Лесная сторожка

«Бой» у Цыганской долины

— Вот что, сынок, — сказал как-то Егор Николаевич. — Неплохо бы разузнать, что в Сорокине делается. Мне сейчас на люди ходу нет. Все-таки мы с тобой убежали, спасибо Федьке, от верной виселицы. И тебе бы не след в деревню ходить, но ты мал, тебя они не приметят, если сам на глаза не полезешь, а за мной уж непременно охотиться будут. Сходи-ка ты, браток, туда, только поосторожней будь. Предателей еще много на свете — остерегаться надо.

— Хорошо, дедушка, я осторожно…

— Да смотри, никому не говори, где живем, и никого не води сюда с собой, никаких мальчишек…

— И Тольке нельзя говорить?

— Пока и ему не говори. Дальше видно будет, — ответил Егор Николаевич, попыхивая трубкой. — Эх, не хотелось бы мне тебя посылать! Илью бы дождаться, да время не ждет. Когда он еще вернется…

— А разве дяди Ильи нет в Сорокине? — удивленно спросил Митька. — Ведь еще третьего дня он у нас был!

— Третьего дня был, а сегодня не придет. По делам ушел, в другую деревню. Ну, да это тебе и знать ни к чему. Нет, и все! Твое дело — помалкивать.

Митька обиженно отошел в сторону. Никогда еще дед не разговаривал с ним так: не то чтобы сердито, а как-то сурово. Видно, чем-то озабочен он.

Тем временем лесник, достав клочок бумаги, нацарапал не ней несколько слов огрызком карандаша, а потом вновь подозвал Митьку.

— Ну вот, Митрий. Отнесешь эту записку одному человеку. Знаешь, где Марьинский хутор? Помнишь, в прошлом году мы с тобой туда за семенами ездили?

— Кажется, помню, — ответил Митька. — Надо идти через деревню, перейти мост через Каменку, потом до Барсучьих ям добраться, на горе, около ручья…

— Ну, ну… — поощрительно улыбнулся Егор Николаевич.

— С Барсучьих ям, — продолжал Митька, — свернуть к лесной дороге и прямиком на Марьинский хутор. Там объездчик Дроздов живет. Хромой такой, одна нога короткая. Еще борода у него маленькая, клинышком.

— Ну и молодец, Митюха! Хорошая у тебя память! Так вот, как раз этому Дроздову и отдай записку. Никому другому, понятно? Только ему самому, в собственные руки.

— А если его дома не будет?

— Будет. Он все эти дни вестей от меня ждет. Иди-ка сюда!..

С этими словами дед вывернул пояс Митькиных штанов, подпорол изнутри, вложил записку и, достав иглу с черной ниткой, зашил подпоротое место.

— Вот и готово! — Егор Николаевич крепко прижал к груди внука и поцеловал его в голову. — Шапку надень и волосы спрячь хорошенько — приметные они у тебя. Остричь бы их надо, да рука не поднимается. У матери твоей в детстве вот точь-в-точь такие же были… — тяжело вздохнул дед. — Ну, беги, сынок. На обратном пути можешь своего дружка повидать. Только не задерживайся у него надолго. Я ждать буду.

Торопливо шагая через лес, Митька с гордостью _u думал: «А ведь дедушка мне все свои тайны доверяет! Не то что Тольке Коровину. Ему никто бы не доверил связь с партизанами держать. Вообще, неплохой Толька парень, но трусишка и болтать любит. Недаром дедушка не велел его в землянку водить. Захочет похвастать перед ребятами и всем разболтает, где мы с дедом живем».

Выйдя из лесу, Митька увидел освещенную утренним солнцем деревню Сорокино. А вон и школа среди деревьев. Около нее, по дорожке, мимо кустов сирени, ходит часовой. Все еще стоит там их гарнизон!

Из трубы Толькиного дома идет дым. «Наверно, Толька еще спит, — подумал Митька. — Не дурак он поспать. Из-за этого и в школу опаздывал часто». И вспомнил Митька, как еще в первом классе прибежал как-то друг его на урок, а у самого на одной ноге — сапог, на другой — валенок. Проспал, как всегда, ну и впопыхах не посмотрел, что на ноги натягивает! Вот смеху было!.. «Надо зайти к нему на обратном пути. Скажу, что я вовсе и не злюсь на него».

Постояв немного, Митька свернул с дороги и по кустам обошел деревню стороной, решив не идти через мост, а перебраться вброд через Каменку.

Выйдя к обмелевшей от жары речке, он подвернул штаны, перешел на другой берег и по покосам зашагал к Барсучьим ямам.

Митька точно выполнил поручение деда — отдал записку в руки хромому объездчику. Тот даже просиял от радости, прочитав ее. Угостил Митьку чайком с медом, велел в гости приходить, а на прощанье спросил, как Федька поживает.

— Хорошо. Здоровый стал, большой, — охотно ответил Митька.

— Ну, ну, берегите его, он вам верный друг. — И, пожав Митьке руку, как взрослому, объездчик проводил его до калитки.

«Наверно, этот Дроздов тоже партизанам помогает, если дед с ним тайные дела ведет, — размышлял Митька на обратном пути. — Значит, хороший человек. И шустрый такой, ловкий, не смотри, что хромой…»

В еловой поросли резвилась веселая белка. Митька погнался за ней. «Поймаю и приручу вместо Стрелочки», — решил он, взбираясь на стоявшую поодаль от других елочку, на вершину которой вскарабкалась белка. Перескочить ей отсюда некуда, сейчас Митька ее схватит. Но зверек оказался быстрее и хитрее его. Выждав момент, когда зверолов добрался уже почти до самой верхушки и протянул к ней руку, белка нахально щелкнула языком и, совершив головокружительный прыжок, перелетела через Митькину голову, соскочила на землю и помчалась к высокой сосне. Не ожидавший этого Митька сорвался с дерева, изрядно ободрав при этом руки.

— Ах ты, чучело рыжее! Из-за тебя еще шею сломаешь! — рассердился он, бросил вдогонку белке шишку и, отряхнувшись, зашагал дальше.

В деревню Митька вошел со стороны огородов, для чего снова перешел речку вброд, ниже моста. Он решил подойти к избе Коровиных со стороны переулка, чтобы не показываться на главной улице, и вызвать Тольку условным свистом, но когда подошел к забору, то услышал чьи-то быстрые шаги за спиной. Митька резко обернулся и чуть не сбил с ног своего друга.

— Фу-у, еле догнал тебя, — задыхаясь, произнес тот. — Шагаешь, словно скороход.

— А ты бы крикнул, я б и остановился. Или язык у тебя от страха отсох? — усмехнулся Митька.

— Да нет. Просто неохота кричать на всю деревню. Еще и правда фрицы всполошатся. Посмотри, сколько их. — И Толька указал рукой на школу.

Укрывшись за углом забора, Митька взглянул в сторону, куда показывал Толька. Действительно, на школьном крыльце сидели солдаты. Видимо, один из них только что рассказал что-то смешное, потому что все громко хохотали.

— Видал?.. — тихо сказал Толька. — А ты говоришь — закричал… Перепугал бы фрицев, они бы потом всю ночь стреляли. У них, видно, закон такой: стоит часовой на посту, ходит-ходит, а потом, ни с того, ни с сего — бах в воздух! И опять ходит взад-вперед. Я один раз специально смотрел: в кого это, думаю, он там палит? А оказывается, он просто в воздух строчит.

— Наверно, чтобы самому страшно не было, — предположил Митька.

— А что ты думаешь? Наверно, так, — подтвердил Толька. — Мить, а ты куда идешь?

— Не видишь, что ли! К твоему забору подбирался, тебя вызвать хотел.

— Правда? Не злишься, значит? Я ведь не хотел…

— Да ладно, чего там, — отмахнулся Митька.

— Нет, ты дай сказать. Я ведь не за себя боюсь… то есть и за себя тоже немножко, а только больше за своих. Ты вот в лесу живешь и близко фрицев не видел, один раз всего, когда они вашу сторожку сожгли, и то, помнишь, что вышло, ты сам рассказывал… А ведь у нас они рядом. Нагляделся я на них, знаю, что с людьми делают… — горячо оправдывался Толька.

— Ну ладно, ладно, я все понял. Дружим, как прежде, и говорить об этом больше нечего, — прервал его Митька. — А теперь, прощай.

— Ты куда? — встрепенулся Толька.

— Домой, дед ждет.

— А-а… — недовольно протянул приятель. — Остался бы, хотел я тебе тут одну штуку показать;..

— Какую штуку? — нетерпеливо перебил Митька.

— Так ты же говоришь, что тебе некогда!

— А который теперь час, как ты думаешь?

— Часа два будет, — прищурившись, взглянул на солнце Толька.

— Ну, тогда я могу еще побыть у тебя немного. Дед раньше четырех меня не ждет.

— Порядок! Давай так сделаем, — заговорщицким тоном сказал Толька, — если хочешь посмотреть, пойдем сейчас туда, к Цыганской долине. Я все спрятал там в овраге.

— Пошли, только ненадолго, — предупредил Митька.

— Зачем надолго? Мигом обернемся!

Перебравшись через Каменку, ребята бегом пустились к Цыганской долине. По пути они наткнулись на неглубокую ложбину. Толька повалился на землю и несколько раз перевернулся через голову. Митька бросился на него, и оба кубарем покатились по откосу.

Дно ложбины было выстлано свежей шелковистой травой. Друзья развалились на ней, закинув руки под голову. Еле заметной точкой кружил в небе ястреб. Делая быстрые круги, он вдруг камнем ринулся вниз, а потом снова взмыл вверх, да так высоко, что его едва можно было разглядеть.

— Курицу, наверно, высматривает, — следя за ястребом, сказал Толька.

— Он, как фриц, курятинку любит, — заметил Митька.

— Слушай, Мить, а ты знаешь, почему это место Цыганской долиной зовут? Мне мать говорила. Давно-давно пришли сюда цыгане и стали здесь табором… Мама тогда маленькая была и тоже бегала смотреть цыган. Потом они отсюда ушли, а луг этот с тех пор так и стали звать Цыганской долиной, — поведал Толька. Затем он быстро вскочил на ноги. — Ну, пошли!

В это время низко над лесом пролетели два самолета с желто-красной свастикой.

— Фашисты на Ленинград летят, — тихо сказал Митька.

— Ничего, скоро отлетаются…

Ребята быстро поднялись по склону ложбины и зашагали к тому месту, где была спрятана Толькина «штука».

— Теперь недалеко, скоро придем, — уверенно заявил Толька. И действительно, минут через пять, не больше, друзья подошли к краю глубокого оврага. Толька поманил за собою Митьку, они спустились в овраг, миновали какие-то кусты и подошли наконец к яме, заваленной сверху сучьями.

— Вот! Здесь и спрятано все! — торжественно произнес Толька.

Митька ринулся к яме, нетерпеливо сгреб в охапку сучья и, отбросив их в сторону, ахнул от удивления.

На дне ямы он увидел цинковые ящики, заполненные ржавыми винтовочными патронами. Рядом с одним из ящиков лежали четыре гранаты с длинными деревянными ручками, а немного поодаль — какая-то непонятная железная труба с двумя ножками.

— Видал? Я все это нашел в Цыганской долине, а здесь спрятал, чтобы фрицы не нашли! — гордо сказал Толька. — Вот бы теперь нам еще винтовку, палили бы сколько хочешь! Патронов уйма, только строчи.

— Здорово! А это что за труба такая? — спросил Митька, устанавливая ее на краю ямы. — Ножки тут еще какие-то, а внизу колесико и гирька на шнурке болтается…

— Может, пушка новомодная, — неуверенно предположил Толька, доставая из ямы патроны и гранаты.

— Ну да!.. Пушки все на колесах, и маленькие, и большие. Я видел на картинках и так, когда красноармейцы по шоссе ехали. А из этакой трубы только в небо и стрелять.

— Да брось ты ее! — перебирая патроны, мотнул головой Толька. — Лучше скажи, куда нам девать все это? Не фрицам же нести!

Митька ринулся к яме, нетерпеливо сгреб в охапку сучья и, отбросив их в сторону, ахнул от удивления.

И хотя Митька не ответил на Толькин вопрос, но сам сразу подумал про партизан. Вот бы им притащить этакое богатство! Однако он тут же отбросил эту мысль, припомнив сказанные ему как-то дедом слова: «Жилы будут тянуть из тебя, Митрий, все равно молчи, что знаешь про партизан». Да и годятся ли еще Толькины патроны? «Какие-то они все заржавленные» — подумал он, а вслух сказал:

— Это все немецкие, видишь, какая рукоятка у гранаты — длинная, деревянная. Вот нашу, советскую, я видел у красноармейцев, так та вся железная и наполовину короче. Удобная такая…

— Наша и рвется, наверно, сильнее, не то что эти деревяшки, — презрительно добавил Толька.

— Ясно, что сильней, — тоном знатока подтвердил Митька. — Наши небось из чистого железа. Вот этой деревяхой если даст по голове, так только шишка вскочит, а если наша железная ахнет — полголовы не станет, а не то и всю начисто оторвет.

— У нас все оружие лучше. Папка, когда на фронт уходил, сказал, что фрицам с нашей армией нипочем не справиться, — подтвердил Толька, деловито отвинчивая колпачок на рукоятке гранаты.

— Ты там смотри не накрути чего-нибудь! — остановил его Митька. — Сам видишь, штука немецкая, кто его разберет, как там что рвется. Бахнет вот, тогда узнаешь, как крутить! Была бы наша, советская, так мы бы знали, как с нею обращаться. Слышь, Толька, — вдруг подскочил он. — Давай мы их испробуем, годятся ли!

— Давай! — очень охотно согласился Толька. — А как стрелять будем, винтовок-то нет ведь у нас?..

— Эх ты, не знаешь… Огонь разведем, а туда сперва одну гранату бросим — она как даст!.. А потом патронов штук двадцать насыпем, вот они и начнут строчить, как пулемет: тра-та-та!.. — затарахтел Митька, держась за рукоятки воображаемого пулемета.

Увлекшись, друзья совсем забыли про стоявший в деревне немецкий гарнизон.

— Вон туда отойдем, подальше в лес, — неопределенно махнул рукой Митька. — Вытаскивай из ямы один ящик с патронами и гранаты. А остальное надо спрятать как следует. Землей засыпем и сучьями сверху забросаем.

— Зачем? — удивился Толька.

— Как зачем? Если они годные, тогда поберечь надо. Пригодятся.

— Для чего? — все еще не понимал приятель.

— Ну и чудной ты, Толька! Что ж, по-твоему, немцы всегда тут будут? Начнет их отсюда Красная Армия выбивать и вдруг — патронов мало. А мы сразу и скажем красноармейцам: «Пожалуйста, товарищи, целая яма у нас приготовлена». А может, партизаны придут — им отдадим.

— И попросим, чтобы за это они нас к себе взяли. Тогда наверняка возьмут, если к ним с собственными патронами придем! — подхватил Толька.

Митька лишь ухмыльнулся, старательно помогая другу спрятать оставшиеся в яме боеприпасы. Он твердо решил сообщить партизанам о Колькином кладе, если «испытание» пройдет удачно.

Поднявшись на горку, ребята быстро развели костер и, швырнув в него гранату, спрятались за дерево. Вскоре раздался грохот, всколыхнулся воздух и через головы друзей перелетела горящая головешка, отброшенная силой взрыва.

— Вот это так шарахнуло! — посмотрел на друга Толька. — Ничего, что германская — дала как из пушки!

Теперь патронов в огонь насыпем! — предложил Митька. — Получится вроде бой. Сперва гранаты рвутся, потом пулемет строчит…

— Вот, черт, — выругался Толька, подбежавший к тому месту, где был разложен костер. — Ни одной головешки не осталось, даже зола разлетелась!

Снова разжечь костер было делом нескольких минут. Друзья высыпали в него штук двадцать патронов и опять спрятались за толстое дерево. Через некоторое время патроны начали рваться один за другим.

— Слыхал? — толкнул друга Митька, — прямо как пулемет! Только бьют как-то невпопад — то по два сразу, а то слишком редко. Давай, посмотрим, как они взрываются… — И, отпихнув Тольку, высунулся из-за дерева.

— Не суйся, а то убьет! Слышишь, как пули свистят, — испуганно ухватился за друга Толька.

В это время прогремели сразу три выстрела, и Митька поспешно спрятал голову, сказав однако:

— Врешь ты все, что пули свистят!

— Да, вру… — обиделся Толька. — Сам видел, как с деревьев хвоя сыплется.

Простояв еще немного за деревом, друзья решили подойти к костру.

— А ты считал, сколько раз стрельнуло? — опасливо спросил Толька.

— Считал, да сбился со счета. А ты считал?

— Кажется, двадцать один…

— Да мы патронов-то положили всего двадцать штук!

— Двадцать?.. Значит, на один сбился я.

— Пошли тогда.

Подбежав к костру, ребята стали осторожно ворошить головешки. И тут вдруг грянули два выстрела — два патрона почти одновременно взорвались, разбросав горячие угли. Митька от неожиданности подпрыгнул, а Толька упал на землю и схватился обеими руками за голову.

— Что с тобой? — склонился над ним перепуганный Митька.

В ответ Толька лишь пошевелил головой и внезапно опрометью бросился за ближнюю сосну.

— Что ты бегаешь, как чумовой? — в сердцах закричал Митька.

— Да, бегаешь… Тебе хорошо кричать! А меня вот в голову контузило. Буду теперь на всю жизнь контуженный, как дядя Максим. Он тоже все время головой трясет — его на войне снарядом контузило…

— Так то снарядом, а здесь патрон, да и тот не очень громко выстрелил.

— Больше и близко не подойду! Ну его к черту, еще совсем убьет, — продолжал сердито ворчать Толька, непрестанно тряся головой.

— А знаешь что? Давай второй костер разведем! — предложил Митька. — Пока в одном патроны стреляют, мы в другой гранату бросим. Будет и вовсе как настоящий бой! И еще «ура» закричим.

— Давай! — сразу согласился «контуженный», моментально забывший о своем несчастье. — Только чтоб не сразу…

Пока разгорался второй костер, друзья прислушивались — не загремит ли еще выстрел. Но все было тихо. И снова высыпав в один костер патроны, теперь уже точно по счету — пятнадцать штук, — Митька бросил во второй гранату. Оставались еще две гранаты и целая куча патронов.

— Когда ура кричать? — деловито осведомился Толька.

— Как ударит граната, тогда и заорем во всю глотку…

Едва успел Митька закончить, как взорвались несколько патронов и оглушительно рванула граната.

— Ура-а-а! Ура-а-а! — что есть силы закричали приятели.

— Вот это да! — захлебывался от восторга Толька. — Нагоним фрицам страху, сразу из Сорокина убегут! — И, ощупав голову, успокоенно сказал: — Кажется, и контузия у меня прошла.

— У тебя ее и не было, — отрезал Митька.

— Не было, да? А видел, как я упал, как головой тряс?.. По-твоему, я нарочно, да?..

— Да ладно, чего ты взъелся! Лучше подожжем вон ту кучу хвороста. Она сухая, сразу загорится. А туда высыпем все патроны — те, что еще в ящике остались. Их там много — они весь день стрелять будут. В костры бросим по гранате, а сами деру, домой, в деревню…

Идея Тольке понравилась. Когда все было готово и куча сухого хвороста ярко запылала, ребята отбежали к оврагу.

— Смотри, как красиво горит!

Бах-бах-бах!.. — начали рваться патроны.

— Идем, — потянул друга за рукав Митька.

— Постой, поглядим, как граната даст…

Но тут, совершенно неожиданно, со стороны Цыганской долины раздалась вдруг длинная пулеметная очередь и над головами замерших от испуга ребят с визгом понеслись пули.

— Я так и знал, что фрицы придут! — прошептал побледневший Митька.

В одном из костров в этот момент взорвалась граната, и пулемет с новой силой начал поливать лес. Потом затарахтели и автоматные очереди.

— Айда по оврагу к речке, — почему-то шепотом сказал Митька дрожавшему от страха Тольке.

Пригибаясь к земле, спотыкаясь и падая, друзья побежали по дну глубокого оврага. Благополучно добежав до берега речки, они остановились, чтобы перевести дух.

— Черный ты, как негр. И я, наверно, не лучше. Давай умоемся, — предложил Митька.

— Мою черноту не смоешь. Это не грязь, Митя. Это при контузии меня порохом обдало, вот я и почернел, — объяснил немного успокоившийся Толька.

Однако после усердного полоскания в холодной воде следы Толькиной контузии все же исчезли и, кажется, навсегда.

— Ну, теперь по домам, и никому ни слова, что это мы так фрицев всполошили! Обещаешь? — строго спросил Митька.

— Честное пионерское! — поклялся Толька.

Когда друзья добрались до деревни, многие жители ее, опасливо прижимаясь к избам, вглядывались в сторону Цыганской долины, откуда все еще доносились выстрелы. Смотрели туда и трое вооруженных гитлеровцев, стоявших на карауле у школы.

Возле маленькой избенки, против Толькиного дома, тоже собралась небольшая группа сельчан. Когда ребята подошли поближе, они услышали, как дядя Максим громко сказал:

— А смелые все-таки партизаны. Среди бела дня фрицам бой устроили!

Друзья весело переглянулись.

— Знали бы они, что там за партизаны были, — тихонько прошептал Толька и хихикнул.

— Ох, и всыпали бы нам — дальше некуда!.. Ну ладно, пока. Я завтра приду на речку. Ты тоже с утра приходи, да голубей своих пару принеси. Я их возьму к себе на всякий случай, может что сообщить надо будет.

— Обязательно принесу, — пообещал Толька.

У ворот Тольку встретила бабка Алена.

— Ты где болтаешься, паршивец этакий!.. — набросилась она на него. — Не слышишь, что ли, что немцы с партизанами уже два часа воюют, с пушек бьют, аж лес трясется. Убьет еще тебя, сопливый, или калекой навек останешься! — И бабка в сердцах дала Тольке увесистый подзатыльник и погнала в избу. Но что значил этот подзатыльник в сравнении с той сумятицей, которая поднялась у фашистов!

Забираясь на печку, Толька, очень довольный, подумал: «Вот так наделали переполоху! Все фрицы от страха трясутся… А бабка кричит — из пушек бьют. Вот глупая! Не может различить, где пушка, а где граната…»

Тольке казалось, что после всех треволнений сегодняшнего дня он и вовсе не сможет заснуть. Но усталость взяла свое, и, пригревшись на печке, он вскоре сладко захрапел, продолжая и во сне довольно улыбаться.

А Митька, расставшись с другом, бросился бегом через огороды. Пробежав метров триста по большаку, он оглянулся и юркнул в густой кустарник. А

когда убедился, что никто его не видит, широкими шагами напрямик направился домой, к землянке.

Было жарко, Митька спустился в глубокий овраг, по дну которого бежал холодный ручей, лег животом на землю, меж камней, и, прильнув губами к воде, пил долго и жадно. Потом встал, отряхнулся и вскарабкался на крутой склон оврага. Оттуда он увидел вьющийся над землянкой дымок. Озорно засвистев, Митька помчался, как ветер. Вот уже слышен знакомый скрип качелей. Уступив просьбам внука, Егор Николаевич и возле землянки соорудил качели, доставлявшие немало удовольствия не только Митьке, но и Федьке.

Вот и сейчас, в ожидании хозяина, Федька тихонько раскачивался на доске. Завидев Митьку, он кубарем скатился на землю и побежал навстречу. Егор Николаевич сидел у костра и помешивал в котле большой деревянной ложкой.

— Все сделал, дедушка! — закричал Митька. — Отдал прямо в руки Дроздову. Ох, и обрадовался он!.. Велел тебе кланяться.

— Молодец, Митюха!

… В подвешенном над костром котле варилась видно очень вкусная похлебка, аппетитный запах которой приятно щекотал нос. Федька сидел между корнями толстой ели, развалившись, как в кресле, и облизывался, поглядывая на котел. Шанго прилег рядом с Митькой и то и дело щелкал зубами — ловил надоедавших ему комаров. Егор Николаевич улегся на сухом мху. Попыхивая своей неизменной трубкой, он спросил у внука:

— Так, говоришь, какие-то партизаны с немцами у Цыганской долины бой устроили?..

Как-то стыдно было врать деду. Митьке очень хотелось признаться, что никаких партизан не было и что весь этот переполох устроили они с Толькой. Но, вспомнив о том, что он и его друг дали честное пионерское слово молчать, Митька удержался и, потупив глаза, неуверенно ответил:

— Так в Сорокине говорили. Я слышал..

Дед что-то проворчал, потом вынул трубку изо рта, сплюнул и проговорил:

— Чудеса!.. И что им понадобилось средь бела дня под самой деревней палить? Ну да ладно, Митюшка. Сходишь завтра, узнаешь толком, что там было, а теперь обедать давай, еда уж поспела.

Когда с похлебкой было покончено и Федька принялся катать по земле пустой котел, старательно вылизывая его, Митька спустился в землянку и улегся спать. Немного погодя на нары, покряхтывая, забрался и Егор Николаевич. Вскоре оба мирно похрапывали.

А вокруг землянки в этот не по-летнему темный вечер бродили два бдительных сторожа — Федька и Шанго.

Ночью Митька внезапно проснулся. Негромко, но настойчиво лаял Шанго. Егор Николаевич быстро слез с нар, натянул старые валенки и вышел наружу.

— Ты что, милый, на своих лаешь? Тихо, тихо… — донесся до Митьки спокойный голос деда.

С Митьки сон как рукой сняло. Интересно, кто бы это мог быть? Он тихонько слез с нар и, подобравшись к открытой двери, увидел, что дед разговаривает с какими-то вооруженными людьми. Слов Митька разобрать не мог — лесник говорил тихо, показывая рукой в сторону железной дороги.

«Партизаны! — подумал Митька, глядя на ночных гостей. — С головы до ног в оружии!..»

Незнакомцы закурили, угостив и лесника махоркой. Потом поправили заплечные мешки, нагруженные чем-то тяжелым, пожали деду руку и ушли.

Егор Николаевич постоял еще немного, повернулся и направился к землянке. Митька, отпрянув от двери, мгновенно вскарабкался на нары, накрылся шубейкой и притворился спящим.