Легион «Проклятых»

Глава 3

Медленно открываю глаза. Боль пульсирует в висках. Поврежденное ухо горело огнем. Взгляд плывет, но мне все же удается рассмотреть низкий земляной потолок и такие же стены. С трудом повернув голову направо, коморка в которой я находился, была мала, тонкий лучик света проникал сквозь щели грубо сколоченной двери. Тело замерзло и не желало слушаться. Попытавшись сесть, обнаружил на своих запястьях кандалы, кое-как приняв сидячие положение, придвинулся к стене и оперся на неё. Мелко стуча зубами, я стал осторожно двигать руками и ногами в жалкой попытке хоть как-то согреться. Догадаться о том, где я нахожусь, было не сложно. Карцер. Нас предупреждали, что за драки на первый раз нас посадят в него, а если повториться, то оправят танцевать на веревку. Командование не желало терять будущих бойцов еще и из-за разборок между заключенными, нас и без того неплохо проредили на тренировках.

После получаса безрезультатных попыток хоть как-то вернуть тепло в тело, я натер кандалами кожу и прекратил ворочаться. Пожалуй, единственным приятным моментом стало то, что головокружение уменьшилось и стало практически незаметным. Живот бурчал, жутко хотелось есть, не знаю, сколько я уже тут валяюсь, но долго мне тут не продержаться, от голода загнусь.

Сырость и холод не лучшие спутники сна, но усталость, сумрачное освещение и сотрясение мозга сделали свое дело.

Во второй раз я пришел в себя, когда открыли дверь, сняли с меня кандалы и приказали выметаться наружу. Сначала на карачках, а потом, приняв таки вертикально положение, я выбрался наружу. Яркий солнечный свет, после сумрака карцера слепил и приятно грел мою заледеневшую кожу.

— Смирно! — рявкнул смутно знакомый голос. Вбитые рефлексы сработали как надо, и я вытянулся в струнку, не смотря на мое плачевное состояние.

Сквозь прищуренные веки мне удалось узнать мастера Грена. Я был более чем удивлен и потому сказал недодумавши:

— А где господин Фрайн?

— Рот закрой! — прикрикнул на меня инструктор по оружию. — Следуй за мной.

Когда мы немного отошли от карцера, снаружи выглядящего как землянка, мастер снова заговорил.

— Теперь вы подчиняетесь мне, ты пробыл в карцере три дня, но за это послаблений не жди, если будешь отставать от остальных, тебя спишут. Все ясно?

Двух толкований тут быть не могло, списывали в «Полку Искупления» только одним способом. Однако страха не было, человек привыкает ко всему, и к угрозе постоянной смерти тоже, остается только рвать жилы, сосредотачиваясь лишь на цели.

На мое счастье сегодня был банный день, о нашем здоровье заботились не слишком рьяно и потому, мы мылись раз в две недели. И то, по большей части лишь потому, что к концу это срока, офицеры не могли находиться рядом с нами из-за вони идущих от наших немытых тел. Едва успев к концу омовения, я с удовольствием стал отдирать от кожи слои грязи и земли. Сложнее всего было справиться с волосами, которые слиплись от крови.

Последовавший ужин показался мне королевским обедом, и даже Смотрящий на меня Физ был мне не интересен, воистину, голод лишает разума. Собрав последние крошки и вылизав тарелку до скрипа, я обвел взглядом стол в поисках если уж не порции, то хотя бы крошек на столе, но, увы, сытых тут не было.

С сожалением покинув стол, я двинулся к палаткам. Все же удачно, что меня освободили вечером, вряд ли бы у меня хватило сил утром, на то что бы заниматься вместе с остальными, а так хоть высплюсь в тепле. Встретив по дороге Физа я испугался, его лицо было… как бы это сказать… деформированным. Смятый нос, желто-синие потеки, заплывшие глаза. Нет, это было заметно и во время ужина, но вблизи… мне стало жутковато. Я испугал в первую очередь за себя, что же он со мной теперь сделает в отместку? Но по-настоящему жутким был его взгляд, до этого он смотрел на меня как на хорошую отбивную, которую так приятно съесть, а теперь… легко читалось огромное желание вкусить моей плоти, словно перед гурманом выставили изысканное блюдо, возможность вкусить которого, представляется лишь раз в жизни. Однако, я прошел мимо, и ничего не произошло, сердце дало сбой и сжалось, ожидание беды подчас хуже случившегося.

Дойдя до палатки, я прилег на свой лежак и уснул.

Утро началось практически стандартно. Рев труб, маты рекрутов и желание поспать. Наверное, единственное, что заставило меня встать, так это желание поесть. Кряхтя как столетний дед, я доковылял до места приема пищи и принялся усердно питаться. К моему удивлению в место изнуряющей полосы препятствий, нас ожидала легкая пробежка и следом тренировки с оружием. Фрайна нигде не было, было как-то не привычно и легко. Правда я потом понял, что эти тренировки пусть и не столь опасны и трудны, однако отнюдь не менее утомительны, а ну-ка попробуйте отрабатывать одно и то же движение в течение часа, а потом следующее и снова это же. К обеду мышцы налились тяжестью, мысли все выскочили куда-то, и осталось только одно упереть копье в землю, наклонить, пригнуться и снова по кругу. Или почти тоже самое, но с имитацией удара, наклонить ударить с одновременно с коротким шагом вперед и на исходную. Монотонная работа весьма быстро заставляет скучать, а потом так же быстро вводит тебя в какое-то непонятное состояние. Ты словно превращаешь в какого-то голема, и тупо следуешь заложенной в тебя программе.

Приказу на перерыв я подчинился почти механически, не сильно вдумываясь в происходящее вокруг. Только спустя минут десять стал оглядывать вокруг себя и все выглядели как я несколько минут назад, тупо смотрели перед собой. В их глазах не было мыслей, они просто сидели и ждали следующего приказа. Мне невольно подумалось, насколько сильно всех нас изменил этот лагерь. Шли сюда испорченные пороком и жизнью люди, а теперь сидят живые статую, которые оживали немного лишь к вечеру. Раньше в их глазах мелькали разнообразные чувства и желания, не важно похоть или жажда убийства, а теперь вся эта шелуха слетела и остались мы обнаженными. Нас всех объединили те самые простые желания, что есть у каждого живого существа. Есть, спать, жить. Мы оловянные солдатики в руках у могущественного существа под название государства, по его приказу мы выстроимся в линию, и будем ждать смерти, и вряд ли найдем в себе силы воспротивиться ему, нас сломали и теперь склеивают для своих нужд. Где прежняя гордость в глазах теневых шишек, убийц, воров? Она была лишь пшиком, где мои мечты о славе? О героических подвигах? О почете? Они теперь тоже пшик. То, что не удалось группе моих сверстников из нашего городка, играючи сделали в этом лагере.

— Я думал, что тебе конец — внезапно раздался усталый голос у меня за спиной.

Медленно повернув голову, я уставился на парня. А, точно это же Салек.

— Ну, все думали, что тебя Физ прикончил — пояснил он, отвечая на мой немой вопрос — а вас оказывается, в карцер кинули.

Больше он ничего не сказал, толи сил не было, толи желания, а возможно ни того не другого.

— Подъем! — скомандовал мастер Грен и мы встали.

— Стройсь! Копья наклонить! — раздавались команды мастера Грена.

Прошел уже месяц с тех пор, как мы перешли под командование мастера. Сегодня был первый раз когда он решил испытать нас в деле. На нас неслась конница, мы стояли плечом к плечу, наклонив «острия» в их сторону, все как нас учили. По началу, когда двенадцать всадников только начали разгон, наша полусотня не сильно опасалась столкновения с ними. Но вот, всадники все ближе, все больше и приближаются все быстрее, и в сердце каждого из нас стал вползать страх. Отдаленный грохот копыт нарастает, и в тот момент, когда до удара остались считанные секунды, мы дрогнули и стали пятиться, а некоторые и вовсе показали спину. Как же мне стало стыдно, когда всадники буквально перед нашим строем свернули в сторону.

— Трусы! Засохшее семя Брукха! — неистовствовал Грен — будь это настоящий бой, вы были бы уже все мертвы! Конницу не остановят ваши спины, её остановят только копья!!! Стройсь!!!

Мастер конечно прав, но все же, это страшно, стоять на месте и смотреть, как на тебя надвигается лавина всадников. Пусть их там было всего двенадцать, но это не умаляло их грозного вида.

— Копья наклонить!!! — мы синхронно опустили наконечники, уперев пятки копий в землю. Ситуация повторилась практически один в один. Мне страшно хотелось отступить, а еще лучше побежать, но что-то мне подсказывало, что и в этот раз нас не атакуют в серьез. Когда до удара осталось совсем чуть, я зажмурился лишь бы не видеть мчащегося на меня коня с седоком, вооруженным таким же копьем, как и у меня. Копыта прогрохотали рядом, но удара так и не последовало, и я осмелился открыть глаза. На месте остались стоять лишь тринадцать человек.

— Да что же вы творите!!! — разорялся мастер — Еще раз такое случиться, и я задействую Печать!

Солдаты возвращались в строй, хмурые и красные, и не понятно от чего больше, толи то стыда, толи от злости на мастера.

— Стройсь! Копья наклонить! — снова слитное движение, но в этот раз воздух словно насыщен какой-то злой решимостью. Грохот копыт, напряжение в последние секунды и снова конница проноситься мимо. Так было еще три раза, а потом Грен продолжил с нами отрабатывать знакомые нам упражнения.

Как ни странно, но если раньше мы представляли из себя кучку оборванцев, преступников и просто неудачников, то теперь мы стали больше походить на солдат. Дисциплину в нас вбили, все слабые или строптивые погибли, остались лишь те, кто ценил свою жизнь больше всего остального. Мы ходили строем, ели вместе, спали в одной палатке и умирать будем вместе. Все это сближает людей, волей или не волей. Мне порой становилось смешно, ведь именно тут я перестал быть толстым неуклюжим растяпой, много мнящего о себе и мечтающий стать великим героем. Мое тело стало стройным и загорелым, весь жир, что был на мне, теперь пропитал эту землю. В банный день мне было приятно видеть свое отражение, правда, при виде огрызка на месте правого уха, меня всегда передергивало. Это не шрам, который возможно даже украшает мужчину, это уродство.

Ужин, немного времени на отдых и сон. Все как всегда.

Последующие пять дней, мы тренировались, стояли в ожидании удара конницы, как выразился Грен, учились не бояться вида мчащихся на нас всадников. Но вот настал день х, час ч, минута м.

Мы снова стояли строем, плечом к плечу наклонив копья, на нас, как и десятки раз до этого мчались всадники, но все было иначе. Сегодня они не отвернут. Да скорость была небольшая, дабы при столкновении избежать гибели и серьезных травм. Вроде бы, мы все это уже проходили и страха быть не должно, но он был. Ладони вспотели и скользили по древку, веки часто моргали, тело напряглось. Боковым зрением было заметно, как один из солдат попытался отступить, но стоящие за его спиной соратники не позволили ему разрушить целостность строя. Все ближе и ближе к нам конница и удар!…

В первое мгновение мне показалось, что нам пришел конец, наши копья длиннее, нежели у всадников, пусть и немного, но это оказалось весьма значительным моментом. Из двенадцати в строй вломились только трое. Можно сказать, это моя судьба, получать все плюхи из возможных, так как один из прорвавшихся наездников оказался напротив меня. Удар конской груди, отшвырнул меня назад и я оказался бы под копытами коня, если бы не наш плотный строй. Грудь коня вдавила меня в позади стоящих солдат, весь воздух выдавило из моей груди, а новой не было возможности вдохнуть. Еще бы чуть-чуть и я бы задохнулся, но напор ослаб и конь, награждаемый со всех сторон тычками, всхрапывая, попятился назад. Всадники, под победные крики нашего отряда, взбирались на коней и отправились на исходную позицию. Наша радость была искренней, мы наконец смогли это сделать! Мы победители!

Вот наездники построились и снова ринулись на нас, но в этот раз страха не было, было лишь упоение победой и какое-то нервно-радостное предвкушение.

— Стройсь! Смирно! — мы вытянулись, перед нашим строем встал мастер Грен — Я обучил вас всему, чему было возможно за столь короткий срок. Вы отправляетесь в поход. Для кого-то это станет первым и последним сражением в его жизни, для кого-то просто последним. Многие из вас погибнут, но остальные получат в награду за храбрость — свободу. Помните, то чему вас здесь обучили, не показывайте врагу спину, защищайте соратников, и ваши шансы на выживание повысятся. Налево! Шагом марш!!!

Синхронно развернувшись и печатая шаг, мы направились к общему построению. Наш легион готовился к отправке, то тут то там, очередной отряд занимал свое место в походной колоне. Туда направлялись и мы, гармонично вливаясь в поток. Наше дыхание вырывалось в мир жидкими клубами пара. Лето уже закончилось, и наступила осень, и стало ощутимо прохладнее, не смотря то, что утро было уже в полном разгаре, иней на земле только-только начал таять. Наша подготовка длилась всего четыре месяца, но как мы все сильно изменились за этот краткий срок. Теперь в одном строю шли бывшие убийцы, воры, обманщики — ставшие солдатами. Мы переродились, остался маленький, последний шажок и мы обретем свободу, с нас снимут клеймо. Теперь я понял, почему наше название «Легион Искупления». Меня наполняла гордость от этого факта, ведь я выдержал все трудности и испытания. Я солдат. Моя мечта исполнилась пусть и таким нелицеприятным способом. Утро было чудесным.

— Стой!!! — вырвал меня из раздумий зычный голос. Перед нами стоял офицер. Грен передав нас ему по все форме, пошел прочь, — Меня зовут лейтенант Ларс, обращаться ко мне только так и по уставу. С этого мига я являюсь вашим непосредственным командиром, исполнять мои приказания незамедлительно и без раздумий. За мной шагом марш!

И снова мы отбиваем ногами общий ритм. Ритм войны. За спиной будто выросли крылья, и тяжесть походного мешка была практически не ощутима. Пройдя еще немного, мы встали на свое место в общей колонне. То и дело на мое лицо выползала улыбка, радость так и рвалась наружу, дни тяжелых тренировок окончены, настало время действовать и это наполняло меня энергией.

Я ждал чего-то. Чего именно? Наверное, напутственных речей, выступления высокого командования, чего-то что торжественного. Но ничего подобного не произошло, все были в сборе, поле, бывшее нашим лагерем, снова пустовало. Последние палатки складывались и грузились на телеги и только виселицы остались стоять на своих местах, правда, веревок на них уже не было. Мы стояли в томительном, напряженном ожидании. Вот всего было готово к отправке, и…сигнал горна сообщает нам команду выступать. Я испытал разочарование, ни какой тожественности не было и в помине, но хорошего настроения этот факт не сильно убавил. Ощущать гул земли, которую мы заставляли стонать под нашими ногами, было приятно. Появлялось ощущение могущества, значимости, ведь поодиночке мы никто, но зато вместе — несокрушимая сила!

Шагать было приятно, тяжесть рюкзака не доставляла особых неудобств, и потому, я погрузился в размышления.

За проведенное мною тут время, я сильно изменился внешне. Мое тело теперь стало стройным и мускулистым, не так как у многих, но все же. Появились шрамы, откушено ухо, да и лицо вроде стало немного иным. Интересно узнает ли меня мама, когда я вернусь домой с наградами? Что она скажет, когда увидит, как сильно я изменился? Да и мое отношение к моим соратникам тоже претерпело изменения. Раньше я смотрел на них, как на отбросов общества, не заслуживших ничего кроме смерти и забвения. Но узнав истории некоторых из них, я поменял свое мнение, их путь в темницы, на дно общество не редко были схожи с моим. Жер — кузнец по профессии, ударил мелкого аристократа, поскольку он был в подпитом состоянии и не смог выдержать тех ругательств, которыми тот «заплатил» за его работу. Нет. Все правильно, за такие дела стоит наказывать, но не смертной же казнью! Жер всего лишь сломал ему нос. Могли бы штраф наложить, заставить работать на рудниках, однако он идет вместе с нами в строю.

Изначально хорошее настроение, постепенно стало приходить в норму. Этому весьма способствовала пыль, поднимаемая тысячами сапог, утром её удерживали иней и влага, но теперь от неё не было спасу. Наш отряд шел где-то в середине строя, дышать было нелегко, на зубах хрустело, глаза приходилось прищуривать. Тяжелый рюкзак начинал давить на плечи, а пыль, что в обилии проникала под одежду, вызывала дискомфорт. Именно эти простые и самые обычные детали, были упущены мною из виду. Поход, казавшийся в начале пути настоящим приключением, быстро превратился в скучную, унылую и к тому же нелегкую работу. Наверное, единственная причина, которая поддерживала меня в относительно хорошем настроении, мысль о том, что нам повезло не оказаться в конце колонны, вот кому приходиться действительно худо.

Когда солнце добралось до своей наивысшей своей точки, я уже прилично устал и ожидал, что с минуты на минуту дадут сигнал к остановке, но километр ложился за километром, а мы все шли. Мимо проплыли поля, и начался лес, пока жиденький и поляны попадались частенько. Меня волновал вопрос, как мы расположимся на ночлег и когда? Ведь нас не менее четырех с половиной тысяч человек.

Солнце уже скрылось за кронами деревьев, становилось сумрачно. Плечи ныли, а одежда настолько пропиталась пылью, что хлопнув по ней, можно было наблюдать целое облачко. И вот прозвучал столь долгожданный рог, приказ остановиться и располагаться на ночлег.

Я крутил головой, силясь понять, где же мы остановимся. Вокруг были лишь деревья и не единой полянки. Наш командир разрешил все мои вопросы, приказав сдвинуться с дороги на левую сторону леса и готовиться к ночлегу прямо там. Палатки тут поставить было решительно не возможно и потому, нам предстояла ночевка под открытым небом. Я зябко передернул плечами, сейчас и днем-то не слишком жарко, а уж ночью, будет более чем прохладно.

Меня отрядили на поиски сушняка, а его надо было много, так как сотню человек обогревать всю ночь не просто. И вот вдесятером мы отправились в глубь леса. Работенка затянулась на битый час. Когда посреди нашего отряда стал возвышаться приличный холм из веток и бревен, работу посчитали выполненной. Ужин был уже готов и я с удовольствием вытянув ноги принялся жевать кашу, с настоящим мясом, которого было в ней много! Набив живот, я осоловел, и сон стал стучаться в мою голову все настойчивей. Однако я заставил сделать еще одну ходку в лес и в потемках с трудом отыскал примеченную мною раньше елку, я нарубил маленьким топориком валежника и стал счастливым обладателем относительно теплой и мягкой «постели». Когда я стал обустраиваться на ночлег, то ловил на себе сонные завистливые взгляды, своих менее догадливых соратников. Едва моя голова коснулась сумки, как потрескивание костра и тепло усыпили меня почище любой колыбели.

Ночь прошла относительно спокойно, но весьма прохладно. Холод разбудил меня еще до звуков горна, как и большинство легионеров, мы занимались примерно одним и тем же делом. Подкидывали в костер ветки и выплясывали вокруг него неведомые танцы, разгоняя кровь по телу. К тому моменту, как запела побудка, почти все солдаты проснулись и предприняли различные способы для согревания. В общем, мы построились и двинулись в путь с большим энтузиазмом, пыль, усталость и ноющие плечи уже казались мелкими неудобствами по сравнению с холодом.

Второй день молчаливого движения наскучил всем, шагавший подле меня Салек вдруг тихо затянул песню, которая через миг подхватили соседи, и она разнеслась по всей колоне:

Я слышал эту песню и ранее, где-то пару раз, но она мне тогда не понравилась. В ней не было ни героизма не красоты. Так мне тогда казалось, но теперь я ощутил нечто странное, какой-то отклик в своей душе и потому подпевал в меру своих сил и талантов. Видимо мои таланты не очень впечатлили, или же наоборот более чем впечатлили моих соратников, так как они стали коситься на меня странными взглядами. Пришлось снизить громкость и поубавить свой энтузиазм. Идти стало не в пример веселее, когда песня была допета, то и дело начинали звучать другие, но такого же единодушного исполнения более не случилось. Офицер Ларс, морщился, но не пытался нас остановить, впрочем, как и другие командиры.

После получаса «концертов», народ выдохся, так как идти и петь не самое легкое занятие.

Под вечер все мы были вымотаны долгим переходом, а лес все не кончался. На этот раз мне выпала иная доля, я был отряжен на копание ям для отходов. Дело не самое приятное, но и не самое худое, так что управился я как раз к ужину и голоден был, как волк после месячного поста. К концу ужина мною было замечено, что лапник раздобыли все те, кто ходил за хворостом, а особо умные, принесли его намного больше, чем нужно одному человеку и охотно меняли его на часть пищи. Я опечалился тем фактом, что сам оказался слишком прожорливым и все уже съел.

— Держи. Раззява! — сказал, протягивая мне часть своего лапника Салек, — Только в следующий раз, про меня не забудь, а то я сегодня подмерз.

— Прости — покраснел я от стыда, нехорошо это, забыть о единственном человеке, которого я могу назвать тут другом.

— Прощаю. — парень подсел ко мне, — А чем ты займешься после победы? Я вот собираюсь пойти в ученики к Жеру, мы уже договорились.

— Не знаю, — ответил я растерянно, — не задумывался еще.

А ведь и вправду, для меня, с тех пор как я попал в «Легион Искупления», было только сегодняшний день, о будущем я почти не думал. Нет, конечно иногда возникали мысли о том, как я возвращаюсь домой, на коне с мечом на бедре, покрытый шрамами и славой, но это были лишь мечты.

— А пошли к нему вместе! — обрадовался непонятно чему Салек, — Думаю от тебя он не откажется, да и у кузнеца всегда будет кусок хлеба на столе, и в селе все уважают да с почтением относятся!

Я еще не успел что-либо ответить, как он вскочил, видимо не сомневаясь в моем ответе, собирался тут же пойти договариваться.

— Постой! — остановил я его, — Извини Салек, но не тянет меня к этому делу, чувствую — не получиться из меня хорошего кузнеца.

На лице друга проступило плохо скрываемое разочарование.

— Я и вправду пока не знаю, чем буду заниматься. — Попытался объяснить ему то, что чувствую, — Для начала вернусь домой, а потом… Знаешь, я всегда мечтал стать великим воином, попасть в отряд «Стальных Лисов», но сейчас я на такое даже не надеюсь. — На лице парня проступило легкое удивление вперемешку с добродушной понимающей усмешкой. Вспоминая себя прежнего, впору присоединиться к нему и посмеяться вместе над своими глупыми мечтами, но все же, это были мои мечты. — А теперь… не знаю. Великим воином мне не стать, но и к мирному делу у меня душа не лежит.

— Да что ты заладил! — вдруг взорвался Салек, — Не знаю, не знаю! Ты что оправдываешься передо мной? Так не надо, я вообще-то подбодрить тебя хотел, а то ты какой-то грустный сидел! Не надо раскисать и хоронить себя раньше времени. Поверь, по личному опыту знаю, если опустить руки, то даже боги тебе не помогут, а пока ты борешься, шанс у тебя есть. Знаешь, почему я тогда подошел к тебе в лагере? В нашу первую встречу?

— Нет — ошарашенный его вспышкой ответил я.

— Да потому, что именно твой пример заставил меня воспрянуть духом. Ведь по всем прикидкам, ты не мог пробежать с бревном столько кругов, и тем более выжить после такого, но твое упрямство и то, как ты цеплялся за жизнь, показали мне, что и я имею шанс, пока буду бороться за неё.

— Э-э-э… знаешь, это как-то пафосно звучит, — буркнул ему в ответ.

— Чего? Что ты сказал? — настала его очередь удивляться.

— Ну как бы объяснить — задумался я, оказывается, объяснять обыденные вещи не так просто как может показаться, — ты расписал обычные вещи чрезмерно возвышенно и напыщенно.

— А-а — понятливо протянул парень, — ну может быть, но все равно так оно и было.

— Давай спать ложиться — решил свернуть со столь философских тем я, — а то завтра не свет ни заря опять вставать.

— Ну, давай — слегка неохотно согласился Салек, видимо в последнее время успел соскучиться по общению.

— Кстати — внезапно вспомнил я, — а про кого была та песня, ну которую пели утром.

— Да про битву за Красную Долину.

— Но как, ведь я слышал про эту битву другую песню!? — удивлению моему не было предела. Песня о том знаменательном сражении не знал, разве что младенец или впавший в беспамятство дряхлый старик, но она была совершенно иной!

— Э-э-э друг — жалостливо, словно на малого дитя посмотрел на меня Салек, — та которую поют барды, написали они же, а эту сочинили сами участники того сражения, но она «чем-то» — при этих словах парень зло усмехнулся — очень не понравилась королю и её не очень любят петь. Ладно давай на боковую, поздно уже.

Я лег на свою подстилку, но сон не шел. Я вспоминал все, что читал о сражении за Красную Долину. Собственно именно после этой битвы она и получила свое прозвище. А дело обстояло так.

В тот год между нашим королевством и баронством Вранар произошло столкновение. Спор за земли, где находилась Красная Долина шел уже давно, но он был вялотекущим. Ценного в них ничего не было, и тянулся этот долгий спор просто из нежелания уступать своему соседу, даже столь бесполезный кусок земли. Однако, когда в находящихся неподалеку от долины горах, внезапно была обнаружена золотая жила, конфликт перестал носить формальный характер. Обе стороны понимали, что тут дело миром не решиться и потому войска были собранны в рекордный срок. Барон при поддержке империи смог нанять множество наемников и его силы превосходили наши более чем вдвое. В тот день на поле столкнулось двадцать тысяч солдат. С нашей стороны выступило семь тысяч отборных войск. Бой был жаркий, у противника было превосходство и в магах и лишь, благодаря гению военачальника — герцога Гравена, мы смогли одержать победу. И что же могло породить такую песню?

Так и не найдя ответа, я уснул.

Мы находились в пути уже двенадцатый день. Из лесу мы вышли вчера. Постоянный сумрак и шелест ветвей, под конец стал производить на меня угнетающее впечатление. Наверное, не я один надеялся передохнуть в палатках, пусть и вонючих, но все же теплых. Как же я пожалел о том, что лес закончился! Словно боги решили поиздеваться над нами, несколько телег сломались и наш обоз застрял надолго. В итоге, пища была более чем скудна, а спать пришлось в продуваемом холодными ветрами поле. А уж как я взвыл, узнав о том, что мне выпала участь стоять в карауле!!!

В общем, мы все шли злые, замерзшие, хорошо хоть сытые, обоз таки догнал нас к утру. Песни петь ни кто уже не желал, впервые дни напелись до хрипоты, а потом, молча, маршировали по дороге. Солдаты стали угрюмы, единственной, пусть и сомнительной радостью в эти дни, для нашего отряда стала лесная речушка. Не обращая внимания на собачий холод, мы, стуча зубами, забирались вводу и старательно отдирали налипшую пластами грязь. Правда подобных нам безумцев, оказалось немного, и большая часть потешалась с берега, взирая на наши страдания. Чем это было вызвано, мне стало понятно чуть позже, когда я стал устраиваться спать. Не успевшее согреться тело, окутал вечерний мороз, и заснуть оказалось дело весьма проблематичным. Получасовая пляска вокруг костра в компании с Салеком, согрела нас достаточно для того что бы уснуть.

В общем скучным наш переход я назвать не могу. Утомительным? Да. Однообразным? Да. Сегодня я даже стал подумывать, о том, что быть кузнецом очень даже неплохо. Всегда тепло, хлеб на столе, бегать по лесам, мерзнуть по ночам и голодать не придется.

— Знаешь — шепотом обратился ко мне Салек, — поговаривают, что скоро мы придем.

— Да уж скорее бы — ответил я.

— Э-э-э не скажи — покачал головой парень — мы ведь не на прогулку вышли, а на войну. Еще говорят, что завтра-послезавтра будет битва.

— А это-то, откуда известно — засомневался в достоверности известий я.

— Так командиры поговаривают — уверенно ответил Салек.

— Ну-у… мало ли что говорят, поживем, увидим — а внутри, в районе живота стало как-то пусто и холодно, сердце сжало. Сердито взглянув на друга, я продолжил топать молча.

Бой. Как я мечтал в детстве, сесть на коня, взять копье в руку и ринуться лавиной на врага. Мне представлялось грандиозное сражение, где враги будут падать сраженные моими ударами, и как они побегут в страхе перед силой наших мечей. А теперь, вспомнив о том, зачем нас учили и куда мы идем, будто все переменилось. Засосало под ложечкой, вроде моя мечта даже частично исполнилась, но предстоящее вызывало во мне противоречивые чувства. Страх и ожидание предстоящей битвы будоражили кровь. Зубы стали тихонько постукивать, хотя было лишь немного прохладно. Бросив взгляд на Салека, я с неким удовлетворением заметил, что он и сам слегка побледнел, глаза лихорадочно поблескивают, а пальцы нервно теребят ремни походного рюкзака.

Я стал осматриваться, многие из тех лиц, которые я видел, тоже были напряжены и хмуры. А может слухи и правдивы.

Едва время перевалило за полдень, как раздался звук горна. Остановка и разбивка лагеря. Заученным движением мы стали занимать свое место в поле и ставить палатки. Едва мы закончили это благое дело, как поступил новый приказ и наш отряд отправился копать место для частокола. Это могло означать только одно. Мы тут встали надолго.

— Ну вот, я же тебе говорил! — довольно ощерился Салек, — Точно биться будем.

— Да лучше бы ты ошибся! — в сердцах рявкнул я.

— Отставить болтовню! — прикрикнул на нас Ларс, как раз проходивший мимо нас.

Соседи украдкой погрозили нам кулаками. Этот офицер, в отличие от Фрайна или мастера Грена, не наказывал в привычном для нас понимании, он не затруднял себя поиском правых и виноватых, не применял телесных наказаний. Все было гораздо проще, весь отряд получал лишний час работы. И надо сказать, такой метод воздействия оказал чудодейственный результат, все конфликты умирали еще в зародыше. Самым непонятливым грозило, обстоятельное объяснение его неправоты в составе всего отряда.

Мы подошли к небольшому холму, на котором разбило палатки наше начальство. Судя по тому количеству бревен, то их хватит только как раз на то, что бы обнести эту возвышенность. Посмотрев на начавшую жухнуть и желтеть травку, я тяжело вздохнул. Пусть работы для трехсот человек не так уж и много, все же более чем достаточно. Потерев руки, друг о друга, я взял с телеги лопату и воткнул в твердую землю. Начало положено.

Вскоре по периметру ставки вырос приличный вал из земли. Руки устали и просили отдыха, а сделано было едва ли половина работы. Видя, что солдаты стали терять и без того не великий энтузиазм, Ларс решил нас подстегнуть и крикнул:

— Если не успеете закончить до ужина, то останетесь голодными — и довольно улыбнулся, узрев с каким усердием, мы принялись вбивать в землю частокол и засыпать его землей.

— Побери Брукх этого Ларса — бурчал под нос Салек, засыпая бревно, которое держал я, — почему именно наш отряд? Все остальные уже давно сидят и отдыхают, и только мы тут горбатимся.

— Э-э нет — не согласился я с ним — нам еще повезло, вон семнадцатый отряд ямы выгребные копает, а в них тут же гадят, представляешь какой там «аромат»?

Еще бы ему не представлять, сами каждый божий день туда ходим, и как можно выносить этот смрад более пары минут, мне представить было сложно.

— Все! — с облегчением изрек я, когда последний столб был установлен.

— Ага! — не менее уставшим голосом ответил друг.

На большее нас не хватало, хотелось одного упасть на лежак и не двигаться, но тот аппетит, что мы «нагуляли» требовал своего.

Нестройной толпой наш отряд потопал по направлению к ожидающим нас палаткам, где уже давненько стыл ужин и мерзли наши лежаки.

Утром я проснулся сам. Не от холода, не под звуки горна, а именно сам. Тихий гомон просыпающегося лагеря, такой знакомый запах в палатках и сонное бормотание Салека, окунули меня в какое-то странное состояние безмятежности и покоя. Я потянулся. Мышцы болели, но не так что бы и сильно, за то это, уже забывшееся, движение, доставило настоящее удовольствие.

— Как хорошо-то! — протяжно сказал я.

— И чего тебе не спиться? — ответил мне, донельзя сонным голосом Салек, — Замолчи и дай поспать.

Я послушно заткнулся и стал от нечего делать рассматривать потолок палатки. Ко мне пришла мысль о том, что я раньше не обращал на то, в каком состоянии находилась ткань. Грязная, затертая, со следами умелой штопки, то тут, то там виднелись качественные заплаты. На лицо сама собой выползла глупая улыбка.

— Чего лыбишься? — раздался сердитый голос друга, я повернул голову, Салек лежал все в той же позе, слегка приоткрыв левый глаз.

— Да вот подумал о том, что впервые заметил как выглядит наша палатка — мной овладело ленивое счастье, даже войди сюда Покоцанный и начни орать, я бы обратил на него столько же внимания, сколько и на муху летающую в другом конце палатки. И как она тут оказалась? Ведь уже прошло их время.

— Нашел чем заняться — буркнул друг, — сам не спишь и другим не дал.

— Да ладно тебе — миролюбиво ответил я, — я уже и забыл, как это проснуться самому, а не под звуки горна.

— Эк тебя разморило — сказал Салек принимая сидячее положение, — ты, поди, и забыл, что нам скоро в бой.

— Нет! Ну, надо тебе было все испортить! — возмущенно воскликнул я, все хорошее настроение как рукой сняло. И тут зазвучал горн. Подъем.

— Мечтатель, твою за ногу, — ответил на мою реплику парень — вставай давай, а то по шапке получим и без завтрака останемся.

Это было серьезна угроза, после его упоминания о еде, в животе забурчало.

Быстро вскочив, я двинулся к выходу, переступая через не до-конца еще отошедших от сна соратников.

Завтрак был великолепным. Честное слово. Я так не ел с тех пор как попал в тюрьму.

— Последний завтрак перед смертью — недовольно сказал Салек, отложив ложку.

Я чуть не подавился, услышав это и прокашлявшись, злобно уставился на парня.

— Салек! Успокойся уже, если у тебя плохое настроение, то не стоить портить его всем остальным. И если это действительно мой последний завтрак в жизни, то я хочу получить удовольствие от него.

Мы оба хмуро смотрели друг на друга. Я словно заразился его обреченностью и в голову стали лезть унылее мысли о том, что нам действительно скоро идти в бой, а так как мы стоим в первом ряду… Общеизвестный факт того, что в первых рядах выживают едва ли считанные единицы, был веским поводом для печали. Так хорошо начавшийся день, прошел тоскливо. Работой нас особо не загружали, давая отдохнуть, но и не позволяли праздно шататься, то тут, то там, возникали мелкие проблемы и нас отравляли на их устранение.

Даже хорошая пища не помогла справиться мне с унынием, передавшимся мне от Салека, и мы были не одиноки в это чувстве.

Вечером, опустившись на лежак, я долго не мог уснуть, мучимый невеселыми думами.

— Салек — шепотом обратился я, — мне страшно.

— Не тебе одному — так же шепотом ответил мне он, — ты прости меня, что я испортил тебе настроение.

— Да ладно — тихо отвечаю ему, — и ты меня прости за то, что наорал.

— Хи-хи-хи — стал вдруг давиться смехом друг.

— Ты чего? — обеспокоился я.

— Да, хи-хи, просто вдруг понял, хи-хи, что мы как в балладе, хи-хи, прощаемся, хи-хи-хи.

После секундного замешательства мне стало понятно, о чем вел речь Салек и тоже стал хихикать с ним вместе.

— Да заткнитесь вы наконец!!! — крикнул нам кто-то из темноты — Дайте поспать нормально! Выкидыши мамаши Брукха!

— Чшшш — приложив палец к губам сказал я, и мы снова прыснули от смеха.

— Если это не прекратиться!… - начал один голос, а продолжил другой, — То набьем вам морды!

— Что бы спалось лучше — закончил третий.

Как ни странно. Но это подействовало, и мы затихли, а потом пришел сон.

Резкий вой горна толчком выбросил меня из сна. Привычка, въевшаяся уже в кровь, сработала раньше разума. Руки сами собой затягивали ремни на одежде, проверяя все ли в порядке. Боевая тревога. Вот о чем возвещал не умолкающий рог. Выскочив из палатки, я схватил свое копье, небольшой круглый щит и подпоясался перевязью с коротким мечом. Закончив вооружаться, я занял полагающееся мне место в начавшем формироваться строю. Спустя миг, рядом возник предельно серьезный и сосредоточенный Салек. Вглядываясь в лица соратников, я видел те же чувства, кои одолевали и меня. Скрытый страх, решимость и желание покончить с этим долгим ожиданием своей судьбы.

Как только последний воин занял свое место, Ларс отдал приказ на выдвижение и мы скорым шагом двинулись к начавшему формировать построение легиону. В царящих густых сумерках, было плохо видно, но наши взгляды до рези в глазах всматривались вдаль, стараясь увидеть объявившегося врага.

Не перестывающий играть, известные лишь офицерам команды, горн, тревожил душу. Не в первый раз мы поднимались по боевой тревоге, но, то было в лагере, когда была уверенность в том, что это учения, но теперь… такой скорости и четкости построений мне раньше видеть не приходилось. Вот все готово, наконец, замолк горн, и наступила тягостная тишина. Рядом можно было различить частое, нервное дыхание друга, и от этого звука мне стало спокойнее. Не знаю почему, но когда рядом с тобой твой друг и ты знаешь, что ему так, же страшно, как и тебе, это придает мужества.

Сначала возникло какое-то непонятное чувство, что-то странное привлекало мое внимание, но вычленить, что именно не получалось. Спустя пару минут, когда я стал заметно нервничать, пришло понимание. Едва различимо доносился звук, похожий на тот, что я слышал все двенадцать дней похода. Топот, издаваемый армией на марше, только пока еще едва различимый.

Глаза уже начали болеть, от безуспешных попыток разглядеть врага. Небо стало светлеть, а тело стало подмерзать, когда, наконец, стало возможным различить далекую слегка колыхающуюся полоску в сумрачной дали. Расстояние было велико, но уже сейчас становилось понятно, что врагов не меньше чем нас. Ноги стали затекать, но мне было страшно даже переступить, что бы хоть чуть разогнать кровь, словно это мелкое движение могло разрушить строй и единство всей нашей армии. Боковым зрением, мне было видно, что и остальные солдаты словно превратились в изваяния и только облачка пара, вырывавшиеся из ртов, доказывали то, что все же это живые люди, а не чей-то грандиозный парк скульптур.

Линия противника приближалась, медленно и неотвратимо вырастая, первые лучи солнца пронзили небо, окрашивая горизонт красноватым сиянием. Мой взгляд прикипел к этому зрелищу. Как он прекрасен, этот рассвет. И почему я раньше этого не замечал?

— О чем думаешь? — шепотом осведомился Салек.

— О том, как красив этот рассвет — грустно ответил я.

— Да. — согласился друг и добавил, — Словно боги всю кровь, что прольется сегодня, разом плеснули на край небес.

— А ты поэт — немного удивленно сказал я — знаешь, когда все закончиться, стань бардом. Кузнецов и без нас хватает.

— А что, — задумался на миг друг, — так и сделаю. Сложу песнь о «Проклятом Легионе» и каждый мальчика, бедный ли, богатый ли, будет знать её. А кем же станешь ты?

— Ну, раз ты станешь поэтом, то я стану легендой, что бы ты без работы не остался, — усмехнувшись, ответил ему, — и будешь складывать песни обо мне.

Оторвав взор, от ставших терять свои кровавые краски небес, я понял, что все стоявшие рядом соратники смотрят на нас и внимательно прислушиваются к нашему разговору.

Снова запел горн, отдавая приказ начать движение вперед. Нога сама сделала первый шаг. Легион, словно одно единое существо, медленно и неуклонно начал свое движение. Уже полностью рассвело, да и противник приблизился настолько, что стали видны отдельные фигуры людей.

Их было много, очень много, как минимум вдвое больше нашего легиона, и это только пехоты. Тяжелой конницы на глаз, было где-то сотни три-четыре, против нашей неполной. Расклад не просто сложный, а по-настоящему бедственный. Один удар конницы в любое место строя и остановить прорвавшегося врага станет практически не возможно.

Мышцы подрагивали от нервного напряжения, не смотря на прохладу и порядком замершее тело, я вспотел. Метр ложился за метром, расстояние между нашими войсками уменьшалось очень быстро. Вот уже осталось меньше километра и тут над нашими головами со свистом пронесся первый огненный шар. В дело вступили маги.

За первым заклинание последовали и другие, как с нашей стороны, так и со стороны врага. Первый шар достиг рядов противника и рассыпался безвредными искрами. Прямо на нас мчался точно такой же снаряд, вот осталось всего с десяток метров и мы загоримся. Сердце сжалось от страха, но… заклинание не достигло нас, рассыпавшись также просто искрами, словно ударившись о незримую преграду. Магия. Она представлялась чем-то чудесным и прекрасным, когда я читал, а сейчас она мне внушала ужас.

Пока я отвлекся, на огненные шары и прочие магические эффекты, упустил момент, когда до противника осталось всего ничего, пара сотен метров. Запел горн за спиной и господин Ларс отдал команду перейти на бег. Вцепившись в копье, что есть мочи я ринулся на врага, отчаянно что-то вопя. Кричали и справа и слева. Вот я увидел лицо бегущего на меня мужчину, выбритый подборок, небольшие усики, загорелое лицо и копье, направленное на меня. Миг и мы столкнулись. Приподняв щит в момент удара, как нас учили, и ударил копьем врага, так же поступил и он. Наконечник смертоносного железа с глухим звуком скользнул по краю щита, и прошел над моим плечом. Мое же копье, направленное дрожащей рукой, повторило почти такой же путь, но лишь с тем исключением, что наконечник соскользнул прямо ему в лицо. А у него карие глаза, подумал я, стараясь выдернуть оружие из глазницы врага. А дальше был полный ад и сумасшествие. Кто-то пытался колоть меня, кого-то я пытался колоть в ответ, плече взорвалось болью и я закричал. Отступать было некуда, сзади монолитной стеной стояли свои. Ранил ли я кого-нибудь еще? Убил ли? Я не знаю, все мое стремление было направленно, лишь на одну цель — выжить. Что-то пел горн, но все звуки заглушало биение моего сердца, в какой-то непонятный миг, враг вдруг дрогнул и побежал назад. Я бы пожалуй не отправился в погоню, но напиравшие сзади, и торжествующе кричащие соратники, не оставили мне выбора. Не столько догоняя врага, сколько старясь убежать от собратьев, я слишком поздно понял суть происходящего. Казалось метавшиеся в хаосе враги, резко разбежались в стороны и в нескольких десятков метров, на нас неслась конница. Это конец, только и успел подумать я. Остановиться и принять нужное положение не было возможности, свои затоптали бы. Все что мне удалось сделать, это в последнее мгновение упереть пятку копья в землю, но не направить ни прикрыться щитом, не вышло. Удар!

В мою грудь пробило копьём, подняв в воздух, а потом, конь смял меня, словно соломенное чучело и печатал в задние ряды. В первый миг боли не было, было лишь ощущение острого холода внутри, боль пришла потом, вместе со страхом, отчаянием и безвыходной злобой. Горечь и ярость родились в глубинах моей души, на всех и вся, на тех из-за кого я оказался тут, на глупых соратников, подставивших меня под удар, на это копье и даже на родителей породивших меня на свет. В глазах потемнело, из груди рвался хрип. Пусть я умираю, но хоть постараюсь отомстить моему убийце. Из руки выпало копье, ухватившись левой за древко, а правой с трудом выдернув свой меч, я проталкивая сквозь себя пополз навстречу убийце. С моих губ падала клочьями кровавая пена. Но всадник не замечал меня, он бросил копье, так как стряхнуть меня с него возможности не было. Ноги мои коснулись земли, и не удержав меня подкосились. Ярость с головой захлестнула меня, меч упал на землю, и ухватившись двумя руками за древко я сломал его по полам. Из глотки вырвался крик-рык.

Дальнейшее я помню с трудом. Глаза залиты кровью, внутри ревет огненная буря, руки сами стягивают с лошади моего убийцу, вцепившись зубами в глотку, я рву её, и глотаю мясо. Откинув в сторону труп, я рвусь вперед, и только одно желание осталось у меня, убивать, уничтожать, заплатить врагам сторицей за свою жизнь.

Кто-то ткнул в меня мечем, хватаюсь за его руку и потягиваю к себе, разрываю доспех и достаю его сердце, боль только подхлестывает меня, со всех сторон на меня сыплются удара, я кручусь и реву, кого-то хватаю и рву, грызу и рвусь вперёд. Передо мною появляется рыцарь-гигант, кидаюсь на него, крушу его кулаками, внутри он каменный, это приводит меня в еще большую ярость, и потому стоящие за ним люди в каких-то балахонах и мантиях стали моей целью. Я почти добрался до них, когда в лицо ударил огонь, в тело впились множество ледяных шипов, и отбросили меня назад в толпу. На меня накинулись словно стая собак, схватив кого-то воина за ногу, я стал отбиваться им. Вскоре в моих руках осталось только одна нога, с рычание я крутился вокруг, но никого не было, ярость стала гаснуть, а вместе с ней меня покидали и силы. Ноги подкосились, в ушах грохотал барабанный бой, и без того паршивое зрение почти пропало. Какой-то звук настойчиво пробивался ко мне, что-то схватило меня за плечо. Вот и все — подумал я, но на тебя меня хватит, дернувшись, схватил недруга за руку и крутанул её, отрывая напрочь. Дикий крик, полный неверия и отчаяния стал мне наградой. Последнее что я увидел, это кровь, залившая мне глаза окончательно.