Лев Солнца (Воин Рима - 3)

Один за другим они спускались в тёмное пространство, образованное четырьмя сходящимися склонами. Над ними появилось лицо проводника. «Не двигаться», — сказал он. И исчез.

Через несколько мгновений раздалась какофония криков. Деметрий не удержался и выглянул. Проводник вернулся тем же путём, которым они пришли, и теперь стоял над переулком, оглядываясь по сторонам, словно воплощение неуверенности. Затем, словно подгоняемый криками снизу, он двинулся дальше. Быстро пройдя мимо укрытия, он побежал на юг. Звуки погони преследовали его. Одной рукой он перемахнул через стену и скрылся из виду.

Снова сползая вниз, Деметрий увидел, как Максимус отрывает полоски от рукава своей туники и перевязывает руку Калгака. Глаза старого каледонца были зажмурены. Из раны текла тёмная кровь.

«Спасибо», — прошептал Деметриус.

Калгак открыл глаза. «Не думай об этом».

Они ждали. Звуки погони затихли. Замерев, они похолодели.

Деметрий гадал, что они будут делать, если проводник не вернётся. Неужели подземный мир такой? Холодный, бессильный, вечность безысходного ожидания? Одно было ясно: они не могли оставаться здесь долго. Им нужно было скорее поесть, иначе они слишком ослабеют, чтобы бежать. Деметрий не мог перестать дрожать.

Раздался лёгкий скрежет, и проводник вернулся. «Хорошее упражнение, да?» К нему вернулся сильный восточный акцент. «Теперь ты понимаешь. Теперь легко».

Верный своему слову, остальная часть пути по крыше состояла из простых этапов. Только один проход вызвал беспокойство у Деметрия. Балка, торчащая из-под карниза, разделяла два наклонных здания. Пробираясь через переулок, Деметрий посмотрел вниз. Поперёк переулка тянулся замысловатый узор из бельёвых верёвок. Они не смогли бы замедлить падающего человека. Молодой грек не отрывал глаз от дерева перед собой.

Наконец они добрались до самого нижнего уровня домов. Через пристройку они спустились на землю. Через дорогу находилась внутренняя сторона главной городской стены. Через некоторое время на дорожке загорались факелы часовых. Проводник оттеснил их в тень пристройки. Он прошипел, чтобы они подождали. Он спокойно вышел на открытое пространство и свернул за угол.

На этот раз проводник вернулся быстрее. Не тратя слов, он показал, что им следует следовать за ним. Он повёл их к одной из башен. На зубчатой стене факелы освещали штандарт с изображением орла, льва и козерога III Скифского легиона. К счастью, все часовые были на другой стороне. Под башней, в нижней части стены, находилась небольшая калитка. Она была не заперта. Проводник провёл их и закрыл за собой.

Держась ближе к стене, они двинулись на юг. Каждый раз, когда над их головами проходил часовой, они замирали. Ночью раздался лай лисы. Они пошли вдоль стены, изгибающейся на восток. Вскоре из темноты справа от них показались низкие, мрачные строения, указывающие на некрополь. Взмахом руки проводник повёл их от стены в город мёртвых. Словно призраки, они порхали между гробницами. Он остановился перед одной, высеченной в скале. Дверь легко открылась. Оказавшись внутри, он закрыл дверь и задернул занавеску на её раме.

Проводник щёлкал кремнём по огниву, сверкая искрами. Он зажёг маленькую глиняную лампу. Их тени причудливо плясали по стенам. Деметрий огляделся. В центре большой комнаты, высеченной прямо в скале, стояли стол и три кушетки. На стене напротив двери красовались рельефные скульптуры орлов, плетёные корзины и гирлянды цветов. В двух других стенах были арочные ниши; внутри них лежали длинные, низкие груды битой черепицы. Воздух был неподвижен, в воздухе витал сильный запах плесени и тления.

«Подожди здесь. Твой друг придёт». Восточный тон гида стал густым, почти пародийным. «Я иду. Подожди». Он жестом показал Максимусу, чтобы тот заслонил лампу, и скользнул за занавеску. Они услышали, как открылась и снова закрылась дверь. Они остались одни в доме мёртвых.

Измученный Деметрий сел на один из диванов. Калгак, поморщившись, сел рядом. Максимус поставил лампу на стол и занялся делом. Сначала он проверил, не осталось ли еды с поминального пира. Ничего не обнаружил. Затем он принялся перебирать груды плиток в одной из ниш. Он наткнулся на три осколка, удобной формы и острых как бритва.

Деметрий смотрел на нишу, из которой появился Максимус. Копаясь, он потревожил плитки. Из стены торчала рука, жёлто-чёрная от разложения. «Как люди могли использовать эти места для сексуальных утех?» – подумал Деметрий. Он ещё мог понять проститутку из низшего класса, не имеющую собственного места. Их часто видели слоняющимися вокруг гробниц за городскими стенами. Но другие – свободные мужчины и женщины? Это было немыслимо. Неудивительно, что в известной истории тень Филиннион покинула гробницу, чтобы навестить возлюбленного в её старом доме.

Максимус указал на занавеску и дверь за ней. Со всей серьёзностью в голосе он сказал: «Конечно, но ты должен спросить, кто это, чёрт возьми, был?»

«Понятия не имею», — сказал Калгакус. «Но он мог бы вылезти из дерьма на стену, как обезьяна».

«Помнишь», сказал Максимус, «когда мы были в Арете, там была женщина, которая трахалась с обезьяной?»

Деметрий рассмеялся вместе с остальными. «Думаю, вы увидите», — сказал он, — «это была просто женщина, которая родила ребёнка, похожего на обезьяну».

«И как это случилось?» — возмущенно произнес Максимус, а затем задумчиво добавил: «Если, конечно, она случайно не посмотрела на обезьяну как раз в тот момент, когда любовь достигла своего истинного, предначертанного конца».

Звук снаружи прервал их смех. Мужчины с лошадьми. Несколько из них остановились у двери, спешившись.

Максимус и Калгакус молниеносно бросились к занавеске, держа осколки черепицы наготове. Максимус задул лампу. Не зная, что делать, Деметрий поднялся с кушетки. Чувствуя себя глупо, он принял боевую стойку, как остальные.

Раздался звук открывающейся двери. Занавеска слегка шевельнулась, наполнившись ночным воздухом. Деметрий затаил дыхание.

«Я друг», — раздался из-за занавески тихий голос, латинские слова звучали приглушённо. «Я войду один. Не нападайте».

Занавес был отдернут. Бледный лунный свет хлынул в гробницу. В проёме виднелся чёрный силуэт мужчины. Он переступил порог и остановился, глазам нужно было время, чтобы привыкнуть к темноте. Он не дрогнул, когда Максимус бесшумно приставил осколок к его горлу.

«С возвращением из мёртвых, ребята». С этими словами мужчина повернулся к Максимусу, и лунный свет упал на его лицо — странное лицо, состоящее из линий и точек.

«Кастраций, ты, маленький ублюдок!» Максим обнял его. Калгак похлопал его по спине. Деметрий пожал ему руку. Ладонь центуриона была шершавой.

«Чёрт, я надеялся, что нашим спасителем окажется тот эвпатрид, сына которого мы спасли». Калгак покачал головой с, казалось, искренней скорбью. «Он бы нас хорошо наградил».

«И если бы это был ты, Кастриций, — добавил Максимус, — не было бы необходимости оставлять нас там так надолго».

«И я тоже рад тебя видеть», — сказал Кастриций. «Тебе повезло, что я вообще здесь. Я только сегодня вечером вернулся с экскурсии по каменоломням у дороги в Арулисе. Работа грязная, противная, опасная — клянусь Сильваном, легионеры её ненавидят — очень утомительно. Я подумал, что неплохо бы хорошенько выспаться, а завтра, может быть, спасти тебя».

«Конечно, я полагаю, новый губернатор считает, что твоя история жизни подходит для карьеров», — ухмылялся Максимус.

«Вполне возможно, Писон — придурок, — голос центуриона изменился. — Мне было очень жаль слышать, что Баллисту взяли».

«Он вернётся», — сказал Калгакус. «Как всегда».

— Не сомневаюсь, — деловито ответил центурион Кастраций. — Последний ночной дозор почти закончился. Снаружи три лошади запряжены, оружие под рукой, еда и вода в седельных сумках, даже немного денег. Куда вы пойдёте?

«Вы считаете неразумным просто ехать по главной дороге на запад — через Регию и Агиуполь в Антиохию?» — спросил Калгак.

Кастраций на мгновение задумался. «Писон будет расстроен вашим побегом. Конечно, вы трое ничего не значите, а Писон от природы ленив. Но он отчаянно хочет казаться компетентным в глазах своего Макриана Хромого. Он может так захотеть отсосать своему господину, что пошлёт табун коней по очевидному пути».

«У меня есть друг в Иераполе, вернее, человек, с которым я познакомился по дороге туда...» — слова Деметрия оборвались.

«Прямой дороги нет», — сказал Кастраций. «Должно быть, около сорока миль по прямой, идти трудно, но всё равно, возможно, лучше ехать на юг».

Снаружи легионер держал лошадей. Беглецы, в свою очередь, поблагодарили Кастрация и сели в седла.

«Ещё один вопрос, — сказал Максимус. — Кто был тот человек с Востока, который провёл нас по крышам?»

Маленький центурион рассмеялся: «Это был не местный. Один из моих ребят из III легиона – скаеник. Если нужно отвертеться от чего-то, я подумал, что будет полезно иметь актёра, который поможет».

По дороге Деметрий размышлял о абсурдности жизни. В большинстве легионов, особенно тех, что стояли на востоке, имелась труппа солдат-актёров. Это помогало скоротать время. Легионис явился, чтобы спасти их, словно deus ex machina, которого он, должно быть, так часто изображал.

Баллиста стоял во дворце наместника в Самосате. Он наблюдал, как сасанидский посланник пытается взять себя в руки. Гаршасп Лев, возможно, впервые получил своё прозвище в какой-то битве на востоке, но, вероятно, оно закрепилось за ним, потому что ему шло. Его волосы, что необычно для перса, имели рыжеватый оттенок. Длинные и густые, они напоминали гриву. Когда он злился, как сейчас, его глаза сверкали.

Они провели в Самосате девять дней. Наконец, получив аудиенцию у Макриана Хромого, они прождали в базилике больше часа. Если вы считали царя царей Сасанидов равным римскому императору, двумя глазами мира, двумя светильниками во тьме человечества, как Баллиста слышал от Гаршаспа, то это было завуалированное оскорбление.

Сам Баллиста наслаждался задержкой. Каждая прошедшая ночь уводила его всё дальше от ночного явления демона Максимина Фракийского. Баллисте всё реже и реже приходилось прибегать к своей знакомой мантре: демон не может причинить тебе физического вреда, избегай Аквилеи, и всё будет хорошо. Были и другие причины, по которым Баллиста радовался задержке. Каждый день на римской территории был днём, когда ему не нужно было возвращаться в плен Сасанидов. Здесь, в Самосате, он мог предаваться фантазии о том, что всё, что ему нужно сделать, чтобы воссоединиться с Юлией и мальчиками, – это позвать коня и отправиться в путь в Антиохию. И он хотел быть подальше от воспоминаний о камере в Каррах. Катился лицом вниз, вытянув конечности, натянув тунику; Всеотец, это было близко. Нападение потрясло северянина сильнее, чем он мог себе признать.

Чтобы прервать поток мыслей, он оглядел базилику. В последний раз, когда он был здесь, свирепствовала чума. Она давно прошла, но концы некоторых лавровых ветвей – их аромат считался средством от болезней – так и не были убраны. Пол был неубран. Если кто-то планировал переворот, как, по мнению Баллисты, Макриан, и планировал, подобные мелочи вполне могли остаться незамеченными. Императорский трон Валериана исчез с возвышения в конце длинного зала. Вместо него стояли в ряд шесть кресел, украшенных слоновой костью – курульные кресла, символизирующие высшие римские магистратуры.

Двери распахнулись. Герольд объявил Марка Фульвия Макриана, Comes Sacrarum Largitionum, Praefectus Annonae, держателя maius imperium на Востоке. Титулы звучали звучно и впечатляюще: казначей всей империи, ее начальник снабжения, обладающий высшей военной властью на ее восточных территориях.

Щёлк, волочь, шаг. Макриан двинулся по проходу. Щёлкнул его трость, хромая нога заковыляла, а здоровая сделала шаг. За ним последовали ещё две его более молодые копии. У его сыновей были такие же длинный прямой нос, скошенный подбородок и мешки под глазами, но Квиет и Макриан Младший шли легко, с уверенной, развязной походкой.

За семьёй шли ещё трое. Все они покинули закат Валериана как раз вовремя, чтобы возвыситься при новом режиме. Среди них был пожилой нобилис Помпоний Басс, недавно назначенный наместником Каппадокии, сенатор Меоний Астианакс, как всегда сжимавший в руке свиток папируса – свидетельство своего интеллекта, и, что самое зловещее из всех, Цензорин, командир фрументариев. Императоры приходили и уходили, но всегда оставался грозный принцепс Перегринорум, подобный Цензорину, возглавлявший императорскую секретную службу.

На возвышении Макриан передал посох одному из сыновей. Он накинул на голову край тоги и совершил возлияние вина. Подняв руки к небесам, он вознёс молитву бессмертным богам Рима. Его голос был проникнут пылом истинной веры. Этот человек причинил неисчислимые страдания своим согражданам своими гонениями на христиан. Мало кто мог быть опаснее и бесчеловечнее деятельного и проницательного политика, движимого жгучей религиозной верой.

Когда все расселись по своим местам, Макриан Хромой дал понять, что посольство может начаться.

Гаршасп говорил кратко. Избегая греческого, дипломатического языка Востока, он использовал свой родной язык. Шапур, царь царей, захватив Валериана в битве, теперь готов был принять за него выкуп. Кледоний и Баллиста были доставлены сюда, чтобы договориться об этом. Зная персидский, Баллиста заметил, что переводчик растягивал фразы, чтобы сделать их менее резкими.

Слово взял Кледоний. Прослужив много лет адъютантом у Валериана, он был хорошо знаком с придворным этикетом. Его речь была полной и округлой, с латинским ороговевшим звучанием. Он умело переключался между возвышенными сентенциями и сложными подробностями.

Слова соскользнули с головы Баллисты, словно капли дождя с черепичной крыши. Никто не ожидал успеха этого посольства: ни Шапур, ни Валериан, ни кто-либо из присутствующих. Макриан Хромой проявил недюжинную изобретательность и предусмотрительность, чтобы выдать Валериана персам. Возвращение престарелого императора было последним, чего он хотел. Вместо этого, как и сказал Квиет Баллисте в порыве ярости, Макриан намеревался передать императорский престол своим сыновьям. Речь Кледония продолжалась. Как давно заметил историк Тацит, правление императоров создало пропасть между словами и реальностью.

Внезапно Кледоний, размашисто извлек из-под тоги документ. Он начал читать. Это было письмо Валериана своему верному слуге Макриану. Это был прямой приказ комиту Священной Щедрости покинуть Самосату и явиться к императору в Карры.

В тишине, наступившей после риторического хода Кледония, Макриан поднялся на ноги, подошёл к краю возвышения и оперся на трость.

«Неужели кто-то настолько безумен, что добровольно станет рабом и военнопленным, вместо того чтобы быть свободным человеком?» Макриан покачал головой, словно поражённый безумием происходящего. «Кроме того, те, кто приказывают мне уйти отсюда, не мои хозяева. Один из них, Шапур, — враг. Другой, Валериан, сам себе не хозяин и, следовательно, никак не может быть нашим господином».

Это было открыто. Макриан публично отрицал, что Валериан больше не император. Хотя Баллиста знал, что коварный граф Священной Щедрости хлопотал об этом по меньшей мере год, он всё же был слегка шокирован. Северянин огляделся, чтобы посмотреть, как остальные это восприняли. На возвышении все головы, кроме одной, торжественно кивнули в знак согласия. Квиетус ликующе улыбался. И снова, по всему объёму базилики, звучало приглушённое одобрение. Баллиста отметил, что среди присутствующих была значительная часть тех высокопоставленных сенаторов, которые последовали за Валерианом на восток.

Макриан указал на Гаршаспа: «Ты вернёшься к своему господину завтра утром».

Когда переводчик закончил, сасанидский воин повернулся и, не сказав ни слова, вышел из комнаты.

Макриан взмахнул тростью. На ней сверкнула серебряная головка Александра Македонского. «Кледоний и Баллиста, вы останетесь здесь служить Res Publica».

Кледоний чётко высказался: «Не вернусь». Его худое лицо было словно маска. «Я связан таинством, которое я принёс Валериану Августу, и особой клятвой вернуться в Шапур».

«А ты, Баллиста?» Макриан не выказал никаких эмоций.

'Одинаковый.'

Хромой человек оперся на палку и задумался. «Сакраментум — это личная клятва императору», — наконец произнёс он. «Когда человек перестаёт быть императором — умирает или попадает в плен, — клятва теряет силу. Любая клятва, данная тобой Шапуру, была дана под давлением и потому недействительна. Боги Рима хотели бы, чтобы ты остался и служил империи».

«Софистика», — сказал Кледоний. «Ни один император никогда не попадал в плен к варварам. Кто скажет, что Валериан больше не император? В любом случае, когда я давал клятву Шапуру, меня никто не принуждал. Я вернусь».

Макриан указал на Баллисту.

Искушение ласкало Баллисту. Одно слово. Всего одно слово, и он был в безопасности со своей семьей. Вернулся к Джулии. Вернулся к своим сыновьям; смотрел в их огромные голубые глаза, зарывался лицом в их длинные волосы, вдыхал их запах.

Нет – Баллиста пыталась отогнать искушение. Оно цеплялось, как шлюха на причале Массилии. Подумай о Джулии, Исангриме, Дернхельме. Нет – безопасности не будет. Совсем наоборот. Одно слово обрушит страшное проклятие клятвы, данной Шапуру. Если бы оно касалось только его собственной головы, он бы её принял. Но не сыновей. Если я нарушу клятву, мои мозги прольются на землю, как прольётся это вино, мои мозги и мозги моих сыновей тоже.

«Я возвращаюсь с Кледонием к императору».

«Да будет так». Лицо Макриана было невозможно прочесть. Он постучал тростью, призывая к тишине, объявил консилиум оконченным, вознес ещё одну сердечную молитву и вышел. Щёлк, волочь, шаг. Его сторонники толкались, вынужденные следовать его медленному шагу. Щёлк, волочь, шаг.

Снаружи ждал Меоний Астианакс. «Баллиста, на одно слово», — сказал он.

Сенатор провёл Баллисту вокруг базилики к саду, выходящему на юг и примыкающему к дворцу. По обе стороны дорожки стояли статуи греческих мыслителей, расположенных в алфавитном порядке: А — Аристотель, Б — Бион. Они остановились у Гомера.

«Ваша жена и сыновья чувствуют себя хорошо в Антиохии».

«Спасибо», — Баллиста почувствовал пустоту в груди.

Астианакс вертел в руках свиток и смотрел на мраморный бюст Гомера. Он собирался сказать ещё что-то.

Баллиста ждал. Он несколько раз разговаривал с Астианаксом. Но, помимо пылкой поддержки сенатором Макриана Хромого, Баллиста мало что о нём знал. Юлия как-то сказала, что все слухи, связывающие этих двух людей, носят отвратительный, непристойный характер.

Баллиста вдруг понял, что никогда раньше не смотрел на Астианакса по-настоящему. Это был мужчина средних лет, с короткими волосами и короткой густой бородой. Губы у него были мягкими и пухлыми; лоб избороздили глубокие морщины. Астианакс вертел папирус в пальцах. Мужчина нервничал.

Астианакс отвёл взгляд от мраморного лица слепого поэта. Он скользнул взглядом по стене дворца, словно ища что-то, что могло бы отвлечь его в ромбовидных известняковых блоках.

Наконец, взглянув на Баллисту, а затем отвернувшись, он начал говорить: «Макриан искренне верит, что у него есть поручение богов восстановить Res Publica».

«Я в этом не сомневаюсь», — голос Баллисты был нейтральным.

«Христиане должны умереть. Их открытое отрицание богов, их отвратительный атеизм настраивают бессмертных против империи».

«Вполне возможно».

Астианакс повернулся и посмотрел Баллисте в глаза. «Валериану пришлось уйти. Он был стар, слаб, нерешителен. Боги требуют сильной руки у руля».

Баллиста ничего не сказала.

«В этот век железа и ржавчины нам нужен император», — в голосе сенатора слышались вкрадчивые нотки.

«У нас есть один: Галлиен. И Цезарь в лице его сына Салонина», — ответил Баллиста.

Астианакс покачал головой. «Они далеко, на северной границе».

«Один из них может отправиться на восток».

Мясистые губы Астианакса дрогнули. «Их окружают твои кузены-варвары».

Баллиста проигнорировал насмешку. «У Галлиена есть брат и ещё один сын в Риме. Один из них мог бы принять пурпур».

«Галлиенус — дегенерат. Нет оснований считать его близких родственников лучше».

«Конечно, Галлиен любит выпить и потрахаться», — Баллиста кивнул на папирус в руках собеседника. «Он пишет стихи и слушает философов. Но я с ним воевал. Он умеет сражаться».

Астианакс отмел этот аргумент взмахом руки: «Макриан обладает всеми добродетелями, необходимыми принцепсу. Он обладает самообладанием, благочестием, мужеством, умом и дальновидностью».

«И покалеченная нога», — Баллиста говорил резче, чем намеревался. «Ни один человек не может взойти на трон цезарей с физическим уродством».

— Верно, — улыбнулся Астианакс. — Вот почему Квиет и Макриан Младший должны занять трон. Сыновья будут следовать примеру отца. — Высказав предательство, Астианакс поспешил продолжить. — Большинство сената будет на нашей стороне. Они ненавидят Галлиена — его недостаток dignitas, то, как он отстраняет их от командования, потакает простым солдатам, продвигает неграмотных варваров.

Баллиста на мгновение замолчал. В его словах была доля правды. «Гражданскую войну выигрывает не сенаторское большинство, а армии», — заметил он.

«Именно так. Те, кто имеет значение на востоке – те, кто контролирует вооружённые провинции – уже с нами. Пока тебя не было, наместник Каппадокии встретил печальную кончину. Эксигуса убили разбойники». Астианакс поднял брови. «Повсюду Латроны – опасные времена. Каппадокия теперь принадлежит Макриану Помпонию Бассу».

Баллиста не отреагировал, и Астианакс продолжил: «Как ни странно, услышав эту новость, Валент, наместник Сирии Кеэлы, бежал на запад. Его сменил Писон Фруги, ещё один близкий друг графа Священной Щедрости. Ахей, наместник Палестины, с нами. Убеждённый гонитель христиан, он знает, чего требует время. Префект Египта Эмилиан — амбициозный человек, а наместник Сирии Финикии Корникула — слабый. Оба они понимают, в чём их преимущество. Несомненно, изолированные наместники Осроены и Аравии подстроятся под их знамена».

Астианакс широко развел руки в заученном ораторском жесте. «А вот и Сампсигерам, царь Эмесы. Семь лет назад, в смутное время, он выставил в поле множество всадников. Бог, которому он служит, повелел ему заверить в своей поддержке. Как я уже сказал, мы повелеваем всей военной мощью Востока».

Баллиста рассмеялась: «Тогда зачем я тебе нужен?»

— Мы не уверены. Но ты можешь быть полезен. Большая часть полевой армии Валериана была набрана с запада. Ты служил там. Им может понравиться знакомый полководец, — вздохнул Астианакс. — И, развращенные Галлиеном, они могут предпочесть полководца твоего происхождения. — В последнем слове слышалось презрение.

«Тогда вам не повезло, что я связан клятвой и обязан вернуться в Шапур».

Астианакс с непроницаемым лицом обратился к северянину. «Макриан разобрался с этим на консилиуме. В любом случае, ты не слывешь человеком чрезмерно набожным. При тебе гонения на христиан в Эфесе прекратились. Семья твоей жены — эпикурейцы. Как и они, ты, возможно, думаешь, что боги не интересуются человечеством».

При упоминании Джулии пустота вернулась в Баллисту.

Теперь Астианакс выглядел огорчённым, его лоб ещё больше нахмурился. «После того, как Валериана схватили, тебя объявили hostis, преступником, подлежащим казни на месте. Этот приказ до сих пор не отменён». Он помолчал. Баллиста опасался, к чему это приведёт.

Астианак продолжил короткими, размеренными фразами: «Ваша семья в Антиохии, столице провинции Кеэльская Сирия. Новый наместник направляется туда из Зевгмы. Писон Фруги – ревностный сторонник Макриана. Некоторые могли бы сказать, даже слишком ревностный. Жена и дети негодяя, предателя Res Publica, предателя Макриана – дела у них могут пойти не очень хорошо».

Баллиста не могла говорить.

Астианакс похлопал его по руке. «Никогда не принимай поспешных решений. Поспи». Над бурлящим Самосатой занялся рассвет. Как и каждый день в это время, балки были убраны, и ворота Эдессы распахнулись. После пленения Валериана стража проявляла особую бдительность. Убедившись, что Сасанидов поблизости нет, они махнули телонам, чтобы те продолжали путь. Таможенный чиновник отступил назад, пока Баллиста и Кледоний вели лошадей через ворота.

Снаружи двое мужчин съехали с дороги, чтобы дождаться Гаршаспа. Баллиста не хотел разговаривать. Он всматривался в пёструю толпу беженцев. День за днём с южного берега реки прибывало всё больше беженцев. Баллиста гадал, сколько из них персидские лазутчики. Это был очевидный ход. Шапур, конечно же, подумал бы об этом. Однако телоны, похоже, только и делали, что обыскивали их в поисках подлежащих налогу товаров. Возможно, Макриану это не пришло в голову.

Баллиста чувствовала растущее нетерпение Кледония к разговору. Северянин повернулся спиной и посмотрел на укрепления Самосаты. По другую сторону рва стена была высокой и толстой. Хотя её фасад представлял собой ромбовидный узор из небольших блоков, она была достаточно гладкой. Но кое-где встречались контрфорсы. Были ли они декоративными или указывали на слабость конструкции? В любом случае, они были неудобны, давая хоть какое-то укрытие атакующим. К тому же городская стена была длинной. Для её защиты потребовалось бы огромное количество людей. Цитадель на холме, возможно, и выглядела устрашающе, но сам город было бы трудно удержать.

Конь, которого держал Баллиста, вскинул голову. Он успокоил его, приблизив морду к его ноздрям, позволяя ему вдохнуть. Автоматические жесты не прервали ход мыслей Баллисты. Собирался ли Макриан вообще попытаться удержать город? Каковы были планы хромого?

Астианакс обрисовал заговор в самом выгодном свете. Однако, в некотором смысле, именно то, чего он не сказал, было самым важным. Астианакс не упомянул ни одного западного наместника в качестве сторонника. По-видимому, таковых и не было. И он не говорил о наместниках так называемых безоружных провинций на востоке. Хотя они не командовали легионами, в каждой провинции имелись небольшие отдельные отряды солдат. Помимо этих стационариев, должны были быть целые отряды вспомогательной конницы и пехоты. Похоже, наместники Азии, Ликии-Памфилии, Киликии и других безоружных восточных провинций также не поддержали Макриана.

Астианак признал, что Вирий Луп с одним легионом в Аравии и Аврелий Дасий с остатками двух в Осроене ещё не выступили. Его неопределённость относительно лояльности Корникулы в Сирийской Финикии и Эмилиана в Египте также была показательной. Ещё два восточных легиона пока не были обеспечены.

Но самое важное заключалось в том, чего Астианакс не сказал о правителях-клиентах. Он много говорил о верности Сампсигерама из Эмесы, но ничего не сказал об Оденате, правителе Пальмиры. В смутное время Оденат собрал тридцать тысяч воинов, конных и пеших. Баллиста командовал пальмирцами: Cohors XX Palmyrenorum в Арете и Equites Tertii Catafractarii Palmirenorum в Цирцезии. Они были прекрасными бойцами, смертоносными луками, грозными в рукопашной схватке. Город-оазис Пальмира, Тадмор для его жителей, лежал между Римом и Персией. Теперь его владыка, Оденат, Лев Солнца, держал равновесие на востоке.

Гаршасп, исполненный преданности, поклоняющийся восходящему солнцу, вышел из Самосаты. Он пожал руку Баллисте. Баллиста передал ему поводья и подсадил. Перс ждал.

Кледоний обнял Баллисту.

«Вы уверены?» — в голосе аб-адмистрибьюса не было ни капли обвинения.

«Да», — Баллиста словно хотел что-то сказать.

«Нет нужды объяснять, — сказал Кледоний. — Моя жена умерла, мой сын — от Галлиена».

Баллиста кивнул. Он помог Кледонию сесть в седло. «Мы — игрушки богов, — сказал аб Адмистрибус. — Они ставят нас перед трудным выбором».

Двое всадников развернулись и медленно поехали к южному мосту. Баллиста смотрел им вслед.

Слова клятвы терзали Баллисту: «Если я нарушу клятву, мои мозги прольются на землю, как прольётся это вино, мои мозги и мозги моих сыновей тоже». Джулия положила свиток папируса на стол к остальным. Она сжала переносицу указательным и большим пальцами. Было жарко даже в затенённой части атриума. Она выбрала этот дом для семейного проживания в Антиохии, потому что в районе Эпифания дул любой ветерок. Сегодня утром его не было.

Она постучала стилусом по зубам. Документы на недвижимость рядом с Дафной были достаточно простыми, но вот с другой – сложнее. С тех пор, как угольщик умер, не оставив завещания, двое его родственников оспаривали право собственности. Если Юлия хотела эту землю, казалось, не оставалось ничего другого, как выплатить обе. Она не понимала, почему так стремилась её купить. Конечно, там можно было бы построить чудесное летнее убежище, высоко на южных склонах горы Сильпий, с великолепными видами, но в укромном месте, которое было бы практически невозможно найти. Не будь она воспитана в семье, где царили строжайшие эпикурейские принципы – боги далеки и не интересуются человечеством – она могла бы подумать, что эту идею ей внушило божество. Четырьмя годами ранее Баллиста чудом пережил там покушение. Возможно, она хотела купить её как своего рода приношение за возвращение отсутствующего мужа. Если так, то её философская рациональность давала о себе знать. Ее покойный отец, суровый сенатор Гай Юлий Волкаций Галликан, не одобрил бы этого.

Юлия подала знак Антии, служанке, которая прислуживала ей, принести выпить. По крайней мере, Юлия не была одной из тех римлянок старой Res Publica, чьи мужья целовали их только для того, чтобы почувствовать запах вина. И она не была одной из тех гречанок, которых до сих пор можно встретить в некоторых городах, чьи мужчины заставляли их носить вуаль на людях и запирали на ночь в комнатах.

Антия принесла напиток, смешав воду и вино по вкусу доминанты. Джулия поблагодарила её и отпустила. Отпивая прохладную жидкость, она подумала, что это всё ещё мужской мир. Ей придётся попросить своего наставника одобрить покупки. К счастью, это была лишь формальность. Он был одним из её многочисленных кузенов, живших в далёкой Галлии, и его куда больше интересовали его рыбные пруды. Ей повезло и с мужем. Баллиста никогда не проявлял особого интереса к их домашним делам. Как только они поженились, он передал ей ключи от дома и куру их дома.

Юлия улыбнулась, почувствовав, как играет железным кольцом на безымянном пальце левой руки. Когда Баллиста подарил ей его на помолвке, она его не любила. Отнюдь нет. Её мать, да будет мир с ней, была против этого брака, но отец её уговорил. Юлия послушно выполнила волю отца. Хотя её семья всё ещё могла доказать право на сенаторское имущество, многие из их родовых поместий были конфискованы более полувека назад Септимием Севером из-за неразумной поддержки, оказанной семьёй его сопернику Альбину. Их влияние так и не восстановилось. Марк Клодий Баллиста, возможно, и родился варваром, но девять лет назад он имел в Риме всаднический статус и – решающий аргумент её отца – был близким другом тогдашнего императора Галла.

Если, как учил Эпикур, конечная цель человеческой жизни – свобода от тревог, Юлия задавалась вопросом, почему люди женятся. Атараксия и брак не казались очевидными спутниками. Не то чтобы у Баллисты было намного больше недостатков, чем у большинства мужей. К обычной бесчувственности, упрямству, пьянству и вспышкам ярости он добавлял лишь неискоренимую варварскую наивность. Нет, ничто из этого не нарушало её свободу от тревог. С тех пор как она полюбила его, дело было в его отлучках в походах. Однажды он не вернётся. Юлия подумала об их сыновьях. Их прекрасных, невинных сыновьях. Она никогда, как спартанки прошлого, не прикажет им вернуться со щитом или на нём.

Как только Джулия взяла блокнот, появился её новый стюард. Прежде чем он успел их объявить, за ним в тень у дальней стороны атриума последовали трое потрёпанных мужчин. Джулия успела лишь на мгновение растеряться, прежде чем узнала их. Бросив блокноты, она обежала бассейн. Забыв о достоинстве, она обняла за шею уродливого старика, стоявшего перед ней.

«Калгак». Она поцеловала его в обе щеки.

«Спокойно, госпожа. Слуги всё расскажут», — сказал Максимус. Она поцеловала и его, затем повернулась и обняла Деметрия.

«Как вы сюда попали? Мы ничего не слышали».

Их улыбки погасли. Трое мужчин выглядели смущёнными. «Мы шли ночью, избегая людей. Один… друг Деметрия какое-то время прятал нас в Иераполе. До этого Кастраций вытащил нас из беды в Зевгме». Калгак остановился. Он поправил перевязь на руке.

«Тебя словно поглотил подземный мир». Джулия захлопала в ладоши. «Теперь ты вернулся – хвала богам. Дай-ка я на тебя взгляну. Калгак, ты ранен».

— Ничего, — пожилой каледонец нерешительно махнул здоровой рукой. — Домина, ваш муж… — Его голос затих.

Максимус тоже попытался заговорить, но безуспешно.

«Домина», — Деметрий глубоко вздохнул и выпалил: «Твой муж — пленник Сасанидов. Он приказал нам оставить его. Мы ничего не могли сделать. Мне очень жаль».

Джулия запрокинула голову и рассмеялась. Трое мужчин обменялись взглядами. Женщины были хрупкими, их связь с реальностью была слабой. Неужели эта новость выбила её из колеи?

Вытерев глаза, она покачала головой. «Новости опередили тебя». Она поднялась на цыпочки и поцеловала Деметрия в лоб. «Он свободен, вернулся в римскую полевую армию в Самосате. Он назначен префектом кавалерии». Она снова рассмеялась. «Мало того, что мой муж свободен, Баллиста теперь официально Vir Perfectissimus».

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Ubique Pax (Запад, Цизальпийская Галлия, к югу от города Медиолан, лето 260 г. н.э.)

«О Зевс, какие жалкие страдания, какое кровавое испытание грядут, что гонят тебя вперед, человек скорбей?»

Еврипид, Орест, 332-3

Император Галлиен остановил своего коня. Его сбруя сияла пурпуром и золотом. Хорошо обученный, он спокойно стоял, ожидая возобновления ритуала.

На этот раз неожиданно из рядов ближайшего отряда раздался крик солдата: «Деньгу за бритье, Доминус».

Галлиен улыбнулся и протянул руку к своей «Памяти». Ахиллеус вложил монету в ладонь императора. Галлиен подбросил её в воздух. «Удачи!»

«Да даруют тебе боги победу, Доминус».

Другой солдат крикнул: «Я тоже, Император!»

Галлиен медленно оглядел мужчину. «После должного раздумья, commilitio, и при всем желании, такое лицо, как у тебя, лучше скрыть бородой». Солдат и сам присоединился к смеху, поймав брошенную монету.

Галлиен расшнуровал шлем и повесил его на одну из задних рогов седла. Он провёл рукой по влажным от пота крашеным в светлый цвет волосам. Летом на североитальянской равнине стояла жара.

Ни в одном подразделении римской армии не царила полная тишина. Постоянно слышался звон металла о металл, скрип кожи, изредка раздавался кашель. Когда стало как можно спокойнее, Галлиен приподнялся, опираясь на передние рога седла, и снова начал произносить свою предбоевую речь.

«Мы долго ждали и прошли долгий путь ради этого дня. Наконец-то эти варвары там, где нам нужно – на открытом поле, отрезанные от гор и всякой надежды на безопасность. Их много». Не удостоив взглядом, Галлиен лениво махнул рукой на юг. «Это им не поможет. Они будут только мешать друг другу. У них нет дисциплины».

Воины ударили копьями по щитам.

«Эти германцы называют себя алеманнами. Они считают себя всеми людьми. Мы-то знаем. Они все цинеды. Эти волосатые бродяги добрались до Рима. Вечный город не окружён стенами. Они бежали от толпы плебса и рабов под предводительством нескольких хрупких старых сенаторов».

Галлиен подождал, пока утихнет смех. «Самые быстрые и храбрые из них уже перешли Альпы. И вы все знаете, что с ними случилось на другой стороне. Исполняющий обязанности наместника Реции с горсткой регулярных войск и местными крестьянами перебил их наголову».

«Мы это знаем. Мы это знаем», — скандировали солдаты с грубым северным акцентом.

Галлиен возвысил голос: «Сегодня мы освободим Италию от варваров. Сегодня мы освободим наших сограждан, которых они жестоко поработили. Сегодня мы вернем добычу германцев и поделим ее между собой. К сегодняшнему вечеру в нашей армии не останется ни одного бедняка!»

Солдаты, как один, взревели от одобрения.

«Вы готовы к войне?»

'Готовый!'

Пока третий повтор ритуального ответа всё ещё звучал, Галлиен взглянул на Ахиллея и его знаменосца. Он подмигнул им и кивнул вперёд. Затем, резко схватив шлем, он ударил пятками по бокам своего коня. Тот рванулся вперёд, преследуемый двумя другими.

Позади императора его сенаторская свита была застигнута врасплох. Они запутались в смятении, их лошади сталкивались друг с другом, когда они спешили последовать за ним. Солдатам это нравилось. Уезжая, Галлиен слышал, как они насмехаются над вышестоящими, и тут же раздался боевой клич: «Ио Кантаб! Ио Кантаб!»

Галлиен свернул в промежуток между двумя отрядами и поскакал на север, туда, где его ждал резерв конной гвардии и остальная часть его свиты.

Император никогда не путешествует один. Когда они приблизились, император разрешил своему a memoria achilleus отойти в сторону, где его ждали остальные главы императорской бюрократии. Он улыбнулся, увидев их нелепо-гражданский вид. Среди них были Квириний, a rationibus, заведовавший его казной; Палфурий Сура, ab epistulis, занимавшийся его корреспонденцией; и Гермиан, ab admissionibus. Все они были могущественными и важными людьми. Империя не могла бы существовать без них. Но вдали от своих столов в императорской канцелярии они выглядели потерянными.

Держа головы своих коней под флагом Конной гвардии – красным Пегасом на белом знамени – высшее военное командование было совсем другим. Трое выделялись впереди: Волузиан, бывший италийец-кавалерист, ныне префект претория; Гераклиан, некогда дунайский крестьянин, ныне командир Equites Singulares; и Авреол, бывший гетский пастух, повышенный до префекта кавалерии. За ними шли другие протекторы – наполовину телохранители, наполовину штабные офицеры: ещё три дунайца – Тацит, Клавдий и Аврелиан; ещё два италийца плебейского происхождения – Целер Венериан и Домициан; и, наконец, братья-египтяне Феодот и Камсисолей, а также Мемор Африканский. При виде этих стойких, преданных воинов сердце Галлиена возрадовалось.

Император спешился и подозвал своего боевого коня. Когда его вывели вперёд, сенаторы сгрудились. От них исходило уязвлённое достоинство. Это были люди отца Галлиена. Император Валериан доверял им. Он вырос среди многих из них; он был одним из них. Людей вроде старика Феликса, который был консулом не менее двадцати трёх лет назад. Ему было под семьдесят, но Валериан доверил ему защиту Византии от готов всего три года назад. Затем был ещё более пожилой и многоликий Гай Юлий Аквилий Аспасий Патерн, который правил Африкой в год консульства Феликса и сам занимал эту должность в ещё более отдалённые времена.

На мгновение Галлиен подумал, что не стоило оскорблять их достоинство ради шуток солдат. Справедливости ради, готы не захватили Византию, и Африке не причинили никакого вреда. Но гонка сенаторов была закончена. В золотой век, когда империя покоряла всё, что попадалось ей на глаза, – даже в серебряный, когда она легко держалась, – её армиями могли командовать пожилые землевладельцы-любители, которым было комфортнее проектировать экзотический рыбный садок, чем потеть на марше. Но это был новый век. Суровый век железа и ржавчины. Он требовал жёсткого, нового типа человека. Он требовал недавно сформированных Галлиеном протекторов.

Даже в век железа и ржавчины предыдущий год выдался неудачным. В конце сезона военных действий, когда листья на севере уже желтели, алеманны прорвались через границу между верховьями Рейна и Дуная. Наместник Реции был убит в битве, его армия разгромлена. Алеманны хлынули вперед и пересекли Альпы. Безоружная Италия оказалась в их власти. Галлиен прервал свою кампанию на крайнем севере, у океана, и отчаянно бросился в погоню, едва успев перебраться через горы, прежде чем снег закрыл перевалы. Как только он и его полевая армия отступили, другой союз германцев, франки, переправился через Рейн. Римских войск не хватало, чтобы противостоять им или хотя бы преследовать их.

Слава Гераклу, подумал Галлиен, что его второй сын, цезарь Салонин, в безопасности у Сильвана, герцога Рейнской границы, за крепкими стенами Колонии Агриппинской. Сильван был хорошим человеком. Он не допустит, чтобы императорскому принцу причинили вред. Галлиен отогнал от себя мысль о своём старшем сыне, прекрасном и мёртвом Валериане Младшем. Прошло всего два года с тех пор, как мальчик погиб на Дунае. Злые слухи пытались свалить вину на Ингенуя, наместника Паннонии. Но это невозможно. Ингений был порядочным человеком, беззаветно преданным императорскому дому. Боги пожелали, чтобы дорогой мальчик умер. С этим нужно было просто смириться. Найди утешение в философии, с этим нужно было просто смириться.

Галлиен не догнал алеманнов прошлой осенью. Они зимовали в Италии, франки – в Галлии. Варвары опустошили земли вокруг их квартир. Зима выдалась суровой: железо и ржавчина.

По воле богов, этот год начался для римлян удачнее. Сначала, весной, Галлиен в Аквилею получил известие об очередном вторжении северных варваров, отраженном. Тысячи сарматских всадников переправились через Дунай в Паннонию, но были сокрушительно разбиты Ингением. Затем прибыли гонцы, сообщавшие об отражении алеманнов из Рима. По правде говоря, большая часть заслуги принадлежала брату Галлиена, Лицинию. Но на этот раз свою роль сыграли и некоторые сенаторы. Такие, как префект города Секулярис и отец сената Ареллий Фуск. С содрогнувшись почти физически, Галлиен вспомнил, как читал, как, чтобы поддержать боевой дух, его приказ отправить младшего сына Мариниана в безопасное место на Сицилии был проигнорирован. Маленького принца провели перед наспех собранной армией. К счастью для Лициния, эта новость пришла в украшенном лаврами победном письме.

События продолжали развиваться благоприятно для римлян. Ютунги и семноны, два племени, входивших в союз алеманнов, отделились от основных сил и рано утром отступили домой. Как Галлиен сообщил войскам, новый исполняющий обязанности наместника Реции уничтожил их по ту сторону Альп. Симплициний Гениал добился успеха в Реции. Теперь Галлиену оставалось добить оставшихся алеманнов здесь, на равнине перед стенами Медиолана.

«Варвары делают что-то еще», — в голосе старого сенатора Феликса слышалась личная обида.

Галлиен посмотрел на врага. Верховный жрец каждого из трёх алеманнских племён на поле боя – гермундуров, маттиаков и буцинобантов – завершил обряды, чтобы заслужить благосклонность Водена и Тора. Великолепные кони и отобранные пленники лежали в своей крови, обезглавленные. По мере того, как каждый синистус снова сливался с войском, его заменяло большее количество крупных фигур в волчьих шкурах. Поодиночке, сначала медленно, мужчины в мехах начинали танцевать. Где-то среди них был предводитель экспедиции, алеманнский военачальник, которого римляне называли Крокусом. Хрок – или Вольфрок, как его называли его собственные люди, – танцевал и выл, предлагая свой меч Водену, впитывая в своё тело дикую, всепоглощающую силу зверя Всеотца.

В глазах большинства римлян иноземные обряды были непостижимым варварством: примитивными, неизменными, иррациональными. Кроме тех, кто имел германское происхождение, лишь немногие могли их интерпретировать. Император был одним из этих немногих. Галлиен знал, что понял бы их не больше большинства, если бы не годы юности, проведенные при императорском дворе в качестве гарантии верности своего отца-губернатора. Там он воспитывался вместе с застенчивым молодым варваром-заложником с севера. Баллиста открыла ему глаза на народы, живущие за пределами границ.

Галлиен не осуждал кровожадные обряды алеманнов. Разные боги требовали разного. Только глупец не понимал, что поле боя – это место, населённое богами. Как же иначе? Представьте себе скуку бессмертия. Сколько лет в вечности должно пройти, прежде чем человек испьёт всё вино, попробует все экзотические блюда? Или он будет прикован к неизменной диете из амброзии, нектара и дыма жертвоприношений? А секс? Сколько прекрасных девушек и юношей, прежде чем наступит пресыщение, за которым последуют извращенные эксперименты, а затем и отвращение? Подумайте о скуке перечитывания одних и тех же книг снова и снова. Представьте себе зависть к недостижимым чувствам смертных – потному трепету неизвестности, всепоглощающему страху, истинному мужеству перед лицом смерти, боли утраты. Нигде эти чувства не проявлялись так остро, как на поле боя. Неудивительно, что боги были так близки.

Галлиен чувствовал присутствие своего бога-покровителя Геркулеса рядом – потрескивание воздуха, натянутость кожи, дарованную богом ясность ума. В боевом спокойствии он оглядел сцену.

Алеманны находились примерно в пятистах шагах. Их пехота сосредоточилась в центре, плотным строем, примерно в тридцать тысяч человек, перекрывая дорогу на Тицинум. Конница, вероятно, насчитывавшая около десяти тысяч всадников, была более или менее равномерно распределена по флангам.

Галлиен соответствующим образом распределил силы. У него было примерно одинаковое количество конницы. Он разместил по четыре тысячи на каждом фланге и оставил две тысячи в резерве. Его пехота в центре значительно уступала противнику в численности: всего пятнадцать тысяч. Но он кое-что организовал в их пользу. И, главное, у него был план.

По всей равнине танцоры-волки довели себя до исступления. Их вой заглушало начавшееся массовое пение. Различные племена алеманнов воспевали подвиги своих предков. Битва должна была начаться скоро.

Галлиен сел в седло и повернулся к своим помощникам: «Комитеты, пора занять свои посты».

Император проявил такт. Старый Феликс и Волузиан должны были командовать пехотой; молодые Ацилий Глабрион и Феодот – кавалерией на левом фланге. В каждом дивизионе должен был быть один представитель сенаторской знати и один протектор, но для всадников на жизненно важном правом фланге были назначены два протектора: Клавдий и Аврелиан. Галлиен сам должен был командовать резервом конной гвардии.

Члены комитета поднялись на коней и отдали честь. «Мы выполним приказ и будем готовы к любому приказу».

Феликс заговорил, его старческий голос звучал сварливо: «Твой план – не римский. Он противоречит нашим традициям и нашей природе. Он больше подходит для хитрости варваров – мавров или парфян».

Чтобы скрыть раздражение, Галлиен надел шлем на голову и туго зашнуровал его. «Тогда хорошо, что в нашей коннице четыре ала мавров и один парфянский». Он помолчал, а затем серьёзно заговорил: «Первая традиция римлян под ружьём — повиновение приказам».

Феликс молча отдал честь ещё раз и повернул коня. Командиры дивизий ускакали.

По всей равнине поднимались знамена алеманнов. С началом наступления варваров нестройные песни затихли. Их сменил барритус. Сначала низкий, словно далёкий гром, германский боевой клич раздавался из сорока тысяч глоток. Воины прикрывали рты щитами, чтобы усилить эхо. Барритус нарастал до резкой кульминации. Он то затихал, то возвращался – громче, но всё более угрожающе. Снова и снова он катился по равнине, прерывистый, вселяющий ужас. Страх проникает через уши.

Галлиен знал, что барритус не просто устрашает. Германцы верили, что он предсказывает исход битвы. Если он звучал громко, они думали, что победят. Он звучал громко.

Из римских рядов раздался смешанный боевой клич. Северные отряды ответили ударом. Североафриканцы, воя и хлопая в ладоши, запели более быстрый и высокий сканд. Восточные воины издали пронзительный вопль.

Галлиен видел, что алеманны настроены решительно. Они медленно приближались, всадники на флангах не отставали от пехоты. Они были грозно сплочены, полны решимости. Страх также отражается в глазах.

Приказы императора не требовались. Жребий был брошен. Когда германцы были уже шагах в четырёхстах, Волузиан дал сигнал Галлиену применить первое орудие, чтобы помочь своей пехоте, уступавшей ему числом. Дзынь-скольз-бум: выстрелили самые быстрые расчёты баллист. Через мгновение к ним присоединились остальные. Дзынь-скольз-бум. Звук торсионной артиллерии эхом разнёсся по строю римской пехоты. Болты, почти невидимые, уносились прочь.

Баллист было всего пятнадцать, но их мощь была несоизмерима с их числом. То тут, то там в рядах алеманнов появлялись бреши. Воинов отбрасывало назад. Некоторых гротескно прижимало к стоящему позади воину. Щиты и кольчуги не защищали от нечеловеческой мощи болтов со стальными наконечниками.

Уязвлённая, видя, как их друзья и сородичи гибнут, не имея возможности отомстить, пехота алеманнов двинулась быстрее. Военачальники ускорили шаг. Их свиты хлынули за ними. Клинья лучших бойцов отделились от прямой линии – кабаньи морды, которые первыми ударят в цель.

На флангах немецкая кавалерия трясла поводьями и приказывала своим коням идти вровень с пешими.

Словно ветер, колышущий пшеничное поле, дрожь пробежала по римской пехоте. По левому краю и в центре линии оружие взмахнуло и взметнулось. Тысячи вспышек света пронеслись перед фронтом и упали на землю. Теперь, когда битва была необратима, Волузиан приказал пустить в ход дротики.

Калтроп – ужасная вещь: три или четыре острых шипа, торчащих из металлического шара. Как бы он ни падал, один, острый как игла, всегда направлен вверх. Тысячи таких шипов теперь устилали большую часть земли перед римской пехотой, готовясь пронзить сапоги и мягкую плоть. Второй приём Галлиена сработал.

Император оглядел поле боя. Он чувствовал рядом с собой своего бога. Когда-то Геракл, подобно самому Галлиену, своими трудами на благо человечества завоевал бессмертие и Олимп. Теперь, на этой пыльной равнине перед стенами Медиолана, Геракл держал руки над императором. В дарованной ему богом ясности ума Галлиен оценивал расстояние и скорость, оценивал время. Пехота алеманнов находилась в двухстах шагах. Из задних рядов римской пехоты летели стройные залпы стрел. Отдельные германцы на ходу отстреливались. Прочитав ход битвы, Галлиен понял, что время пришло; он приказал подать условный сигнал.

Раздались звуки труб, и его личный штандарт, пурпурный дракон, зашипел, раскачиваясь взад и вперед.

С каждого фланга раздались радостные возгласы. Римская кавалерия, выстроившись в ряд, на некотором расстоянии позади пехоты, двинулась вперёд. При виде их германские коллеги разразились какофонией криков и бросились в атаку. Они быстро обогнали пехоту. Римские алы перешли на рысь, а затем на галоп.

На обоих флангах кавалерия столкнулась почти на уровне неподвижной линии римской пехоты. В мгновение ока бойцы смешались. Всякий порядок исчез. Эскадроны, небольшие группы, даже отдельные воины атаковали, разворачивались, отступали и снова атаковали. В обеих схватках сосуществовали рукопашный и дистанционный бой. Каждый всадник стремился продолжить атаку или найти убежище, в зависимости от смелости или обстоятельств. Слева Галлиен мельком увидел Гая Ацилия Глабриона. Молодой сенатор, блистательный в алом с золотом, мужественно обстреливал его. Вскоре большинство этих деталей скрылось за густыми клубами пыли.

Пехота алеманнов приближалась. Многие воины гибли под стрелами. Некоторых всё ещё отбрасывало назад артиллерийскими болтами. Римские лучники и баллистарии делали всё возможное. Они не могли остановить атаку. Некоторые части германской линии, казалось, отступали, но клинья во главе с военачальниками и их дружинниками быстро продвигались. Эти рослые, хорошо вооружённые воины с развевающимися длинными волосами представляли собой устрашающее зрелище.

Барритус затих до тихого гула. После долгого наступления алеманнам требовался воздух. Не двигаясь, римляне продолжали выкрикивать свои боевые кличи.

Галлиен всматривался сквозь пыль в кавалерийскую рукопашную. Слева Ацилий Глабрион и Феодот, казалось, держались. По крайней мере, клубящееся облако пыли не сдвинулось с места. Справа всё было иначе. Войска под командованием Аврелиана и Клавдия, казалось, не желали держаться в ближнем бою. Они отступали, отступая за линию римской пехоты. Галлиен был доволен.

С обеих сторон полетели дротики, как раз когда пехота алеманнов из центра и правого фланга достигла колючек. Бежавшие плотным строем, подгоняемые сзади, некоторые германцы не смогли избежать ужасных шипов. Другие, слишком отвлеченные летящими снарядами, не замечали угрозы под ногами, пока не почувствовали жгучую боль. Воины падали с криками. Обезумевшие от битвы товарищи пробегали по ним.

Алеманны врезались в римский строй. Грохот обрушился на Галлиена, словно удар. Раздался один оглушительный грохот, громче, чем рушащийся храм, состоящий из множества более мелких звуков: щит о щит, сталь о дерево, крики, вопли.

Мощь кабаньих морд гнала их в строй римлян. Сверкали клинки и наконечники копий. Над головой свистели стрелы. Люди кололи, рубили, толкали, кричали. Острая сталь впивалась в плоть. Люди падали. Земля была скользкой от крови и вывалившихся внутренностей. Люди теряли равновесие. В ужасе их топтали и друзья, и враги.

Римская линия выглядела болезненно тонкой. В арьергарде младшие офицеры кричали, угрожали, уговаривали. Они физически заставляли солдат вернуться в строй. Они били солдат плашмя мечами, крича, чтобы те выложились по полной.

Откуда-то – дисциплина? Длань бога? Сам Геракл? – римляне нашли в себе силы сопротивляться. Упираясь пятками в землю, сгибая колени, взывая друг к другу, они упирали щиты в спины передних. Строй держался. Германские клинья были остановлены.

За исключением одного на правом фланге римлян, где не было никаких дротиковых копий. Под ударом гигантского воина, высекающего замысловатые узоры своим мечом, морда кабана вытянулась вперёд.

Галлиен отдал резкий приказ. Один отряд его резервной кавалерии двинулся вперёд. Солдаты спешились. Оставив каждого пятого придерживать лошадей, латники усилили натиск противника. Четыреста свежих бойцов сыграли решающую роль. Здесь линия обороны тоже держалась. Пока.

Моргая от пыли, Галлиен огляделся. Кавалерия слева ещё держалась, но справа римляне быстро отступали. Между конным боем и пехотным боем образовался явный разрыв. Притворное отступление сработало. Время пришло.

В его резерве оставалось всего полторы тысячи всадников. Галлиен не беспокоился. Его план работал. Время пришло.

Галлиен обнажил меч. Ладонь его была мокрой. Сердце колотилось. Это был не страх. Бояться было нечего. Бог был с ним. Как и Антоний давным-давно в Александрии, он бы понял, если бы Геракл его оставил. Император подал сигнал к наступлению.

Они двинулись шагом. С дисциплинированной лёгкостью они меняли строй на ходу. То, что получилось, поразило бы любого. Два плотных клина вооружённых людей на лошадях. Меньший, около пятисот человек, возглавлял Ауреолус, и шёл под красным Пегасом на белом знамени Конной гвардии. Более крупный, около тысячи человек, следовал за императорским пурпурным драконом. Во главе их стоял сам император.

Не дожидаясь приказа императора, Авреол направил своих всадников навстречу кавалерийскому бою на правом фланге. Галлиен одобрил это. Протекторы должны проявлять инициативу, и никто, кроме протектора, назначенного префектом кавалерии, не должен быть в большей степени инициативен. Император наблюдал, как Авреол ускорил шаг. Крупные кони перешли с рыси на лёгкий галоп. Они двигались легко, почти не ощущая веса человека и доспехов на спинах. За ними поднималось благородное облако пыли.

Галлиен повёл своих людей к промежутку между центральным пехотным строем и конным справа. Он шёл медленно, борясь с желанием поторопиться. Ему нужно было сохранить целостность своего отряда.

Перед Галлиеном возник невидимый ранее ров. Маневрируя на поле боя, всегда что-то встречалось. Ров, ряд виноградных лоз, стена из сухого камня — всегда возникало неожиданное препятствие.

Ров был не слишком глубоким, дно его было сухим. Галлиен откинулся назад, позволяя коню самому спускаться, а затем двинулся вперёд, когда они выбрались. Пройдя несколько шагов по дальнему берегу, он остановился, давая людям позади него возможность разобраться.

Галлиен посмотрел направо. Над ними развевалось знамя Пегаса, воины Авреола врывались в беспорядочную рукопашную схватку. Солдаты Клавдия и Аврелиана, похоже, воспрянули духом и тоже теснили противника. Один или два алеманна уже устали. Они пришпорили коней и поскакали на юг через равнину. В этой части поля боя ход сражения изменился.

Слева от Галлиена дела шли не так хорошо. В искусственном мраке тонкая, очень тонкая линия римской пехоты была оттеснена. Местами она опасно прогнулась. Скоро она могла и вовсе прорваться. Теперь нельзя было терять ни минуты, ни переживать о сплочённости на плацу.

Галлиен рванулся вперёд, быстро перейдя на почти галоп. Его люди последовали за ним. Копыта тысячи лошадей цокали по твёрдой земле, когда они проносились мимо кавалерийского боя справа. Галлиен повёл их по крутой дуге влево, оказавшись примерно в двухстах шагах позади левого тыла германской пехоты.

Сейчас! Бей сейчас! Я с тобой. Бог настойчиво прошептал в сердце Галлиена. Нет! Пока нет. Не так. Не с воинами, растянувшимися, словно след метеора. Геракл всегда был спешен. Слишком спешен, когда разграбил священные Дельфы. Слишком спешен, когда сбросил своего гостя Ифита с самой высокой башни Тиринфа. Император Галлиен, подозревавший, что однажды он станет богом, восстал против бога, некогда бывшего смертным. Оставался лишь один бросок игральной кости. Эта атака должна была разбить сердце врага, должна была разгромить его пехоту безвозвратно. Галлиен чувствовал едва сдерживаемый гнев Геракла, но также и его согласие. Бог все еще держал руки над императором.

Галлиен осторожно остановил коня. Лошади фыркали и топали, оружие и доспехи звенели, офицеры кричали, отряд натянул поводья и восстановил строй.

Воины в задних рядах алеманнской пехоты были более чем осведомлены о людях Галлиена. Они оглядывались через плечо, указывали, жестикулировали. Некоторые обернулись, чтобы встретить новую угрозу. Другие кричали своим военачальникам. Если кто-то из них и слышал их, увлечённый задачей выжить на передовой, он ничего не мог сделать.

«Сейчас!» — обратился Галлиен как к своему богу, так и к стоящим позади него людям. Буцинаторы трубили сигнал. Медные звуки пронзили грохот битвы. Плотно сомкнувшиеся ряды всадников в доспехах двинулись в путь. Пурпурный дракон извивался и щёлкал ими, пока они набирали темп. Казалось, земля под ними дрожала.

Кавалерийская атака на пехоту была блефом. Дело было не столько в том, что, раз начав, её было практически невозможно остановить, сколько в том, что она отдавала исход в руки противника. Лошади не натыкаются на твёрдые объекты. Цепь солдат, выстроенная плечом к плечу, в два, три или более рядов, была твёрдым объектом. Одна или две лошади могли быть достаточно взбешены или взбешены, чтобы врезаться в неё, но не несколько сотен. Если только пехота не побежала или, по крайней мере, не испугалась настолько, чтобы отпрянуть, чтобы в её строю образовались бреши, лошади остановились бы. Великолепная атака в итоге превратилась бы в хаотичную неподвижную массу: лошади кружились и ныряли, всадники были сбиты с ног.

«По крайней мере, — подумал Галлиен, — нам не нужно пересекать собственные колючие щиты, чтобы добраться до ближайшего врага». Решение не давать римской пехоте права бросать колючие щиты было принято в последний момент. Мемор указал на это. Африканский защитник далеко пойдёт.

Задние ряды алеманнов начали роиться, словно потревоженное осиное гнездо. Некоторые воины, повернувшиеся лицом к новой угрозе, подняли щиты, держась твёрдо, но другие пытались отступить в иллюзорную безопасность своих товарищей. Некоторые совсем потеряли самообладание; небольшие группы и одиночки бежали на юго-восток. Галлиен чувствовал, как кровь стучала в голове, ощущал рядом с собой Геркулеса. Это должно было сработать.

Император прицелился в брешь в строю. Его конь сбил одинокого германца. Воин упал на землю и скрылся под копытами римской конницы.

Крупный воин замахнулся на Галлиена. Император принял удар на свой клинок. Он развернул запястье, отбросив меч противника в сторону. Он рубанул сверху вниз, но промахнулся.

Протекторы пытались догнать и прикрыть своего императора, но Галлиен рванулся вперёд. Солнечный свет сверкал на его клинке, он размахивал им влево и вправо. Он не чувствовал страха. Бог укрыл его львиной шкурой. Шкура Немейского льва была неуязвима к железу, бронзе и камню. Не было причин для страха.

Из ниоткуда появились трое конных алеманнов, один впереди, другой по бокам, с жаждой убийства в глазах. Гераклиан, командир Equites Singulares, направил своего коня между императором и германцем справа. Удар пришелся ему по шлему. Защитник упал лицом вперед на шею коня. Германец занес руку для решающего удара. Не обращая внимания на двух других врагов, Галлиен сильно наклонился в седле, вложив весь свой вес в удар. Когда удар прошел по руке, Галлиен увидел, как шлем воина сломался. Горячая кровь брызнула ему в лицо.

С божьим благословением Галлиен вернулся на место и отразил удар воина слева. Бородатое лицо германца исказилось от боли, когда Камсисолей вонзил меч в кольчугу между лопатками.

Треть алеманнов исчезла. Непосредственная угроза миновала, Галлиен огляделся вокруг, окруженный своими защитниками. Всё изменилось. Там, где была битва, теперь царил разгром. Там, где была драка, теперь только убийства. Алеманны были сломлены; толпа одиночек спасалась бегством.

«Конная гвардия остается со мной», — крикнул Галлиен.

Германцы редко использовали резерв, но Галлиен знал, что немало сражений было проиграно из-за излишне самоуверенного преследования. Протекторы вернули себе большую часть кавалерии, следовавшей за императором. Никто и ничто не могло отнять у Галлиена эту победу.

«Император! Император!» — раздался традиционный крик свирепости на лицах. В порыве победы люди сжимали руку Галлиена, хлопали его по спине. «Император! Император!»

Подъехал Волузиан: «Радую тебя победе, Доминус». Галлиен улыбнулся и пожал ветерану руку.

Аврелиан прискакал: «Клавдий гонится за их всадниками на нашем фланге. Он приведёт наших ребят в порядок». Ещё больше объятий и рукопожатий.

Феодот прибыл с докладом слева: «Ацилий Глабрион бросился за ними, но у меня осталось несколько сотен воинов». Еще больше радости.

Галлиен почувствовал, как радость начинает угасать. Он услышал в воздухе тихую музыку. Бог уходил. Не навсегда, просто отступал. Геракл вернётся, чтобы снова встать рядом с императором. Галлиен посмотрел на свой меч. Он был скользким от крови, вплоть до рукояти с орлом. Он всё равно вложил его в ножны. Кто-нибудь другой почистит его позже. Галлиен заметил, что руки у него дрожат.

В сопровождении двух протекторов вперёд вывели всадника. Одетый в дорожную одежду, пропитанную потом, не очень старый и не очень молодой, этот человек показался Галлиену знакомым, но тот не сразу узнал его. Вразрез с царящей вокруг расслабленной дисциплиной успеха, всадник резко отсалютовал. Он спешился и во весь рост растянулся на земле. Когда он встал, Галлиен узнал его.

«Валент, ты очень далеко от востока». С этими словами Галлиен понял, что произошло нечто ужасное. Наместнику Сирии Келе здесь не место.

«Господин…» — Валент остановился.

Галлиен чувствовал, как внутри него нарастает напряжение.

Валент глубоко вздохнул и произнёс: «Господин, Август Валериан потерпел поражение. С сожалением сообщаю вам, что ваш отец в плену у персов».

Послышалась волна тишины. Вдали – крики, вопли, обрывки песен, звуки победы. Здесь – тишина потрясения. В пустоте в голове Галлиена проносились полусформировавшиеся мысли. Отец… слишком стар, слишком немощен для этого. Геркулес, помоги мне. Что мне сказать? Что сказал бы император? Что сказал бы римлянин старой республики? Фраза пришла полностью сформированной.

«Я знал, что мой отец смертен».

Офицеры, помрачнев, кивнули. Фраза была удачной. В ней было достаточно веса. Галлиен взял себя в руки.

«Как обстоят дела с империей?»

Валент, успокоенный, заговорил чуть более спокойно. «Карры и Нисибис перешли на сторону Сасанидов. Жители Карр открыли ворота. Говорят, в Нисибисе молния расколола стены». Валент пожал плечами. «Как бы то ни было, Эдесса ещё держалась, когда я уходил. Шапур не продвинулся дальше». Валент всё ещё выглядел нервным.

«Кто был схвачен вместе с моим отцом?»

«Предполагается, что их около десяти тысяч человек. Многие из высшего командования: префект претория Сукцессиан, аббат Адмистриб Кледоний, Баллиста…»

«Нет!» — крикнул Аврелиан. Покраснев, он ударил кулаком по седлу. Его конь вздрогнул.

Галлиен вспоминал о близкой дружбе Аврелиана и молодого северянина: «Мы все потеряем друзей».

«Господин, — продолжил Валент, — это еще не все».

'Говорить.'

«Когда весть об этом достигла Дуная, Ингенуус приказал сорвать со знамен ваши портреты, а также портреты вашего отца и вашего сына. Его люди надели на него пурпур».

Поднялся негодованный гул голосов. Галлиен поднял руку, призывая к тишине. Валент не договорил.

На Евфрате Макриан Хромой принял командование остатками полевой армии. Он провозгласил себя великим империем на востоке. Он приказал убить Эксигия, наместника Каппадокии. Он назначает командующими своих людей. Когда я бежал из Сирии, открыто говорили, что он посадит на трон своих сыновей, Макриана Младшего и Квиета.

Предательство, мятеж, гражданская война – неужели этому не будет конца? Время железа и ржавчины. Сейчас не время показывать слабость. Галлиен знал, что должен действовать решительно.

«Когда мы убьём и поработим последнего из этих алеманнов, мы отправим войска к цезарю Салонину на Рейне. У него есть хорошие, верные люди. Сильван и Постум помогут ему преследовать франков в Галлии. Мы сами без промедления выступим против Ингенууса. Когда его голова будет насажена на пику, мы сможем расправиться с калекой на востоке».

Галлиен заставил себя улыбнуться. «Империум не был завоёван без ожесточённых сражений. Он не достанется малодушным. Никто нас не победил. Мы восторжествуем над этими мятежниками, как восторжествовали над алеманнами». Император повысил голос, зазвучал звонко. «Сегодня мы одержали героическую победу. Сегодня вечером мы устроим героический пир. Мы разделим добычу, а потом будем пить, пока солнце не вернётся на небо, пока вино не заглянет сквозь наши шрамы».

Пока протекторы и другие, находившиеся достаточно близко, чтобы слышать его слова, ликовали, мысли Галлиена устремились на восток. Шапур во главе сасанидской орды. Макриан Хромой командует римскими войсками. А между ними, сохраняя равновесие, стоял Оденат, правитель Пальмиры. Человек, которого называли Львом Солнца.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Vir Perfectissimus (Восток, лето-осень 260 г. н.э.)

«Ты хорошо знаешь, что не сдержал данных мне клятв».

Еврипид, Медея, 495

Спрятавшись в неосвещенной колоннаде, Баллиста ждал. Были последние часы ночи, вскоре после начала четвёртой стражи. Вдали от дворца, на юге, на открытом пространстве цитадели, он различал крадущиеся фигуры в тёмном храме Тихе Зевгмы. Его правая рука, сама того не желая, двинулась: сначала к кинжалу на правом бедре, высвободив его примерно на дюйм из ножен и резко вернув обратно, затем к мечу, висевшему на левом, вытащив его на пару дюймов и снова вонзив, и, наконец, к лечебному камню, привязанному к ножнам. Всё, что должно было произойти, было плохо. Но у него не было выбора, кроме как сыграть свою роль.

Наконец он услышал, как они поднимаются по холму: невнятный гул голосов, бряцание оружия, никаких попыток спрятаться. Когда первые из них прошли через ворота, факелы, которые они несли, мерцали сквозь листву фруктовых деревьев. Обрывки громких, грубых голосов достигли Баллисты. Мужчины вышли из сада в полном боевом снаряжении – шлемы, кольчуги, щиты и оружие. Но колонна была беспорядочной. Солдаты шли с товарищами из своих частей, переговариваясь разрозненными группами. Присутствующие центурионы увели некоторых из них влево и вправо. В мгновение ока дворец был окружён.

«Вот и вся надежда на спасение», – подумал Баллиста. Мысли его были заняты тем, как бы ускользнуть за цитадель: спуститься сквозь деревья, перебраться через низкую стену, пересечь крыши, оседлать Бледного Коня и поскакать на запад, следуя по пути, который человек Кастрия показал Калгаку и остальным. Конечно, это была пустая мысль. Даже если он доберётся до Антиохии, как он увезёт Юлию и мальчиков? И, если уж на то пошло, какой приём окажет ему Галлиен на западе? Он вспомнил, что лелеял подобную мысль перед осадой Ареты. Детские фантазии. Пора было оставить всё это в стороне. И всё же Кастрий был добр, что воссоединил его с Бледным Конём и его оружием. Он снова прикоснулся к целительному камню.

Кольцо вооруженных людей вокруг дворца начало скандировать.

«Выходите! Покажитесь! Квиет и Макриан, выходите! Вам не спрятаться от солдат!»

Ничего не произошло. Солдаты ударили оружием о щиты. Их песнопения стали нетерпеливыми. Фляги с выпивкой передавались из рук в руки. Один или двое свистели, выкрикивали ругательства.

«Это не может долго продолжаться», — подумал Баллиста.

Из дворца вырвался прямоугольник оранжевого света, когда открылась дверь.

«Выходи! Выходи!»

Квиет и Макриан Младший вышли. В их движениях чувствовалась напряжённость, без привычной высокомерной развязности.

Макриан Младший поднял правую руку в ораторской позе. Шум солдат постепенно стих. В ночном воздухе шипели факелы.

«Солдаты Рима, что это значит? Вы забыли о дисциплине? Возвращайтесь в свои казармы».

«Никогда! Никогда!» — взревели в ответ мужчины.

И вот Квиет вышел вперёд. Его руки были протянуты в мольбе. «Вспомни нашу юность, нашу безупречную жизнь. Сжалься над сединами наших отцов. Не подвергай нас этой опасности. Мы не просили об этом. Мы ничем не заслужили этого».

Несколько солдат рассмеялись. Затем, словно по команде, все начали ритмично скандировать:

«Quietus imperator, Augustus, свободный от всякой вины, да хранят тебя боги. Macrianus imperator, Augustus, свободный от всякой вины, да хранят тебя боги».

Эти слова повторялись снова и снова. Квиет и Макриан Младший делали нерешительные жесты нежелания.

Из мрака Баллиста слушал и наблюдал. Он слышал, что в некоторых скифских племенах ритуальное нежелание человека править преодолевалось обливанием его грязью. Казалось, римляне могли бы с пользой перенять этот обычай.

Раздался новый сканд. «Добрый голос солдат, счастье!» Он повторялся всё громче и громче. «Fidei militum feliciter! Fidei militum feliciter!»

Макриан Хромой медленно вышел из дворца и встал между сыновьями. Он поднял посох. Серебряная голова Александра блеснула. Солдаты тут же прекратили скандировать. Отец жестом пригласил Квиета говорить.

«Соратники, вы хотите возложить на наши плечи тяжёлое бремя. Комилиции, вы знаете, что ни мой брат, ни я не искали этой чести. Но боги знают нашу любовь к Res Publica».

Квайетус замолчал, словно погрузившись в глубокие раздумья, но впечатление слегка портила полуулыбка на его слабых губах.

«Комилиции, мы слышим ваш приказ. Солдаты Рима — меч и щит империи, воплощение нашей древней доблести. Но быть Августом — это не просто быть военачальником. Наши мысли были бы легче, наше бремя — легче, если бы мы знали, что сенат и народ также призывают нас к пурпуру».

Когда Квиетус закончил, из храма позади солдат вспыхнул свет. Через его открытые двери Баллиста увидела группу мирных жителей, собравшихся вокруг статуи Тихе из Зевгмы. Кольцо солдат раздвинулось, пропуская их.

Меоний Астианакс, в тоге и в сопровождении других сенаторов, остановился перед претендентами на престол. В свете факелов его глаза казались камешками под водой.

«Слишком долго дрейфовал государственный корабль, без твёрдой руки на руле. Валериан был стар и бесполезен. Теперь его нет, да помилуют его боги. Его сын, Галлиен, погряз в роскоши и разврате. Избегая сената, форума и военного лагеря, он развлекается с сутенерами и проститутками, актёрами и варварами. Годный лишь на то, чтобы его тащили крюком, он несёт позор и бедствия. Трон цезарей требует энергичных молодых людей, мужественных и порядочных. Сенат требует Тита Фульвия Юния Квиета и Тита Фульвия Юния Макриана. Примите пурпур. Каждый из вас: доверьтесь нам, доверьтесь себе!»

Сенаторы подхватили призыв: «Crede nobis, crede tibi; crede nobis, crede tibi».

На двадцать пятом повторении из храма вышла ещё одна группа мирных жителей. Человек во главе выглядел охваченным благоговением. Он был весь в поту.

«Я — Барлаха, сын Антиоха, член Буле этого города».

Некоторые солдаты, освеженные вином, хихикнули. Барлаха побрел дальше.

«Рим сделал город единым городом цивилизованного мира. Он дал всем, кто обитает в империи, гражданство. Все граждане Рима говорят через нас, Буле Зевгмы, когда мы призываем Квиета и Макриана на престол».

Двое молодых людей склонили головы в знак согласия.

«Бессмертные боги даруют долгую жизнь Августу Квиету, долгую жизнь Августу Макриану. Счастливы мы в твоей империи, счастлива Res Publica».

Зрители скандировали, словно хорошо обученный хор.

Две небольшие группы воинов окружили Квиета и Макриана. Перед каждым братом на землю был положен плоский овальный пехотный щит. Они встали на него. Солдаты наклонились и осторожно, хотя и неуверенно, подняли щиты, вознеся Квиета и Макриана к небесам.

Макриан Младший, слегка покачиваясь, помахал рукой, демонстрируя своё императорское достоинство. Квиет, чьи мешковатые глазки метались туда-сюда, больше не мог сдержаться. Время от времени хватаясь за макушку солдата, чтобы удержать равновесие, он хихикал в неприкрытом ликовании.

Когда двое молодых людей благополучно вернулись на твердую землю, отец обнял их и заговорил.

«Это произошло так внезапно, так неожиданно, что за этим, должно быть, стоят руки богов. Человек всегда должен подчиняться велениям богов. Но всё произошло так внезапно, что необходимые регалии ещё не готовы». Старик достал две золотые верёвки, сверкающие драгоценными камнями. «Это были ожерелья твоей покойной матери; пока носи их как диадемы».

Квиет поднял руку. «Спасибо, отец, но нет; такое женское украшение было бы не к месту. В нашем правлении не будет ничего женственного», — жеманно пробормотал он.

Подошли двое кавалеристов. «Используй эту позолоченную конскую сбрую, Домини».

На этот раз возразил Макриан Младший: «Большое спасибо, commilitiones, но то, что носило животное, умаляет достоинство Августа».

Наступила неловкая пауза. Центурион прошипел: «Ну, глупцы!». Двое знаменосцев, шаркая ногами, подошли. Они сняли с шей золотые ошейники. Очевидно, под воздействием обстоятельств – или алкоголя – они забыли о порядке. Новые императоры схватили подношения и возложили их себе на головы.

Слуги выбежали наружу. Квиету и Макриану принесли два пурпурных плаща и накинули их на плечи. Перед каждым стоял низкий алтарь, на котором горел священный огонь императора. За ними бегали люди, прикрепляя к фасаду дворца императорские символы: орлов, щит четырёх добродетелей, венки, лавровые листья – за победу, дубовые листья – за спасение жизни граждан.

Всё это, пожалуй, опровергало «импровизированный» характер событий, подумал Баллиста. Он не сможет долго прятаться в безвестности за колонной. Его собственная нежеланная роль в этом жутком спектакле быстро приближалась. Он поигрывал мечом.

Ожидаемую официальную речь о принятии кандидатуры произнес Квиетус.

«Комилиции, сенаторы, граждане Рима, мы со смирением принимаем ваше требование и принимаем империй. Наше совместное правление будет отмечено мужеством, милосердием, справедливостью и благочестием». Он указал на золотой щит, который в это время прибивали к стене позади него. На нём были высечены слова «Virtus», «Clementia», «Iustitia» и «Pietas».

«Нам приятно, что сенат, народ и солдаты единогласно призывают нас на престол, — продолжал Квиет. — Все выиграют от этого. Сенат вернёт себе своё древнее достоинство. Наш консилиум будет открыт для сенаторов. Сенат будет очищен от доносчиков. Сенаторы будут освобождены от несправедливых осуждений и конфискаций имущества. Высшие военные командования снова будут доступны людям сенаторского сословия».

Сенаторы по крайней мере приветствовали это с энтузиазмом.

«Людям вернутся их древние свободы. Мы постановляем провести десятидневные игры, которые начнутся, как только будут собраны гладиаторы и животные».

Городские советники Зевгмы, как единственные присутствовавшие представители народа, издали соответствующие благодарственные возгласы.

«Верность солдат должна быть достойно вознаграждена – два золотых монеты каждому, кто несёт знамена. Но тем из наших присутствующих, тем, через кого боги привели нас к трону, полагается гораздо больше».

Теперь у Квайетуса была аудитория.

«Большая часть преторианской гвардии погибла вместе с Валерианом. Все, кто здесь, будут зачислены в реформированную часть и получат соответствующую надбавку к жалованию».

Мужчины зааплодировали. Раздались крики: «Богатый солдат!». Квиетус жестом призвал к тишине. Его игнорировали, пока не присоединился его отец.

«И пожертвование — пять золотых и фунт серебра на человека», — продолжил Квиетус.

Крики вернулись, гораздо громче, сливаясь в унисон: «Ныряем на мили! Ныряем на мили!»

Макриану Хромому снова пришлось успокаивать толпу.

Квиетус продолжил: «Новой гвардии нужен новый командир. Верный человек. Как наш новый префект претория, Меоний Астианакс должен быть первым, кто примет таинство во время нашего правления».

Подняв подбородок и оттопырив короткую бороду, Астианакс подошел и принес военную присягу:

«Именем Юпитера Всеблагого и Величайшего и всех богов клянусь исполнять приказы императоров, никогда не покидать знаменосцев и не уклоняться от смерти, ставить безопасность императоров превыше всего».

Баллиста слушал эти слова с тоской. Он нарушил таинство, данное Максимину Фракийцу, и заслужил вечную ненависть демона этого императора. Он нарушил клятву, данную Валериану. Теперь он собирался принять ещё одно таинство, которое не собирался соблюдать. Но всё это было пустяками. Его мучило нарушение клятвы, данной Шапуру: «Пролей мои мозги на землю… мои мозги и мозги моих сыновей тоже».

Следующим был Гай Кальпурний Писон Фруги, новый наместник Сирии Кеэлы. За ним следовали два других наместника: Анний Корникула из Сирии Финикийской и Ахей из Палестины. Затем наступила очередь Баллисты, вира-совершеннейшего, префекта конницы, как было объявлено.

Когда Баллиста вышла, большинство солдат формально приветствовали её, но одна группа проявила настоящий энтузиазм. Орёл, лев и козерог на их щитах указывали на их принадлежность к III Скифскому легиону. Должно быть, они были частью отряда, сражавшегося под командованием Баллисты при Цирцезии. Характерное угловатое лицо и огромный крючковатый нос одного из легионеров подтверждали это – Ахала, Ахарна, как-то так его звали. Его лицо было нелегко забыть. Баллиста помахал рукой.

Произнеся слова клятвы в оцепенении, Баллиста оказался в свите новых императоров. Он наблюдал, как все остальные причащались: важные персоны – по отдельности, остальные – группами. Церемония была далека от завершения. После принесения клятвы процессия спустится в главный военный лагерь и осмотрит избранные храмы города, прежде чем снова подняться на холм для освящения в храме Тихе Зевгмы и аудиенции во дворце.

Баллиста полагала, что церемония была достаточно хорошо спланирована. Астианакс, конечно, приложил к ней немало усилий; он даже просмотрел старые акты сената, чтобы подобрать верные «спонтанные» возгласы. Проведение церемонии ночью добавило драматизма. Разумным решением было допустить к участию только тех солдат, которые уже были отобраны в преторианскую гвардию. Неожиданно щедрое пожертвование вызвало неподдельный восторг. Баллиста понимала смысл театрального представления с диадемами. Оно должно было показать, что новые императоры дорожат dignitas imperium, близки своим солдатам и способны противостоять отцу. Конечно же, всё это было чепухой.

Хотя церемония прошла успешно, о сути борьбы за власть этого сказать было нельзя. Конечно, все римские провинции к востоку от Эгейского моря перешли на сторону Рима, включая изначально нестабильные с военной точки зрения Египет, Аравию, Осроену и Сирию Финикию. Но ни один наместник на западе не высказался в пользу сыновей Макриана, несмотря на срочные письма, сопровождавшиеся крупными взятками. И не было никакой возможности склонить на свою сторону важные дунайские армии, поскольку Ингений возглавлял собственное восстание.

Но что ещё хуже, персы уже двинулись. Обойдя Эдессу, они переправились через Евфрат и взяли Самосату. Макриан Хромой принял так называемую стратегию сдерживания. Перед лицом персидского наступления Самосату поспешно оставили. Двадцать тысяч римских солдат, находившихся там, разделились. Десять тысяч устремились на юг, к Зевгме, вместе с будущими императорами. Пять тысяч были отправлены на север, чтобы подкрепить наместника Каппадокии Помпония Басса. Оставшиеся пять тысяч были отправлены в Долиху, чтобы перекрыть дорогу на запад. Баллиста видел в этом проблему. Без поддержки у них не было никаких шансов помешать Шапуру двинуться на запад, в Киликию и далее, даже если бы он этого пожелал.

Конечно, на востоке маячила ещё одна проблема. Лев Солнца. От Одената всё ещё не было вестей. Никто не знал, что предпримет правитель Пальмиры. Присоединится ли он к восстанию? Останется ли он верен Галлиену? Возможно ли, что он свяжет свою судьбу с персами? Всего пару месяцев назад Баллиста была там, когда Оденат отправил послов к Шапуру. Их отвергли, но события развивались быстро, и повторный запрос мог привести к совершенно иному результату.

А потом были боги. Макриан Хромой широко консультировался с оракулами Востока. Ответы были далеко не всегда благоприятными. В святилище Афродиты Афакиты в горах между Библом и Гелиополем находилось священное озеро. Если богиня принимала брошенные в него подношения, они тонули, легкие и тяжелые. Если отвергали, то нет. Дары Макриана – шелк и лен, золото и серебро – все плавали. Оракул Аполлона Сарпедона в Селевкии Киликийской был столь же крепок. Когда послы Макриана спросили об успехе восстания, бог дал ответ, который никакая софистика не могла сделать благоприятным: «Покиньте мой храм, коварные и злобные, причиняющие боль славному роду богов».

С тех пор, как Баллиста нарушил клятву Шапуру, боги не давали ему покоя. Все ли боги одинаковы? Если нет, то смогут ли северные боги защитить его сыновей от южных богов греков и римлян? И даже если бы смогли, захотели бы? Почему-то он в этом сомневался. Но всё равно молился: Всеотцу, Скрытому, Ослепляющему Смерть…

*

Дурные вести достигли Зевгмы шесть дней назад. Персы выступили из Самосаты. Без предупреждения они появились перед стенами Долихи к северо-западу от Зевгмы. Римский отряд из пяти тысяч человек, находившийся там, уступал в численности противника, и ему оставалось лишь наблюдать, как он движется на запад. На следующий день измученный разведчик прибыл в Зевгму с дальнейшими новостями о том, что противник поднимается по дороге в горы Аман, направляясь к Аманикайским воротам. Пройдя этот незащищенный горный перевал, войско Шапура, численностью по разным оценкам в пятнадцать, тридцать и пятьдесят тысяч человек, окажется в полной власти богатой Киликии Педиады и безоружных провинций Малой Азии.

Предсказание этих событий не принесло Баллисте никакой похвалы. Вызванный к новым императорам, северянин получил резкий приказ взять пять тысяч всадников, двинуться на запад и защищать Антиохию. Сирийские ворота, южный проход через хребет Аман, необходимо было удержать любой ценой. Аналогичным образом, Селевкию в Пиерии, порт Антиохии, нужно было защищать на случай, если персы захватят корабли вдоль киликийского побережья.

Баллисте потребовались немалые усилия и немалое терпение, чтобы объяснить отцу юных императоров, не отличавшемуся военным талантом, что для удержания позиций необходима пехота. В конце концов, ему разрешили заменить тысячу кавалеристов конной пехотой. Он должен был реквизировать тысячу лошадей и посадить на них любых легионеров из III Скифского легиона, которых сможет найти, если у них есть хоть какой-то опыт верховой езды. Его старый товарищ Кастраций должен был сопровождать его.

Путешествие было трудным. Стоял июль, в Сирии стояла невыносимая жара, поэтому они выехали в сумерках. Через пару миль они остановились, чтобы проверить подпруги и сбрую. Затем ехали почти до полудня следующего дня. Около шестнадцати часов в седле, с короткими остановками каждый час, чтобы попить, и четырьмя более продолжительными, чтобы дать лошадям отдохнуть от тяжести на спинах. Они объедали землю, но это было тяжело и для людей, и для животных.

За три дня они достигли деревни Гиндарос. Оттуда, продолжая следовать этому плану, Кастраций повёл половину сил в сторону Антиохии и Селевкии. Баллиста оставил своих людей на ночь в деревне. На последнем участке пути, пересекавшем болотистую и бездорожную равнину к северу от Антиохийского озера, ему требовался дневной свет.

Наконец, они добрались до неприметной деревни Пагра у подножия хребта Аман. Их стремительный темп дал о себе знать. Из двух тысяч всадников, наполовину лучников, наполовину копейщиков, около двухсот выбыли. Неудивительно, что с конными легионерами дела обстояли гораздо хуже. Из пятисот осталось всего около трёхсот. Баллиста гадал, сколько людей останется у Кастрация, когда он достигнет побережья. Центуриону предстояло ещё два дня пути, когда он выехал из Гиндароса. Тем не менее, Баллиста приказал ему собрать все войска, которые он сможет найти в Антиохии.

Был ранний вечер. Мужчины поглядывали на своих лошадей, устраиваясь поудобнее. Им предстояло провести здесь хотя бы часть ночи, набираясь сил. Силы им были нужны, но Баллиста не могла себе позволить такой роскоши.

Староста деревни предоставил информацию. До узких мест Сирийских ворот было около пяти миль, дорога хорошая, но сложная. Он также порекомендовал проводника – жилистого пастуха. Собрав добровольцев, Баллиста отобрал двух разведчиков из кавалерии. По его указанию разведчики сняли все доспехи и оружие, кроме перевязей с мечами, повязали головы шарфами и надели тёмные плащи. Они связали копыта лошадей, чтобы заглушить шум приближающихся лошадей. Неохотно обменяв Бледного Коня на вороного мерина, Баллиста сделал то же самое.

Поев, справив нужду и передав командование одному из префектов кавалерии, сирийцу с безупречно римским именем Сервий, Баллиста не видел причин для отсрочки. Он отдал приказ. Они выехали из деревни и направились по дороге в горы.

Ночь была тёмной. Восточный ветер гнал чёрные тучи по звёздам. Возможно, позже пойдёт дождь, одна из тех внезапных проливных летних гроз. Поначалу склон был пологим, холмы стояли далеко друг от друга, но вскоре склоны поднялись и сблизились. Рядом с Баллистой пастух на своём пони молчал. Исследователь позади тоже молчал. Ухнула сова, и другая ответила. Однажды что-то сбило с ног камни, с грохотом покатившись по склону справа от них. Кроме этого, слышался лишь скрип кожи и приглушённый топот копыт.

Когда подъём стал крутым, Баллиста заколдовала лошадей, и люди спустились вниз, чтобы немного пройтись, прежде чем снова подняться. Из-за однообразного пейзажа и усталости время вскоре потеряло смысл. Вокруг были только дорога и поросшие кустарником скалы.

Возможно, всё пройдёт хорошо. Баллиста обнаружит, что ущелье Сирийских ворот пусто. Они смогут спокойно подождать в проходе, пока один из разведчиков поскачет обратно и скажет Сервию, чтобы тот поднял людей и привёл их наверх.

Баллиста сожалел, что не написал Кастрицию записку, которую тот мог бы передать Юлии, когда тот будет проезжать через Антиохию. Но это задержало бы центуриона, и он не осмеливался доверить её кому-либо другому. Имперские шпионы никогда не были столь активны, как во время мятежа. Цензорин, грозный глава фрументариев, давно был близок к Макриану Хромому. Он поручил своим людям следить за всем. Кроме формальной записки о том, что он в безопасности, Баллиста не писал Юлии с момента своего возвращения, с тех пор как нарушил клятву.

Протянутая рука пастуха напугала Баллисту. Не имея на то оснований, чтобы заставить их замолчать, пастух жестом показал, что им следует спешиться. Передав поводья одному из разведчиков, Баллиста огляделся. Горные стены с обеих сторон приблизились. Дорога шла прямо ещё около сотни шагов, а затем свернула направо. Пастух приложился губами к уху Баллисты. Он учуял зловоние, как один из его животных. Сирийские ворота были впереди, за поворотом.

Баллиста отправился в путь пешком, в одиночку. Укрытия не было, кроме нескольких камней по краям тропы. Он шёл на подушечках стоп, нащупывая свободные камни, прежде чем перенести вес. Он держался у правой горной стены. Незаметно передвигаться ночью для него не составляло труда. Следуя обычаю своего народа, в юности он отправился учиться военному делу в племя своего дяди по материнской линии. Ему повезло, что его мать была из племени харии. Они были грозными ночными бойцами.

Дойдя до поворота, Баллиста какое-то время оставался неподвижен, затаив дыхание и напряженно прислушиваясь. Ничего. Он понюхал воздух. Ничего. Он прислушался еще раз. Не найдя никакого звука, он присел, аккуратно поправив пояс на спине так, чтобы ножны оказались между лопатками, а рукоять меча – прямо за головой. Оглянувшись назад, туда, откуда пришел, он едва заметил темные силуэты своих спутников. Это его не интересовало. Когда с востока появилась тень одного из облаков, он выглянул за угол.

Низкий, тлеющий костёр был неожиданностью: ярко-красный в ночи. Баллиста не смотрел прямо на него. Не сводя глаз с рук и ног, он подполз к упавшему камню и лег за ним.

Прикрыв один глаз, чтобы сохранить ночное зрение, Баллиста осматривался. Дорога тянулась примерно на сто пятьдесят шагов до костра. Она становилась всё уже. Каменные стены были неровными; у костра расстояние между ними не превышало пятидесяти шагов.

В Сирийских воротах горел костёр. Ветер дул с востока. Поэтому Баллиста его не учуял. Он видел силуэт чего-то похожего на небольшую повозку. Другие, более мелкие, тёмные силуэты указывали на людей у костра. Там ночевала группа людей. Но кто это был? Это мог быть и беззаботный караван. А мог быть и сасанидский военный отряд.

Баллиста долго лежал молча, надеясь услышать, на каком языке говорят люди у костра. Время от времени до него доносился приглушённый говор, но говорили они тихо, да и ветер дул встречный. Ничего не поделаешь: придётся подойти поближе.

Дождавшись облаков, используя движение их теней, Баллиста подполз ближе. Двигался медленно и мучительно. Руки были изрезаны, колени содраны. Последние двадцать пять-тридцать шагов не было никакого укрытия. Баллиста растянулся за камнем чуть больше его головы. Облачность усилилась, но каждый раз, когда она рассеивалась, он чувствовал себя ужасно беззащитным. Внезапно из-за лагеря послышался клич лошади. Позади него, в освежающем ветерке, раздалось ответное ржание одной из римских лошадей.

Из огня доносились голоса: «Вы слышали?» — «Что?» — «Слушайте!» Это были персы.

В свете свечения встали двое мужчин.

«Нам следует пойти и посмотреть».

«Не я. Кто знает, какие демоны таятся в этих холмах по ночам?»

Третий человек заговорил. В его голосе слышалась властность: должно быть, это был какой-то офицер. «Как мало несчастья сидеть на этой мрачной горе, лишая себя всех удовольствий, которыми наслаждаются остальные в Искандеруне, но ещё и застрять с человеком, который за каждым камнем видит римлянина, и другим, который боится дэвов повсюду. Садись. Пусть ночь пройдёт спокойно».

Мужчины сели.

Если бы он не был так хорошо подготовлен, Баллиста вздохнул бы с облегчением. На следующий день Баллиста вернулся к Сирийским воротам уже поздним утром. Время играет злую шутку. Казалось, его возвращение к остальным длилось целую вечность; поездка до Пагры пролетела за считанные мгновения. Он отдал приказы и крепко заснул на пару часов.

Войска были подняты задолго до рассвета. Измученные комарами, они почти не жаловались.

Баллиста созвал консилиум офицеров, вплоть до опциона. Он убедился, что все знают порядок марша и его тактический план, каков он есть. Им предстояло объяснить его своим подчиненным и позаботиться о том, чтобы все хорошо позавтракали.

Еда была важна. Баллиста знал, что персы завтракали лишь лёгким завтраком, но обедали раньше, чем жители Запада. Если он рассчитал время, его люди были бы сыты, а Сасаниды – голодны. Это преимущество не давало возможности развить успех. Исход битвы решался дисциплиной и боевыми качествами римлян, прежде всего легионеров.

Подъём был великолепен. При дневном свете хребет Аманус являл свою красоту. Люди поднимались вверх в тени сосен и диких олив, между зарослями лаванды и мирта. На каждом выступе почвы, в каждой расщелине, где дерево могло прорасти корнями, царила буйная растительность. Вид назад порой охватывал всю равнину с озером Антиохия, сверкающим в центре, и долиной Оронта к югу.

Они шли пешком, быстро, но не пытались спрятаться. Застать Сасанидов врасплох не представлялось возможным. Колонна из более чем двух тысяч вооружённых воинов не могла не наделать много шума, но их численности хватило бы лишь в том случае, если бы персы не успели вызвать подкрепление.

Когда они остановились у вершины, ветер усилился. С востока снова наползли большие, тёмные грозовые тучи. Сильные порывы ветра обрушились на Баллисту, пока он в последний раз проверял, всё ли в порядке.

Впереди шли измученные, измученные легионеры; блок в пятьдесят рядов шириной и шесть рядов глубиной, плотно сбитый. За ними шли пятьсот спешенных конных лучников, рассыпавшись. Остальные, девятьсот копейщиков и четыреста лучников, опять же пешие, расположились в резерве в нескольких сотнях шагов позади, где пространство было шире.

«Помните, ребята, они всего лишь кучка восточных. Они ненавидят сражаться пешком и пугаются близкого оружия». Баллисте пришлось кричать, чтобы перекричать ветер. И всё же он не был уверен, что даже легионеры его слышат. «Прорвитесь сквозь стрелы, и мы их убьем. Помните, что они носят своё богатство при себе. Но никакого грабежа до приказа. Оставайтесь на своих местах. Берегите своих братьев».

Легионеры ударили мечами по щитам.

«Вы готовы к войне?»

'Готовый!'

Когда третий ответ эхом разнёсся по скалам, Баллиста занял своё место в первом ряду. Его правая рука слегка освободила кинжал, затем резко отвела его назад, он вытащил меч на пару сантиметров, затем вонзил его обратно и, наконец, коснулся лечебного камня на ножнах. Завершив свою личную предбоевую подготовку, он взял заимствованный овальный щит и приказал бусинаторам трубить наступление.

Пока они преодолевали последние пятьдесят шагов до поворота, Баллиста размышлял о том, чем всё это обернётся. Он понятия не имел, сколько персов им противостоит. Ключевой обрывок разговора, подслушанный им накануне вечером, говорил о том, что большая часть вражеских сил находится на западной равнине, грабя Искандерун, как персы, по-видимому, называли город Александрия ад-Иссум. Но, поскольку он не знал, сколько всего было воинов с востока, это почти ничего не значило. Опять же, он не знал, какие заграждения или укрепления они могли установить в ущелье, если таковые вообще имелись. Всё, что он видел, – это костёр, горстка людей и повозка. Всё будет так, как будет угодно богам. Одно было ясно: человеку, нарушившему клятву персидскому царю, было бы неразумно позволить себя сдать в плен. Баллиста вспомнил о темнице в Каррах, о том, что чуть не случилось там. Нет, он не сдастся живым.

Солдаты III Скифского легиона выбежали из-за угла и оказались в зоне досягаемости восточных луков. Они услышали крики персидских приказов. Небо потемнело.

«Тестудо!» — крикнул не только Баллиста. Он присел и выставил перед собой щит. Стоявший позади воин ударил своим щитом по верхнему краю щита Баллисты, закрывая голову северянина. Звук повторился сзади, когда щиты каждого ряда по очереди врезались друг в друга, накладываясь друг на друга, словно черепица на крыше.

Через несколько секунд полетели стрелы, ударяясь о дерево, отскакивая от металлических наконечников, отскакивая от дороги. Баллиста почувствовал, как щит над ним ударился о шлем от удара стрелы. Где-то закричал мужчина. Рядом кто-то бегло выругался. Другой молился.

«Свяжите и продвигайтесь».

Баллиста схватил сзади кольчугу человека справа и сжал её в кулаке. Он почувствовал, как напряглись его собственные мышцы, когда тот сделал то же самое. Полуобернувшись вправо, короткими шажками, словно краб, всегда с левой ноги, они двинулись вперёд.

«Влево, влево, влево», — бормотали они, входя в ритм, и импульс нарастал.

Просвистел ещё один град стрел. Ещё больше людей закричали и заругались. Ещё больше людей молились, выкрикивая слова поддержки.

«Выступать будут только офицеры! Это не симпозиум, блядь!»

В черепахе было жарко и душно; сильно пахло потом и немытыми людьми. Баллиста выглянул из щели между верхом своего щита и перекрывающим его щитом справа. Воздух был полон метательных снарядов. Цепочка людей. В центре, казалось бы, нелепая четырёхколёсная повозка. Путь предстоит долгий. Не меньше сотни шагов.

Стрелы сыпались дождём. Персы стреляли, как хотели.

По «черепахе» прокатился радостный крик. Римские лучники уже были за углом. Они отстреливались. Теперь Сасаниды могли попытать горькую удачу войны.

Поверх всего этого шума — ударов стрел, тяжелого дыхания, грохота оборудования, прерывистых воплей боли — раздавался раскат грома.

Баллиста рискнул ещё раз выглянуть из-за щита. До цели оставалось около шестидесяти шагов. Но что-то показалось ему странным. В воздухе стало меньше метательных снарядов. В центре сасанидского строя возникло волнение. Воины толкали повозку вперёд.

«Стой!»

Удивленные, но послушные приказу, легионеры столкнулись друг с другом, резко остановившись.

Жители Востока отпустили тележку. Она начала набирать скорость, спускаясь по склону.

«Легион III, ложитесь. Прикройтеся щитами. Передайте лучникам приказ оставаться на ногах и рассредоточиться».

В беспорядочной и неуверенной суете люди вокруг Баллисты спустились на землю.

«Лицом вниз. Щиты за спиной».

У Баллисты не было времени объяснять или проверять, выполняются ли его указания. Повозка двигалась быстрее. Он приземлился, носом в дюйме от дороги, под локтями у него был песок, а над головой он поднял щит.

Ужасный грохот и визг становились всё громче по мере приближения повозки и неизбежного столкновения. Этот трюк сработал для Александра Македонского. «Анабасис» Арриана, подумал Баллиста. Именно там он и прочитал об этом.

Раздался ужасный звук ломающегося дерева, мучительные крики. Наступила тишина, а затем раздался тошнотворный грохот.

«Встать. Сомкнуть ряды».

Уловка Александра не сработала для Баллисты. Впереди солдаты лежали под колёсами. Тележка, должно быть, какое-то время парила в воздухе. Но она так и не покинула отряд. Там, где она приземлилась, ближе к тылу, лежала изуродованная груда изломанных тел и обломков деревянных конструкций. Слышались тихие всхлипывания.

«Встать! Сомкнуть ряды». Легионеры, с безумными от шока глазами, не спешили двигаться. «Сомкнуть ряды!» Баллиста оглядел солдат, переминающихся с ноги на ногу, выполняя приказ. Стрелы стихли на глазах у персов. Оставалось ещё около шестидесяти шагов: больше, чем ему хотелось бы. Но легионеры были не в состоянии перестроить «черепаху». Нужно было действовать немедленно.

«Готовы к войне?» — взревела Баллиста в темнеющее небо.

«Готов!» Каждый раз стандартный ответ становился всё смелее и яростнее. После третьего Баллиста отдал приказ атаковать.

Когда они двинулись в путь, обнажив мечи, ливень стрел возобновился.

Дорога здесь была крутой. Через несколько шагов Баллиста почувствовал, как мышцы ног заныли. Грудь начала гореть, когда он вдыхал воздух. Ещё один раскат грома.

Осколки пролетели в ужасной близости от глаз Баллисты. Он почувствовал острую боль, кровь горячо обожгла щеку. Острый наконечник был у самого лица. Стрела наполовину пробила его щит. Он сломал древко. Продолжал двигаться.

Сасанид, стоявший лицом к лицу с Баллистой, шёл вперёд. Это был крупный мужчина в чешуйчатых доспехах, глаза которого скрывал шлем. Длинный клинок меча просвистел в воздухе, когда воин с востока нанёс мощный двуручный удар сверху. Баллиста ударил снизу вверх выступом щита. От удара Баллиста чуть не упал на колени. Инстинктивно он взмахнул мечом, ударив его. Остриё соскользнуло с доспехов. Двое мужчин сцепились. Баллиста ударил рукоятью меча по задней части шлема Сасанида. Тот зарычал.

Раздался оглушительный раскат грома.

В давке тел ни один из мужчин не мог орудовать клинками. Сасанид попытался укусить Баллисту в лицо. Северянин в ужасе отшатнулся. Борода мужчины оцарапала ему щеку. Баллиста выронил меч. Ремешок на запястье впился ему в кожу, тяжесть тяжело легла на руку. Он схватился за плюмаж на шлеме Сасанида, судорожно откинул голову назад, и Баллиста ударил противника головой. Металлический гребень шлема северянина врезался в переносицу. Лица обоих были залиты кровью. Толпа тел усилилась.

Яркая вспышка молнии осветила эту адскую сцену.

Сасанид освободил руку с мечом. Он скользнул кончиком стали по краю щита Баллисты. Связанные руки северянина отчаянно боролись. Эх, если бы здесь был Максимус! Сасанид приготовился вонзить меч в горло Баллисты. Он выплюнул кровь и осколки зубов.

Из-за Баллисты послышался мощный натиск. Отброшенный назад, Сасанид изменил угол наклона меча. Его рот открылся. Кровь хлынула в его чёрную бороду. Меч выпал из его руки. Он посмотрел на римский клинок, вонзённый ему подмышку. Его тело содрогнулось, обмякло.

«Gratius, Dominus». Легионер выхватил меч. Тело Сасанида упало под ноги.

«Я запомню», — сказал Баллиста.

Освободилось пространство. Персы отступали. Снова прогремел гром, и начался дождь. Он лил густыми потоками. Баллиста чувствовал, как он бьёт его по спине. Он бил в лицо врагам.

«Ещё один шаг!» — крикнул Баллиста и рванулся вперёд.

Баллиста не знал, есть ли кто-нибудь рядом. Его сапоги скользили по воде. Ни одна стрела не достигла его. Дождь промочил тетиву.

Сасанид перед Баллистой огляделся, помедлил, затем повернулся и побежал. Ещё одна вспышка молнии озарила мрак. Все жители Востока бежали под дождём.

Баллиста смеялась, словно живая. Если боги хотели отомстить клятвопреступнику, они выжидали.

Юлия закончила осмотр дома в районе Эпифания в Антиохии. Всё было в порядке. Она отпустила служанок. Важно было, чтобы дом был в порядке к возвращению домина. Особенно это было важно для человека с сенаторскими связями. Она подошла и села в плетёное кресло в теневой части атриума.

Было жарко, но постоянный послеполуденный ветерок дул с долины Оронта. Ветер шевелил ткань на ткацком станке, прислоненном к стене. Джулия смотрела на его две вертикальные балки, шею, грузила и перекладины с чувством, близким к отвращению. Его присутствие было необходимо в благополучном доме. И всё же она любила его примерно так же, как армянская тигрица любит клетку. Для женщин ткацкий станок всегда был здесь. Пенелопа из «Одиссеи», ткавшая днём и распускавшая пряжу ночью, отпугивая женихов, пока ждала, надеясь, что её развратный муж вернётся. Персонаж в этой истории демонстрирует неприятное сочетание пассивности и хитрости, подумала Джулия. Возможно, в примитивную и бедную героическую эпоху на заре времён жене было необходимо ткать, но богатство сделало ткацкий станок ненужным для многих женщин. Римская империя добавила к образу новый уровень лицемерия: Ливия, жена первого императора, в доме, полном слуг, сидит за ткацким станком, изображая из себя послушную матрону, в перерывах между поисками юных девственниц для своего мужа, которого он должен был лишить девственности. Ничто не раздражало Юлию больше, чем мужчины-врачи, утверждавшие, что такая работа полезна для хрупкого женского здоровья.

Юлия справилась со своим нетерпением. Баллиста не обратила бы внимания на то, есть ли на месте этот злосчастный ткацкий станок. Она не знала, почему её это беспокоит. За два месяца, прошедших с момента побега из персидского плена, он отправил всего две записки, краткие и безличные. Она, как никто другой, знала об опасности перехвата письма фрументариями, но он мог бы отправить что-то более интимное через надёжного друга. Этот маленький плебс, которому он так доверял, Кастраций, был в Антиохии.

Вчера пришла вторая официальная записка: стандартные вопросы о её здоровье и здоровье детей, а затем большая часть общественных обязанностей префекта кавалерии и вира совершенства. Сасаниды больше не предпринимали попыток к Сирийским воротам. Они также не захватывали корабли. Ни Селевкия, ни Антиохия в настоящее время не подвергались опасности. Сасаниды двинулись на север, чтобы разграбить Киликию. Баллисте было приказано собрать корабли и людей для преследования. Он вернётся домой сегодня в полдень.

Но он этого не сделал. Через три часа после того, как убрали остатки обеда, прибыл грязный маленький легионер по имени Граций. С дерзким видом он заявил, что префекта кавалерии вызвали во дворец на острове; невозможно предсказать, сколько продлится императорский консилиум; война — дело серьёзное.

Юлия холодно отмахнулась от него. «Война – дело серьёзное». В самом деле. Пусть война будет заботой мужчин, как сказал Гектор Андромахе. Мужчины – какие же они глупцы. Я бы лучше трижды стояла в первых рядах, чем терпеть роды, как сказала героиня трагедии. Обе строки написали мужчины, но трагик был ближе к истине, чем Гомер. Юлия подумала о своей подруге детства Метелле, умершей при родах, не дожив до шестнадцати. Если бы мужчины рожали детей, это положило бы конец их ребяческому восхвалению войны. Разве могут опасности войны сравниться с опасностями родов?

Теперь она ждала. Как всегда, когда он возвращался, Баллиста жаждал секса – он был словно зверь, метящий территорию. По крайней мере, он не был бабником, не приставал к служанкам. Не то что муж бедной Корнелии. Он был настоящим анцилариолом. Их дом был почти невыносим из-за бесконечных слёз и взаимных упреков. Джулия всегда находила верность Баллисты лестной, но странной. Это было частью его варварского воспитания, как и его ревность. На званых ужинах случалось не одна ужасная сцена, когда он думал, что она флиртует. Она не хотела быть Мессалиной, но его ревность душила. Это было не по-римски.

— Домина, — объявил носильщик, — вернулся Марк Клодий Баллиста, Vir Perfectissimus.

Джулия встала и обошла бассейн, чтобы поприветствовать мужа. Баллиста улыбнулся. Его передние зубы были сколоты. Он выглядел усталым и измученным.

«Господин». Сенаторская семья Юлии не поощряла публичные проявления чувств между женой и мужем. Юлия скромно опускала глаза.

— Домина. — Баллиста наклонилась. Она подняла лицо, и он поцеловал её в губы.

Джулия велела носильщику позвать детей. Тишина затянулась, пока они ждали. Она снова посмотрела вниз. Ветер рябил на поверхности бассейна, отчего рыбы, дельфин и осьминог на мозаике на дне словно плыли.

Крик радости, и Исангрим выбежал. Восьмилетний мальчик бросился на отца. Джулия почувствовала укол раздражения. В сенаторском доме не только жена должна вести себя прилично. Сын должен торжественно приветствовать отца, называя его «Доминус».

Баллиста подхватил мальчика на руки, уткнувшись лицом ему в шею. Они тихо переговаривались.

Джулия заметила новые шрамы на запястьях и предплечьях Баллисты. Ей всегда нравились его предплечья. В мужских предплечьях было что-то особенное, притягательное.

Пронзительный визг. Дернхельма, которому ещё не было и двух лет, нес старый Калгакус. За ними следовали Максимус и Деметрий. Поставив старшего сына на ноги, Баллиста взял Дернхельма на руки. Он снова уткнулся лицом в шею ребёнка, вдыхая его запах.

Передав Дернхельм Джулии и держа Исангрима на своей талии, Баллиста по очереди обнял каждого из своих вольноотпущенников.

«Добро пожаловать домой, Кириос», — сказал Деметрий. Двое других были менее формальны.

«Я знал, что ты вернешься, как фальшивая монета», — сказал Калгак.

«Пока что», — ответил Баллиста.

«Надо это отпраздновать, выпить», — лучезарно улыбнулся Максимус.

Прежде чем Баллиста успела ответить, вмешалась Джулия: «Изангриму пора на уроки, а Дернхельму пора спать».

Трое вольноотпущенников поняли намёк. Вскоре муж и жена снова остались одни.

Джулия положила руку на предплечье Баллисты. Она провела его в личный кабинет в задней части дома. Ставни были полузакрыты, покрывало на диване откинуто. Муж и жена занимались любовью, страстно и недолго.

Потом они лежали, пили и разговаривали. Они были голыми. Джулия знала, что после первой брачной ночи порядочная жена никогда не показывается мужу голой. Так ведут себя шлюхи. Но она знала, что это радует Баллисту, возбуждает его.

Джулия провела пальцем по свежим шрамам на его запястьях и лодыжках. «Тебе пришлось несладко с персами».

«Мальчики выглядят хорошо». Он даже не пытался скрыть, что меняет тему разговора.

«Ммм». Джулия поцеловала его грудь, живот. Она сделала то, чего не должна делать ни одна порядочная римская жена. Сама порочность её поведения возбудила её. Они снова занялись любовью, на этот раз медленнее.

«Как долго вы пробудете в Антиохии?»

«Два дня. Потом столько, сколько потребуется, чтобы найти корабли в Селевкии. Я могу арендовать там дом. Ты должен приехать и привести мальчиков. У нас будет немного времени, прежде чем мне придётся плыть на север вслед за Сасанидами».

Джулия смотрела, как он вертит в руках чашу с вином, и чувствовала его желание уйти. Мужчины, по словам её друзей, все одинаковы. Акт любви длился бы дольше, если бы его оставили женщинам: всю ночь, если бы мужчины были такими.