сана вошли в зал, и резные двери захлопнулись за их спинами, Калистер поднялся с трона. Тишина, окутавшая помещение, заставила окружающих заметно занервничать. Улыбнувшись, эльфийский принц величественно пересёк зал. Следовавшая за эльфом Кэль тихо посмеивалась, озорным взглядом поглядывая в сторону Сандора.
Калистер остановился напротив Даяны и, с улыбкой заметив удивление юноши, громко произнёс:
- Для меня честь познакомиться с вами, человеческий принц, - улыбнулся эльф, - Я рад принять вас и ваших друзей в своём городе.
Даяна неуверенно посмотрел в сторону Йора и, нервно переступив с ноги на ногу, пробормотал, кивнув:
- Для меня это тоже большая честь. Спасибо за ваше гостеприимство.
Резко изменившись в лице, Калистер расплылся в широкой улыбке и хлопнул в ладони, рассмеявшись:
- Чудно! Эй, как на счёт того, чтобы провести наши коронации в один день? - улыбнулся эльфийский принц и, не дожидаясь ответа, развернулся к остальным гостям. Эльфы, жавшиеся по сторонам, тихо шептались, иногда указывая пальцем в сторону Наралеска или Демона.
- И снова здравствуй, чародей! - тихо прошептал эльф, слегка поклонившись перед Сандором украдкой. Юноша, спохватившись, ответил ему тем же. Калистер самодовольно улыбнулся и двинулся дальше, приветствуя остальных гостей. Когда приветствие, наконец, завершилось, эльф вернулся на свой трон. Окинув зал ставшим неожиданно серьёзным взглядом, эльфийский принц опёрся на локоть и вздохнул:
- Какие новости о Проклятом войске, Каэн? - спросил он, посмотрев на командира. Каэн выпрямился и, поклонившись принцу, громко произнёс:
- Завтра они будут уже у самого Северного Пика. Думаю, нападения можно ожидать к завтрашнему вечеру. Проклятое войско возглавляет Азгерит. Она же ведёт крупный и опасный отряд азраданцев.
По залу прошёл громкий озадаченный ропот. Обернувшись к окружающим, Калистер жестом приказал всем замолчать и вновь посмотрел на Каэна.
- Разве пятнадцать лет назад мы не истребили этих захватчиков?
Командир, заметно занервничав, с трудом из себя выдавил:
- Истребили, мой принц.
Поднявшись с трона, Калистер тихо прошёл к окну, посмотрев на улицу.
- Так почему же теперь на нашу столицу нападает около сотни азраданцев во главе с той, что должна быть мёртвой? Разве я не убил её своим собственным мечом? - эльфийский принц вопросительно посмотрел на Каэна. Командир выпрямился, продолжая сильно нервничать. Он просто не знал, почему азраданцы неожиданно вернулись, да и стали ещё намного сильнее.
- Ньёрфален намного сильнее, чем десять лет назад, - неожиданно хмыкнул Демон, и на него тут же устремились десятки удивлённых недовольных взглядов, - А вы слепо верите, что он всё так же глуп и бессилен. Мало вам было прошлого раза, когда Северный Пик с трудом устоял после первого нападения Проклятого войска...
Калистер, окинув Демона удивлённым взглядом, расплылся в улыбке. Подняв подбородок, эльф подошёл к рыжеволосому юноше и посмотрел прямо в его глаза, продолжая широко улыбаться, словно хитрый лис. Кэль, стоявшая позади Калистера, громко рассмеялась:
- Так-так! Кто это у нас? Чёрный малыш-дракончик, убежавший из-под крыла большого императора-дракона?
Эльфийский принц неожиданно выхватил меч и сделал резкий выпад, целясь прямо в грудь Демону. На свету маячивших под потолком неожиданно сверкнули ещё три клинка, заставив окружающих изумлённо зашептаться. Сандор, ненавистным взглядом буравя Калистера, сжимал рукоять Беланоры, остановившей меч принца у самой груди рыжеволосого юноши. Ещё два длинных двуручных меча зависли у шеи эльфа - Даяна и Сабелиан тоже были явно недовольны нападением. Сан смог безошибочно определить по их взглядам - сейчас начнётся самая настоящая драка. Калистер с вызовом смотрел на двух бывших слуг Ньёрфалена, а Даяна явно не мог просто так терпеть подобного отношения к своим новым союзникам. Но прежде, чем эти трое сцепились, раздался громкий разъярённый рык. Наралеск, опустив голову, угрожающе оскалился и выставил рога. Все трое с сомнением посмотрели на сарка, но оружия не опустили. Лишь когда раздался громкий укоризненный голос Йора, они убрали мечи в ножны:
- Чёрт возьми, что за балаган вы тут устроили? - рявкнул гном, совершенно не стесняясь выражений перед эльфийской знатью, - О Мать-Скала, где ваша честь? А ещё воины, называется! Даяна, разве я тебе не говорил ни в коем случае не вмешиваться в дела, касающиеся этой парочки из Проклятого войска?
Даяна виновато опустил голову и отошёл на шаг, продолжая так же злобно посматривать в сторону Калистера. Но Эльфийский принц, неожиданно закинув руки за голову, дружелюбно рассмеялся:
- Приношу извинения, Йор. Мне просто было интересно... Вот я и решил проверить. Если говорить честно, я удивлён, что этого Проклятого защищает чародей. Я думал, после случая с Кристианом...
Сандор буквально вспыхнул от ярости. Резко направив меч на Калистера, юноша громко зарычал, совершенно не боясь, что угрожает настоящему принцу: - То, как этот Проклятый связан с Вечным - наше личное дело, принц! Я имею право сам решать, кого считать своим союзником, а кого - своим врагом!
Калистер вновь расплылся в улыбке и неожиданно поклонился Сану. Всё с той же хитрой ухмылкой эльф вернулся на трон и облокотился на руку, окинув окружающим взглядом.
- Никто не собирается отнимать у тебя это право, чародей, - пожал плечами эльфийский принц, словно совершенно не был замешан в минувшем инциденте, - Более того, я хочу заметить, что вы наши гости, и вольны делать то, что вам захочется. В пределах разумного, конечно. Вы правы, я не смею лезть в ваши дела и судить человека по тому, кому он служил. Я официально приношу свои извинения, Кириллиан, - Калистер выжидающе посмотрел на Демона и улыбнулся, когда тот кивнул, соглашаясь. Сандор, почувствовав на себе взгляды, убрал Беланору в ножны. Пожалуй, ему действительно не следовало так грубо и невоспитанно вести себя перед эльфийской знатью.
Вновь устремив на Сана дружелюбный и хитрый взгляд, Калистер подтолкнул вперёд Кэль.
- Пожалуй, сейчас настало самое время для трёх предсказаний, вам не кажется?
В зале мгновенно повисла гробовая тишина, и Сандору стало не по себе. Когда странная эльфийка коснулась его рук, по телу юноши пробежала дрожь. Её ладони были холодными, как лёд, но гладкими, как у младенца. Нервно сглотнув, Сан посмотрел на Кэль и вздрогнул, когда она подняла на него свои пронзительные зелёные глаза.
- Мой первое предсказание уже известно тебе, чародей: Сестра сразится с Братом, и тогда крови не избежать. Будет много крови. От исхода битвы между ними решится судьба всей этой страны! Если же Сестра проиграет... Этот мир навсегда погрязнет во тьме. И виной тому будет двуликий чёрный пёс, служащий самому Н"рату.
Сандор удивлённо посмотрел на эльфийку. В первый раз она ничего не говорила о двуликом чёрном псе, служащем Н"рату. Почему же теперь Кэль сказала ему об этом?
- Моё второе предсказание, - громко произнесла эльфийка, привлекая внимание Сандора, - Змея, ворона и куница, объединившись, смогут остановить этого самого двуликого чёрного пса раньше, чем Сестра и Брат сразятся. А моё третье заклинание просто: герой спасёт из башни Н"рата прекрасную принцессу, которая может исцелять не только тело, но и душу человека. Что есть правда, а что ложь, решать тебе, чародей.
Сандор с сомнением посмотрел на Кэль и отпрянул от неё, стараясь смотреть прямо в её глаза. Набрав полную грудь воздуха, юноша громко произнёс:
- А если ты лжёшь? Если всё сказанное тобой - неправда?
Кэль лукаво улыбнулась и, танцуя, отступила обратно к трону Калистера:
- Я всегда говорю правду: каждое моё слово ложь.
Наралеск глухо заворчал, недовольный ответом эльфийки. Сандор тоже прикусил губу, расстроенный тем, что так и не узнал, правдивы ли предсказания Кэль. Кажется, она действительно была мастером загадывать загадки. Если раньше Сан понятия не имел, кого она подразумевала под Сестрой и Братом, то теперь к их числу ещё присоединились змея, ворона, куница и таинственная прекрасная принцесса из башни Н"рата. Такого строения вообще даже не существовало в Арканоте! Да и вряд ли могло существовать за Вечным лесом.
- Благодарю тебя за твои предсказания, эльфийка, - вздохнул Сандор, не найдя ничего другого, что можно было бы сказать, - Спасибо тебе.
Кэль подмигнула ему и расплылась в улыбке. Лишь теперь Сан заметил рядом с троном Нариану. Кажется, эльфийка появилась буквально из ниоткуда. Почувствовав на себе его взгляд, она вздохнула и перевела взгляд в окно, не обращая внимания на окружающих. Калистер, захлопав в ладони, прошептал что-то Кэль, после чего снова поднялся с трона:
- Чтож, теперь нам не остаётся ничего иного, как готовиться к бою. Идите, мои слуги проводят вас в ваши покои, - кивнул эльф и скрылся через другие двери, покинув зал. Сандор проводил его удивлённым взглядом и вздрогнул, когда Кэль тихо проскользнула мимо него. Эльфийка тихо засмеялась и, подскочив к Демону, потянула его за рукав. Неслышно прошептав рыжеволосому юноше, Кэль вновь засмеялась и, помахав Сандору и Наралеску рукой, скрылась следом за Калистером. Демон, заметно побледнев, на мгновение остолбенел, но вскоре пришёл в себя и с мрачным видом покинул зал. Сан, пожав плечами, поспешил следом. Действительно, нужно было готовиться к бою. Сандор отчаянно надеялся, что переживёт это нашествие Проклятого войска. И верил, что его друзья тоже останутся целыми и невредимыми. Иного быть не может.
Глава тридцать седьмая. Уловка.
Сандор сидел на холодной земле, нервно теребя в пальцах шерсть Наралеска, лежавшего перед ним. Сарк, облачённый в тяжёлые блестящие доспехи, выкованные самим Саном, положил голову на лапы и пристально уставился на горизонт, туда, где из-за холмов поднимались столпы дыма от костров. Воины, окружавшие Сандора и Наралеска, тоже заметно нервничали, ожидая начала боя. Однако горизонт был чист. Проклятое войско не нападало, дразня Серебряный Союз. Иногда над деревьями поднималось два-три вражеских хазана, но атаки всё не было. С каждой секундой становилось всё темнее, и Сандор начинал беспокоиться. Вряд ли Проклятое войско нападёт ночью. Это было бы чистым самоубийством - эльфы прекрасно видели в темноте.
Сан вздрогнул, когда Демон, сидевший рядом, резко встал на ноги. Нервно впившись ногтями в свои ладони, рыжеволосый юноша прикусил губу и обеспокоенно посмотрел на поднимающийся из-за горизонта дым.
- Что-то не так, - пробормотал убийца, принявшись ходить взад-вперёд. Почувствовав на себе пристальный и недовольный взгляд Сабелиана, Демон смутился и сел обратно на своё место.
Сандор до сих пор не мог понять, как они трое оказались в одном отряде. Ни Каэн, ни Йор, ни Калистер, - никто не доверял Демону и Сабелиану. Эти двое вели себя слишком вызывающе, совершенно не боясь наказания. Но стоило рядом с ними появиться Наралеску, и они тут же становились тихими и послушными. Сарк каким-то невероятным образом контролировал ситуацию.
Прошло ещё около получаса. Солнце уже скрылось на горизонте, но до ночи было ещё долго. Свет, не дававший небу погрузиться во тьму, ещё озарял золотистые кроны деревьев. Только странная янтарная бездна, разверзнувшаяся за горами, пугала Сандора. Словно сами небеса пылали в таинственном неизвестном огне. От одного только этого вида по телу Сана пробегала дрожь, и юноша кутался в плащ, пытаясь хоть как-то согреться. Несмотря на то, что была уже середина весны, холод, особенно явственно заметный ночью, ловкой змейкой прокрадывался под доспехи и одежду. Дрожа то ли от ледяного ветра, то ли от страха, Сандор жался к Наралеску, греясь от его тёплого меха.
Время всё шло и шло вперёд. Если бы не понимание того, что Проклятое войско может напасть с минуты на минуту, Сандор бы попытался заснуть. Но сейчас само его сознание отчаянно сопротивлялось малейшему признаку сонливости. Юноша понимал, что он не смел показывать перед товарищами такой дурной пример. Почувствовав, что глаза вот-вот слипнутся, Сан помотал головой и решил отвлечься, принявшись рассматривать окружающих воинов. Кто-то из них был абсолютно спокоен. Взрослые бородатые мужики, по большей части хорошо известные воины, прошедшие не одну битву. Их подвиги можно было сосчитать по шрамам, покрывавшим их руки и тело. Были и те, кто, наверное, впервые в жизни держал меч. Несколько эльфов с ужасом жались в сторонке, переступая с ноги на ногу. Это был их первый бой. Многие из них, возможно, второго не увидят. Сандор не знал, хорошо это, или печально. Он вообще ничего не знал.
- Что-то не так! - Демон снова не выдержал и нервно вскочил на ноги, но на этот раз получил оплеуху от Сабелиана. Окружающие воины засмеялись, но тут же притихли под пристальным взором Сандора. Вздохнув, чародей вновь устремил взор на горизонт, пытаясь понять, что же так обеспокоило Демона. Туман спокойно клубился под облаками, затягивая пеплом всё темнеющее небо. Должно быть, всё Проклятое войско сейчас раздумывает над каким-нибудь коварным планом, которое поможет им победить в грядущей битве... Неожиданно почувствовав холодок, пробежавший по спине, Сан сжал кулаки и испуганно прошептал:
- Их там нет...
Наралеск, подняв голову, вопросительно посмотрел на Сандора и, поняв всё по ужасу в его глазах, утробно зарычал. Всё это передалось и Демону - моментально вскочив на ноги, он громко выручался и превратился в дракона. Не сказав ни слова, он взревел и взмыл в небо, всё больше окрашивавшееся в янтарные пылающие оттенки. Втянув носом воздух, Сан безошибочно определил - пахло гарью. Огненная бездна, разверзнувшаяся на горизонте, была вовсе не долгим закатом. Это был невероятных размеров лесной пожар, настигавший их со спины.
"Они заходят с тыла! - рявкнул Наралеск, вскакивая на лапы. - Обманули нас с помощью каких-то жалких костров!"
Сандор, стиснув зубы, осторожно взобрался на спину Наралеску и нащупал крепления у стремян. Он ещё не умел держаться на сарке одними только ногами, потому был вынужден использовать дополнительные средства. В бою это было одновременно удобно, и крайне опасно. Выбираться с седла с подобными креплениями было крайне трудно, но Сан понимал, что в особо важном случае он может вспороть их мечом. Сидеть на облачённом в доспехи сарке было крайне непривычно, и Сандор пожалел, что утром как следует не подготовился. Проверив все крепления стальных пластин, защищавших грудь, морду и лапы Наралеска, юноша ухватился за рога сарка и обернулся к Сабелиану, ожидая приказаний. Воины рядом засуетились, понимая, что Демон не просто так неожиданно перевоплотился и взмыл под облака. Лишь невозмутимое выражение лица командира заставляло их верить, что ещё не случилось ничего плохого.
- Противник обманул нас, - громко и всё так же спокойно произнёс Сабелиан, - Но нас этим не испугать. Всем построиться и быть готовыми к нападению!
Наралеск глухо зарычал, и Сан выпрямился. Как можно было не заметить целую армию, прошмыгнувшую прямо под носом? Оставалось только надеяться, что Демон успеет добраться до всех командиров и сможет предупредить их об уловке Проклятого войска. Сандор чувствовал, что отряды Азгерит вот-вот нападут. Он ощущал мощь её магии, и на этот раз юноше стало не по себе.
"Так опрометчиво выставлять свою силу напоказ... - пробормотал Наралеск, поморщившись. - Да уж, она точно никого не боится".
"И более того, Азгерит явно приглашает нас с ней сразиться, - заметил Сан, ощущая, что магическая энергия азраданки буквально клубится вокруг него, маня за собой. - Она нас из под земли достанет..."
"Не посмеет. Наша задача - держаться как можно ближе к отряду и защищать его. Ты помнишь, что случилось в прошлый раз, когда мы без команды решили самодеятельностью занятья".
Сандор вздохнул и, надев на голову шлем, передёрнул плечами. Он чувствовал силу, бежавшую в каждой клеточке его тела, ощущал величие, теснившееся в его сознании. Сан понимал, что настало время переставать быть юным глупым мальчишкой, словно в первый раз использующим магию и держащим в руках меч. Ему предстояло, наконец, стать воином, достойным похвалы. А для этого нужно было отбросить в сторону все шутки, и приняться за дело. Набрав полную грудь воздуха, Сандор ровно сел в седле Наралеска и взглянул на Сабелиана. Командир, уверенно и хладнокровно взглянув на пылающую янтарную бездну, разверзнувшуюся над кронами деревьев, поднял свой чёрный двуручный клинок и громко закричал, призывая к бою. Сан почувствовал такой ажиотаж, от которого вспыхнувшее сердце в его груди едва не сгорело от восторга, и в следующий момент клич юноши затерялся среди криков товарищей. Наралеск, распахнув пасть, припал к земле и издал громоподобный рык, от которого Сана лишь ещё больше взбудоражило. Рассмеявшись, юноша ухватился за рога сарка. Жажда боя едва не сводила их всех с ума. Сандор ощущал страх, покалывавший в кончики пальцев, но невероятная аура Сабелиана, грозно и воинственно смотревшего на горизонт, будоражила кровь. Сан чувствовал, что ему хочется идти за этим человеком вновь и вновь, несмотря на то, что он бывший слуга Ньёрфалена. Как командир, Сабелиан был выше всяких похвал.
Бока Наралеска резко напряглись, и Сандор пристально проследил за его взглядом. Не всё Проклятое войско решило зайти с тыла. Некоторые отряды, отвлекавшие Серебряный Союз кострами, атаковали в лоб. Наралеск чувствовал их запах, и не мог сдержать утробного рыка. Ему хотелось броситься вперёд, ворваться в строй врага, рвать, кусать... Теперь он и Сан сражались не только за друзей. Сарк и чародей прекрасно понимали, что в случае поражения их ожидает смерть или служение Ньёрфалену насильно. Сейчас Наралеск и Сандор сражались ещё и за свободу. Не только свою, но и всего Серебряного Союза.
Сабелиан поднял меч, призывая к бою, и отряд обнажил оружие. Сан видел, как янтарный свет, озарявший небо, отразился на блестящих клинках, наточенных до невероятной остроты. Вытащив из ножен Беланору, Сандор направил её в сторону врага, наслаждаясь прекрасными переливами, игравшими на гладкой сверкающей стали. Скольких врагов поразит этот прекрасный клинок? Сан искренне надеялся, что достаточно для того, чтобы Серебряный Союз смог победить. Крепче сжав рукоять меча, юноша ухватился свободной рукой за рог Наралеска и издал ещё один боевой клич.
Из темноты, таившейся под кронами Стражей, показались враги. О, сколь величественны они были! Прекрасные кони, на морде которых размазалась жёлтая пена, вздымали мощными копытами столпы пыли, несясь во весь опор по изумрудному травяному ковру. Издавая дикий храп, они с ужасом косились на обнажённые мечи своих врагов, в глазах которых не было ни капли страха и сомнения. Всадники, восседавшие на прекрасных гнедых и вороных жеребцах, облачённые в блестящие антрацитовые доспехи, с рёвом обнажили мечи. Сандор видел ярость и жажду битвы в их глазах, и не смог ответить тем же. Конница надвигалась, становилась всё ближе. Сан уже чувствовал запах лошадей. Ещё совсем немного...
Даяна с ужасом смотрел на пламя, охватывавшее всё большую часть лесов. Пожар неумолимо приближался к эльфийской столице, но времени на его тушение совершенно не было. Огонь, обжигавший даже на большом расстоянии, был совершенно неестественного происхождения. Он так легко охватил ещё влажные от прошедшего дождя деревья! Здесь было что-то нечистое, магическое. Даяна знал лишь двоих, кто был способен создать такую мощную магию - Сандор и Азгерит. От имени азраданки юноша до сих пор с ужасом содрогался, вспоминая свой короткий, но незабываемый плен.
Даяна резко пришёл в себя, когда его золотистый хазан неожиданно нервно дёрнулся, стоило прямо над ними пролететь огромному белому дракону. Едва не наглотавшись пыли, поднявшийся от взмаха мощными крыльями, юноша удивлённо посмотрел на ящера. Разве Демон сейчас не должен быть в отряде Сабелиана? Успокоив своего хазана ласковым поглаживанием, Даяна сжал в руках поводья и слегка толкнул зверя в бока, заставляя взлететь. Животное тут же оттолкнулось лапами от земли и взмыло в воздух, распахнув большие крылья. Чувство восторга, охватившее юношу, мгновенно сменилось отчаянием. Как он и думал! Проклятое войско заходило с тыла. Даяна ещё давно заметил, что враг слишком подозрителен. С неба ему удалось рассмотреть происходящее, но это не дало никаких результатов. Серебряному Союзу нужно было срочно придумывать новую стратегию, а это могло занять слишком много времени. Всего одна незамеченная уловка! К скольким жертвам она могла бы привести, не обрати на неё внимания наездники на хазанах!
Взяв поводья в одну руку, Даяна вытащил меч, с сожалением на него посмотрев. Фелотеше, семейную реликвию, пришлось оставить в эльфийской крепости. В сражении на земле двуручный меч был просто незаменим, но здесь, в небе, Даяна просто не мог задействовать обе руки. А для одной клинок был слишком тяжёл и моментально терял свою манёвренность и уникальность. Новый меч, выкованный Йором, был хуже и непривычнее. Однако в воздушном бою он был просто незаменим.
- Всем приготовиться! - ветер донёс голос командира, и Даяна выпрямился, предвкушая схватку. Его хазан нетерпеливо рыкнул, и юноша погладил его по шее, успокаивая. Крепче ухватившись за поводья, Даяна развернул животное и выжидающе посмотрел на огненную бездну, всё больше и больше охватывавшую крону деревьев. Рядом доносился шум хлопанья крыльев - около сотни наездников на хазанах. Не каждый мог управиться с этими строптивыми животными, но даже это число было безумно малым! У противника было две сотни наездников, и это не предвещало ничего хорошего.
Едва из-за деревьев показались вражеские хазаны, из горла Даяны вырвался рык. Сжав рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев, юноша обернулся к командиру, ожидая приказаний. Но всадник молчал, жестом приказывая оставаться на своих местах. Набрав полную грудь воздуха, Даяна снова уставился на горизонт. Враги приближались, и по телу юноши бежала дрожь нетерпения. Всё небо сейчас принадлежало ему. Он был хозяином ветра, всадником невиданного создания, оседлать которого не было под силу обычному человеку. Кто-то решился бросить ему вызов? Даяна был готов отстоять свою честь, если это требовалось.
Приказ командира эхом пронёсся по ушам юноши. Его тело словно перестало ему подчиняться, и юноша отчётливо ощутил, как кровь буквально забурлила от напряжения. Сжав рукоять меча, Даяна громко заревел вместе со своим хазаном и бросился вперёд, на врага, уже обнажившего своё оружие.
- Вперёд, Златокрыл! - рявкнул юноша, и его зверь с готовностью рванул навстречу противнику. Ветер, ударивший в лицо Даяны, едва не порезал его глаза, но тот этого даже не заметил. Сейчас его заботил лишь враг. Златокрыл, распахнув пасть, издал громкий раскатистый рык и обнажил когти. В отличие от ночных хазанов, солнечные не визжали, издавая отвратительные звуки, а величественно рычали подобно настоящим львам. Не даром их часто за это звали небесными львами, настоящими королями воздуха. Растопырив когтистые лапы, Златокрыл с утробным рыком бросился на врага и вцепился в его плечо зубами. Даяна, с трудом удержавшийся в седле, чудом успел отразить внезапную атаку вражеского всадника. Мечи, с лязгом скрестившись, засверкали от пламени, бушевавшем внизу. Даяна, заскрипев зубами, направил все свои силы на то, чтобы перебороть врага, и когда клинок с треском соскользнул, победно усмехнулся. Резко и неожиданно взмахнув мечом, юноша нанёс сокрушительный удар по плечу противника, выбив из его рук оружие. Всадник закричал от боли и, не удержавшись в седле, сорвался вниз. Голодное бушующее пламя поглотило его мгновенно, и Даяна нервно передёрнул плечами, чувствуя, что сам мог оказаться на месте несчастного. Неожиданный и громкий визг вражеского хазана заставил юношу вернуться в реальность. Всадник зверя был убит, но само животное продолжало отчаянно сопротивляться, пытаясь когтями добраться до живота Златокрыла. Золотистый хазан, не выпуская из хватки плечо своего противника, пытался оттолкнуть его крыльями, но это почти не помогало. Вздохнув, Даяна взялся за меч обеими руками и занёс клинок над головой, целясь прямо в шею вражескому зверю. Один ровный и точный удар, и хазан, приглушённо простонав, обмяк в зубах Златокрыла. Он выпустил его и тем же печальным видом проводил взглядом, с грустью посмотрев, как голодное пламя сожрало и этого врага.
Облегчённо выдохнув, Даяна наскоро осмотрел Златокрыла на наличие ранений. Хазан был не столь ловок в своих тяжёлых доспехах, но они уберегли его от вражеских когтей, которые могли запросто выпотрошить его, как безвольную куклу. Поправив крепления на седле, Даяна вновь взялся за поводья и повернул хазана в сторону, окинув взглядом небо. Вокруг кружили враги, явившиеся, словно стая чёрных разъярённых голодных ворон, решивших испить вражеской крови. Стиснув зубы, юноша неожиданно ощутил на себе пылающий взгляд холодных звериных глаз и вскрикнул, вовремя успев пригнуться. Крупный чёрный хазан, хищно растопырив когтистые лапы, бросился на него, едва не задев, но Златокрыл мгновенно увернулся, спикировав вниз. Взмахнув золотистыми крыльями, он устремился прочь от своего противника, петляя меж пылающих деревьев, но Даяна чувствовал, что за ними началась настоящая погоня. На всём поле боя было лишь два солнечных хазана, и принадлежали они явно не простым воинам. Проклятое войско уже давно это поняло.
Голодный язык пламени едва не обжёг руку Даяны, которой он держал поводья, и юноша испуганно вскрикнул. Златокрыл, кажется, и сам прекрасно понимал, что его крупные размеры не играют ему на руку в столь замкнутом пространстве. Мелкий, но невероятно опасный противник был способен петлять между деревьев с невероятной скоростью и ловкостью. Поняв, что продолжать уходить от преследования в лесу - чистое самоубийство, Даяна резко натянул на себя поводья, заставляя Златокрыла взмыть вверх. Однако здесь, у самого пылающего пожара, иссушавшего сам воздух, найти подходящий поток ветра было трудно, и хазан с трудом выбрался наверх, едва не опалив крылья. Но теперь Даяну преследовало два всадника, что было уже очень опасно.
Златокрыл взмыл вверх, пытаясь оторваться от преследователей. Под самыми облаками воздушных потоков было значительно больше, чем у пожара, потому золотистый хазан с лёгкостью рванул вперёд, оставив врагов далеко позади. По крайней мере, так казалось Даяне. Один из противников неожиданно взмыл вверх прямо перед его носом, и юноша чудом успел выставить меч, чтобы заблокировать удар. Златокрыл громко заревел и полоснул когтями по боку вражеского хазана, но тут второй зверь неожиданно набросился на него со спины и с яростью впился ему в хвост. Даяна почувствовал, как клинок врага со свистом разрубает кольчугу на его плече и неловко пригнулся, с трудом избежав ранения. Блокировав удар второго противника, юноша попытался развернуться боком, чтобы следить за движениями обоих всадников, но крепления, намертво державшие его ноги в стременах, впились в кожу. Стиснув зубы, Даяна попытался ударить по вражескому хазану, сжимавшему в своих челюстях хвост Златокрыла, но пропустил атаку одного из всадников и почувствовал, как из руки хлынула кровь. Когда всех троих накрыла огромная чёрная тень, юноша уже решил прощаться с жизнью. Третьего противника он бы не выдержал. Стиснув в руке меч, Даяна запрокинул голову, собираясь встретить нового врага лютым взглядом, но когда он увидел, кто это, его губы дрогнули в улыбке.
Огромный белый дракон стрелой промчался мимо, распахнув клыкастую пасть. Впившись когтями в хрупкое тело крошечного ночного хазанчика, Демон с громким рыком распахнул крылья, тормозя, и с яростью бросил врага прямо в бушующую огненную пропасть. Словно не замечая ликующего Даяну, белый дракон вновь взмыл в небо, едва не задев кончиком крыла второго всадника, испуганно смотревшего на него. Воспользовавшись моментом, Даяна взмахнул мечом и нанёс сокрушительный удар в грудь вражеского хазана. Зверь, выпустив из пасти хвост Златокрыла, издал долгий режущий слух визг и рухнул вниз, на землю, придавив собой своего всадника.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги