Лестница в небо. Том 1

Умная гримаса на почти звериной морде и непонятные словечки из клыкастой пасти смотрелись немного неуместно.

- Чиё-ба-сама, Сакура, отдохните пока. С противником, завалившим Каге, вам одним не справиться. А я могу хотя бы попытаться...

Старуха задумчиво закатила глаза.

- А ведь тогда на экзамене ты не только марионетку перехватил... Может быть... Хорошо, нам как раз нужно время.

Вновь мелькнули железные пули. Но Айдо поднял с плеча Старейшины ладонь, и все они влипли в барьер, поднятый буквально в сантиметре от их тел. Хитрые маневры на этот раз не помогли.

- Уважаемый Сасори, меня этим не проймешь, придумайте что-нибудь еще! - Прокричал в сторону врага Айдо.

- Погоди!.. Ты не справишься один! Я ученица Цунаде-сама, она учила меня уворачиваться от ее ударов, я справлюсь!..

- Сакура, не спорь, - Ладонь на ее плече чуть сжалась, вонзив когти в плечо и вынудив девушку тихо охнуть от боли. Но красношерстный не обратил на это внимания, - Я тоже ее ученик, но у нас разные специализации. Ты уворачивалась от ее удара, а я... выжил после него. Даже калекой не остался, как видишь. И мне кажется, мои таланты сейчас будут уместнее. Стой спокойно.

Айдо сложил свои лапки перед грудью и вокруг него возникло три клона, таких же, как он сам. Они быстро выстроились в треугольник с подопечными в середине и подняли руки. Парень выпрыгнул из центра, и вокруг копий возникли уже знакомые Сакуре по пещере в пустыне зеленые стенки пирамиды. Только на этот раз они выглядели гораздо плотнее и прочнее...

- Что ты такое? - Сасори так и не поменял выражение лица, хотя в голосе проскакивали удивленные нотки, - Еще один джинчуурики?

- Пожалуй, не соглашусь, м-м-м... Я просто поклонник Третьего Казекаге, хоть и стал им совсем недавно, буквально минуту назад. Какой он молодец, м-м-м.

- Ты меня заинтересовал, из тебя получится любопытная марионетка!

Облака железной пыли взмыли к потолку пещеры и слиплись в длинные и толстые штыри. Они мгновение повисели там и рухнули вниз, прямо на неподвижный комок красной шерсти в одежде. Но парень не шевельнулся, лишь обнажил длинные нижние и короткие верхние клыки в ухмылке и поднял когтистые руки домиком. Штыри скользнули по углу из двух барьеров и вонзились в пол пещеры, колыхнув почву под ногами тяжеленным ударом.

- Уважаемый Сасори, меня этим не пронять, м-м-м. Уж такой мастер искусства, как вы, должен был понять, что мой барьер так просто не разрушить! После того, что мы прошли на входе сюда я думал, что мне будет гораздо сложнее, ведь мои барьеры так похожи... Мое искусство явно лучше, ведь искусство - это!..

- Заткнись! - Кукольник явно разозлился, хотя его легкая полуулыбка так и не сошла с застывшего лица, - Я сам ставил эту защиту, Лидер только оснастил ее копирующими ловушками! Барьеры - это еще одна грань моего искусства, они вечны и неизменны! А ты позоришь его! Ты допустил ошибку, хвастаясь! Твой барьер похож на тот, что стоял на входе. Впрочем, чего еще ждать от сопляка.., - Вдруг успокоился он, - Значит, ударом его не разбить... Что ж, я раздавлю тебя, как жука!

На груди куклы-Казекаге распахнулась дверца в том месте, где обычно находится сердце и из открывшейся дыры хлынул поток черной пыли. Она поднялась вверх и вдруг стремительно сжалась вокруг двух точек, превратившись в два черных металлических куба в три человеческих роста, тяжелых и плотных даже на вид. Сасори шевельнул пальцами с нитями чакры и кубы разлетелись в разные стороны пещеры, мгновение покружились в воздухе и вдруг устремились к одной точке, находящейся посередине туловища врага.

- Айдо, уворачивайся! - Что было сил крикнула Сакура, но парень успел лишь подпрыгнуть на полтора метра вверх... И удар двух многотонных железных масс о препятствие прогнал по пещере кольцевую волну пыли. Заключенные в пирамиде рефлекторно зажмурились, прикрывая глаза, но пыль разбилась о зеленую грань, не попав внутрь.

Кагда Сакура и Чие проморгались, они обнаружили своего соратника висящего над полом, раскинув руки в стороны, будто упираясь ладонями в железные болванки, зажавшие его с двух сторон. Он по-прежнему улыбался и никаких неудобств от этого явно не испытывал.

- А ты силен... Так просто тебя не раздавить... Но твоя сила ничто перед истинным искусством! - Повысил голос марионеточник и из его куклы хлынули новые потоки железной трухи, формируясь в такой же здоровенный, только теперь уже треугольник.

- О нет, только не это! Только не бросай меня в этот колючий и страшный терновый куст! - В голосе распятого слышалась неподдельная паника, но смысл слов от присутствующих ускользал, уж очень они не подходили к ситуации.

Сасори удовлетворенно цыкнул, пошевелив нитями чакры и отправляя треугольник в полет.

- Айдо, ты ведь можешь умереть! Уходи оттуда! И хватит нести чушь, бака!! - С этими словами Сакура что было сил хватила кулаком по стоящему к ней спиной клону. На его месте возникло белое облачко, а зеленая стенка пирамиды дрогнула, но второй клон вытянул руку в ту сторону и техника удержалась.

- Сакура. Сейчас ты уменьшила свои шансы выжить ровно на одну треть. Впредь отдавай себе отчет, на кого именно поднимаешь руку. Я тебе не мой безмозглый брат, так что в следующий раз прилетит в ответ. Думай, что делаешь!

Слушать два одинаковых голоса, произносящих одинаковые слова, но с разных сторон, было жутковато.

- Б-безмозглый... б-брат?., - Прошептала девушка и резко побледнела, а Чиё только усмехнулась.

Тем временем третья железная болванка долетела до парня, но он, ловко перевернувшись, встретил ее ногами и повис вниз головой, с трех сторон зажатый металлом.

- Народ, пора! - Воскликнул он.

Со стороны входа послышался шум торопливых прыжков и на кубы и треугольник ловко запрыгнули три его копии. Сасори рефлекторно шагнул чуть назад.

Клоны приложили руки к металлу и застыли.

- Давайте-давайте, не задерживайте! Я уже почти готов! - Слышались подбадривающие крики от скопища железа.

- Что здесь происходит?., - Казалось, Сасори ни к кому не обращается, но Чиё тем не менее задумчиво покачала головой, соглашаясь.

- Готово! Сасори-сама, спасибо за подарок, м-м-м. Надеюсь, мой сюрприз вам тоже понравится! Ведь искусство - это!..

Клоны на поверхности странной конструкции из металла, человека и чакры окуталась белыми облаками, а, когда они развеялись, взорам присутствующих предстала лишь пустота без малейшего следа кого бы и чего бы то ни было.

- Что это было? Какой сюрп?., - Подал было голос Сасори, но тут камень, который все время, пока кукольник напряженно следил за разворачивающейся в середине пещеры картиной, незаметно подползал к нему, внезапно выпрямился во весь рост, скидывая с себя драную тряпку, подобранную тут же. Еще один Айдо, нормальный, с обычными руками и лицом, улыбнулся во весь рот:

- Какуремино Но Дзюцу! - И бросился к Сасори, раскрыв объятия.

Кукольник наконец-то изменился в лице, стремительно отпрыгивая и шевеля пальцами. Марионетка бросилась на парня, выпустив из правой руки весь свой колючий и ядовитый арсенал. Вскрикнула Сакура, дернулась Чиё, лезвия на всю длину воткнулись в живот красноволосого, выйдя из спины... А улыбающийся клон внезапно раскрылся ослепительным огненным цветком.

- Что за чушь! Огнем мою марионетку не.., - Сасори не договорил, опустив взгляд под ноги своей куклы.

Из угасающего пламени на пол спикировал тлеющий листочек бумаги с кривоватым даже на непосвященный взгляд иероглифом 'баку' /взрыв/. Видимо, он находился в самом низу пачки, поэтому оторвался до того, как...

Ужасающая сила взрыва двухсот кибакуфуд, казалось, сотрясла пещеру до основания. Взрывтеги, нарисованные учениками Академии Художеств Узушио не всегда верно, не всегда точно, но всегда старательно и уж, вне всяких сомнений, без малейших попыток сэкономить на количестве заливаемой чакры под недреманным оком соблазнительной внешне, но жуткой нравом до судорог нерадивых студентов госпожи директора, сработали так, как им и полагалось. Свод пещеры раскололся от мощной ударной волны и многотонные глыбы медленно и величаво, для постороннего взгляда, устремились вниз. Сасори со всего размаха впечатался в стену, счастливо уберегшись от валящихся сверху валунов, а зеленая пирамида посреди зала, казалось, даже мигнула. Пространство вокруг залил свет яркого солнечного денька, безуспешно пытаясь разогнать облака каменной крошки, кружившей над полом...

Постепенно грохот катастрофы местного масштаба прекратился. В пыльных облаках раздавалось лишь шуршание песка и потрескивание камней, постепенно устраивающихся на новых местах. Ничто не нарушало установившееся спокойствие, но вдруг пыль прибило к земле старческое хихиканье:

- Ну это же надо, а! 'Искусство - это...', 'Искусство - это...'... Нет, Сасори, теперь всем понятно, что искусство - это взрыв!

Глава 7.

Куча песка у стены зашевелилась и из нее поднялось то, что совсем недавно было Сасори. Свернутая набок голова, висящие на каких-то нитях руки... Но 'это' не испытывало никаких неудобств. Миг, другой - и руки втянулись обратно в плечи, а голова стала на место, провернувшись вокруг своей оси. Чиё резко посерьезнела.

- Так вот почему ты не изменился... ты превратил себя в...

- Верно, бабуля! Ах, как же низко я пал, столько вожусь со старухой и двумя сопляками! Впрочем... Давненько мне не приходилось использовать себя, немудрено и разучиться!

С этими словами он содрал с себя лохмотья, в которые превратился очередной форменный плащ Рассвета, оставшись только в штанах. Впрочем, он бы вполне мог раздеться полностью и никто бы не усмотрел в этом ничего предосудительного, потому что тело, скрывавшееся под одеждой, не было человеческим. По обе стороны от туловища раскрылись лезвия на подвижной оси, вместо хребта был заметен держатель, в котором как раз сейчас размещались какие-то свитки, а в окне на месте живота находился свернутый металлический канат, как раз сейчас вынырнувший оттуда и, подобно сытому удаву, раскинул свои кольца по полу.

- Как бы там ни было, один нас покинул... пусть и не так, как мне бы хотелось... А вы - легкая добыча!

Он протянул вперед руки, из ладоней выскочили трубки, из которых вырвался поток пламени, окутавший пирамиду. Клоны, державшие технику, кхекнули и присели под навалившейся тяжестью, но жар, разогревший камни до малинового свечения, так и не проник в границы барьера.

Пламя угасло, и из держателя Сасори с отчетливым щелчком выскочил один свиток.

- А этот барьер совсем иного качества, чем те, что были раньше. Теперь-то вам меня не обмануть!

- Раз, - Меланхолично сказал один из клонов. Сакура покосилась на них и вздрогнула от неожиданности. От прежней звероватой внешности на копиях остались лишь черточки поперек глаз и черные губы, настолько примелькавшиеся на этом лице, что никто уже не обращал на них внимания. Других шуточек вполне хватало...

Канат из живота марионеточника резко метнулся вперед, обмотал пирамиду и стал сматываться обратно, высекая из барьера искры и визжа на высокой ноте.

- Два, - Не меняя выражения, произнес все тот же клон. Сакура уже с беспокойством посмотрела на него. Перед ней стоял самый обычный (если к нему вообще применимо это слово) Айдо, как он есть.

- На счет 'Три' готовьтесь разбегаться. Больше мы не выдержим, двоих слишком мало...

Металлическая лента, на которой маслянисто блестели фиолетовые капли яда, вновь приподнялась, в этот раз явно нацеливаясь на таранный удар. Вот она метнулась вперед, вот лезвие воткнулось в плоскость. По ней быстро побежали трещины.

- Все. Сакура, если бы не ты, мы простояли бы минут десять, как раз хватило бы до...

- До чего?! - Вскрикнула девчонка всеми расшатанными за сегодняшний день нервами.

- Неважно. Хорошо, что мы больше никогда не увидимся с тобой. Три!

Пирамида раскололась на мельчайшие осколки, среди которых заметалось лезвие, клоны рассеялись, оставив лишь прозрачную кисею тумана, а предупрежденные куноичи метнулись в разные стороны. Но, к сожалению, недостаточно быстро, так как шершавый бок каната вскользь прошелся по боку розоволосой, оставив после себя глубокую ссадину... и изрядную дозу яда.

- Вот и все! Так уж и быть, ты проживешь три дня, но больше тебе не сражаться! - Торжествующе произнес Сасори.

- Сакура! - Безнадежно вскрикнула Чиё, но девушка приподнялась на дрожащих руках.

- Никто еще не сомневался в моих способностях... Все только восхищались... Как же вы оба меня достали! Ненавижу красные волосы!

С этими словами она достала из сумки на поясе какой-то пузырек, отщелкнула крышку и воткнула блеснувшую иглу себе в ногу.

- Противоядие? Ты создала его, основываясь лишь на отравленном парне? Неплохо...

- Спасибо! - Мило улыбнулась девушка, выпрямляясь.

- Но это все равно вас не спасет!

Пользуясь временной слабостью Сакуры, Сасори бросился прямо на Старейшину, раскручивая свои лезвия за спиной, но, почти добравшись до нее, внезапно резко остановился. Розоволосая ухватилась за валяющийся на земле канат и мотала его на себя. И он как раз закончился...

С нечленораздельным воплем девчонка раскрутила болтающегося на другом конце веревки тело и что было сил грохнула его в стену.

- Чие-ба-сама! У нас получилось!

- Нет...

Части Сасори неподалеку как раз в этот момент собирались заново. Юная куноичи собралась было броситься к нему и поставить в этой истории точку, но неожиданный приступ слабости от не до конца нейтрализованного яда опрокинул ее на одно колено.

- Похоже, мне придется это использовать... В свое время я сама объявила эту технику запретной...

Бабка достала из-под мантии свиток и одним движением раскатала его, открыв солнечному свету череду странных угловатых фуин. Сложила ладони перед лицом и линии на свитке зашевелились, полезли наружу и превратились в десять белых фигур. Это были марионетки...

- Широхиги: Джикки Чикаматсу но Шу. Говорят, что сила кукловода определяется количеством марионеток, которые он способен контролировать. С помощью этого бабушка, говорят, уничтожила замок...

Держатель на спине Сасори в очередной раз щелкнул, выкидывая свиток прямо в подставленную руку.

- Десять шедевров Монзаемона, первого кукловода... Да, десяток кукол - это много...

Он размотал свиток перед собой и снял правую сторону груди. Из открывшейся дыры вырвался толстый пучок нитей чакры, рванулся в свиток и вытащил на свет божий...

- Но с помощью этого я уничтожил целую страну! Акахиги: Хьякки но Соен!

Небо закрыла сотня зависших в воздухе фигур. Их объединяли только однотипные бордовые плащи с бахромой вместо воротника... и то, что они все были куклами.

- Как же их много.., - Пробормотала старуха и хотела добавить что-то еще, но хлопок из-за спины не дал ей договорить.

- Извините, что припозднился, просто один жадный кузнец был на грани инфаркта, чуть было не освободил этим своего внутреннего зверя и мир едва не потряс новый биджу - Великий Хомяк!

Обаятельно улыбающийся парень с длинными волосами, густо-красными у корней и выцветающими до оранжевого на кончиках быстро оглянулся.

- А у вас тут людно... хм... нет, скорее поленно.., - Присмотрелся чуть внимательнее и радостно воскликнул, обращаясь к Сасори, неподвижно застывшему неподалеку, - Ба! Урфин Джюс, ты ли это?!

Но ответом ему было лишь недоуменное молчание.

- Айдо, опять ты несешь чушь.., - Устало улыбнулась Сакура, опускаясь в каменную крошку и включая Шосен на ладонях с целью немного подлечиться, - Спасибо тебе...

- Не за что, Сакура, совершенно не за что!

И так радостная улыбка на лице новоприбывшего, казалось, стала еще светлее, раскинув блики на лезвия разнообразных смертоубийственных орудий в руках кукол Сасори, потому что даже с такого расстояния для человека, даже чуть-чуть провозившегося с чем-то подобным, было очевидно, что материал у всех этих зазубренных мечей, боевых кос, нелепых тесаков и вовсе ни на что не похожих железяк был один... Мир вздрогнул от неслышного боевого ворчания зверя, обещавшего стать истинным ужасом этого мира, далеко обставив всех биджу, вместе взятых...

Айдо.

Мне положительно нравится этот деревянный болван, притворяющийся человеком... вон даже штаны надел... Если бы я сражался с ним на одной стороне! Потому что почти сразу после моего появления, спустя лишь несколько секунд вся масса кукол зашевелилась и разом бросилась на нас. Не дал помечтать, на что я добычу пущу... ну и прекрасно, и так затянули!

Когти с моей левой руки раскроили на три части самую шуструю куклу, а десяток влип в барьер от правой.

- Чиё, Сакура, мы убрали у Сасори все козыри, он кукольник, значит, слаб в ближнем бою. Займитесь им, а я разберусь с этим летающим дровяным складом, он поопаснее будет! Только убейте его не насмерть!

- Хорошо!

Мимо меня пролетели десять белых кукол под управлением бабки. Я уже устал поражаться внешнему виду этих недоголемов, казалось, что каждый марионеточник буквально задается целью перещеголять предшественников в несуразности и нелепости. Хотя о чем я - сопромат, эргономика и функциональность здесь - не более чем названия особо заковыристых и запрещенных дзюцу. Так что пихают в бедных деревянных болванов все, что под рукой, лишь бы поубойнее и пострашнее. А ведь интересное это, наверное, занятие - конструирование собственного робота... На досуге стоит попробовать. Хотя где он, тот досуг!..

Уклонился от слаженной тройки летящих с выставленным оружием марионеток. Так, хватит предаваться воспоминаниям, не время и не место, вообще-то, у нас тут битва. Но лицо Гекко, когда я уронил в его дворе три кучи чакропроводящего железа на пару-тройку тонн каждая - надо было видеть! Эх, жалко, в прямой доступности никого из моих не оказалось, а то я бы сюда Ю притащил... Э-э-э... Нет, думаю, все-таки не стоит, в силу некоторых причин... ну, тогда Йоко взял и мы бы разом поставили в этом кукольном театре жирную пепельную точку. Но, к сожалению, они все уплыли на материк, как сказал кузнец, а вылавливать их времени не было, девчонки вон и так на честном слове продержались. Если бы не Сакура со своими дурными привычками... ну, надеюсь, поумнела!

Подпрыгнул, пропустив под собой два полена, попытавшихся меня поймать, зайдя с разных сторон. Мельком обернулся. Белые куклы Чиё оказались посильнее, чем их подобия от Сасори. Они не особо напрягаясь, шинковали противника, а вот сейчас трое из них, выстроившись треугольником, создали вихрь, в который затянуло и размолотило полтора десятка вражеских кукол. Но их просто заваливали числом, к настоящему моменту только пятеро и осталось - та самая троица и двое прикрывали крушащую все на своем пути Сакуру с разных сторон. Надо бы проверить, если после массовой ломки дров розоволосая станет доброй и милой - ни за что не допустить, чтобы Наруто стал Хокаге. Если жена становится ласковой только после хорошей драки - одним прекрасным утром правитель Скрытого Селения вполне может начать войну с соседями... Любви и заботы ведь хочется всем, а такую женщину рыжий определенно заслужил!

Я наконец прекратил скакать, подобно кузнечику, и остановился. Всем хорош режим Отшельника. Вот только сенчакру смешивать... ладно, хватит жаловаться, у тебя и так преимущество. Вон, пока печать включал, пяток кукол размолотил, а был бы обычным Отшельником - за эти пять минут обязательной полной неподвижности они размолотили бы тебя...

Посмотрел вверх на кружащийся вокруг меня водоворот из марионеток. Осталось штук шестьдесят, не больше. Отлично, значит, 'массовое теневое' включать не надо, обычным обойдусь, чакру сэкономлю, чую, она мне понадобится... Сложил пальца крестиком.

- Катон: Каге Буншин: Воинство Ада!

Я огорченно сплюнул. Вот стоит только на секунду отвлечься... Нет, предупредить своих, конечно, стоило... Но почему именно такое глупое название?!..

Вокруг меня появилось полторы сотни клонов. Они секунду постояли, вертя головами, а потом все разом прыгнули на свои цели, благо, они вертелись рядом. Каждый клон, не мудрствую лукаво, бросился на выбранную марионетку, раскрыв объятия...

Сасори, помня о моем первом сюрпризе, который, хоть и сработал, но своей цели не достиг (я вообще-то в него целился... да...), сначала пытался разрушать моих клонов, протыкая их оружием издалека, но даже близкий огненный всполох гарантированно повреждал марионетку, и она становилась легкой добычей для второго, подстерегающего ее неподалеку. И теперь он старался уклониться, что в ограниченном пространстве было довольно сложно. Клонам ведь хватало, чтобы какая-то кукла просто пролетела рядом.

Некогда пещеру, а теперь щебеночный карьер наполнили тусклые блики, а кружащуюся темную тучу марионеток и клонов под бывшим потолком то тут, то там рассекали мгновенные огненные вспышки. К земле устремились первые обгорелые куски дерева и неспешно начали падать хлопья жирного пепла. Я встряхнулся и прыгнул вверх, присоединяясь к веселью. Вон, одна кукла явно на помощь к Сасори удрать пытается...

... Я воткнул Одама Разенган в тушу громадной, в два меня, марионетки, внезапно замершей и начавшей валиться набок, разнеся ее на куски, но тонкий девичий вскрик заставил меня быстро оглядеться.

Клонов не осталось, армия Пылающего Ада с честью исполнила свой долг. По краям пещеры маячила еще пара-тройка целых кукол, в данный момент сложившихся на полу бесформенными грудами. На стене пещеры белела странная масса с угловатой печатью посередине, прижавшая к камням тело Сасори с пустыми глазами и дырой в левой стороне груди. Это еще что такое? И печать интересная...

А посередине бывшей пещеры застыли Сакура, прикрывающая собой Старейшину, одна из расколотых кукол Сасори, воткнувшая меч в живот девушке по самую рукоять, Чие, держащая на пальцах нити чакры... И две марионетки, выглядящие почти как обычные люди, проткнувшие куклу напротив розоволосой насквозь с двух сторон. Ого, что же у них произошло?

Додумал мысль я уже на выходе из Хирайшина, пинком отбросил скульптуру из неподвижных кукол в середину какого-то фуин, тянущегося из открытых ртов белых марионеток и подхватил заваливающуюся набок Сакуру.

- Она скоро умрет... Это смертельная рана... Сасори специально старался нанести как можно больше повреждений одним ударом...

- Песчаная Старушка, ученики Цунаде так просто не умирают, вам ли не знать! - Отшутился я, шаря зеленой сферой Шосена по животу девчонки.

Мда... а вот повода для юмора как-то не просматривается... Потроха превращены в кровавую кашу, и если ее быстро не убрать... даже 'Восстановление' не успеет, ему нужно время, а вот времени как раз и нет. А 'Феникс' на ней... даже не смешно. Появляться перед Наруто обмотанным кишками его первой любви как-то не хочется, это даже для меня будет слишком. Вот на Гае я бы, пожалуй, рискнул. Он так истерзал себя Хачимоном, что его тело по прочности, пожалуй, любому Отшельнику фору даст...

- Я же говорила, что даже такая старуха, как я, на кое-что сгожусь... Я разрабатывала эту технику всю свою жизнь. Она способна вернуть жизнь даже марионетке... Но я не справилась. Так пусть хоть тут...

Незаметно подошедшая сзади Чиё положила руки на Сакуру. Ее ладони окутались синим свечением. Спустя совсем немного времени розоволосая завозилась и коротко застонала, открыв глаза. Я быстро проверил ее Шосеном. Вот это да! Раны есть, и достаточно серьезные, но совершенно не смертельные! С ними вполне можно будет справиться! Быстро перевернув протестующе пискнувшую девчонку на живот, ляпнул ей на шею 'Восстановление' и повернулся к устало севшей на землю бабке, открыв рот для вопроса...

- Вот как.., - Голос, донесшийся от проткнутой насквозь куклы, перебил меня, - Ты поделилась с ней собственной жизнью... Но почему ты не умерла?

- Рано была смертельная, но она все еще было жива, так что я потратила совсем немного из оставшегося мне. Я делала эту технику для другого. Я ведь помню, Сасори, как именно ты играл с куклами моего сына и твоей матери... А потом для тебя...

- Как глупо, бабуля Чиё... Я всегда этого хотел... Избавиться от несовершенства человеческого тела, от смерти... Но для того, чтобы управлять куклами, всегда нужна хотя бы часть тела... И я застыл между, еще не марионетка, но уже и не человек... Подойдите сюда! - Голос внезапно чуть окреп.

Мы подошли ближе, даже Сакура встала и опустилась на колени рядом. Кукла была обычной куклой, сохраняя свои черты, данные ей при создании, при всем при этом неуловимо напоминая парня, с которым мы так долго сражались. Но вот в середине груди торчал цилиндр с нарисованным на нем словом 'Скорпион'... Сасори... Это и есть ты? Да уж, какие же отвратительные формы порой принимает тяга к вечной жизни, по себе знаю. Но такого я еще не видел никогда...

- Кровные узы... Что это такое? Ради чего ты, бабуля Чиё, готовилась разменять свою жизнь? Какая жалость, что ты не умерла... Вы, женщины, так любите делать бессмысленные вещи!

- Заткнись! - Попыталась крикнуть розоволосая, но вышел лишь тихий хрип. Печать еще не отработала даже на треть своей задачи...

- Не нужно, Сакура... Он стал таким, каким и должен был стать в нашей деревне. Это жестокие законы Сунагакуре...

- Скоро я перестану двигаться... Все же старуха, девчонка и клоун с барьерами смогли убить меня... Но перед этим... я сделаю одну бессмысленную вещь... считайте это наградой за победу... Ты хотела знать об Орочимару?

- Чт-то?!.

- Через десять дней будь на мосту Тенти в селении Скрытой Травы в полдень... Среди подчиненных Орочимару есть мой шпион... Я должен был встретиться с ним там...

Последние слова прозвучали совсем тихо, глаза куклы закрылись... И жизненный путь Акасуна но Сасори оборвался.

- Мы сделали это, Чиё-ба-сама! - устало улыбнулась потрепанная Сакура, но бабка не услышала ее, завалившись лицом вперед. Девушка едва успела ее подхватить.

- Чиё-ба-сама! Нам срочно нужно возвращаться в деревню! Вас тоже могли отравить!..

- Нет, это неважно... я еще кое что должна сделать...

Тихо отошел назад и скрестил пальцы. В конце концов, вокруг валяется столько вещей из чакрометалла! А, если за оружием не ухаживать, оно испортится... так что я просто оказываю благодеяние!

Два клона тихо отошли в сторонку, прихватив стопку свитков запечатывания из спешно вытряхнутого неприкосновенного запаса кузнеца, а я осторожно завертел головой. Понимаю, что момент немного неудачный и спрашивать старуху, за какую же часть тела ее внука обещали-таки сорок миллионов рё, явно не стоит... Но как же хочется!

Глава 8

Мы вывалились из Хирайшина посреди лесной поляны. Вся она была забрызгана какой-то белесой глиной, в стороне на земле груда этого же материала с раскинутыми в стороны крыльями, видимо, все, что осталось от птицы, а прямо предо мной сидел Какаши и вертел в руках мой кунай.

- Вы все же пришли...

- Какаши-семпай, ну я же говорил вам, что это работает! - Сказал я, выпуская талии спутниц, которых я практически волок на себе и забирая у джонина кунай, - На перезарядку. - Сообщил я удивленно поднятой брови. Еще не хватало, хорошими вещами разбрасываться! Тебе и метки на плече хватит.

- Сакура-чан, Айдо... Вы смогли.., - А Наруто выглядел до неприличия бледным и вымотанным. Это что ж тут такое было?..

- У вас... похоже, еще остались проблемы.., - Бабка выглядела так, как будто вот-вот помрет. Похоже, эта техника далась ей нелегко.., - Где Гаара?

Наруто кивнул на ветку дерева, на которой два его клона держали тело Пятого Казекаге.

- Хорошо...

- Попался! Молодец, Неджи! - С другого конца поляны раздался голос Гая и его команда нырнула в заросли кустарника.

Из них стремительно выметнулась тень, обернувшаяся приснопамятным блондинкой, который так сильно мне помог в деле выведения из равновесия Сасори, но только теперь у него не было руки. Что ж вы так, Какаши? У вас компания была вроде посерьезнее, чем моя... Дейдара остановился и завертел головой.

- Ксо, вас слишком много... Ну что ж, пора показать вам истинную силу искусства!

Он бросился к куче белой глины с крыльями и... О, Ками!.. начал ее жрать! Боже, благослови то существо, которое дало мне техники, для которых всего лишь приходится изрисовывать свое тело! А то как представлю... жуков там... или вот так... аж жить не хочется!

Вся наша компания застыла в изумлении, лишь Какаши, сражавшийся с этим парнем до нынешней минуты, дернулся что-то сказать... как тело Дейдары начало стремительно раздуваться.

- Вся его чакра концентрируется в одной точке! Бежим! - Возопил Неджи с включенным бъякуганом.

Я вновь подхватил Сакуру и Чиё и на мгновение замер в раздумьях. Снова в пещеру - легко, но как же остальные? Клоны Наруто уже потащили тело Гаары подальше, Команда Гая бросилась к деревьям, а Дейдара уже ничем не напоминал человека, раздувшись вне всяких пределов и в следующий миг...

- Не успеваем! - Какаши одним движением, занявшим на порядок меньше времени, чем рассказ об этом, поднял протектор и уставился шаринганом на взрыв. Томое его зрачка вытянулись в линии и изогнулись, образуя подобие трехлезвийного сюрикена, только с лезвиями-крыльями. В центре вспухающего облака возникло черное пятно, которое со страшной силой начало втягивать все окружающее... И спустя пару секунд от взрыва, который должен был разнести на атомы все вокруг (да уж, куда мне, жалкому подражателю до вас, блондинка-сан!..), осталось только обожженное пятно посреди поляны.

- Что это было, Какаши-семпай? И как вы это сделали? - Причудливая фигура в глазу джонина уже вновь стянулась до трех обычных томое.

- Это Мангекё Шаринган. Я переместил взрыв в другое измерение... Неважно. Лучше пойдем, нам надо догнать остальных.

- Беритесь за руку. Хоть вы и должны мне пятьсот рё и новые сапоги из змеиной кожи, но не заставлять же вас ходить пешком!

Сакура было вяло возмутилась очередному умалению чести любимого сенсея (между прочим, мою руку с талии скинуть не пытаясь. Ну вот кто поймет этих существ, я ж ее недавно буцнуть в ответ обещал...), но никто не обратил на нее внимания. Какаши схватился за мое плечо и мы благополучно вышли из прыжка за спиной Наруто недалеко от опушки леса.

Клоны Наруто осторожно положили Гаару на траву и развеялись. А сам рыжий повернул к нам несчастное лицо.

- Сакура-чан...

Розоволосая наконец отлепилась от меня, неверным шагом подошла к телу и плюхнулась на траву рядом. Вокруг ладоней зажглось дрожащее зеленое облачко.

Девушка несколько секунд подержала руки, потом медленно встала, едва заметно покачала головой и отвернулась. Наруто стиснул кулаки.

- Почему он?.. Почему Гаара?..

Вдруг повернулся ко мне.

- Айдо... Может быть?.. Ты же говорил... 'Слишком живой'...

Я со вздохом опустился рядом с телом и положил ладонь ему на шею. Почему бы и не попробовать? Вдруг с джинчуурики будет по-другому?

По телу разбежались линии печати, оно вздрогнуло, а из-под закрытых век пробились тонкие синие лучи. Наруто с надеждой подался было вперед,но я отрицательно качнул головой.

- Извините... Он совершенно обычный... если бы он был чуть прочнее...

- Как это? - Тихий голос за спиной принадлежал неизвестно кому.

- Как бы объяснить... Сейчас я лью струю раскаленного металла в стеклянный стакан без дна... Тонкой струйкой пустоту не заполнить. А если ее увеличить - стакан разорвет...

- Ну почему?.. почему он умер?.. Он же Казекаге!.. Он только что им стал!

- Успокойся, Узумаки Наруто, - Скрежетнула Чиё, но парень вдруг обернулся и что было силы заорал:

- Заткнись! Если бы вы, шиноби песка, не запечатали в нем монстра, этого бы не случилось!

Бабка отшатнулась от него, осекшись, а Наруто продолжал:

- Хоть кто-то спросил, что он об этом думает?! Это все вы придумали!!

Вдруг опустил голову и закрыл лицо рукой. Наверное, чтобы никто не увидел его слез...

- Я не смог помочь Саске... не смог спасти Гаару... за все это время я так ничему не научился...

Чие вдруг решительно опустилась на колени рядом со мной. Властно убрала мои руки от тела. Положила свои, напряглась... и ладони окутала уже знакомая синяя сфера...

Стоящие за нашими спинами дернулись.

- Это?..

- Да...

- Чиё-сама...

Содержательный обмен репликами долетел до моих ушей, но я все никак не мог поверить, что... он же мертв!

- Эй, ты что делаешь?!

Вот так и познаются родственники... потому что этот возглас вырвался у нас с Наруто одновременно, слово в слово.

- Она хочет вернуть Гаару обратно к жизни! - Твердым голосом сказала Сакура.

Бабка, ты чего это удумала?! Так не пойдет! Зря тебя спасал, что ли? Я поднялся на ноги и начал осторожно обходить лежащее тело, стремясь попасть за спину Старейшины.

Неожиданно она поперхнулась

- Кха... Мне не хватает чакры! - Я было дернулся к ней, но меня опередил Наруто. Он бухнулся в траву прямо на то место, где только что сидел я и протянул ей руки.

- Тогда возьмите мою! Вы правда можете это сделать... бабуля?

- Положи свои руки на мои, - Наруто мгновенно исполнил просьбу. Бабка немного помолчала и неожиданно продолжила, - Я рада, что в мире шиноби, который создавали мы, старики... появились такие люди, как вы... В прошлом я наделала много ошибок и рада, что под конец... Смогла сделать хоть что-то стоящее. Будущее уже никогда не будет таким, как прошлое. Наруто, - Подняла на него глаза, - Твоя сила способна все изменить... и сделать тебя Хокаге, непохожим на предыдущих... Сакура... В следующий раз не подставляйся под меч ради какой-то старухи, а защищай то, что действительно тебе дорого. И... Айдо...

- Да? - Я вздрогнул. Вот уж не думал, что удостоюсь...

- Я все поняла... Я знаю эту историю... И знаю, кто ты... Ты можешь открыть дверь в будущее, которого не можешь представить и сам... Или возненавидеть весь мир... Прости их. И стань хоть чуть-чуть серьезнее, тебе это будет полезно...

Голос Чиё становился все тише и тише.

- Наруто, я хочу тебя попросить. Ты, кто чувствует и разделяет боль Гаары... Спаси его... Пожалуйста...

И на опушку леса рухнула тишина...

...Ровно до тех пор, пока на траву рядом с нами не начали рушиться шиноби Гай было дернулся, но рука Какаши придержала его. Это были суновцы. Народ все прибывал и прибывал, пока не заполнил все свободное пространство вокруг. Казалось, вся Скрытая деревня в полном составе собралась вокруг своего Казекаге, лежащего на траве...

Чиё последний раз тихо вздохнула и начала заваливаться с колен навзничь, но Сакура успела подхватить ее, не дав упасть на землю. Тут подоспел и я, подставив под спину бабки руку. Розоволосая благодарно скосила полные слез глаза и постаралась устроить тело старухи поудобнее у себя на коленях. У нее все никак не получалось, потому что руку от спины Чиё я так и не убрал. Девчонка вновь покосилась на меня уже с недоумением, потом мотнула головой и устроилась прямо так, прижимая мою ладонь тыльной стороной ладони к себе, лишь на палец ниже груди. Я незаметно ухмыльнулся, было б там к чему прижимать, но руку так и не убрал. Так мы и сидели - я, Сакура, Чиё, которую так и подмывало назвать 'телом' просто по факту, и Наруто, придерживающий Гаару за плечи.

Вдруг рыжий вскинулся.

- Гаара!

- Наруто... Кто?... Что вы все здесь делаете?

Казекаге, еще пару минут назад бывший стопроцентным трупом, приподнялся на руках и окинул взглядом собравшуюся толпу. Да, все-таки бабка невероятна. Надеюсь, я не пожалею о том, что-только что произошло...

- Они все пришли к тебе на выручку, Гаара!

Красноволосый коллега (а что? Тварь я дрожащая или титул имею, в конце концов?!) осоловело крутил головой, явно стараясь понять, на каком он свете, на этом или все же на том, но окружающих это не смущало. Сквозь толпу протолкался выздоровевший, судя по вновь разукрашенной физиономии, Канкуро.

- С младшими братьями вечно куча проблем! - с усмешкой сказал он.

- Отставить разговорчики! Гаара все же Казекаге, так что не налегайте! Гаара, ты как? - Подоспела Темари и заботливо наклонилась над братом, ненавязчиво отпихнув Наруто так, что он приземлился на пятую точку. Да уж, с ней лучше не шутить!..

По толпе тут и там прокатывались шепотки. Вот сквозь шум пробился боевой писк: ' - Гаара-сама такой классный, в следующий раз я буду защищать его, несмотря ни на что! - Нет, я!' Наруто скорчил постную физиономию и пробормотал: 'Тяжело быть генином... Девчонки вечно западают на крутых парней!' Я тихо улыбнулся. Наруто, Наруто... Саске формально - тоже генин. Сильно тебе это помогло, а?..

Канкуро перевел взгляд на рыжего.

- Спасибо тебе, Наруто...

- Ты лучше бабулю благодари. Это она спасла Гаару своим дзюцу. Никогда такого не видел...

Все взгляды скрестились на лежащей Чиё и нас с Сакурой.

- Эй, она, наверное, просто устала и спит.., - Наруто. Только ты один у нас любишь не замечать фактов. Но на этот раз...

- Нет. Это было особое медицинское дзюцу, разрабатываемое для оживления марионеток. Чиё лично проверила теорию, но потом сказала, что риск слишком велик и засекретила все данные еще до испытаний. Она отдала свою собственную жизнь за жизнь Гаары. Чиё мертва.

Краем глаза я посмотрел по сторонам. Все стоящие смотрели на нас, и на лицах их было сожаление. Прекрасно, прекрасно!..

- Чие-сама... - Пробормотала Сакура. Внезапно ее глаза расширились от удивления, а рука, придерживающая бабку за плечо, упала ей на запястье, проверяя пульс.

- Такое чувство, что она просто спит.., - Рядом оказался второй Старейшина Суны, который был в палате с Канкуро, - Она улыбается... Кажется, что она сейчас скажет 'Да я просто дурачусь!'..

Задергавшаяся Сакура открыла рот, чтобы что-то сказать, но установившуюся тишину расколол дребезжащий смешок:

- Ни-хи-хи! Откуда ты знал, что я скажу именно это?! Так неинтересно!

Бабка открыла глаза и обвела собравшихся хитрым взглядом.

- И вообще, уже и пошутить нельзя? Мы, старики, любим, когда на нас обращают внимание!

Я удовлетворенно улыбнулся и начал вставать, по пути не удержавшись и протянув ладонь на палец выше. Но шокированная розоволосая не обратила на это внимания, продолжая беззвучно открывать и закрывать рот, ведь препятствий на пути руки практически не было...

Эх, Такахаси-сенсей... Как же много вы мне дали и как же мало я вам вернул... Ведь если бы вы не заставляли меня так много читать и возиться с листиками-цветочками, я бы никогда не смог адаптировать печать так быстро... Она, конечно, ураганит... У меня остались какие-то крохи чакры... Да и работает она не очень долго... Обсудим это со старухой позже... А сейчас...

Вокруг шумел народ. Второе воскрешение подряд, причем по необъяснимым причинам, оказалось явным шоком для неподготовленных к таким встряскам мозгов. Шиноби, стремительно собравшиеся к бабке, изощрялись в придумывании разнообразных теорий, а она только ехидно хихикала, успев повернуть ко мне голову и хитро подмигнуть. Я устало улыбнулся и отвернулся. Все, я почти пуст. Сегодня был очень длинный день... Сейчас, еще пара капель, вдруг ей приспичит по деревьям поскакать, чтоб не сразу померла, и можно заканчивать...

Внезапно я споткнулся о голубые глаза. Темари смотрела в упор, но, когда я удивленно приподнял бровь, скользнула взглядом вниз, на мою ладонь, вокруг которой как раз гасли зеленые нити, соединявшие мою руку и спину старухи.

- Это ты! - Голос прозвучал громом среди ясного неба, вынудив стихнуть все разговоры вокруг.

- Ну да, я это пока что я...

- Это ты спас Чиё-ба-сама! Но как?! - Стремительно подошла ко мне, распихивая толпу.

- Разве это важно, Темари-тян? Главное, что все хорошо... пока хорошо, - Чуть поправился я, - А способ... это мелочи!

- Не смей называть меня 'тян'!., - Сурово сдвинула брови, но вдруг сделала шаг вперед - Спасибо, Айдо, ты уже второй раз оказываешься там, где нужен...

И вновь, как тогда в пустыне, на меня посмотрели глубокие голубые глаза. В них был намешан такой жуткий коктейль эмоций, что в них не разобралась бы даже Йоко, наверное...

- Не за что, Темари-тян, совершенно не за что!

Я легко улыбнулся и, подчинившись внезапному импульсу, сделал маленький шаг вперед, положил руки на спину и талию опешившей девушке и привлек ее к себе, накрывая губы, только что вновь сказавшие мне 'спасибо', своими...

Темари слабо дернулась, пытаясь освободиться, но потом ее мягкие губы шевельнулись, отвечая на поцелуй. Руки, только что пытавшиеся оттолкнуть, вдруг зарылись в мои волосы, тяжелая и тугая грудь прижалась ко мне, ее язык сплелся с моим... Окружающая реальность растворилась в пушистом тумане...

...и поцелуй прервало только отсутствие в легких воздуха. Мы оторвались друг от друга и одновременно сделали шаг назад, тяжело дыша. Вокруг стояла гробовая тишина, в которой отчетливо были слышны шепотки: 'О, Ками!', 'Ты видел это?!..', 'Это точно не гендзюцу?..', 'Он и Ледяная Принцесса...', 'Ой, что сейчас буде-е-ет...'... И все это покрыло хихиканье одной хитрой старушонки, которую, чувствую, я воскрешал зря, хоть термин 'воскрешение' в данном случае технически неверен, преставиться она не успела...

Мутная поволока в глазах Темари тем временем медленно растворилась и она вернула себе способность осознавать окружающую реальность. Два раза глубоко вздохнула, сгоняя предательский румянец и, наконец, подняла на меня глаза. В них больше не было ничего непонятного, ничего, что можно было бы трактовать как-то двусмысленно... В них не было ничего, кроме чистой и незамутненной квинтэссенции гнева...

- Что. Ты. Только. Что. Сделал, - Девушка прищурилась и отступила еще на два шага.

- Темари-тян, это вопрос или утверждение? Я немного не понял.., - Начал было говорить, но четыре светлых хвостика колыхнулись, пропуская руку к висящему за спиной вееру и я понял, что дело плохо...

- Я не виноват! Оно само! Темари-тян, у меня нет ни капли чакры, это может нехорошо закончиться! - Говорил я, ужом ввинчиваясь в толпу, а народ вокруг усиленно пытался сбежать, расслышав прилетевший мне в спину возглас: 'Кучиесё: Кирикири Маи!'. И все время, пока я накидывал петли между стоящих, почему-то не мог отделаться от воспоминания - грустный и немного хмурый взгляд Тен-тен, не отводящей глаз от моей спины. И от этой картины становилось немного стыдно. Интересно, почему?..

Как уж мы преодолели обратный путь до Суны - лучше и не спрашивать. После того, как я удрал от техники голубоглазой блондинки, которую, как оказалось, она запускать и не собиралась - ну нету дураков махать этим веером в сотенной толпе, как мне потом объяснили, периодически давя хохот, мои спутники-ирьенины - Темари с Канкуро взяли Гаару под микитки и умчались на полной скорости в Песок - радовать Совет Деревни и укреплять пошатнувшуюся было вертикаль власти. Основной состав шиноби, к которым примкнула и Команда Какаши, и Гай, и... Тен-тен, не особо торопясь, попрыгали вперед. А сзади тащились только несколько медиков, чьим заботам были поручены выздоравливающие - почти все время пути пролежавший в бессознанке Копирующий Ниндзя - Шаринган вообще его слабое место, а уж Мангекё так и подавно, судя по его состоянию; шебутная бабка, которая стала гораздо спокойнее и в основном спала... как чувствовала, потому как чакры для заливки в печать у меня не было... и ваш покорный слуга, плетущийся рядом. Строго говоря, чакры на прыжок даже вместе со всей этой инвалидной командой у меня накапало уже к исходу первых суток... Но я решил вперед не лезть и остальное время гнал весь восполняемый резерв в Инфуин, оставляя себе ровно столько, чтобы не проваливаться в песок по самую шею. Битва, конечно, была серьезная... Но то, что я спустил все запасы - не дело... да и слишком уж я выпятился этим сражением... так что тихо и спокойно шагаем по песочку и создаем иллюзию, что от Какаши я отличаюсь только наличием обоих родных глаз. К исходу первого дня шуточки и подначки ребят из госпиталя стали даже смешными и я с удовольствием хохотал над ними вместе со всеми. А уж полезной информации узнал - просто море. Например, Темари среди женского населения Суны дали кличку 'Ледяная Принцесса', потому что единственный человек, которого с натяжкой можно было бы назвать ее парнем, погиб, когда ей было пятнадцать лет, и с тех пор она отшивала всех не убоявшихся сестры Гаары Песчаного и желающих занять вакантную должность с особым цинизмом. И что доселе никто даже не догадывался, что она умеет целоваться. А вот я бы так не сказал... Кхм... Тьфу.... ну я ж говорил, что это для примера. Там и правда много полезных разговоров было...

Поэтому наш 'Летучий отряд' дополз до деревни как раз в тот момент, когда все основные действующие лица уже успели прийти в себя, почиститься, отдохнуть и собраться по домам. Так что теперь вот... прощаемся.

- Сакура-чан, нам пора идти!

- Да... Я просто хотела попрощаться с Чиё-сама...

- Она все еще в госпитале, с ней все будет в порядке. Ей просто нужно отдохнуть.

- Хорошо...

- Ну, еще увидимся! - Канкуро вновь вернул себе привычную роль голоса своего младшего брата. Раньше думал, что Темари в этой команде отвечает за разум... Но теперь я в сомнениях!

- Э... Ну да.., - Эх, Джирайя-сан... Ведь красноречие - основной навык для успеха у женщин. Не ожидал от вас такого провала в фундаментальной подготовке вашего ученика...

Наруто и Гаара одновременно посмотрели друг другу в глаза и одновременно же уставились в землю.

- Ну... В таких случаях обычно принято пожимать друг другу руки... вообще-то я не специалист.., - Промямлил рыжий, но его перебила протянутая ладонь красноволосого.

- Иногда лучше жевать, чем говорить, Чоджи подтвердит! - Вставил я свою монетку в пять рё, - Давай уже, не видишь, человек ждет!

Наруто неловко дернул головой и схватился за руку Гаары как за спасательный круг. Собравшиеся улыбнулись, а Майто Гай подозрительно скривил лицо. Неужели пришло время для очередного сокрушительного проявления Силы Юности?..

Рыжий никогда не умел долго смущаться или грустить. Вот и сейчас, радостно удыбнулся и мотнул головой.

- Ну что ж, нам пора... Айдо, ты готов?

- Да нет, Наруто, я, пожалуй, задержусь ненадолго, если, конечно, местное руководство не против, - Я посмотрел на суновцев. Темари гордо отвернулась, вильнув подолом юбки до середины бедра, по какой-то неведомой причине пришедшей на смену длинному черному платью, а Казекаге едва заметно кивнул. - Ну вот и отлично. До свидания, еще увидимся! Гай-сенсей, Какаши-семпай, Ли, Неджи-кун, Вишенка... Тен-тен.

Все вышеназванные помахали мне рукой, показали глаз-улыбку, растянули радостную физиономию, одарили еще более равнодушным взглядом, чем обычно, и сурово насупили розовые бровки соответственно, и только девушка бросила на меня хмурый карий взгляд и отвернулась. Вот же черт. Настроение упало...

- Извини, Гай-кун, что я доставляю столько проблем... Я долго восстанавливаюсь после использования шарингана, - Пробормотал провисевший на плечах своего вечного соперника все это время Какаши.

- Нет таких препятствий, которые бы не преодолела Сила Юности! Вот! - С этими словами сенсей закинул не успевшего осознать происходящее джонина на закорки, одним движением перевесив рюкзак на живот.

- О, Ками.., - При виде этой картины сказали и подумали все присутствующие.

- А вы попробуйте догоните! - Гай принял позу для низкого старта.

Ну что ж... Отвернулся было в сторону ворот, вслед за уже сделавшей шаг обратно семьей Сабаку как меня остановил голос:

- Айдо!.. к-кун...

Я повернул голову. Быстро преодолев четыре метра между мной и остальными, ко мне подошла Тен-тен. Остановилась в шаге.

- Айдо...-кун... Я... Хотела сказать тебе на прощанье... Надеюсь, ты скоро вернешься в Коноху... Увидимся там, да?..

- Конечно, Тен-тен-чан.

- Хорошо... И еще.., - Уже отворачиваясь и шепотом, - Айдо, я помню, что случилось тем вечером... и никогда не забывала. Ты, конечно, очень изменился... Но я все равно надеюсь, что мы увидимся...

Отвернулась и шагнула к остальным, но я одним движением поравнялся с ней. Настроение резко поднялось до планки 'отличное', а раз так - то почему бы и не простить кое-какие старые грешки.

- Народ, погодите! Я тоже хочу сказать вам кое-что на прощанье. Наруто!

- А? - обернулся ко мне рыжий.

- Ты мой родной брат!

Некоторое время стояла гробовая тишина, такая, что был слышен скрип песка под переминающимися ногами. Челюсть Какаши, казалось, сейчас порвет маску и вомнет внутрь макушку Гая, Сакура побледнела, а на всех остальных лицах, не исключая и суновцев, как сказало мне периферийное зрение, царило безграничное удивление.

Наконец, Наруто отмер.

- Э-э-э... А-а-а... Ну-у... Айдо.., - Разродился он, - Я тоже тебя ценю... И уважаю... И ты мне тоже как родной... и как брат... Да мы в Листе вообще все лучшие друзья и любим друг друга, правда? Ой.., - Просиял, но понял, что сморозил не то и осекся.

- Все ясно... Безнадежен... - Я махнул рукой и тяжело вздохнул, - А Данзо живет в собственном мире, где маленькие розовые лошадки весело скачут по ромашковым полям, какают радугой... и только там джинчуурики Девятихвостого дает себе труд критически осмыслить то, что ему говорят... Вот смысл был от него это скрывать, все равно до мозгов не дойдет... Биджево дерьмо.., - Последнюю часть я пробормотал практически про себя, но глаз Хатаке едва не выскочил из орбит и не заскакал по песку, и я запоздало припомнил, что он может читать по губам...

- Ладно, не бери в голову. Отправляйся, я присмотрю тут за всем. Пока, Тен-тен, обязательно увидимся! - Напоследок улыбнулся я девушке, отвернулся и заспешил к воротам деревни, с удовлетворением вслушиваясь в возглас 'Наруто-бака!' и приглушенный звук затрещины. И в кои-то веки я с тобой, Сакура, полностью согласен!

Интерлюдия.

В полутемной, из-за узкого окна и отключенного света на потолке, палате на кровати полулежала женщина. И, пожалуй, назвать ее женщиной - значило изрядно подольститься. Это была глубокая, глубочайшая старуха, а в данный момент еще и имеющая изрядные проблемы со здоровьем, о чем буквально кричала дряблая, гораздо больше обычного, кожа и ввалившиеся глаза. Она смотрела на узкую полоску света прямо перед кроватью и размышляла. Обычно в минуты спокойствия она погружалась в дрему, но сейчас позволить этого себе было нельзя - слишком о многом нужно было подумать и решить для себя - как использовать неожиданно полученную отсрочку, да и как велика она будет, тоже сообразить стоило...

По коридору простучали легкие шаги и бабка встрепенулась. Свои в пустынных сандалиях ходят не так, а из гостей в деревне остался только один и это был...

- Здравствуйте, Чиё-ба-сама! Как ваше здоровье? - Вошедший парень оглянулся по сторонам, решительно тряхнул длинными красными волосами и дернул выключатель, залив комнату светом, - Мрачновато у вас тут.

- Кому, как не тебе, знать, как мое здоровье, Айдо-кун. Просто сказка! - Хихикнула старуха, но парень, наоборот, посерьезнел.

- Вот как раз об этом я и хотел с вами поговорить...

- Ну что ж, бери стул, садись. Неудобно голову задирать.

Парень пошарил взглядом по палате, стула не обнаружил и принес его из коридора.

- Итак, Чиё-сама... Даже не знаю, с чего начать... Свою технику вы знаете лучше меня, и как она работает - тоже не мне вам рассказывать... В общем, у вас нет больше чакросети и очага... А в этом мире человек не может без них жить, даже если не может пользоваться, - Бабка остро взглянула на парня, но промолчала, - Сейчас вы живете потому, что моя печать взяла на себя эти функции. Я взял за основу разработки, которые положил в основу другой печати, но вообще они начались с одного очень любопытного эффекта, который я открыл в девять лет.., - Айдо оживился, но тут же осекся, - Хотя я думаю, в вашей ситуации вам это не очень интересно... Ну так вот. Пока что я не могу удалиться от вас больше, чем на день пути, иначе печать без контроля и подкачки рассыплется. Как вы понимаете, так долго продолжаться не может, поэтому я отдам ключ-активатор фуин и научу им пользоваться кого-то из ваших. Наверное, это будет Канкуро, он очень неплохо обращается с запечатыванием, а больше ни в ком особых способностей я не рассмотрел. Но даже в этом случае... полгода. Большее не в моих силах, простите...

- Не переживай, Айдо... Это ровно на шесть месяцев, три дня и шесть часов больше, чем мне было отпущено. Большее мне не сможет дать никто. Так что ты выдающийся фуин-мастер по праву. Спасибо тебе. А теперь расскажи мне, почему ты решил потратить столько сил на никчемную старуху, которая сделала на этом свете все, что должна была и все, что могла.

Чиё выпрямилась на кровати и построжела. Айдо тоже невольно сел ровнее, но тут же усмехнулся.

- В мою доброту вы, значит, не верите? В этом вы не одиноки...

- Ну почему же, верю, - Улыбнулась бабка, - Но вот только ты - не твой брат... Да, я знаю. В конце концов, Йондайме Хокаге - публичная должность, а его жена - тоже не соринка. Химе клана, хоть и исчезнувшего... Так что все, кому нужно, знали их в лицо, а вы с ними - как две капли. Да и твой клон сказал сам. А уж после этого сопоставить факты не составило особого труда. Я молчала, потому что-тогда меня это уже не волновало... Ты... Не скажу, что ты умнее брата... Ты другой и видишь мир не только в черно-белых красках. Обычно это приходит с возрастом, но вот ты хотя бы знаешь о такой возможности, хоть в остальном я не дала бы тебе больше лет, чем Наруто...

- Он вообще старший брат.., - Буркнул Айдо, - Давным-давно, когда я был немного младше, я удивлялся, почему все, кого ни вызови на откровенный разговор, знают о моей семье, а я сам о ней ничего не знал до двенадцати лет... Потом удивляться перестал... а теперь мне плевать.

Парень поерзал на стуле и улыбнулся.

- Простите. Просто я рад, что, наконец, нашел собеседника. Хорошо, я расскажу. Во первых, вы своими словами и поведением смогли меня убедить, что не все Старейшины Скрытых Деревень поголовно опасны и погрязли в своих заблуждениях. Вы смогли что-то понять, а значит, что шанс все же есть... Во-вторых, я просто не смог бы расстроить Темари-тян.

- Айдо, она куноичи, и никогда не проронила бы обо мне ни слезинки.

- Снаружи да. А в душе?

Чиё тяжело вздохнула.

- Да, ты прав... Но, мне кажется, - хихикнула, - что за свою доброту ты награду уже получил! Не обижай, пожалуйста, девочку.

Парень заерзал на стуле.

- Я и не собирался... Просто...

- Да... Ты молодец. Ей давно нужна была встряска, слишком долго она не может забыть... Но все равно, не обижай ее! Вот скинуть бы мне лет восемьдесят, я бы показала тебе, что такое, когда с тобой играют, а любят другого!

- А как вы догадались? Вы же ее ни разу не видели?., - Красноволосый глупо вытаращился.

- О-хо-хо! - захохотала старуха, - Не видела? Да это видит каждый, у кого открыты глаза! Нет, вы точно братья!..

- Ладно, повеселились и будет.., - Бормотнул Айдо. - К вопросу, почему я вас спас. Первые две причины важны... Но на самом деле мне нужно помощь.

- Да? От меня? И в чем же? - Заинтересованно посмотрела Чиё.

- Вы говорили, что запечатали Однохвостого в Гаару... Я случайно услышал... И... В общем, вот.

С этими словами красноволосый встал, расстегнул жилетку с рубашкой и выставил на свет божий довольно тощее брюхо... с багрово-мясным завитком бесконечной спирали вокруг пупка.

- Ками милостивый.., - Прошептала старуха, - У Листа два джинчуурики... А мы не знали... Такой печати я никогда раньше не видела... Кто ты? Трех-, Шести-, Семихвостый? Про остальных совсем недавно читала...

- Не совсем у Листа, не совсем джинчуурики и не совсем печать... А насчет хвостов... Она говорит, что хвосты - это только символ и она пока до них не доросла...

- Она?.. Говорит?.. Что это значит?., - Сказать, что Чиё была ошарашена - не сказать ничего. Она даже разговаривала на рефлексе.

- Так вот к этому и веду. Это, - парень кивнул на свой живот, - не печать, это энергоструктура... для простоты назовем ее калиткой. И хотелось бы иметь на ней запор, просто ради безопасности. В Конохе нет живых, кто мог бы мне в этом помочь, но тут я встретил вас.

- Но... Десятый... Десятая... Откуда она взялась?., - Бабка все никак не могла отойти от шока.

- О, это весьма длинная история. И запутанная, особенно в части родственных связей, - Айдо поморщился, - Но если коротко - родилась.

- Биджу - родилась... До хвостов - надо дорасти... Я была права - мир меняется и никогда уже не будет прежним... Айдо, скажи, ты с... ней общаешься? Она не пытается вырваться, печати ведь нет?

- Чиё-сама, совсем забыл сказать.., - Красноволосый вдруг смутился, - Я оставил ее дома... Ребенку в школу ходить надо, друзей заводить.., - Совсем тихо пробормотал он.

Бабка несколько секунд непонимающе смотрела на него. Потом внезапно запрокинула голову и оглушительно расхохоталась. Так же резко умолкла и попыталась схватиться за сердце. Пару раз моргнула и вдруг решительно стала выбираться из кровати.

- Чиё-сама, что вы делаете? Вам лежать...

- Ай, оставь! Лежать можно бесконечно, сил мне это не прибавит и мой срок не продлит. А вот выстроить печать джинчуурики в отсутствие самого биджу, думаю, будет весьма интересным занятием. Да и тебя не мешало бы меднинам показать. Зверь-Из-Чакры ходит в школу, как же. Скажи еще, что ее там за косички дергают! - Чиё не медля накинула на себя верхнюю одежду.

- Она распускает волосы, а то бы вообще прохода не дали.., - Пробормотал все еще смотрящий в пол Айдо, но, приподняв голову и уколовшись об острый взгляд Старейшины, как будто прикидывающей, какими именно таблетками для вразумления она будет пичкать новоприобретенного сумасшедшего и какие именно лекарства во благо Сунагакуре на нем испытает, заткнулся и покорно поплелся в коридор за быстро вышедшей Старейшиной.

И последним, что услышали в этот день стены госпиталя, стали обреченные слова красноволосого:

- Мне кажется, эти семь дней я не забуду до самой своей смерти...

Глава 9

Интерлюдия.

- ... так что Сасори сказал это перед тем, как умереть.

- Как думаешь, Сакура, мы можем ему доверять? Возможно, на мосту может ждать засада, - Женщина за столом подняла глаза.

- Если и так - придется драться! - Девушка была настроена очень решительно, - Цунаде-сама, мы не можем упустить такой шанс достать Орочимару.

- Хм.., - Пятая задумалась, - Но у вас неполная команда, да и Какаши временно небоеспособен... Хорошо. Вы с Наруто отправляетесь на эту миссию.

- Но... Цунаде-сама! Я думаю, посылать Наруто-куна неразумно! Там ведь могут быть Акацки! Пошлите мою команду! - Темноволосая, темноглазая... в общем, совершенно обычная симпатичная девушка, выделявшаяся из общей массы шиноби разве что носимой в руках живой свиньей, протестующе вскинулась.

- Шизуне... Ты и Сакура - единственные, кому я могу полностью доверять. Но... Для этой миссии у команды Какаши мотивация гораздо сильнее. Чтобы вернуть Саске, Наруто пойдет до конца, правда ведь? - Розоволосая кивнула, - Ну вот. Сакура. Передай Наруто, что подбором ваших новых сокомандников я займусь сама, а то он уже, говорят, бегает по деревне и пристает с этим предложением ко всем встречным, - Пятая Хокаге чуть улыбнулась и задумалась, откинувшись в кресле и положив руки на крышку стола

- Э-э-э... Цунаде-сама.., - Немного замялась девушка.

- Ты свободна, Сакура. Или у тебя есть что-то еще? - Женщина подняла глаза.

- Да... Я не стала отражать это в письменном докладе, но... По пути в Сунагакуре мы встретили Комуру Айдо.

- Айдо-куна? У него все хорошо? - Оживилась Шизуне.

- Вот как? - Нейтральным тоном поинтересовалась Цунаде, - И что он там делал?

- Я не знаю, он не сказал, сославшись на то, что у него есть своя миссия. Но Наруто и... Темари-с...сан уговорили его помочь нам.

- Вот как? - Повторила женщина, опершись на стол, - Миссия, значит? Интересно...

Ее ладони сжали край столешницы. Совсем новое изделие лучших плотников Конохи, в последнее время работающих, не покладая рук, буквально на износ, жалобно хрустнуло, затрещало... но выдержало.

Шизуне впилась глазами в стол. Когда вчера она, зайдя в разведотдел АНБУ по делам Канцелярии Хокаге, случайно увидела на столе одного из сотрудников совсем небольшой, с ладонь листочек бумаги с непонятными символами, ее сердце дрогнуло в каком-то радостном предчувствии. Как тут же выяснилось, эту штуку буквально два дня назад притащила команда, возвращавшаяся с задания в Мизу Но Куни. Командир отряда из трех шиноби случайно обратил внимание, что совершенно обычный рыбак в порту на причале, куда пристали порядком измотанные коноховцы, занимается необычным делом - пытается пристроить на борт своей посудины какую-то бумажку так, чтобы ее не намочило водой. Казалось бы - ну еще один талисман, хоть и нехарактерный для моря. Мало ли как развлекаются темные крестьяне и необразованные рыбаки?.. Но структура рисунка показалась командиру странно знакомой. Он решил потратить пять минут... и не прогадал. Листок оказался неведомой печатью со странным названием 'Прочность'. После десятиминутного ожесточенного торга работяга, абсолютно не впечатлившийся протекторами Скрытой Деревни, с довольной улыбкой спрятал за пазуху наличность, которую вся команда, сквозь зубы проклинавшая политику Конохи в отношении граждан Страны Огня, выгребла из карманов, и отправил их с вожделенной бумажкой в руках к старосте своей деревни за подробностями. Шиноби рысцой понеслись туда... и вынуждены были битый час слушать истории деда о продажных ерики и жадных купцах, из которых непостижимым образом выяснилось, что этой печатью, 'очень ценной, господа шиноби, я отдал ее своему старшему сыну, он весь в меня... а-а-а, вы уже поняли, что она очень ценная?..', расплатились с ним за рыбные поставки... Третьи, четвертые, седьмые руки, пропустившие через себя эту бумажку, так и не попытавшись ею воспользоваться... Поскрипев зубами, командир решил передать это дело более опытным в дознании специалистам и уставшая команда поспешила в Скрытую Деревню с отчетом о своей миссии.

Вызванный по этому вопросу единственный в Конохе фуин-мастер Хаттори Акихиро повертел в руках печать, чему-то мельком улыбнулся... и сказал, что такой печати никогда раньше не видел. Как следует из названия, она действительно предназначена для увеличения прочности и никаких дополнений, хоть шпионских, хоть опасных, в себе не несет. А вот чего, как и на какой срок - ему неизвестно и что здесь помогут только испытания. Так печать упокоилась на столе одного из молодых сотрудников в ожидании, пока ею кто-нибудь займется. У АНБУ было много гораздо более важных дел...

Волшебное слово 'прочность' сработало так, как ему и полагалось, и Шизуне своей властью помощницы Хокаге вытребовала листок с фуин себе, сославшись на то, что у нее уже есть программа самых разнообразных и сложнейших испытаний, какие не сможет придумать никто другой. И сейчас бумажка была тихо и аккуратно прилеплена к внутренней стороне стола в кабинете Годайме Хокаге, а девушка со свиньей радостно улыбались. Похоже, ежемесячной статье расходов 'мебель, стены и отделка в кабинет' с пяти-, а в особо неудачные периоды и шестизначной суммой в бюджете Конохи пришел конец. Остались лишь сущие мелочи - найти автора. 'Единственно - почему Хаттори-сан сразу сказал, что повторить без знания принципов не возьмется? Он ведь самый лучший фуин-мастер...' Шизуне чуть нахмурилась, но продолжавшаяся беседа отвлекла ее и ключевые слова 'из известных нам' затерялись в безвестности...

- ...И, таким образом наша группа уничтожила Сасори. Цунаде-сама.., - Вдруг потупилась розоволосая, - Мне показалось, что Айдо справился бы с ним и один. А мы ему только мешали... Сенсей, а это правда, что он выжил после вашего удара?

- Хвастался, я била не насмерть, - Машинально бросила Цунаде, - Сакура, а где он сейчас?

- Он остался в Суне, сказал, что ему надо присмотреть за выздоравливающей. Именно благодаря ему в этой миссии у нас не было потерь... Цунаде-сама! - С жаром воскликнула розоволосая, - Я ведь держала Старейшину Чие на руках, она не дышала, у нее не билось сердце, не меньше десяти минут! А он ее воскресил! Айдо сказал, что он ваш ученик, но меня вы такому не учили!

- Сакура... Я не могу никого воскресить и даже не представляю себе, как такое возможно с помощью обычных ирьедзюцу... Похоже, из своего недолгого ученичества он вынес гораздо больше, чем я ему дала... Но такие техники даром не проходят...

Женщина задумалась, похлопывая ладонью по столу. Стол потрескивал, но стоял. Шизуне улыбалась - печать оправдывала ожидания, а Айдо-кун ей нравился...

- Сакура, он не говорил, что будет делать дальше?

- Нет, но... Когда Тен-тен из Команды Гая спросила, он ответил, что скоро собирается в деревню.

- Отлично! - Хокаге откинулась на спинку кресла с легкой улыбкой. - Вот тогда и посмотрим, чей он там ученик и кого он там направо и налево воскрешает! Спасибо, Сакура. Можешь идти.

Розоволосая пошла было к двери, но внезапно остановилась и неуверенно обернулась.

- Сенсей... А это правда, что Айдо и Наруто - братья?...

По кабинету пронесся треск и грохот, разбавленный тонкой высокой нотой, какие бывают, когда разбивается стекло. Шизуне с философским спокойствием перевела взгляд на три куска сложившегося стола и тяжело вздохнула. 'Да уж... Похоже, обычными способами ситуацию не исправить. Здесь поможет только чудо. Например, свадьба!..' Кареглазая опасливо покосилась на Цунаде, опиравшуюся на кучу дров, в которую превратился очередной предмет мебели и помотала головой, выкидывая опасные мысли, за которые вполне можно было разделить судьбу стола...

- Откуда ты знаешь... это? - Для любого, кто провел рядом с Хокаге хоть немного больше времени, чем обычный человек, это выражение лица означало, что грядут крупные неприятности.

- Айдо... Когда я чуть было не разрушила барьер, которым он нас защищал... - Сакура виновато потупилась, - А потом, когда мы прощались, он сказал это Наруто...

- И что он?

- Наруто ответил, что в мы в Конохе все братья и... любим друг друга... бака.., - Тихо закончила фразу розоволосая.

Хокаге села в кресло и откинулась на спинку, облегченно улыбнувшись. Но внимательный взгляд мог различить в улыбке изрядную долю разочарования.

- Ясно... Да, Сакура, это правда... Но не болтай пока об этом, ладно? Я сама с ним поговорю. С ними обоими... А теперь иди, пожалуйста, пока ты не решила еще что-нибудь мне сообщить.

Девушка вышла из кабинет, и последнее, что она услышала, было: 'Шизуне... Распорядись, чтобы в кабинет доставили новый стол... Ну почему они не умеют делать нормальную мебель, а? И... вызови ко мне Тензо.' Дверь закрылась, и Сакура прошагала по коридору навстречу новой миссии...

Интерлюдия. Наруто.

Он привычно прыгал с крыши на крышу, с дерева на дерево, а жители древни задирали головы, провожая взглядом летящий кирпич памятного оранжевого цвета, в котором, однако, с последней их встречи добавилась изрядная толика черного, и начинали судорожно вспоминать, убрали ли они с веревок белье и не оставили ли в свободном доступе краску...

Но скачущему по верхотуре парню было не до мелких пакостей. Во-первых, они были слишком детскими для него... а, во-вторых, за время своего отсутствия он уже придумал новые!

Но вот сейчас Наруто думал совершенно о другом. Ни обычный жизнерадостный характер парня, ни наконец-то добытая информация об Орочимару не могли перебить странное ощущение от прошедшей миссии. Они спасли Гаару, разобрались с Акацки, получили ценные сведения... а что ради них потребуется драться, так это даже хорошо, он докажет всем, насколько стал сильнее... но все случившееся никак не шло у него из головы. Ведь на этой миссии они встретили Айдо!

Наруто был искренне рад повидать своего старого друга и товарища. Пусть в перед его уходом они почти не общались... Но связывало их все равно намного больше!

Айдо сильно изменился с момента их последней встречи. Наруто показалось, что он стал холоднее, расчетливее. Его шуточки, которыми он злоупотреблял и раньше - гораздо злее... А сам он - гораздо решительнее. Наруто вдруг кое-что вспомнил и слегка порозовел... Но в конце концов, он ведь помог им! Канкуро и Чие живы только благодаря ему, поэтому Айдо все тот же хороший парень, каким и был когда-то. А Сакура-чан виновато и испуганно косится на него, потому что стесняется, что не доверяла, когда он их прикрывал. Она такая искренняя...

Наруто мечтательно улыбнулся, но тут же снова свел брови. Конечно, парень не мог похвастаться, что всегда понимал шутки своего друга, слишком уж они были... разными, но и дураком его могли назвать только совсем незнакомые с ним люди... рискуя потерять после этого пару зубов. И последние слова Айдо перед их уходом из Суны явно не были очередной хохмой, за ними точно стояло что-то серьезное. Наруто вспомнил выражение глаз красноволосого в тот момент. В голове зашевелилась смутное воспоминание, казалось, оно вот-вот всплывет на поверхность сознания и все станет просто и понятно, как судьба миски свиного рамена после дня тренировок...

Но тут на пути его неспешной прогулки, в которую незаметно превратился бег по крышам внезапно попалась странная фигура. Полностью скрытая плащом, застегнутая на все пуговицы до самых глаз и нацепившая на эти самые глаза черный очки.

- Странный парень... кто это? - Пробормотал джинчуурики, проходя мимо.

- Это я, - Неожиданно отозвался моток ткани, - Давно не виделись, Наруто.

- Кто 'я'? - Остановился блондин.

- Да, хоть не встречались мы давно, но все ж припомнить, кто я, был бы ты обязан. Обидеться ведь можно на такое.

- Закутан ты плащом до головы и странно говоришь, проникнуть сложно в смысл речей твоих... тьфу! Конечно! Ты же Шино! - Осенило блондина.

- Узнал ты наконец меня, Наруто.

- Да как бы я мог, у тебя же лицо закрыто, идиот! - Разбушевался было парень, но его остановил голос, донесшийся откуда-то сверху:

- Ты сегодня рано, Шино!

И на пыльную грунтовую улицу приземлился громадный пес, на холке которого верхом сидел...

- Киба! - воскликнул блондин.

- Наруто! Я так и знал, что это ты! Пахнешь все так же!

- Гав! - Басовито рявкнул ездовой пес полутора метров в холке, внося свою солидную лепту в процесс.

Акамару!

- А Кибу вот узнал ты сразу, - Пробормотал Шино.

- Шино, ты никак обиделся?

Вдруг Наруто дернулся и обернулся. Из-за ближайшего угла деревянного забора ему послышался тихий вскрик, сопровождаемый... Джинчуурики пытался и не мог подобрать слова. Пожалуй, это было похоже на то, как в детстве он не раз избегал неприятностей, чувствуя настроение людей... и тянулся к тем, кто не испытывал к нему неприязни. Но только сейчас это ощущение стало еще чуть рельефнее и... Парню вдруг сильно захотелось посмотреть, что же там происходит. Он обернулся и, бросив приятелям: 'Погодите, я сейчас!', подгоняемый в спину легким ветерком, быстро завернул за угол. И тут...

- О, Хината! Ты чего прячешься?

Как бы это ни было удивительно, блондин узнал девушку с первого взгляда. Она, конечно, была совсем не такой, какой он запомнил ее. Короткая прическа сменилась длинными волосами, свободно падающими на спину, да и в остальном... очень сильно изменилась, исключительно в положительную сторону. Но кое-что осталось неизменным.

Наруто полностью завернул за угол и уставился в опущенный затылок краснеющей девушки. Когда-то они были одного роста, а сейчас он смотрит на нее сверху вниз. Но если задуматься, то даже тогда он очень редко видел ее глаза.

- Н-н-наруто-к-к-к-кун... Я... х-хотела... с-сказать... т-т-тебе... 'П-привет'...

- И тебе привет, Хината! Что ты здесь стоишь, пойдем к остальным!

- Н-наруто-к-кун...

Девушка подняла на блондина лавандовые глаза без зрачка и все же посмотрела прямо в упор. От неожиданности джинчуурики смешался.

- Хината...

Наруто явно хотел сказать что-то еще, но вдруг в памяти снова всплыла та самая картина, при взгляде на которую он, помнится, только сильно удивился и пробормотал что-то недовольное. А вот сейчас происходившее становилось немного понятнее...

- Хината... Хината-тян.

Узумаки Наруто неожиданно положил руки на плечи замеревшей от изумления девушке, крепко зажмурился... и неуклюже ткнулся своими губами в ее.

Мгновение стояла тишина... а потом улицу огласил громкий вопль 'Кья-а-а!', неожиданно оборвавшийся на самой высокой ноте, а Наруто застыл в неудобной позе, одной рукой придерживая тело обмякшей в обмороке Хинаты от падения на землю, а другой заслонив след от несильной пощечины, расположившийся прямо поперек трех выделяющихся шрамов, похожих на лисьи усы...

И все время, пока остальные члены команды десять, подоспевшие к месту событий, тащили девушку к ближайшей лавке и старались привести ее в чувство, Наруто стоял позади суетящихся Кибы и Шино, машинально потирал щеку и в голове у него крутилась одна-единственная мысль: 'Со стороны это смотрелось по-другому... У Айдо получилось гораздо круче!'

Айдо.

Я снова чихнул. С ближайшего дерева поднялась стая птиц и, заполошно хлопая крыльями, подалась куда подальше от беспокойного соседства.

Огорченно хлюпнул носом. Да что ж такое, а? Шиноби с простудой - вообще жалкое зрелище, а уж ирьенин с соплями и вовсе бидж... э-э-э, йокаю на смех. Нахватался все же в Суне дурных привычек, теперь главное при Йоко не ляпнуть, извиняться придется. Хотя она скорее на извинения обидится...

А простуду я подхватил не иначе на этом проклятом каменном столе, куда мою тушу взгромоздила несносная бабка. Ну вот казалось бы, ты чакрой даже пылинку сдвинуть не можешь, иначе помрешь. Нет, по стенам бегать можно по-прежнему - на здоровье, но вот только при этом печать опустеет настолько быстро, что дай Ками мне успеть рукой к тебе дотянуться! Так ведь нет, 'сюда встроены мощные фуин, еще у Первого Хокаге раздобыли, и не только деньгами расплачивались, так что скидывай рубашку и залезай!' Ну да, как же, мощные! У нас в госпитале этим все пользуются! Однако старухе было не занимать упрямства... И ведь надо же было, что именно в этот момент зашла Темари!

Она, конечно, заглядывала и раньше. И когда я объяснял Канкуро, что ежедневно лить бабке чакру - лучшие перспективы для увеличения резерва (который ему, как кукольнику, на фиг не нужен, но надо ж было найти хоть что-то хорошее в судьбе чакрорезервуара для Чиё)... И потом, когда я на чем свет стоит ругал этого бестолкового, который даже с ключом активации никак не мог управиться с фуин по-человечески (ну подумаешь, пришлось девять ручных печатей приспосабливать... это ведь мелочи!). И даже когда мы вдвоем со старухой колдовали над страдальчески морщившимся Казекаге, разбираясь в последствиях экстремального извлечения биджу (а Гаара способность управлять песком сохранил, причем как бы не лучше, чем с Шукаку! Попаду домой - оставлю Йоко на неделю без сладкого. Будет знать, что меня обдирать как липку нехорошо!). По-моему, Темари просто хотела поговорить, да я и сам был не прочь немного отвлечься. Все же компания восемнадцатилетней голубоглазой блондинки как-то поприятнее общества древнющ-щ-щей старухи. Девушка вполне могла бы показать мне местные достопримечательности...

Но бабка как чуяла и, ссылаясь на то, что дел много, а времени мало, буквально закидала работой. А созерцание полуголого меня, распростертого на каменной плите, видимо, оказалось последней каплей, переполнившей чашу девичьего терпения. Так что даже попрощаться не получилось. Как я потом узнал у Гаары (Канкуро старательно обходил меня стороной, бормоча что-то нелицеприятное) - она в тот же день отправилась менять отряд на границе. Такие команды не стоят лагерем где-то на одном месте, а постоянно перемещаются, так что, хоть я и направлялся в ту сторону, вероятность встречи была близка к нулю, если специально не искать. А на это у меня не оставалось времени, я и так бы опоздал, если бы не Хирайшин...

Пять дней я просидел посреди бескрайней пустыни. Как же это много и одновременно как же мало... Много - для того, кому надоел бесконечный скрип песка на зубах, и мало - для настоящего исследователя... Достаточно сказать, что я не только выяснил все, что хотел (Гаара действительной мой родственник, хоть и очень, просто ОЧЕНЬ дальний), но и добыл кое-что новенькое. Бабка восхитилась моей печатью с Чакра Но Ито, тут же заподозрив, что такой же пользовался Сасори, а взамен подсказала упражнения для кукольников, благодаря которым я научился управлять одним предметом одной нитью, а не как раньше. Помню, на экзамене чуть ли не из пальцев ног выпускать приходилось, и руками мотать как сумасшедшему. А ведь это еще не все...

Но, как бы там ни было, моя песчаная эпопея подошла к концу и я одним прыжком вернулся под сень родных... э-э-э, а что это за породы деревьев, хотелось бы знать?.. торопясь к месту встречи со шпионом Орочимару. Хорошо, что я подробно изучил эти места, когда разбоил здесь помаленьку... И не очень хорошо, что там я обязательно встречусь с коноховцами. Как добычу делить будем? Хотя... я думаю, Наруто сцедит из бабули пару литров крови и нервной ткани, заработает пару-тройку переломов костей от нее и оплеух от Сакуры, но добьется, чтобы на эту миссию послали именно его. Хорошо бы и правда было так, он меня знает, вопросов не возникнет, я спокойно и тихо упаду им на хвост и прицепом доберусь до Орочимару. Мне и надо-то всего лишь задать ему один вопрос, дальше уж как-нибудь сам. Хоть и стыдно, блин, мог бы и пораньше вспомнить, Таюя ведь не могла не знать. Не хотел девчонке прошлое напоминать, жалел... Да и Ками с ним, как показывает сама жизнь, поступил я совершенно правильно, не каждого спасителя благодарят ТАК... Черт. Чего-то сразу домой захотелось...

Последний раз чихнув и клятвенно пообещав простуде, что, если она не угомонится, прямо сейчас запущу свою мгновенную регенерацию и тогда плохо придется всем, я встал из-под дерева, где завтракал чем Ками в лице вредной, но мудрой бабки послал, и побежал вперед. Надо будет подобрать себе место понезаметнее, но чтобы все было хорошо слышно, может быть, мне вообще повезет и высовываться не придется...

Бег по деревьям имеет перед Хирайшином одно неоспоримое преимущество - пока бежишь, получаешь немного времени поразмыслить о своих будущих действиях, а не вываливаешься сразу с корабля на бал. Именно поэтому я не особо расстроился, когда все мои попытки предугадать наиболее выгодную линию поведения при будущей встрече с земляками оказались разбиты замаячившим впереди пятном совершенно неестественного для леса попугайского цвета. Я вздохнул, то ли тяжело, то ли облегченно - если честно, не понял и сам, и соскочил с ветки рядом с опершимся на древесный ствол и неподвижно застывшим парнем.

- Привет, Наруто. Давно не виделись, правда?

Рыжий вздрогнул и поднял глаза.

- Айдо? Привет... Ч-то ты здесь де?.. Хотя какая разница! - Наруто прямо на глазах переключился от меланхоличной задумчивости к фонтану энтузиазма, - Ты вовремя! Ты пойдешь с нами вместо этого наглого бесчувственного урода! Я не хочу, чтобы он был в нашей команде! Ты не слабак, ты справишься! Я прямо так и скажу капитану Ямато! Пошли!

С этими словами Наруто ухватил меня за рукав и потащил куда-то в сторону, я и пикнуть не успел. Мимо быстро замелькали деревья... и наш бег с препятствиями окончился большой поляной. Сбоку около кромки деревьев маячил какой-то мужик, прикрывающий рукой лицо, а почти посередине разговаривали двое - Сакура и высокий, выше нее, худой парень, показавшийся мне смутно знакомым...

- ...У меня нет ничего, что вы называете 'чувствами'...

До меня долетел кусок разговора... И звук этого голоса заставил сердце сжаться в неподвижный комок. Откуда это взялось и откуда я его знаю?..

- Эй, народ! Гляньте, кого я вам привел! - Прямо от деревьев во всю мощь луженой глотки заорал рыжий.

Сакура подняла глаза, в которых на миг мелькнуло недоумение, потом узнавание и... на лице появилась искренняя радость. В другое время я бы обязательно порадовался этому факту, все-таки коллега... Но сейчас мне было безразлично все, кроме неторопливо оборачивающегося собеседника девушки, растянувшего тонкие, очень бледные губы в резиновом подобии улыбки, почти полностью закрывшей ему глаза... и натянувшей тонкую, почти незаметную любому, кроме меня, сеточку ожогов на правой щеке...

Сердце подкатило к горлу комком... И ухнуло куда-то вниз, оставив после себя пустоту, быстро заполнявшуюся чувством, которое я как-то не сподобился раньше испытать. Чувство, которое было так похоже на мое любимое пламя. Чувство, которое горело и обжигало. И это чувство было - ненависть...

День медленно катился к вечеру.

Интерлюдия. Лес.

- Все зря.., - Высокий круглоглазый мужчина с короткими, торчащими ёжиком короткими волосами хлопнул ладонью по лицу в жесте, едином для все миров и вселенных и выражающем всю непомерную тяжесть от нелегкой судьбы. Рука чудом не ударила по нехарактерным для шиноби, но довольно удобным железным нащечникам, на которые так замечательно крепится маска АНБУ...

'Какаши-семпай... А ведь я уже давным давно заметил, что на вашем протекторе появились довольно глубокие поперечные полосы, как будто по нему раз за разом сползает усиленная металлом перчатка. И теперь я понимаю, откуда они...'

С самого начала шиноби не понравилось это задание. Когда мужчина... Он сам давно запутался в своих именах, с малолетства став игрушкой сильных мира сего, но ему нравилось то имя, которое дали ему при участии Третьего Хокаге. Оно напоминало ему тот момент, с которого он начал быть нужен, а не просто полезен... Так вот, когда Тензо получил это задание от Цунаде-сама, лишь многолетняя практика в подразделениях, где не принято задавать вопросы, и, тем более, обсуждать полученные приказы, уберегла его от точно такого же жеста, но только прямо в кабинете Пятой. Джинчуурики, личная ученица Хокаге и вновь назначенный к ним по распоряжению старейшин шпион Корня... да такую команду только на дипломатические миссии во вражеские деревни отправлять, а потом пошататься немного по пепелищу, собирая трофеи! И все последующие события вроде бы полностью подтверждали его правоту.

Тензо спокойно смотрел на бледное лицо инструмента Данзо, внутренне содрогаясь. Ведь если бы не Третий, он сам стал бы точно таким же. А вот двое остальных эту бесчувственную гримасу игнорировать не могли. Особенно отличался джинчуурики. Казалось, не проходило и минуты, чтобы Наруто не взорвался в ответ на очередную реплику... Сая, как, не мудрствуя лукаво, решил называть его вслед за легендой Тензо. Все равно настоящего имени у него нет. Да и ему самому стоило бы привыкнуть. 'Ямато. Гм, неплохо, у Пятой определенно есть вкус и фантазия...'

Сакура вела себя более сдержанно. Впрочем, Цунаде-сама должна была просветить ее насчет Корня и Данзо, поэтому неудивительно. Но и у нее порой отказывали нервы. Удар, который она отвесила корневику, когда он в первый, но отнюдь не в последний раз протоптался по 'доброму' имени Саске, едва не поставил точку в жизни Сая...

После горячих источников, куда Ямато, плюнув на кошелек, решил зайти, чтобы хоть чуть расслабить команду и немного сгладить углы, ситуация вроде бы немного разрядилась... Но совместная тренировка опять показала бездонную пропасть, которая отделяла этих людей от нормальных рабочих отношений. 'Какаши-семпай, только потому, что это ваша команда... Только потому, что я бесконечно вас уважаю... А еще это дополнительное задание...'

Ямато вновь тяжело вздохнул, не убирая руку от лица и прислушиваясь к Саю и Сакуре, оставшихся на поляне после первой и, думается, последней попытки наладить командную работу. Сейчас ее нет, особенно у этих двоих...

Джонин осторожно подвинулся чуть ближе. Разговор бойца Корня и девушки его заинтересовал. Неужели Пятая не объяснила девчонке, что все бесполезно? Перед ней не человек, и даже не шиноби. Это инструмент - бесчувственный, безжалостный, живущий, пока в нем есть нужда. Впрочем, может, она знает, просто никак не может это принять? В таком возрасте, не испытав подобное на себе, это тяжело. Возможно, этот разговор поможет ей. А если нет, нужно будет попозже объяснить. Все же не зря Хокаге ее выбрала...

- ...У меня нет ничего, что вы называете чувствами...

Так. Пора прекращать этот бессмысленную потерю времени. Слепому не описать радугу, а глухому не нарисовать красоту игры на флейте. АНБУ, назначенный капитаном обычной (ну почти) команды, уже было собрался открыть рот, как вдруг...

- Эй, народ! Гляньте, кого я вам привел!

Ямато на мгновение отнял руку от лица... только для того, чтобы вновь уткнуться в ладонь, теперь уже с отчетливым металлическим звоном нащечников. 'О, Ками, за что я прогневал тебя?..'

Как наяву вспомнился вдруг разговор в кабинете Хокаге.

' - ...И еще, Тензо. Ты, наверное, знаешь, что Наруто - сын Йондайме Хокаге.., - Мужчина, уже снявший маску, молча кивнул, - Но гораздо менее известно, что у Куши-ч... Кушины Узумаки, его жены, в тот день родилась двойня.

АНБУшник не дрогнул ни одним мускулом, но внутри присвистнул от удивления. 'Интересно, и кто же он такой? Впрочем, я думаю, что услышанное меня не обрадует...'

- Это Комура Айдо, ученик Майто Гая и победитель того самого Чунин Шикен, и он указан в книге Бинго, как нукенин...'

Мужчина еще раз вспомнил свои ощущения от новости, а особенно от задания 'Присмотреть. За всеми троими. Убивать не насмерть.' и попытался тяжело вздохнуть. Все же быть капитаном - не его стезя. И что теперь делать со шпионом Корня? Ведь Цунаде-сама, зная, как Ямато не любит недомолвки и умолчания о миссии, рассказала ему все, в том числе и причину, почему Айдо не в деревне... И повод тоже...

Пока Тензо, на миг даже забывший о новом имени, пытался решить, что же делать дальше, события на поляне начали развитие без его участия.

Сай обернулся и сощурился в гримасе, которую, наверное, искренне считал улыбкой.

- Комура Айдо! Очень приятно, наконец, познакомиться! Меня зовут Сай! Я думал, что за три года, с тех пор, как мы виделись в последний раз, ты сдох! - Ямато снова было попытался хлопнуть рукой по лицу, но дернулся и застыл. Что-то внутри подсказало - шуточки кончились.., - И мне очень удивительно, что этого не...

Со стороны красноволосого раздался придушенный возглас-рычание, как будто у говорившего перехватило горло от подкативших эмоций и он резко взмахнул левой рукой. Наруто недоуменно отшатнулся, а вот Сакура, стоявшая рядом с Саем и все это время не отводившая глаз от гостя, вдруг внезапно без малейшего звука бросилась ничком на землю... чтобы через мгновение пропустить над собой железный шквал из трехлезвийных кунаев.

- А ты такой же слабачок, как и твой дружок, - Бледный легко отпрыгнул в сторону и достал свиток с кисточкой, - Ты злишься, потому что у тебя тоже маленький чл?..

- Айдо! - Наруто, наконец, пришел в себя. Что он хотел сказать этим возгласом - останется тайной, потому что предплечья парня, секунду стоявшего неподвижно после потока кунаев, вдруг засияли яркими зелеными пятнами даже сквозь рубашку.

- Сдохни, тварь!

Он внезапно исчез... и с легким хлопком появился в воздухе прямо перед Саем. Ямато четко видел, как в несущейся прямо к шпиону Данзо руке появляется синяя искорка... как вокруг нее начинают мельтешить потоки чакры... как искорка одной пульсацией превращается в здоровый вращающийся шар... Со всего размаха влипающий в бледного.

Надо отдать бойцу Корня должное, он не стал тратить время на удивление, изумление и вообще какие-либо эмоции. За краткие мгновения, выпавшие ему от начала удара до попадания, он не только успел сгруппироваться и поднять руки в блок, но даже немного отпрыгнуть назад. Но от знакомства с двумя легендарными техниками Йондайме уберечься все равно не смог...

Разенган лопнул, волна разогнанной вне всяких пределов чакры тяжелым ударом отшвырнуло преграду со своего пути. Тело Сая кубарем покатилось по поляне, выбивая ямы и поднимая клубы пыли, а красноволосый мягко приземлился на землю, выпрямившись и сложив ручную печать концентрации...

Секунда - и из пыльного облака поднялся помятый корневик. Он больше не улыбался. Рывком развернул свиток, широким движением плеснул на него чернил с кисти... С белой бумаги сорвались и тут же бросились на врага пять черно-белых зверей, сперва не очень больших, но в полете раздувшихся выше человеческого роста.

Айдо, простоявший эти мгновения неподвижно, криво улыбнулся вдруг странно почерневшими губами, разорвал ручную печать, выставил перед собой правую руку и начал разворачиваться всем телом.

Замерший Ямато на какое-то мгновение удивился... но вдруг разглядел, что от вытянутого запястья тянется тончайшая струйка воды, почти случайно бликнувшая отраженным закатным светом прямо в глаза АНБУшнику. Струйка оббегала поляну по окружности, быстро приближаясь к несущимся зверям. Они с размаха напоролись на нее... и расплылись чернильным облаком, тут же испачкавшим траву. Но мужчина отметил это лишь мельком, не отрывая взгляд от ладоней красноволосого, где как раз в этот миг возникли начали разрастаться новые искорки, на этот раз насыщенного оранжевого цвета. В обеих ладонях... Маленький шарик огня в правой окрасил основание уже иссякающей водяной струи в цвет солнца над горизонтом.

'Биджу... Две техники одновременно, две стихии одновременно...' - Молнией было пронеслась мысль, и в этот момент разворачивающийся вокруг себя парень в упор посмотрел на Ямато красными глазами с верт... с обычным зрачком, налитыми кровью от лопнувших сосудов. Но ярость, которая плескалась в них, вполне бы подошла и...

Красноволосый завершил разворот и разжал ладони, запуская разогнанные огненные сферы, уже окутанные пламенными крыльями и грозно гудящие, в сторону бледного, уже вновь поднявшего кисточку. На мгновение замер... и на ладонях тут же зажглись два новых шара огня, резким взмахом рук отправленные вслед за первыми.

Нутряной гул пламени в четырех взорвавшихся огненных (стихийных!) разенганах, испепеливших опушку и взметнувшийся до небес огонь лесного пожара послужил для нового капитана непростой Команды Какаши спущенной тетивой. Он резко хлопнул ладонями... и вновь поднимающего руки парня опутали и сжали вдруг выметнувшиеся из земли гибкие деревянные балки, тут же нерушимо застывшие вокруг него.

- Сакура, отходи! - Резко воскликнул мужчина и сильно поумневшая со времени последней миссии девчонка без лишних слов откатилась подальше.

- Комура, успокойся!! Он здесь по распоряжению Хо!., - Ямато не договорил. Айдо рывком повернул к нему голову.

- Ты тоже с ним? Урод.., - Раздался хлопок и сжатый в деревянных тисках красноволосый внезапно оказался в двух метрах, совершенно свободный, - Тогда получай, проклятая тварь!!

- Айдо!..

Наруто вновь попытался что-то сказать, но... взмах рук с двумя неведомо когда (впрочем, на этот вопрос могли бы ответить две горелые дыры в деревянной тюрьме напротив ладоней пленника... Но они промолчат...) появившимися сгустками пламени - и сферы летят прямо в мужчину. Он стремительно сложил новую серию печатей и прямо перед ним начали расти стволы деревьев, схлопывающиеся в подобие ракушки моллюска... Но, Ками, как же это было медленно!..

Две сферы ударились о возникшее препятствие... раздался треск, грохот, вскрик Сакуры... И листья на деревьях трепанул обжигающий ветер от вырвавшихся огненных потоков.

Красноволосый отвернулся и пристально всмотрелся в бушующий пожар за спиной. На его щеках проступили, разрывая кожу, два незнакомых иероглифа и он медленно завертел головой из стороны в сторону. Вот он что-то обнаружил, рыкнул: 'Тварь! Сбежать хочешь!', погасил символы, оставляя на щеках кровяные следы и метнулся прямо в лесной пожар.

Тем временем огонь на месте упокоения Ямато опал и стала видна проломленная и обугленная деревянная ракушка... под которой в земле чернела яма. Из нее выпрыгнул целый и невредимый, только немного закопченный, капитан Команды Какаши, уселся на землю и выставил правую руку вперед. Из земли вокруг бегущего выскочили бревна, похожие на собачьи головы. Парень уже почти выскочил из кольца, как вдруг головы раскрыли пасти, оказавшиеся изрядно клыкастыми, стремительно метнулись на него, стиснули ноги, руки, туловище зубами и повалили на землю. Айдо беспомощно задергался.

- Ф-фух!., - Тяжело выдохнул Ямато, - Вот уж не думал, что придется применять эту технику... Ее, вообще-то, для контроля джинчуурики используют... Надеюсь, Комура, теперь ты готов слушать?

- Айдо, послушай!! - В третий раз попытался вклиниться Наруто, но...

С края поляны от зажатого парня послышался нечленораздельный рык и от его упертых в землю в попытке встать ладоней разбежались линии здоровенной печати...

- Да не может быть! Он же не настолько!., - Обычно сдержанный Ямато грязно выругался и поспешно вскочил, опуская руку. Деревянные пасти разжались и красноволосый молнией бросился к обугленной опушке, а оставленная печать вспухла куполом белого огня, отсекшим парня от остальных...

Сквозь огненные блики и падающие с небес жирные хлопья пепла АНБУшник мельком разглядел как-то странно осевшего на землю, будто из него выпустили воздух, джинчуурики, но тут печать погасла, оставляя после себя ярко-малиновый круг... и ровный строй совершенно одинаковых Айдо на другом берегу пышущей жаром стеклянной лужи.

В этот момент из леса неподалеку тяжело взлетела громадная птица, будто нарисованная тушью на белом листе. Она быстро махала крыльями, поднимаясь вверх и можно было различить небольшую скрюченную фигурку у нее на загривке.

Еще один Комура, в данный момент как раз подбегавший к уцелевшим деревьям, остановился, задрав голову вверх, дернулся... Его правая ладонь сжалась и тут же разжалась, выпуская на свободу лезвие белого тумана, больше всего похожую на катану. Парень резко взмахнул оружием - раз, другой... и вслед птице устремились четыре туманно-сине-белых полотнища, острых даже на вид...

Тем временем двадцать клонов красноволосого (а не понять такую простую вещь было бы сложно даже для ученика Академии) разом перепрыгнули стеклянную лужу и бросились на АНБУшника, явно стремясь перейти в ближний бой. Ямато мельком улыбнулся.

- Значит, так? Проверим, чему учит Майто Гай.., - Но его перебил крик Сакуры:

- Ямато-тайчо, не разрушайте их! Они могут быть!.. Огненными...

Девушка потерянно, на автомате договорила фразу, не веря своим глазаи и глядя, как фигура их капитана скрывается во вспышке сразу от двух копий, разом добравшихся до него. Но не успела розоволосая решить, что же делать дальше - кричать, плакать, обвинять во всем равнодушные небеса, бежать... или может быть, постараться прекратить это безумие, как пламя погасло, обнажая тлеющую и осыпающуюся угольками... деревянную скульптуру в виде их командира, а сам он, выскочив откуда-то сзади, точным ударом внезапно удлинившихся и превратившихся в деревянные балки рук приговорил сразу три копии обычно наглого и хамоватого, но веселого и... заботливого брата ее друга. Но ведь... Непонятно, что произошло, но тот, самый первый удар, почему он был именно таким? Неужели потому, что рядом с Саем?.. Тогда еще можно!..

Сакура вдруг вскинула голову, перестав следить за смертельной игрой в пятнашки, развернувшейся на поляне. Четыре летающих лезвия, посланных красноволосым в небо, дотянулись до птицы, но она с легкостью от них увернулась, лишь слегка пошевелив крыльями, уж слишком велико было расстояние...

Айдо, стоящий на ветке дерева и следящий разом за птицей и сполохами на поляне, зло пробормотал что-то неразборчивое, на мгновение застыл... и взмахнул левой рукой. Перед ним, казалось, из пустоты стремительно метнулись ввысь десяток кунаев, а сам он выпрямился и начал складывать ручные печати в какую-то технику. Печати шли медленно, но красноволосый не отводил взгляд от птицы. Его голова чуть покачивалась, отсчитывая секунды...

Вот руки, сложившие последнюю печать, сложились в концентрацию... Красноволосый разлепил губы:

- Катон.., - и исчез. С ветки посыпались угольки...

Маленькая фигурка возникла метров на сорок ниже птицы и тут же начала падать вниз. Но прежде над поляной раскатился далекий, но очень громкий возглас:

- ... Гока Меккяку!!

И небеса охватило пламя...

Оставшиеся внизу, двое из которых молча и неподвижно, а третий лишь мельком оглядываясь, утирая льющийся, наверное... нет, конечно же, только от жара вокруг, пот и пытаясь прищучить последнюю пару клонов, следили, как огненное облако разрастается все больше и больше... Пока, наконец, из самой его середины не выпала человеческая фигурка, устремившаяся к земле. Она падала, казалось, прямо на них, становилась все ближе и ближе... и метрах в десяти над поляной неожиданно исчезла. Хлопок - и обожженное, а местами и обугленное тело Сая впечаталось в пепел, оставшийся от некогда уютной и тихой лесной поляны, стискиваемое за горло рукой Айдо. Длинные волосы Комуры растрепались, создавая причудливый узор красных ручейков на черной от жара земле, но парня это не смущало.

- Получил, тварь?! - Прошипел он, глядя прямо в наконец-то широко распахнутые от боли глаза шпиона Данзо, - Далеко ты сбежал тогда?! Ну ничего, передавай привет своим жареным дружкам! На этот раз я проконтролирую все лично!!

Айдо отвел свободную руку чуть назад... В ней завертелся и стремительно начал расти спиральный шар... Красноволосый раздвинул черные губы в ухмылке и бросил ладонь с разенганом прямо в грудь лежащего...

Как вдруг перед его лицом молнией пронесся оранжево-черный рукав с такой же техникой на ладони, угодивший прямо в цель. Столкнувшиеся разенганы взорвались, взметывая кольцевую волну пепла и гоня ее в сторону раскорячившихся угольных остовов деревьев.

Айдо вскочил с колен и обернулся к поднимающемуся с земли джинчуурики.

- Наруто! Что это значит?!

- Айдо, да послушай же ты, наконец! Я не знаю, что произошло, но так нельзя! Кем бы он раньше ни был, сейчас он... наш товарищ! Ты же совсем его не знаешь! - Узумаки был целиком убежден в собственной правоте, но на этот раз его мнение столкнулось с правотой другого Узумаки.. хоть он об этом пока и не догадывался.

- Что-о?! 'Кем бы он ни был'?!.

- Айдо, он ведь тоже из Конохи! Так нельзя! Помнишь, ты сам говорил!..

- Что я говорил? Что все в Конохе любят друг друга?! Нет уж, напряги свою дырявую память, такой бред мог ляпнуть только ты! И что теперь, я должен простить и со слезами на глазах обнять тварь, которая со своими жареными дружками захватила единственного человека в вашей долбаной деревеньке, единственную девчонку, которой я был небезразличен настолько, что она пошла искать меня ночью в чащу?! Тварь, которая сделала ей больно и чуть не убила меня?! Только потому что так говоришь ты?! Когда я пришел к тебе, когда ты был мне нужен, ты был занят и посмел забыть сказанные тебе слова! 'Товарищ'! Или ты снова решил расширить список братьев, признавайся?! Ну нет, с меня хватит одного Саске!..

До этого все повышавший и повышавший голос Айдо уже практически орал на попятившегося Наруто, но вдруг осекся.

- Знаешь, что? Это все из-за тебя. Поэтому, Наруто... Пошел ты на хер, даттебайо!

С этими словами красноволосый коротко размахнулся и всем своим весом вмазал мгновенно раскрутившийся на ладони разенган в живот все еще лежащего под его ногами Сая...

Выпрямился, с силой провел ладонью по лицу, стирая разбрызгавшиеся капли, покосился на расплывающуюся и стремительно впитывающуюся в пепел чернильную лужу и сплюнул в самую ее середину.

- Заменился, сволочь. Когда только успел... Сбежал. - Парень повернулся к блондину, - Вот сейчас очень много людей, начиная с нас и заканчивая бабулей Цунаде, нажили себе кучу проблем. И все из-за тебя, Наруто. Всегда все из-за тебя...

Айдо отвернулся и пошел к краю поляны, где еще оставалась узенькая полоска не превращенных в золу деревьев. По пути к нему подошла Сакура и что-то спросила, положив ладонь на плечо. Он раздраженно дернулся, скидывая руку, но потом примирительно и устало улыбнулся, тихо бросил несколько слов и побрел дальше...

Наруто неподвижно смотрел ему вслед. В его жизни не раз уже случались моменты, когда слова упорно не хотели выстраиваться в ряд, не раз и не два он мучился, не в силах выразить то, что теснится у него в душе... Но вот такой космической пустоты, в которую провалилось все, что было у него внутри - мысли, чувства, желания - он не испытывал еще ни разу в жизни. Он не отводил взгляд от красной шевелюры, свалявшейся сосульками и испачканной в пепле и ему почему-то хотелось, чтобы Айдо обернулся и вновь улыбнулся ему так же, как улыбался тогда, три года назад. Но джинчуурики почему-то чувствовал, что этого больше не будет и от этого чувства становилось больно...

Ямато окинул взглядом выжженную дотла, до камней, а кое где и сплавленную в стекло, изрытую ямами, заваленную грудами пепла, углей и деревянных остовов поляну, тяжело вздохнул, пробормотал: 'Убивать не насмерть... Спасибо за совет, Цунаде-сама...' и позвал:

- Комура Айдо, - Парень повернулся, - После всего увиденного у меня совершенно не остается выбора, кроме как предложить тебе... отправиться с нами.

Мужчина с тайным удовлетворением архитектора, хорошо выполнившего свою работу, оглядел неподвижную скульптуру 'Изумление' и продолжил.

- Команда Какаши по твоей милости опять осталась в неполном составе. Так что будь добр исправить ситуацию. У нас остался всего один день перед сложнейшей миссией, поэтому, я надеюсь, с Наруто-куном вы сработаетесь без предварительных тренировок...

Джинчуурики радостно вскинулся и подался вперед, порываясь сказать что-то радостное... Но Айдо, пробыв в неподвижности всего лишь секунду и рассматривая Ямато с непонятным выражением в глазах, вдруг, не говоря ни слова, развернулся и быстро подошел к Сакуре. На мгновение замер... и обнял ее, прижав к себе и немного приподняв онемевшую от изумления девушку. Аккуратно, будто хрупкую вазу, поставил розоволосую обратно на землю, обернулся, еще раз обвел внимательным взглядом окружающую обстановку и присутствующих, и... исчез, завертев хлопком небольшую тучку пепла.

Гробовое молчание, вызванное крайним градусом изумления, расколол истерический смешок Сакуры:

- С Айдо - шутить не надо! Как же он меня достал... Ненавижу красные волосы! - Стиснула руку в кулак, быстро оглянулась в поисках цели, но, наткнувшись на круглые глаза Наруто, разжала ладонь.

- Айдо... бака.., - спустя несколько секунд пробормотала она и умолкла, будто пробуя словосочетание на вкус.

На угольно-черные верхушки деревьев неспешно опускалось солнце, кутаясь в очень низкие кисейно-прозрачные облака, трепещущие под ветром все еще не погаснувшего пожара...

Глава 10.

Я кинул сорванную травинку в рот, прикусил ее зубами, откинулся на спину, положил руки под голову и закрыл глаза. Здесь солнце едва выглядывало из-за горизонта, ну да, как минимум час разницы, а то и два, но продолжало ласково светить мне последними лучами сквозь опущенные веки. Склон холма был пологим ровно настолько, чтобы не скатываться с него, и одновременно не беспокоиться о подушке. Посмотрел сквозь приподнятые ресницы на угасающую зарю и неторопливо загорающиеся звезды, снова зажмурился и перекатил травинку из угла в угол губ. От меня все еще припахивало гарью, но думать об этом не хотелось. Не хотелось вообще ничего, только лежать, наслаждаться безграничной пустотой в голове и вслушиваться, как шелестит легкий ветерок, пытаясь скинуть с травинок потихоньку настраивающих инструменты перед вечерним концертом сверчков и кузнечиков... Все-таки неплохое наследство я себе отхватил...

Но, к сожалению, удовольствие никогда не длится долго. Внезапно на меня упала тень.

- Айдо, что ты здесь делаешь? Да еще в таком виде?

- Шин.., - Пробормотал я, не открывая глаз, - И тебе тоже привет. С чего ты решил забрести так далеко от деревни? Ты же никогда не устаешь повторять, как ты занят...

- Это все Йоко. Сказала, что ты сидишь где-то здесь, никого не хочешь видеть и фонишь этим нежеланием на всю деревню. Поэтому она нашла меня и отправила сюда. Где в этом, спрашивается, логика?., - По тону становилось понятно, что мужчина изрядно озадачен.

- Хитрюга.., - Тепло улыбнулся я, не открывая глаз, - Шин, какую логику ты ожидал? Она ведь девочка, одновременно демон, потомок сильнейшего и ужаснейшего биджу в мире и вместе с этим дух от моего духа. Человеческая логика ей неподвластна трехкратно...

На некоторое время воцарилось молчание. Наконец, Шин непривычно спокойным тоном спросил:

- Айдо... С какой целью ты мне это рассказал?

- Просто надели недомолвки, умолчания... Надоело, когда тебя не слышат... А Йоко... когда-то все равно пришлось бы сказать. Я не хочу, чтобы ее ненавидели, как моего брата...

На этот раз молчание продлилось дольше. Вдруг рядом зашуршала трава - Шин устраивался на склоне рядом со мной.

- Айдо... Как я понимаю, у тебя проблемы?

- Да нет, Шин, какие проблемы, скажешь тоже. Просто я встретил бездушный инструмент, с которого когда-то все началось, а мой брат, который не знает о том, что он мой брат, помешал мне его убить. Капитана из Конохи хоть понять можно, никто не останется в стороне, когда члена твоей команды всерьез пытаются отправить на тот свет, а вот Наруто...

- Почему он не знает, что он твой брат?

- Сначала я не знал и сам, потом думал, что так смогу его уберечь... А теперь он просто не хочет меня слышать. Я пытался сказать уже два раза, и, боюсь, третий станет последним, не для него - так для меня. Сколько можно все прощать...

- Айдо... - Тон Шина стал задумчивым, - Хоть ты сейчас и растерял где-то свое знаменитое красноречие, но я понял тебя. Помня о судьбе твоих родителей... А ты уверен, что он готов услышать от тебя это правду?

- Но... как же.., - Я открыл глаза и изумленно повернулся, - Мы же в детстве оба... мечтали о семье...

- Сколько лет прошло с тех пор, Айдо? Посмотри на себя. Ты... ну можно сказать, нашел ее, если ты позволишь мне так считать. А теперь представь, что к тебе кто-то подошел и говорит, что это все неправда и твоя семья на самом деле совсем другие люди?

- Но... это ведь... не другие люди... это ведь я...

- Хочешь хороший совет от Советника Узушио, Узукаге-сама? - Шин улыбался, - Подожди. Если твой брат похож на тебя... То он обязательно поймет тебя и услышит, когда придет время, сам найдет правду и сам придет к тебе... Чтобы ударить тебя в челюсть за такое долгое молчание, - Съязвил мужчина, - А пока... Просто знай, что он есть и он жив. У тебя пока что достаточно своих проблем, например, что делать с Акирой в свете того, что ты сказал про Йоко.., - Бывший рыбак нахмурился и вздохнул.

- Он есть... и он жив... а ведь ты прав, Шин! - Я вскочил на ноги, - Почему я раньше об этом не подумал? Путь он сам ломает голову, почему я взвалил это на себя?

На душе стало как-то спокойно и легко. Я улыбнулся - вот оно как бывает, когда переваливаешь свои проблемы на чужие плечи. А, раз мы разобрались с этим, то пора бы и заняться делом, а то мало ли что они там наворотят без моего чуткого пригляда?

Я скрутил пальцы в 'концентрацию' и подмигнул мужчине:

- Обязательно повысил бы тебе жалованье, если бы ты и так не распоряжался всеми нашими финансовыми потоками, но для тебя эти слова пустой звук. Спасибо тебе, Шин. А сейчас мне пора. Передай, пожалуйста, Йоко что она молодец и... что я ее люблю!