Лев Солнца (Воин Рима - 3)

Перс выглядел испуганным. «Как я могу сделать такой выбор?»

«Война — суровый учитель. Сделай выбор, иначе все умрут».

Когда Требеллиану всё объяснили, он с показной любезностью принял такой поворот событий, но толпа киликийцев была не столь благоразумна. Они были явно недовольны.

Когда к ним подвели избранных персов, Максимус снова тихо заговорил на родном языке: «Это неправильно. Ты не можешь оставить других ублюдков на произвол судьбы. Я думал, ты вернулся в прежнее состояние».

«Может быть, так и есть». Лицо Баллисты было непроницаемым и бесстрастным. «Но, как я уже говорил персу, война — суровый учитель. Эти киликийцы превосходят нас численностью — в двадцать раз больше. Они пойдут за Требеллианом, а не за мной».

Максимус огляделся и неохотно кивнул.

«В любом случае, даже если бы мы смогли спасти всех персов, у нас не хватит войск, чтобы их всех защитить. А ещё три тысячи этих мерзавцев ещё сражаются на западе, у Корика».

Примерно в трёх милях к западу от Севасты находился город Корик. Его примечательностью был остров, лежащий вдали от берега. Он назывался так же, как и другие островки: Крамбуса, «сухой» или «иссушенный». Он действительно был безводным, небольшим – не более двухсот на сто шагов – и большая часть его берега была скалистой. Но когда материк оказывался во власти врага, его полезность для флота была огромной.

Флотилия Баллисты отплыла из Севасты накануне. Прибыв, корабли устроили боевую вылазку у стен Корика – девять трирем, десять либурний и двадцать транспортных судов. Последние, чтобы усилить впечатление воинственности, были украшены военными штандартами, а их палубы были заняты морскими пехотинцами, прикомандированными с боевых кораблей. Если повезёт, персы в городе не заметят, что суда пусты, если не считать продовольствия и воды, а примут их за солдат.

Теперь, на виду у города, корабли стояли на якоре у Крамбузы. Этот пустынный островок давал гребцам военных кораблей возможность спуститься с тесных скамей, размять ноги, приготовить еду, поесть и поспать на берегу. Конечно, если бы разразился шторм, флоту пришлось бы искать укрытие – либо на восток, в Себасту, либо на запад, в дельту реки Каликадн. Но летняя погода, похоже, обещала быть хорошей.

Ночь и вправду была прекрасная. Высокие, мягкие облака, подсвеченные полной луной. Море было спокойным, как мельничный пруд, посеребренное лунным светом. Корабли, чёрные силуэты, спокойно стояли на якоре.

Баллиста стоял на носу «Лупы», триремы, несущей его знамя. Он смотрел в небо. Облака, скользящие по диску луны, делали её бесконечно далёкой. Перед лицом такой необъятности человечество казалось таким маленьким. Большинство утешений было направлено на то, чтобы подчеркнуть так называемую ничтожность горя на фоне чудовищности чего-то другого. Баллиста с отвращением вспомнил знаменитое письмо Сульпиция Руфа о смерти дочери Цицерона. Не стоит слишком глубоко переживать свою личную скорбь, когда такие люди, как мы, потеряли всё, что нам дорого: наше почётное имя, отечество, dignitas, все наши почести. Цицерон ответил, что это помогло. Как могли даже ограниченные лидеры разваливающейся олигархии мыслить столь отвратительно?

Гораздо лучше утешение Плутарха своей жене. Несмотря на утомительное повторение необходимости самообладания, несмотря на то, что он распространял очевидную ложь о том, что поддаваться горю так же плохо, как поддаваться удовольствию, среди всех философских банальностей таилась подлинная скорбь отца по потерянному ребёнку: самое восхитительное на свете – обнимать, видеть, слышать её.

Время – великий целитель. Каждый из них говорил это. Все великие умы – Плутарх, Сенека и все остальные – скатились до уровня няньки-успокоительницы: ну, ну, время всё исправит. И, что печально, отчасти это было правдой.

Баллиста начал чувствовать себя немного лучше. Джулия и сыновья больше не занимали его мысли постоянно. Теперь он просыпался лишь с расплывчатым ощущением чего-то неладного, прежде чем потеря жены и сыновей заполнила его разум. Время от времени в течение дня он совсем о них не думал. Потом вспоминал и чувствовал вину за свою невнимательность.

По крайней мере, он больше не бредил. Его мысли больше не были бурлящим, бессвязным буйством боли, мести и еврипидовской трагедии. В Себасте Баллиста побрился, вымылся и подстригся. Старый Плутарх писал что-то вроде того, что забота о внешнем помогает внутреннему человеку. Баллиста задавался вопросом, возможно ли испытывать какие-либо эмоции, не отфильтрованные через мысли других. Только ли прочитанное или услышанное облекает чувства в слова или же формирует их, искажает, придавая им иные формы? Как бы то ни было, разве это делает эмоции менее реальными?

За спиной Баллисты раздался театральное покашливание. С Калгаком был персидский принц Валаш. Пока нельзя было сказать, что сын царя царей был слишком благодарен за сохранение жизни. Возможно, недоброжелательно подумал Баллиста, к радости Шапура, возвращение к отцу, с выкупом или без, может оказаться не таким уж лёгким. Или, может быть, он просто не доверял человеку, которого его воины – воины, теперь лежавшие, изуродованные, на дне пропасти, называемой местом крови, – считали демоном смерти.

«Персами в Корикусе командует фрамадар по имени Зик Забриган, — сказал Баллиста по-персидски. — Его положение неустойчиво. Утром мы пойдём и поговорим с ним».

Валаш снисходительно улыбнулся. «Теперь я понимаю, почему ты так стремился меня спасти. Ты думаешь, я помогу тебе уговорить Зика Забригана сдаться? Я этого не сделаю».

«Ты меня не понимаешь». Баллиста не собирался признаваться, что спас бы всех людей Валаша, если бы чувствовал себя в силах. «Мне плевать, поговоришь ты с ним или нет. И мне плевать, сложат ли его люди оружие или все умрут».

Валаш молча сердито посмотрел на него.

«Но я подумал», продолжил Баллиста, «что вы, возможно, предпочтете, чтобы они не попали в руки Требеллиана и его грубых киликийцев».

Валаш сделал знак, отводящий дурной глаз. «Ты, может, и не Насу, но ты — любитель лжи, истинный последователь Друга. Однажды Мазда снова предаст тебя в руки праведников».

Баллиста слишком устала, не физически, а эмоционально, чтобы иметь силы злиться.

Максимус вышел из тени и сделал это за него. «Ты обязан ему жизнью. Если у тебя есть хоть капля чести, держи язык за зубами».

Высокая, худая фигура обернулась, потянувшись за длинным мечом, которого не было на поясе. Сыновьям дома Сасана никто не напоминал об их чести, особенно неарийцы. Валаш взял себя в руки. «Ты прав». Он повернулся к Баллисте. «Хотя я тебя и не просил, я в долгу перед тобой». С прирожденной грацией он совершил проскинезис: лёгкий, изящный поклон, коснувшись губ пальцами. «Но я не буду уговаривать фрамадара Зика Забригана сдаться. Я знаю, что в ваших транспортах нет солдат. Я не буду ему лгать».

Баллиста улыбнулась. «Чтобы ездить верхом, стреляй из лука и избегай лжи».

Валаш серьёзно кивнул. «Именно так». Утром с запада шла лёгкая, но зыбь, ничего серьёзного, но достаточно, чтобы корабли не сходили с якорей. Баллиста приказал всем перебраться под защиту Крамбузы, насколько это было возможно. Был отдан приказ, чтобы на островок одновременно высаживалось не более трети гребцов с каждого корабля, то есть одного гребца триремы.

Баллиста и его члены проводили время, разглядывая холмы к северо-востоку от Корикуса. Ничто не двигалось на заросших кустарником склонах. Прибрежная дорога была пустынна. Одинокий баклан бороздил водоём. Наблюдая за длинношеей птицей, Баллиста заметил отсутствие чаек. Дома, на севере, воздух был бы полон чаек, кружащих с криками вокруг флота.

Назад домой. Теперь, когда Юлия и мальчики погибли, ничто не мешало ему вернуться в Германию. Разве что, когда об этом станет известно, из империи прибудет гонец с требованием к отцу выдать его. И отцу, для которого благо народа всегда было на первом месте, придётся согласиться. Цена неподчинения будет слишком высока: прекращение субсидий, высокая вероятность восстания, спонсируемого Римом, а в противном случае – даже вооружённое вмешательство легионов.

В любом случае, что Баллиста найдёт на севере? Прошло двадцать два года с тех пор, как он ушёл. Многое изменилось бы. Будут ли его по-прежнему рады видеть в чертогах англов? Вряд ли его сводный брат Моркар, наследник отца, будет рад его видеть. И Баллиста знал, что сам изменился. Двадцать два года в империи, пять лет на посту верховного главнокомандующего. Теперь он Марк Клодий Баллиста, вир Эментиссимус, префект претория, а не Дернхельм, сын Исангрима. Может быть, дым в чертогах, узкие заботы задушат его. Империум изменил всё, к чему прикасался.

«Там», — указал Максимус.

Вокруг мыса, примерно в трёхстах шагах от городских стен, высились знамена. Под ними выстроился ряд легионеров. Кастрий, надёжный, как всегда, пришёл.

«Пора идти».

«Лупа» сорвалась с якоря. Весла опустились одновременно, таран рассек волны. Брызги ударили в лицо Баллисте.

В Корике не было артиллерии. Триерарх получил приказ вести её прямо в западную гавань. За молом вода была почти спокойной. Огромная галера остановилась буквально в двух шагах от пристани.

Немного ожидания, и появился высокий штандарт: абстрактная красная фигура, немного похожая на меч, на жёлтом полотнище. Под ним стоял человек в стали и шёлке, с длинными чёрными волосами.

«Я Марк Клодий Баллиста, префект претория. Наполните меня ванной и приготовьте еду. Я пришёл предложить условия капитуляции фрамадару Зику Забригану».

«К чёрту тебя и твои условия», — издевался перс на стене. «Клятвопреступник. Ты не будешь здесь мыться и есть, ты, ёбаная пизда».

Со стены летели предметы. Баллиста и люди на носу нырнули за щиты. Снаряды не долетели до цели. Некоторые плюхнулись в воду, другие взорвались на причале. Поднялись облака белого порошка: муки или соли.

«Ты получил свой ответ», — крикнул Зик Забриган.

«Лупа» дала задний ход, развернулась и ушла.

«Ебаный ублюдок», — сказал Максимус.

«Анатомически интересно, но, безусловно, изобретательно», — признал Баллиста.

«Конечно, но они быстро пришли к правильному решению».

Калгакус повел Валаша вперед.

«Радость Шапура, — сказал Баллиста, — нам нужны твои объяснения».

В отличие от остальных, перс не смеялся. «Вульгарное оскорбление. Неприлично в устах фрамадара, но ожидаемо при осаде».

«Нет, я имел в виду другое — пакеты с белым порошком».

Валаш всё ещё не улыбался. «Соль. Тебя осуждают как клятвопреступника. Персы клянутся на соли».

«Клятва, которую я принес Шапуру, была по греческому образцу».

«Они персы. Они сочтут, что ты принёс клятву в той форме, в которой они знают. Как сказал твой Геродот: везде правит обычай».

«Именно так», — сказал Баллиста.

Когда солнце описало дугу на небе, они снова принялись ждать. На этот раз их внимание было приковано к холмам прямо за Кориком.

Через плечо Баллиста услышал, как Калгак рассказал Максимусу невероятную историю: «Когда Архелай Каппадокийский правил Кориком, у него была прекрасная дочь».

«У нее были большие сиськи?»

«Огромная… во всяком случае, было пророчество, что её укусит змея, и она умрёт. Тревога чуть не свела короля с ума. Поэтому он построил ей дворец на этом островке Крамбуса – ни одной змеи не видно. Будь осторожна, будь в безопасности».

«Конечно, она, должно быть, чувствовала себя одинокой — пылкая девушка, совсем одна, нуждающаяся в компании».

«Конечно. Один из её поклонников – гораздо красивее и обеспеченнее тебя – прислал ей подарок: корзину фруктов из садов у подножия горы Таурус. Но среди абрикосов пряталась гадюка».

«К чёрту тебя и твои сказки. Я ни капельки не боюсь змей. Никогда не боялся. И, в любом случае, мы не на острове».

Двое мужчин продолжали дружелюбно препираться.

Когда солнце находилось в зените, холмы мерцали от жары, а на белые известняковые стены Корика было почти больно смотреть. Когда пришло время обеда, Баллиста приказал Гиппотою Киликийцу присоединиться к ним.

Когда они покидали Себасту, на небольшом рыболовном судне к ним тайно прибыл Гиппофой. Он отчаянно пытался избежать встречи с Требеллианом, и, похоже, не без оснований. Гиппофой, по его собственным словам, был одним из вождей горного города Дометиополь. Если его история правдива, она внушала тревогу. Он утверждал, что когда персы, находившиеся теперь в Корике, отважились на поход вглубь страны, их провожал Лидий, один из сыновей Требеллиана. Они прошли мимо Германикополя, оставив родной город Требеллиана нетронутым, и вместо этого напали на Дометиополь.

Гиппофос был рыжеватым и более утончённым, чем среднестатистический киликийский грубиян. И всё же Баллиста не сомневался, что он был из того же теста, что и Требеллиан. Все эти люди пытались обратить беду себе на пользу.

«Вы утверждаете, что персы выдали некоторых ваших сограждан Лидию», — сказал Баллиста.

Выражение отвращения промелькнуло на лице Гиппофоя. «Передал их, а затем, смеясь, наблюдал, как киликийцы совершают свои отвратительные жертвоприношения. Они вешают жертв, людей и животных, на дереве. Они бросают в них копья. Если они попадают в цель, бог Арес принимает жертву».

«А если они промахнутся?»

«Они получают второй бросок».

«Я полагаю, вы не согласны с религиозными обрядами ваших соотечественников».

«О нет, — сказал Гиппофей. — Я не киликийский уроженец. Мой путь был долгим и трагичным. Я родился в Перинфе, благородном городе неподалёку от Византии. Мой отец был на Буле. В юности я отчаянно влюбился. Гиперант был почти моим ровесником. Раздетый для борьбы в гимназии, он был подобен богу. А его глаза — ни косых взглядов, ни устрашающего взгляда, ни следа злодейства или притворства».

Пока они ели, Гиппофос рассказал им историю о любви, похоти, уловках, убийстве, бегстве, кораблекрушении, потерях и изгнании — историю, достойную греческого романа.

«Наверное, из какого-то гребаного греческого романа», — пробормотал Калгак.

«Как ты думаешь, Требеллиан придет?» — спросил Баллиста.

«О да, — сказал Гиппофос. — Эти персы — свидетели его предательства. Он захочет их убить».

Примерно через час после обеда триерарх позвал их. С носа «Лупы» они смотрели на холмы. Сквозь марево жары редкий лес над Кориком словно шевелился. Требеллиан и его люди прибыли.

«Давайте снова поговорим с Зиком Забриганом».

На этот раз фрамадар не совершил ничего физически неправдоподобного. Полностью отрезанный с суши и моря, осознавая, что основная персидская армия далеко, разбита и отступает, он был вынужден признать, что игра окончена. Несмотря на подозрения, его поведение, когда они стояли между своими войсками на морском конце дамбы, было разумным.

«Сложите оружие, отдайте свою добычу и пленных, отдайтесь в мои руки, и, несмотря на ваши бесчинства, вам сохранят жизнь», — голос Баллисты звучал неумолимо.

«Пощадили для чего?»

«Я предоставлю вам условия лучше, чем обычно. Император Александр Север поселил персидских пленных земледельцами во Фригии. Но ваши люди не кажутся мне подходящими для сельской жизни. Если они примут присягу, их зачислят в римскую армию. Их разделят на разные отряды, но я даю вам слово, что им не придётся сражаться против собственного народа».

Учитывая послужной список Баллисты, фрамадар был весьма похвален, согласившись без колебаний. Соль была доставлена, руки сложены, нужные слова сказаны.

На башне над доками напряжение достигало Баллисты. До сих пор всё шло довольно гладко, но передача власти была непростой. Многое могло пойти не так. Получив приказ оставаться за городом, Требеллиан протестовал достаточно вежливо, его люди – более резко. В любой момент они могли хлынуть вперёд, чтобы напасть на персов, а может быть, даже разграбить сам город.

Баллиста поспешно подняла солдат Кастрация на стены. Легионеры соблюдали воинскую дисциплину, но не питали любви к персам, а мирные жители всегда были соблазнительной добычей. Стражники имения могли стать разбойниками, что, впрочем, часто и случалось.

А затем возникли проблемы, связанные с самими персами. Восточные жители очень не хотели расставаться со своими лошадьми. Теперь же они совсем не горели желанием оказаться на борту шести больших транспортных судов. Они не знали, куда их отправляют. Тысяча из них направлялась в Египет – римский гарнизон там был достаточно велик, чтобы контролировать их. Остальные, четырьмя отрядами по пятьсот человек, должны были быть отправлены на Кипр, Родос, Лесбос и Лемнос. Их можно было эффективно удерживать на островах. Были и религиозные возражения. Магам было запрещено путешествовать по воде. Решение было найдено для пяти жрецов в персидских рядах. Корневой причиной был запрет на загрязнение воды человеческими фекалиями: им выдали большие амфоры с пробками. Как они избавлялись от содержимого по прибытии, было их личным делом.

Часть киликийцев Требеллиана уже двинулась вниз по склону. Они кричали, требовали впустить их, стучали в ворота рукоятями мечей. Если бы их стало больше, ситуация могла бы быть серьёзной.

«Господин, из Антиохии пришёл либурниец. Пришёл гонец».

«Не сейчас, Калгакус».

«Да, сейчас. Тебе нужно послушать его сейчас», — старый каледонец ухмылялся, как идиот.

Максимус оттолкнул Калгакуса в сторону. Необъяснимо, но хибернец плакал.

«Баллиста… твои мальчики… Джулия… они живы… в Антиохии». Джулия отвернулась, глядя в сторону атриума. Из коридора к главной двери доносилось постукивание мозаичиста, заменяющего ужасное изображение изуродованного карлика, которое кто-то изуродовал. Джулия не понимала, почему её так расстроило. Баллиста отреагировал иначе, когда воссоединился с сыновьями. Даже сенатор старой Res Publica не выдержал бы и заплакал, первым делом пошёл бы к ним.

Конечно, дело было не в детях. Правда, Исангрим постоянно прерывал её рассказ об их побеге. Но мальчик по праву гордился своим поведением, особенно тем, что пронзил Сасанида своим миниатюрным мечом. Тщательно обученный ею, он не упомянул о её порванной одежде. И это был не Дернхельм, повторявший слова наугад, прерывисто попискивая от удовольствия. Однако ей пришлось признать вспышку раздражения, когда Исангрим опередил её рассказ о её хитроумном трюке с рассыпанием золота из кошелька, чтобы отвлечь преследователей у потайных ворот. Баллиста усугубила ситуацию, улыбнувшись и сказав, что с её стороны было очень умно вспомнить, как он проделал то же самое со своей золотой короной во время беспорядков на ипподроме в прошлом году. Мужчины, им всегда приходилось приписывать себе заслуги.

Нет, дело было не в детях. Дело было в Баллисте. Он выглядел каким-то затравленным, а может, просто измученным. Нет, ни то, ни другое. Скорее, он был отстранённым, странным. Он даже, казалось, не хотел возвращать Изангриму его маленький меч.

Джулия слушала, как Баллиста заканчивал свой рассказ о том, что случилось с ним и его армиями. Как это часто бывает с женатыми мужчинами, он говорил с ней через их детей. Она знала, что это даёт ему право редактировать историю.

Итак, он высадил персидского принца и его спутников где-то к югу от Тарса. Он дал им лошадей, оружие, деньги и охранную грамоту. Нет, он не знал, добрались ли они туда, но это было вполне вероятно. Шапур овладел Киликийскими воротами. Римские войска под командованием Рагония Клара прекратили преследование, едва начав его. К северу от Тавра, Тиана была первым из многих городов, захваченных персами. Часть из них отделилась, чтобы разграбить Кибистру, Барату, Ларанду и Иконий. Основные силы под командованием Шапура двинулись дальше, чтобы захватить Кесарию Масакскую – героическая оборона отступающего Демосфена потерпела неудачу перед лицом предательства. Оттуда они двинулись в Команы. Два отряда воссоединились в Севастии; персы двинулись на юг. Когда они проезжали мимо наместника Каппадокии, Помпоний Басс не выходил из-за стен Мелитены. Правитель Осроены, Аврелий Дасий, проявил больше мужества. Но затем, как говорят, Царь Царей подкупил его и его людей, чтобы те пропустили их через Эдессу и вернули в безопасную Месопотамию.

«Возможно, это не так безопасно, как думает Шапур», — вмешалась Джулия. «Ходят слухи, что после того, как ты победил Царя Царей, на востоке империи Сасанидов, вокруг Каспийского моря и за его пределами, вспыхнули восстания. А ближе к дому Оденат двинулся на север из Пальмиры, чтобы противостоять Шапуру в Месопотамии».

Баллиста резко подняла взгляд. «Значит, Лев Солнца наконец высказался за Макриана и Квиетуса?»

«Нет», — сказала Юлия. «Он выступил за Рим против Персии. Но не за какого-либо императора. Знаете ли вы, что Валериан всё ещё с Сасанидами?»

Да, Баллиста видел жалкую фигуру плененного императора в битве при Соли.

«Если Оденат победит Шапура, освободит Валериана или захватит его…» Она не закончила предложение. В этом не было необходимости. Если бы он захватил Валериана, Лев Солнца мог бы вести себя как равный – более чем равный – с сыновьями Макриана или Галлиеном.

«Мой старый друг Мамурра никогда не доверял Оденату», — размышляя вслух, Баллиста отступил на некоторое расстояние.

Юлии очень хотелось остаться наедине с мужем. Она властно отпустила остальных и повела его в спальню.

Физически он был в порядке, но даже когда они занимались любовью, его мысли были где-то далеко. Она решила подойти к этому вопросу косвенно.

«Где Деметрий?»

Некоторое время он молчал. «У меня новый секретарь, грек по имени Гиппофос. Я отослал Деметрия. На запад».

Баллиста снова замолчала.

Она ждала.

«Это было плохое время».

Она спокойно посмотрела на него. Конечно, времена были тяжёлые. Нельзя выиграть две битвы против Сасанидов на симпосии. Он думал, что его семья убита.

«Теперь все кончено», — сказала она.

«Это правда? Клятва, которую я дал Шапуру?» Его голос был ровным: «Не перед тобой, не перед страхом, не перед каким-либо злодеем Правосудие нанесет смертельный удар; но мягко и неторопливо, в свое время, она выследит нечестивцев и схватит их врасплох».

«Еврипид», — сказала Юлия.

«Я много его читал; часто его «Медею». В голове всё путается». И снова он тихо продекламировал: «Мягкая и медленная поступь… Грехи родителей боги обращают на детей».

Джулия молчала.

«Джейсон и я — оба клятвопреступники. Почему его сыновья были убиты, а мои — нет? Или божественное возмездие отложено? «Мягко и медленно…» — голос Баллисты затих.

«Богов не существует, — голос Джулии был чётким и решительным. — Даже если они и существуют, они далеко и не проявляют интереса к человечеству. Им всё равно».

Она подождала, пока Баллиста ответит. Он не ответил.

«Даже если бы они были реальны и заботились, наказывать детей нечестивцев было бы более нелепо, чем врач, дающий лекарство сыну больного».

Баллиста, казалось, слушала лишь вполуха. «Есть такая пословица: мельницы богов мелют медленно, но мелют хорошо».

Несмотря на упрямство и суеверие её мужа-варвара, Джулия никогда не видела его настолько поглощённым мрачными, терзаемыми богами размышлениями. «Чепуха», – огрызнулась она. «Даже если бы боги существовали и заботились о делах людей, ни тебя, ни твоих детей не наказали бы – ведь ты ничего плохого не сделал. Ясона заставили дать клятву Медее. Если бы он её не дал, она бы ему не помогла, и он не добыл бы золотого руна. Тебя заставили дать клятву Шапуру. Если бы ты её не дал, ты бы разделил участь Турпио. Клятвы, данные под давлением, ничего не стоят».

Наконец, Баллиста, казалось, вернулся оттуда, где он был. «Тогда почему погибли сыновья Джейсона?»

«Медея убила их, потому что он бросил её, — улыбнулась Джулия. — В этом есть урок».

Баллиста тоже улыбнулась, хоть и мрачно. Затем он наклонился к ней и прошептал ей на ухо: «Я дал себе ещё одну клятву, добровольную. Стоит ли мне её сдержать?»

Джулия невольно ощутила тревогу. «Что?»

«Убить Квайетуса».

Джулия замерла, напряжённо размышляя. Наконец она заговорила: «Да. Ты будешь считать себя менее достойным мужчиной, если не сделаешь этого. И, возможно, это единственный путь к безопасности».

Баллиста кивнула.

«Но, — прошептала Джулия, — это будет нелегко. Тебе придётся подождать».

Баллиста снова кивнула.

«И одного Квайетуса недостаточно. Ты должен убить всю семью».

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Консерватор Пиетатис (Запад, Альпы, город Куларо, осень, 260 г. н.э.)

«Для тех, кого судьба прокляла, Сама музыка поет лишь одну ноту – Бесконечные страдания, мучения и несправедливость».

Еврипид, Женщины Трои, 120-21

Когда тяжёлые занавеси ненадолго отодвинулись, в здание совета в Куларо ворвался холодный порыв ветра с гор. Светильники и священный огонь погасли. В воздухе пахло осенью. Сезон военных действий подходил к концу. Вскоре армия должна была отступить через Альпы в Италию, иначе её застигнет врасплох первый снег, заваливший перевалы. Императору Галлиену пришлось смириться с тем, что его месть придётся отложить до следующей весны – по крайней мере, до следующей весны.

Двое вошедших остановились, давая глазам привыкнуть к яркому свету. Один из них был Гермиан, аб-адмистриб. Другой был гонцом с Дуная. Последний нес небольшой, но тяжёлый кожаный мешок. Зная, что в мешке, Галлиен подумал, что должен быть доволен. Но нет.

Восседая на высоком троне, Галлиен пытался поднять себе настроение, перечисляя удачные события этого года. В далёкой Африке было подавлено восстание Цельса. Претендент был мёртв. Как и его сторонники, Вибий Пассиен, наместник провинции Африка, и Фабий Помпониан, дукс ливийской границы. Хорошо, что наместники Мавретании и Нумидии, Корнелий Октавиан и Дециан, проявили твёрдость. Но со стороны двоюродной сестры Галлиена было почти гениально привлечь франков, часть баваров, прибывших из Испании и разбитых Децианом, и привлечь их для подавления восстания. Одним махом, ценой конфискованных у Цельса земель, опасная банда варваров превратилась в ценный военный актив. Она добилась успеха. При мысли о семье в голову Галлиена попыталась всплыть ужасная мысль. Он подавил её и продолжил заниматься чем-то хорошим.

На Дунае восстание Ингенуя также было подавлено. В данном случае, самим Галлиеном. Под Мурсой была одержана блистательная победа, очередной триумф комитатуса, новой мобильной конницы императора, очередной успех тактики ложного отступления. Пусть сенаторы старой закалки ворчат, что это не по-римски. Они ошибались. Это было идеально для кавалерии. Римляне всегда перенимали эффективные методы своих врагов.

Конечно, как только Галлиен и его комитат отбыли на Запад, там вспыхнуло новое восстание. Но гонец, приближавшийся к трону, имел последнее доказательство того, что Регалиан, наместник Нижней Паннонии, разделил судьбу Ингенуя.

Граница по Дунаю снова была прочной. Не стеснённый чрезмерной приверженностью римским традициям, Галлиен начал переговоры с Атталом, царём маркоманов. Теперь, в обмен на земли в провинции Верхняя Паннония, этот свирепый германский правитель защищал мирные города и поля от своих волосатых родственников, живших севернее. А ещё была Пиппа. Чтобы скрепить договор, Аттал отдал свою дочь Галлиену. Германец брал только одну жену, если только он не был важной персоной, а брать больше одной было необходимо. Кто мог быть важнее римского императора? В глазах Пиппы она была его второй женой; по римским меркам – наложницей. Но какой наложницей! Галлиен позволил своим мыслям пробежаться по её телу – высокой, стройной; к тому же светловолосой – одному из его любимых типов. Девственницей по прибытии, она, будучи обузданной, не могла быть более увлечена тем, что старый император Домициан называл «борьбой в постели». Пиппа, милая варварша Галлиена, была именно такой, как он любил. Закончив свои обязанности в этом совете, Галлиен мог наслаждаться послеобеденным отдыхом. Секс и выпивка всегда отвлекали его от действительности.

Посланник вставал после проскинезы. Галлиен жестом велел ему показать, что он принёс.

Мужчина поставил мешок на пол, принялся возиться с туго завязанными ремнями. Появился неприятный запах.

Встав, гонец вытащил голову за волосы. Почерневшая, с широко раскрытыми глазами, с губами, обнажающими зубы от начавшегося разложения, она напоминала изображение Медузы. Регалиан, римский сенатор, потомок древних царей Дакии – вот его конец.

Галлиен бесстрастно разглядывал это отвратительное существо. Он подумал, не является ли охота за головами исконным обычаем роксоланов, сарматских варваров, которых он натравил на Регалиана. Они были кочевниками, поедателями плоти и молокососами. Он помнил, что они позволяли своим женщинам скакать вместе с ними на битву. Но насчёт отрубания голов он не был уверен. Возможно, один из прикомандированных им офицеров, Камсисолей или Целер Венериан, сообщил им о правильном римском протоколе для трупов мужчин, осмеливавшихся надеть пурпур, а затем проигравших.

Живой император смотрел на мёртвого самозванца. Что делать с головой? Отправить её в Рим – едкое послание всем сенаторам, замышляющим измену? Насадить её здесь на пику, чтобы воодушевить армию?

«Sic transit gloria mundi», — ровным голосом произнес Галлиен. — «Унеси его и похорони как положено».

Продолжая держать его за волосы, посланник попятился назад. Аб-адмистрибус Гермиан проводил его.

Галлиен не видел смысла тратить время на бесполезную имитацию открытой дискуссии. Присутствующие сенаторы, возможно, и ожидали этого, но ни высшие военачальники, ни руководители императорских бюро не смутились бы.

«Комитесы, — начал Галлиен, — зима уже близко. Наказание ренегатов и убийц в Галлии придётся отложить до следующего года». Он заставил себя улыбнуться. «Res Publica должна пережить зиму без атребатических плащей».

Раздался вежливый, хотя и льстивый смех.

Через два дня комитат снимется с лагеря и пересечёт Альпы, чтобы разбить зимние квартиры на севере Италии, в районе Медиолана. Пусть каждый исполнит свой долг и сделает всё как надо.

Члены консилиума, как один, отдали честь. «Мы исполним приказ и будем готовы к любому приказу».

Когда Галлиен вышел на осенние улицы, его охватили мрачные мысли. Он хотел получить не отрубленную голову Регалиана, а голову Постума. Он доверял наместнику Нижней Германии. Постум одержал незначительную победу над отрядом франков, возвращавшихся из Испании. Сильван, герцог всех лимесов вдоль Рейна, справедливо потребовал, чтобы Постум отдал добычу. Вместо этого Постум использовал её для подкупа своих подчиненных. 30-й легион Ульпия Победоносного провозгласил Постума императором.

Галлиен оставил бы Постума в живых. Клеменция была ему близка. Он отправил из Италии лаконичное послание, которое оставляло открытым путь: «Что ты делаешь? Веди себя хорошо! Ты ищешь битвы?» Ханжеская наглость ответа – «Не иди на север через Альпы, не ставь меня в положение, где мне придётся сражаться с римскими гражданами» – разгневала Галлиена. Но Галлиен попытался ещё раз: «Пусть всё решится поединком». Ответ Постума был ещё более оскорбительным: «Я не гладиатор и никогда им не был; я служил тем провинциям, которые ты приказал мне спасти. Я был избран императором галлами; и я согласен править теми, кто выбрал меня по своей воле. Я буду помогать им, насколько это в моих силах и возможностях».

Ехидные намёки и самодовольный тон сводили с ума. Но все слова Постума меркли на фоне его действий – его отвратительных, отвратительных действий.

Постум двинулся на Колонию Агриппинскую, где Сильван присматривал за маленьким сыном Галлиена, цезарем Салонином. Злой батавский бастард Постум осадил город. Еды не хватало. Напуганные, устрашенные угрозами, трусливые горожане торговались за свою безопасность. Они её добились – дорогой ценой. Сильвана и Салонина выдали в цепях. Салонин, золотистый красавец Галлиена, был убит на месте вместе со своим опекуном. Какие ужасы, должно быть, терзали его юный разум, прежде чем меч опустился?

Галлиен поклялся Гераклу, что Постум умрет — Постум, его семья, друзья, каждый солдат XXX легиона и каждый мужчина, женщина и ребенок в городе Колония Агриппинская.

Галлиен думал, что Геракл его услышал. Война возмездия началась удачно. Было поздно начинать кампанию, но они перешли Альпы прежде, чем предатели узнали об их приближении. И затем – ещё одно предательство. Гениалис, вероломный исполняющий обязанности наместника Реции, встал на сторону Постума. Он угрожал их тылу. Поскольку комитат находился на западе, за Альпами, ничто не могло помешать Гениалису перейти горы и вторгнуться в Италию с севера. Галлиен был вынужден остановиться в Кулароне. Теперь ему придётся отступить в Медиолан. В следующем году он отомстит.

Но случится ли это в следующем году? На востоке Макриан Хромой процветал. От Эгейского моря до Египта все римские провинции признали его сыновей, Квиета и Макриана Младшего, императорами. В следующем году старый хромой Макриан должен был сделать ставку на Рим. Значительную часть его полевой армии составляли отряды западных армий. Они потребуют возвращения домой, вынудят его действовать.

Благодаря успехам Баллисты в Киликии и Одената в Месопотамии, в следующем году Сасаниды успокоились. В восточных пределах Персидской империи царили волнения. По слухам, у Каспийского моря кадусии и марды открыто восстали. Макриан должен был двинуться на запад, и Галлиену пришлось отложить месть Постуму, чтобы встретиться с ним.

Только один человек мог остановить Макриана в его походе весной: Оденат. Правитель Пальмиры сражался с персами, но на тайные письма Галлиена давал двусмысленные ответы. Он ещё не высказался за своего законного императора или за молодых претендентов на востоке. Многое зависело от загадочного Льва Солнца.

Галлиен подумал о своем старом друге Баллисте. Он выслушал секретаря англа, Деметрия. Он не причинил вреда молодому греку. Это не давало никакой выгоды, к тому же юноша был красив. Деметрий должен был остаться при дворе. Шпионы Галлиена донесли ему о возвращении в Антиохию жены и сыновей Баллисты. Его старый друг снова оказался в ловушке на службе у Макриана. Галлиен не питал неприязни к Баллисте, но северянину нельзя было позволить вести армию Макриана на запад. Он был слишком хорошим полководцем. Это не было проблемой. Достаточно было, чтобы один из фрументариев Руфина, нового принцепса Перегринорум Галлиена, поговорил с одним из тех, кто служил под началом Цензорина, начальника шпионской сети, которому его отец так ошибочно доверился. Передайте ему отчет о словах Деметрия вместе с кольцом Баллисты с изображением Купидона, заводящего осадную машину, а Макриан сделает все остальное.

Галлиену было жаль Баллисту, но политика есть политика. Как бы то ни было, сыновья Баллисты вернулись, словно из мёртвых. Салонин не вернётся. Бедный, бедный, потерянный Салонин. «Консерватор Пиетатис» – один из типов монет, которые ему показывали ответственные за монетный двор. Какая жестокая ирония. Публий Лициний Эгнатий Галлиен, император Рима, хранитель благочестия – неспособный отомстить за убитого сына, неспособный спасти своего престарелого отца.

Они приближались к самому большому дому в Куларо. Он был добровольно предложен в качестве императорского жилья. Каким бы настойчивым ни было предложение, владельцу придётся давать объяснения этой зимой, после того как комитат уйдёт, а люди отвоюют город во имя Постума.

Резкий ветер трепал венки из лавровых и дубовых листьев, украшавшие резиденцию императора. Как всегда, снаружи ждала толпа. Среди них Галлиен узнал бородатую фигуру Плотина, философа-платоника. Император приказал Воконию Зенону, недавно назначенному им студием, задержать любителя мудрости. В обычные времена Галлиену нравилось общество Плотина; в Риме он и его жена Салонина наслаждались его беседой. Но сейчас были не обычные времена. В этот день Галлиену требовались иные утешения, не связанные с философией.

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

Capax Imperii (Восток, зима 260 г. н. э. — лето 261 г. н. э.)

«Пути богов медленны, но в конце концов их сила проявляется».

Еврипид, Ион, 1615

На возвышении во дворце в Антиохии собрались главные лица императорской свиты. Два молодых императора, Макриан Младший и Квиет, были возведены на трон. Слева от них, на курульном кресле, почти таком же высоком и изысканном, как и троны, восседал их отец, Макриан Хромой. Других кресел не было. За отцом сидел начальник шпионской службы Цензорин, которого поддерживали императорские секретари. Справа от императоров стояли Меоний Астианакс, старший префект претория; Рагоний Кларус, префект кавалерии; и, в конце, другой префект претория, Баллиста.

Порыв дождя барабанил по окнам большой апсиды. На улице было холодное и серое зимнее утро в Антиохии. «Я начинаю размягчаться», – подумала Баллиста: дома, в Германии, это могло бы сойти за мягкую весеннюю погоду. Там, откуда родом Калгак, это, вероятно, благоухающий летний день.

Аб Адмистриб раздвинул занавеси в дальнем конце большой комнаты. Слегка моргая в ярком свете, вошли наместники, поддерживавшие Макрианов: Писон из Сирии Кеэлы, Корникула из Сирии Финикийской, Помпоний Басс из Каппадокии, Ахей из Палестины, Вирий Луп из Аравии, Муссий Эмилиан из Египта, Феодор из Кипра и Требеллиан из Киликии. С ними был Сампсигерам, вассал царя Эмесы.

Девять влиятельных людей, но интересно, кого там не было: ни одного наместника к западу от Киликии – и прежде всего, ни Максимиллиана из Азии; а с востока – ни Аврелия Дасия из Осроены, ни, что самое главное, Одената, правителя Пальмиры. Конечно, все, кроме Льва Солнца, прислали оправдания: болезнь, разбойники или набеги варваров. Это могло означать многое, а могло и ничего. Политика в империи, когда ставки были столь высоки, никогда не допускала лёгкого толкования.

Прибыла следующая волна консилиума – около сорока сенаторов во главе с бывшим консулом Фабием Лабеоном, нобилисом Астирием и родственником Макрианов по имени Корнелий Мацер. Это было впечатляюще. Надо признать, что давным-давно ещё больше сенаторов бежало на восток, чтобы присоединиться к Марку Антонию в его обречённой кампании против Октавиана. Однако теперь империя была разделена на три части: между Галлиеном, Постумом и сыновьями Макриана. Собраться так далеко от Рима, примерно каждому двенадцатому сенатору, было впечатляюще.

Последняя группа была показана – огромная толпа всадников, почти все младшие военные офицеры: префекты, трибуны и тому подобное. Среди них выделялись ярко-рыжие волосы высокого Рутила. Баллиста также заметил острое лицо Кастрация. Тот подмигнул. Он проделал долгий путь с тех пор, как был рабом в рудниках.

По знаку аббата Адмисибуса члены консилиума совершили проскинезу. Поднявшись, Баллиста увидел, что Макриан Старший лишь слегка наклонился вперёд и послал воздушный поцелуй. Эту меньшую форму поклонения можно было списать на его возраст и немощь, но её можно было истолковать и как нечто совершенно иное.

Когда комитеты снова поднялись на ноги, сенаторы огляделись, стараясь не выдать своего удивления и недовольства нехваткой мест. Баллиста видел, к чему стремится режим: он пытается ещё больше отделить императоров от их самых могущественных подданных, ещё больше возвысить их достоинство. Но это был потенциально опасный ход. Слишком легко он мог отдать высокомерием или даже восточным деспотизмом. Настоящий император мог сидеть на земле, скрестив ноги, и есть кашу со своими легионерами, не теряя при этом своего достоинства.

Макриан Старший с трудом поднялся на ноги. Опираясь на посох, он натянул на голову край тоги. Твёрдым голосом он молился всем бессмертным богам, всем природным богам Рима, чтобы они руководили их решениями, поддерживали императоров и их консилиум. Пламя горело сине-зелёным, когда он бросил щепотку благовония на священный огонь.

Вернувшись на место, Макриан указал Меонию Астианаксу слово. Старший префект претория откашлялся. Воздух был насыщен ароматами благовоний и духов, хотя они не могли полностью перебить резкий запах гари, всё ещё исходивший от персидского разграбления.

«Достопочтеннейшие императоры, члены консилиума, я принёс вам благую весть». Астианакс замолчал. Свет отбрасывал глубокие тени на морщины на его лбу и под мясистым ртом. Лицо его оставалось непроницаемым.

«Осталось совсем немного времени между тираном-выродком Галлиеном и его смертью. Он растрачивает то немногое, что осталось, на проституток и сутенёров, варваров и шутов – переодевшись в девочку, покорно покорившись, насмехаясь над достоинством трона и величием римского народа».

Баллиста знала, что Астианакс, упиваясь своей многословностью, может продолжать это часами. В голове вертелись обычные ругательства: «неестественнее Нерона», «жесточе Домициана», «извращеннее Гелиогабала»; «кровосмешение и магия»; «распутник», «трус», «враг людей и богов». Дождь стучал в окна.

«Теперь силы праведного возмездия готовы выступить», — слова Астианакса вернули внимание Баллисты. «Небольшие неприятности нескольких дней назад остались в прошлом. Это было всего лишь почти похвальное рвение горстки воинов с запада освободить своих соплеменников и семьи от извращенных похотей тирана».

По мнению Баллисты, это было хорошим способом описать серьезный мятеж, который удалось погасить только благодаря крупному денежному пожертвованию мятежникам и полной капитуляции перед их требованиями: да, западные войска могли начать свой марш домой, как только наступит весна, а некоторые даже раньше.

«Здесь, на востоке, всё в безопасности. Города Карры и Нисибис, отвоеванные у Сасанидов Оденатом, переданы наместнику Осроены. Наведение порядка в них, конечно же, объясняет отсутствие Аврелия Дасия на сегодняшнем собрании».

«Возможно», — подумал Баллиста.

«Я получил письмо от самого Одената». Астианакс достал из ножен обрывок папируса. Он напомнил слушателям, что он, вместе с Рагонием Кларом и Баллистой, был одним из трёх, кому дозволялось появляться вооружённым в присутствии императоров.

«Владыка Пальмиры начнёт войну с персами. Он заставит Сасанидов обороняться. Лев Солнца намерен ни больше ни меньше как разграбить столицу Шапура, Ктесифон. Он выражает полную уверенность в том, что боги передадут власть над Римом тем, кому они благоволят».

Астианакс взмахнул письмом, прежде чем вернуть его в ножны. Баллиста увидел лишь надпись на нём. Он бы не удивился, если бы письмо оказалось пустым.

«Ввиду выдающейся преданности Одената Риму наши благородные императоры послали ему великолепные дары из имущества, справедливо конфискованного у безбожных христиан».

«Крупная взятка, – подумал Баллиста, – выбитая под пытками из приверженцев якобы миролюбивой секты в ответ на удивительно двусмысленное послание». Северянин постарался сохранить неподвижность лица.

Астианакс с высокопарным жестом обратился к императорам: «Домини, Восток в безопасности. Дайте слово, и мы последуем за вами в Рим, чтобы освободить империю от жестокой тирании Галлиена. Только скажите».

Среди одобрительного гула Баллиста увидела, как Макриан кивнул одному из своих сыновей.

Макриан Младший поднял скипетр, призывая к молчанию. «Мы благодарим вира Эментиссимуса Меония Астианакса. Мы слышим желания наших комитетов. Мы слышим молитвы угнетённых в Европе и Африке. Весной, как только откроется сезон походов, мы выступим на запад».

Теперь все внимание было приковано к нему.

«Я сам, в сопровождении моего отца, префекта кавалерии Рагония Кларуса и принцепса Перегринорум Кальпурния Цензорина, возглавлю отряд из тридцати тысяч отборных воинов. Имена легатов будут объявлены позже».

Взгляды членов консилиума были напряженными. Что бы они ни думали на самом деле о молодых императорах, все комитеты знали, что именно в таких экспедициях можно добиться серьёзного продвижения и сделать блестящую карьеру.

«В преддверии основного похода Гай Кальпурний Писон Фруги, наместник Сирии Кеэльской, возглавит пятнадцать тысяч человек, чтобы сначала обеспечить переправу в Европу через Византий, а затем через провинции Фракия и Ахея. Имена легатов будут объявлены позднее».

Макриан Младший взглянул на толстые кедровые балки, поддерживающие высокую крышу. «Мы преклоняемся перед волей бессмертных богов, вверяем им свои жизни. Они не откажутся нас поддержать. Тиран Галлиен прекратил гонения на христиан. Естественные, могущественные боги Рима не потерпят безнаказанности тех, кто их отрицает. Юпитер Наилучший и Величайший, все боги будут править нами».

Молодой Август вновь погрузился в неподвижность и отстранённый взгляд, которые римляне считали подобающими императору. Баллиста задался вопросом, насколько это было отточенной игрой. Он просто произносил слова, или младший Макриан разделял жуткую уверенность отца в божественном?

Краем глаза Баллиста заметил какое-то движение. Это была трость Макриана Старшего. Её серебряный навершие с бюстом Александра Македонского тянулся к Квиетусу.

Пока молодой император готовился говорить, Баллиста внимательно изучал его. У Квиета были черты лица его семьи. С момента восшествия на престол Макриан Младший обрёл видимость зрелости, чего нельзя сказать о Квиете. Мешки под глазами, скошенный подбородок, длинный прямой нос… всё это по-прежнему выдавало избалованного, капризного и мстительного юношу.

«Комиты…» — начал Квиет слишком высоким голосом. Он кашлянул, выглядел раздражённым и начал снова. — «Комиты, когда наш брат и отец выступят в поход, мы останемся в Антиохии, управляя востоком. Префекты претория, Меоний Астианакс и Баллиста, будут давать нам советы. Пока Писон Фруги возглавляет наступление на запад, его провинцией Сирия Кеэла будет управлять наш вернейший подданный Фабий Лабеон».

Мальчик остановился, чтобы дать возможность пожилому бывшему консулу выразить ему свою благодарность.

«Как мы слышали от Меония Астианакса, – продолжал Квиет, – в целом Восток в безопасности. Но обязанности правителя не имеют конца. Наместник Палестины Ахей сообщает нам, что его провинция, всегда непокорная, страдает от нашествия разбойников. Эти злодеи должны быть искоренены. С этой целью мы приказываем нашему префекту претория Баллисте, даже в разгар зимы, обрушиться на них с огнём и мечом. Он возьмёт тысячу человек, пехоты и конницы, и покончит с этими разбойниками. Он разгромит их – и их сыновей тоже, чтобы они не выросли и не последовали примеру своих отцов. Ни один не останется в живых». Квиет посмотрел на Баллисту. Казалось, он заранее наслаждался страданиями невинных.

«Мы выполним приказ, и будем готовы к любому приказу», — пропела Баллиста. Всеотец, он ненавидел это.

На лице Квайетуса мелькнула лёгкая улыбка. «Чтобы успокоить Вира Эментиссимуса, учитывая печальные события, произошедшие во время его последнего отсутствия, мы рады взять под свою защиту его семью. Жена и сыновья Баллисты будут жить с нами, здесь, во дворце».

У Баллисты не было выбора. Выражая благодарность, он почувствовал глубокое предчувствие. Всеотец, пусть Джулия и его сыновья будут в порядке, пока его нет, пусть с ними ничего плохого не случится.

Квайетус не смог сдержать пронзительного смеха.

«Когда-нибудь, маленький ублюдок, – подумал Баллиста, – может быть, не скоро, но когда-нибудь». Баллиста повёл своих людей из Антиохии в Кесарию Приморскую в провинции Сирия Палестинская. Было хорошо. Слева – горы Ливана, по утрам их кедры часто окутаны лёгким туманом. Справа – красные дюны, а за ними – море, сверкающее фиолетовым, синим, чёрным на зимнем солнце. Они прошли через знаменитые города древней Финикии: Триполис, Берит, Сидон и Тир. Они преодолели выступ, известный как Тирская Лестница, где дорога нависала над обрывами голых белых скал. Когда они обогнули гору Кармель, прибрежная дорога оказалась усеяна миллионами ракушек. Белые, коричневые, фиолетовые – они трещали и гремели под копытами лошадей и сапогами воинов.

На протяжении всего путешествия в ушах стоял шум моря. Прибой был великолепен, накатывая огромными валами, разбиваясь и снова образуя волны. Погода была хорошая, но берег был явно суровым. Баллиста насчитала восемь кораблей, потерпевших крушение; некоторые из них были почти целы, другие же представляли собой лишь бесцветные линии на песке. Максимус, конечно же, насчитал четырнадцать. Новый секретарь Гиппофос утверждал, что видел не менее двадцати.

Кесария Приморская, город, построенный царём Иродом, был прекрасным местом. Баллиста там была занята: бесконечные совещания с наместником Ахеем, его легатами, включая сенатора Астирия с каменным лицом, и другими офицерами, планируя операции по очистке земель от разбойников. Вскоре стало ясно, почему Ахею нужна была помощь. Несколько округов были захвачены: Самария, Галилея, сама Иудея. Отряды, приданные полевым армиям императора, сократили командование наместника до минимума. В Элии Капитолине с орлом X Fretensis находилось не более двух тысяч человек, а с орлом VI Ferrata в Капоркотани – всего тысяча. Количество вспомогательных подразделений резко сократилось. Имелись лишь две алы кавалерии и шесть когорт пехоты: номинально четыре тысячи человек, но и они были недоукомплектованы. Они были рассредоточены по всей провинции.

Войска Баллисты должны были действовать в качестве ударной колонны в Галилее. Для их весьма ограниченных сил это была обширная территория. Северянин привёл туда вексилляцию из пятисот человек, набранную из III Галльского легиона под командованием любезного центуриона по имени Лерус, и крыло далматинской кавалерии такой же численности под командованием рыжеволосого префекта Рутила.

Миссия была важной. Это было не простое дело. И всё же Баллиста был недоволен тем, что оставил Юлию и сыновей во дворце. Он молился, чтобы с ними всё было в порядке. Он не доверял Квайетусу.

Если оставить в стороне его тревоги, пребывание в Кесарии было бы приятным – дворец на мысе у моря, безусловно, был более чем комфортабельным, и Баллиста обычно с удовольствием погружался в военные планы – если бы не личность наместника. Ахей был не только близким другом Макриана Старшего, но и занудой и фанатиком. Баллиста, может быть, и был префектом претория, но правила общества требовали, чтобы он часто пользовался гостеприимством наместника и, по крайней мере внешне, показывал хоть какой-то знак удовольствия. А потом ему приходилось идти с ним в поход. Баллиста возлежал за едой, пока Ахей распространялся на свою любимую тему: о беззакониях иудеев, которыми он правил.

«Говорю вам, они гораздо пагубнее даже отвратительных христиан. Эти суеверные глупцы, если не кричат: «Я христианин и хочу умереть», то, по крайней мере, повторяют, словно карканье дрессированных ворон: «Не убий; не убий». Если бы бог евреев и упомянул им об этом, обрезанные его не слушали. Три крупных восстания при императорах Нероне, Траяне и Адриане. Непрекращающиеся беспорядки в остальное время. Кошмар, как жить с мачехой. Евреи ненавидят человечество. Как говорится, они не укажут нееврею дорогу и не дадут ему воды. Скорее, они перережут ему горло. Они постоянно воюют. Когда они не преследуют добропорядочных граждан, поклоняющихся естественным богам, или не нападают на христиан и самаритян, они нападают друг на друга. Знаешь, я спросил императора Валериана, почему мы не покончили с ними раз и навсегда? Знаете, что он ответил? «Они, может быть, и безумны, но, в отличие от христиан, их безумие наследственное». Старый дурак, слава богам, его уже нет. Когда я рассказал об этом отцу благородных императоров, что правят нами сейчас, да хранят их боги, я гораздо больше сообразил. «По одному врагу за раз», — сказал Макриан. «Сначала христиане, потом иудеи».

Каждый вечер, когда с едой было покончено, и Баллиста мог бы наслаждаться вином, слушая рёв прибоя о стены гавани и грохот далёких волн, Ахей рассказывал истории, в которые мог поверить только ребёнок или греческий географ: «Все знают, что они делали до того, как божественный Тит разрушил их храм. Они ловили грека, держали его в плену, откармливали, а затем убивали и съедали. Вероятно, они и сейчас этим занимаются, на холмах Галилеи, под властью своих так называемых патриархов».

Покраснев, Ахей снова перешел к теме: «Знаешь, почему они не едят свиней? Нет, я скажу тебе. Потому что они им поклоняются! Знаешь, они и зайцев не едят? Почему? Потому что зайцы похожи на маленьких ослов, и они тоже поклоняются ослам!» Клевета лилась и лилась, то гнусная, то нелепая, заглушая чистый рев моря.

Спустя пятнадцать дней Баллиста был рад сбежать от отвратительного наместника. Но он жалел, что погода окончательно испортилась. Три дня назад, когда они выступили из Кесарии, было всего лишь пасмурно. Первую ночь они провели в гулкой, почти пустой крепости легиона VI легиона в Капоркотани, вторую – в городе Сепфорис. Там они ждали день. В сумерках отряд разделился и выступил, когда начался дождь. Их целью была деревня Арбела, захваченная разбойниками. С рассветом предполагалось взять её в клещи. Легионеры III Галльского легиона под командованием Леруса должны были выступить к Тивериадскому морю и подойти к деревне с востока. Баллиста и Рутил с далматинскими солдатами должны были подойти с запада. Баллиста подозревал, что Лерусу и его людям досталась более удачная участь. Кавалеристы хорошо, что оставили своих коней в Сепфорисе: Баллиста была рада, что Бледный Конь в безопасности в конюшне. Горная тропа была трудна для пеших. К тому же было холодно, очень холодно.

Зима пришла с удвоенной силой. В темноте ветер обрушивался на скалистые холмы Галилеи. Он трепал оливковые деревья и карликовые дубы. Он обрушивал порывы дождя. «Сегодня ночью погода решит измениться», – с горечью подумал Баллиста.

Ветер дул им прямо в лицо. Мужчины шли, сгорбившись, опустив головы и отвернувшись, пытаясь найти хоть какое-то укрытие от порывов ветра.

Вскоре после полуночи дождь прекратился. Вскоре после этого на холмах зажглись первые костры. Разбойники Арбелы знали об их приближении. Баллиста не удивился. Насколько он понял, евреи не питали особой любви к римским оккупантам. В Кесарии проживало много евреев, а Сепфорис был еврейским городом. Неудивительно, что разбойники были предупреждены. Для одного разбойник — для другого борец за свободу. Баллиста расправил плечи. Оставалось только продолжать наступление.

Баллиста плелся за местными проводниками. Ремень щита, перекинутый через спину, больно впивался в левое плечо. Перевязь с мечом на правом плече причиняла лишь немного меньше боли. Он не пытался перенести вес. Любое движение подставляло часть его тела ветру. Всеотец, как же холодно.

«Доминус», — голос Максимуса прервал смятение Баллисты. — «Я не вижу Калгакуса. Старый ублюдок, должно быть, отступил».

Баллиста неохотно огляделся. Ночь была тёмной. Он не мог видеть далеко, но Максимус был прав. Повысив голос, перекрикивая завывающий ветер, Баллиста приказал Рутилусу взять командование на себя и продолжать бой; знаменосцу Грацию и секретарю Гиппотою предстояло продолжить путь с войсками.

Баллиста и Максимус сошли с тропы. Солдаты медленно прошли мимо, словно скорбящие в процессии, только тише.

Калгак находился в самом конце колонны. Он слегка пошатывался. Баллиста и Максимус выстроились по бокам. Каледонец, казалось, не заметил этого.

«Калгакус», — позвал Баллиста.

Старик не ответил. Слегка покачиваясь, он продолжал идти.

Калгак споткнулся, чуть не упал. Его схватили за руки.

«Я в порядке. Оставьте меня в покое», — речь Калгакуса была невнятной.

«Стой! Это приказ».

Калгакус остановился. Он начал падать. Максимус схватил его.

«Остановите колонну!» — крикнул Баллиста ближайшему солдату. «Передайте приказ по строю».

Спины ближайших солдат замерли. Они стояли, согнувшись, словно вьючные животные.

Баллиста и Максимус отвели Калгакуса на обочину пути и прислонили его к стволу дерева.

«Я в порядке. Отвали от меня». Слова Калгакуса были хриплыми, словно речь пьяного. Он закрыл глаза и застонал. Теперь, когда они прекратились, Баллиста чувствовал, как мышцы его ног сводит судорогой.

«Доминус». Это был далматинский кавалерист. «Доминус, остальные ушли».

Баллиста всматривался в ночь. Глаза его слезились от ветра. Солдат был прав. Шесть солдат и пустая тропа. Чёрт. Кто-то не расслышал команду за шумом марша и ветра. Или кто-то слишком глубоко погрузился в ледяное отчаяние, чтобы понять сказанное. Чёрт.

Баллиста стоял, раздумывая, что делать. Ветер трепал его плащ. Вокруг, на возвышенностях, горели четыре сторожевых костра. Девять человек остались позади, один из них был ранен. Они были отрезаны и окружены.

Баллиста присела на корточки и взглянула в лицо Калгакуса. В темноте оно было очень бледным. Старик сильно дрожал. Это было хорошо – он ещё не был на последней стадии смерти от переохлаждения.

«Как дела, старина?»

Калгакус улыбнулся. «Хорошо». Он сонно закрыл глаза.

Баллиста ударил его по лицу. «Проснись, старый ублюдок».

Калгак открыл глаза. Они не были как следует сфокусированы.

Баллиста крепко обнял старика. Он яростно прошептал ему на ухо: «Засыпай, и ты умрёшь. И ты не умрёшь от моей руки».

Калгакус кивнул.

Баллиста вскочил на ноги. Ближайший костёр был совсем рядом. Другого пути не было.

«Вы четверо», — указал Баллиста, — «прижаться к нему, согреть его своим телом. Вы двое, следите за каждым поворотом по пути, не останавливайтесь, постарайтесь согреться. Мы с Максимусом добудем огонь».

Они приготовились. По совету Максимуса они оставили щиты. У разбойника может быть щит, но не большой круглый, как у армейского. Теперь их силуэты не выдадут их.

«Помнишь остров Пиджеон?» — спросил Максимус. Это было почти два года назад, но Баллисте казалось, что прошло полжизни. На маленьком острове к югу от Эфеса они вдвоем совершили похожий набег, чтобы вырвать огонь из сторожевого лагеря борани и сжечь баркас варваров. «Конечно, но это тоже будет весело».

«Вы очень странный человек», — сказал Баллиста.

Они двинулись вверх по холму. Сначала Баллиста уводила их от ближайшего костра. Им нужно было подойти к нему с подветренной стороны. Излишняя осторожность не требовалась. Завывание ветра должно было заглушить шум их приближения, но они всё равно двигались осторожно, держась на расстоянии нескольких шагов друг от друга, словно патрулируя местность. Необходимая концентрация отвлекала их от холода.

Время почти теряет смысл, когда поднимаешься на тёмный, продуваемый всеми ветрами холм, думая лишь о том, что произойдёт в конце подъёма. Ветер шуршал в деревьях, ветви скрипели, камни вертелись под ногами, а грязь цеплялась за ботинки. Снова пошёл дождь.

Приблизившись, они замедлили шаг. Шагах в тридцати они остановились за карликовым дубом. Смахивая дождь с глаз, они выглянули из-за корявого, скользкого ствола. Холод вернулся. Максимус передал Баллисте немного вяленого мяса. Тот прожевал его, не задумываясь; это предотвращало стук зубов.

Они увидели двух охранников. Они отбрасывали длинные, скользящие тени, расхаживая взад-вперед и топая ногами. У костра виднелись и другие, неясные фигуры, закутанные в одеяла.

Баллиста хотел бы понаблюдать подольше, но времени не было. Он коснулся плеча Максимуса. Они пожали друг другу руки.

Выйдя из-за дуба, они пошли вперёд. Не было смысла бежать, рискуя упасть, пока их не заметили.

Человек, за которым охотилась Баллиста, был невнимательным. Северянин всё равно пробежал последние несколько шагов. Его меч взмахнул. Мужчина начал поворачиваться. Клинок попал ему в челюсть. Он беззвучно закричал. Выхватив оружие, Баллиста добил его мощным ударом в затылок.

Ещё один мужчина поднимался с одеяла. Три быстрых шага, два рубящих удара — и он снова опустился. Баллиста двинулся дальше. Следующий поднялся на ноги и пытался освободить оружие. Баллиста вонзил клинок ему в живот.

Обернувшись, чтобы найти угрозу, Баллиста увидела лишь Максимуса, добивающего человека на земле. Семеро погибло. Всё закончилось за считанные мгновения.

На склоне холма хрустнула ветка. Среди деревьев двигались тёмные силуэты; пять, шесть, может, больше. Чёрт. Сюрприз был на их стороне. Баллиста и Максимус немного отошли друг от друга.

Первый ринулся вниз по склону на Баллисту, выставив вперёд меч. В последний момент Баллиста обрушил клинок вниз и поперёк, отбросив оружие противника вправо. Баллиста опустил левое плечо, напрягшись. Враг врезался в него. Воспользовавшись силой удара, Баллиста отбросил его вправо.

Выпрямившись, Баллиста парировал удар меча следующего влево. Он с силой ударил локтем в нос противника. Когда тот отшатнулся, Баллиста ударил его рукоятью меча по лицу. Тот упал навзничь, завывая.

Быстрый шаг вправо, и Баллиста обрушил дугу клинка на первого противника, уже вскакивающего на ноги. Клинок во что-то вонзился. Времени на проверку не было. Баллиста резко развернулся. Третий бандит бросился вперёд. Баллиста отскочил назад, подняв руки и выгнувшись. Сверкнули искры, когда клинок царапнул кольчугу, прикрывавшую грудь Баллисты. Он и его противник оказались прижаты друг к другу лицом к лицу.

Они боролись, ноги скользили, слишком близко, чтобы использовать оружие. Баллиста заметил, что второй нападавший поднимается с земли. Мужчина, с которым боролась Баллиста, попытался укусить его за нос. Баллиста вывернулся. Зубы рвали щеку. Кровь была горячей. Пальцы левой руки мужчины цеплялись за глаза Баллисты. Северянин ударил каблуком правого сапога по подъёму ноги мужчины. Его хватка ослабла. Баллиста вырвался, левой рукой выхватил кинжал из правого бедра и с силой вонзил его в пах противника.

Последний из нападавших, оставшийся на ногах, начал отступать. Баллиста осторожно двинулся к нему. Мужчина развернулся и побежал. Баллиста бросился за ним. Мужчина потерял равновесие в грязи. Он упал лицом вперёд. Баллиста набросился на него, вонзив остриё клинка ему в спину.

Баллиста быстро поднялась. Не было слышно звука стали о сталь. Никакой борьбы. Только тихие всхлипы и пронзительные вопли. В нескольких шагах от неё двигалась тёмная фигура, чуть ниже Баллисты. Размытый отблеск её меча блеснул в свете костра, когда она снова и снова наносила удары. Конечно, с Максимусом всё было в порядке.

Баллиста вернулся к двум раненым противникам, лежащим на земле. Упираясь ботинками в грязь, он убил обоих. Не было смысла оставлять их в живых. Он не говорил на их языке и не мог их допрашивать. У него не было желания даже пытаться.

Баллиста вытащил кинжал из паха убитого. Он вытер его клинок и клинок меча и вложил их в ножны.

«Конечно, но нельзя сказать, что это было невесело», — сиял Максимус.

«Ты и вправду бессердечный, жестокий ублюдок». Но Баллиста чувствовал, как его охватывает послебоевая эйфория. Он был жив, невредим. Он молодец, не подвёл ни себя, ни других. Да, в ужасном смысле Максимус был прав: Баллисте это понравилось.

«Как думаешь, их будет еще кто-нибудь?» — спросил Максимус.

«Без понятия. Но пытаться разжечь огонь на этой дороге в такую ночь — просто подлость. Иди и попроси патрульных отнести сюда этого несчастного старого ублюдка».

Максимус повернулся, чтобы уйти.

«И ухай, как сова, когда вернешься, чтобы я тебя не убил».

«Как будто ты можешь».

«Как будто я мог», — сказал Баллиста. Дождь лил с перерывами всю ночь, но разбойники больше не появлялись из темноты. Баллиста и его люди развели костёр. Укрыв его плащами, они переодели Калгакаса из мокрой одежды, растерли его подогретым маслом и надели на него самую сухую одежду, какую только удалось найти в солдатских рюкзаках. Они дали ему горячего питья и сами выпили. Старый каледонец много жаловался — впечатляющий набор ругательств на самых разных языках. С ним всё будет в порядке.

Утро выдалось ясным; лишь отступали рваные обрывки грозовых облаков. Они вернулись на тропу и без происшествий дошли по ней до Арбелы. Деревня располагалась на краю обрыва. Оба отряда ждали.

Рутилус доложил. Незадолго до того, как его колонна достигла деревни, произошла вялая атака. Двое солдат были ранены, ни один из них не был серьёзно ранен. Остался лишь один мёртвый бандит. Они ворвались в Арбелу на рассвете. Она была безлюдна. Чудесным образом, после долгого ночного марша, легионеры Леруса прибыли в течение получаса.

«Миссия была скомпрометирована с самого начала, — сказал Баллиста. — Неудивительно, что они все исчезли».

Рутилус улыбнулся: «Некоторые из них не ушли далеко».

Высокий префект подвёл Баллисту к краю обрыва. Вид был потрясающий. Справа раскинулся северный конец Тивериадского озера, сияющего синевой под зимним солнцем. Прямо перед собой, вдали, виднелась заснеженная вершина горы Хермон. До неё было, должно быть, не менее пятидесяти миль.

На вершине скалы ветер обдувал их. Баллиста смотрела вниз. Отвесный обрыв серой скалы высотой в двести-триста футов. Ниже был более пологий склон примерно такой же высоты. Нижний склон был покрыт зеленью. Несколько бледно-серых тропинок вели вверх к подножию скалы. У подножия скалы двигались крошечные фигурки римских солдат.

«В скале есть пещеры, — сказал Рутил. — Некоторые разбойники укрылись в них. Мы не можем добраться до них снизу. Тропы слишком крутые и узкие. Ребёнок мог бы сбросить камни вниз и смахнуть наших людей».

Баллиста посмотрел на утёс, на склон, на долину внизу и на противоположные утёсы. Последние были слишком далеко – там ничего не было. Он повернулся и посмотрел на вершину утёса: несколько склонившихся деревьев, деревню с добротными домами и синагогу на краю.

«Мы могли бы уморить их голодом», — предложил Рутилус. «Хотя», — добавил он, — «мы не знаем, насколько хорошо они обеспечены».

«Нет, — сказал Баллиста. — Сидеть здесь без дела — это слабость. Если мы проявим слабость, все бандиты Галилеи набросятся на нас».

Они стояли, глядя на изрытые скалы, на сухие клочки растительности, за которые невозможно было ухватиться. Внезапно Баллиста рассмеялась. Рутилус вопросительно посмотрел на него.

«Деревню – снесите её, пусть люди соберут весь лес, что-нибудь подходящей длины. Вы послали за лошадьми? Хорошо. Когда они прибудут, отправьте людей в город Тивериада на озере. Это своего рода порт. Там должны быть верёвки и цепи. Соберите всё. И масло для передач, и смолу, добудьте много смолы. Также отправьте людей обратно в Капоркотани. Соберите луки из арсенала в легионерской крепости. Немного, около сорока или пятидесяти. И передвижную кузницу – у VI легиона должно быть больше одной».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

«Мы построим два-три крана здесь, на вершине скалы. Мы спустим туда лучников в клетках. Они выжгут разбойников огненными стрелами».

Теперь Рутил засмеялся. — Доминус, это великолепно.

«Да, это так. К сожалению, это не моя идея. У царя-клиента Рима возникли проблемы с разбойниками – это должно было произойти здесь или поблизости. Иосиф Флавий в своей «Истории Иудейской войны» рассказывает нам, что он сделал. Видите ли, человек, знающий историю, часто бывает подготовлен». Подготовка заняла восемь дней. В конечном итоге, исходя из имеющихся материалов, был построен только один кран. Никто из солдат не спешил вызываться добровольцем – удивительно, как мало из них признались в умении обращаться с луком – пока Баллиста не объявил, что люди в клетке получат денежное вознаграждение, сопоставимое с тем, которое получали участники штурмового отряда во время осады.

Баллиста никогда не страдала страхом высоты. И это к лучшему. Клетка ужасно качнулась, раскачиваясь над пустотой. Каменная стена казалась острой и беспощадной. Долина была далеко внизу.

Ни звука не доносилось от хорошо смазанных лебёдок, но неизбежно скрипели доски, а верёвки, казалось, гудели от напряжения, когда клетка начала рывками опускаться. Однажды порыв ветра грозил разбить хлипкую деревянную клетку о скалу. Баллиста цепко держался за прутья. Пятеро солдат, сопровождавших его, ругались или молились, смотря по настроению.

Баллиста взглянула вниз, на головокружительный обрыв. По тропам сновали похожие на муравьёв фигуры. Если повезёт, разбойники в пещерах будут слишком отвлечены солдатами, прибывающими сверху, словно deus ex machina, чтобы помешать тем, кто внизу.

Вход в первую пещеру представлял собой грубый чёрный овал среди розово-серых скал. Было слишком темно, чтобы разглядеть что-то глубоко внутри. Баллиста едва заметил движение. Он приказал своим людям стрелять. Осторожно двигаясь, они передали друг другу единственный догорающий факел и зажгли пропитанные смолой тряпки, обвязанные вокруг наконечников стрел. Команда – и снаряды улетели. Не успели рассеяться тонкие, маслянистые струйки дыма, как из пещеры раздались крики.

«Сдавайтесь!» — крикнул Баллиста по-гречески. «Все старики, женщины и дети будут пощажены».

Ответа не было. Баллиста снова попытался заговорить на латыни. Ответа всё ещё не было. Он махнул рукой, чтобы дать ещё залп. Он взглянул вниз. Поднимающимся войскам предстояло ещё очень долгое восхождение. Оглянувшись, он заметил слабое свечение в пещере. Должно быть, там что-то светилось.

Из глубины пещеры показалась фигура. Баллиста сделал знак своим лучникам не стрелять. Мужчина средних лет, элегантно одетый, презрительно посмотрел на солдат. В руке он держал обнажённый меч.

«Сложите оружие!» — крикнул Баллиста по-гречески. «Сдавайтесь. Женщины, дети, старики — все будут пощажены».

Мужчина рассмеялся. «Разве от вас, римлян, нигде нет безопасности – даже в самой скромной деревне, в самой удалённой пещере?» Он говорил на образованном греческом. «Даже ваши собственные писатели признают, что вы создаёте пустыню и называете это миром».

Нелепость происходящего поразила Баллисту: он висел на полпути вниз по скале, а еврейский разбойник цитировал ему Тацита на чистом аттическом греческом языке.

«Покажи себя мужчиной, — крикнул Баллиста. — Сдайся и спаси своих близких».

«Я покажу тебе, что я мужчина». Он повернулся и крикнул в пещеру на языке, которого Баллиста не знал — предположительно, на иврите или арамейском.

Вышла женщина, ведя мальчика лет десяти. Мужчина взял мальчика за руку. Женщина упала на колени, попеременно хватаясь то за колени мальчика, то за колени мужчины. Рыдая, она умоляла его на том же языке, что и он.

Мужчина резко заговорил с ней, отмахнулся. Она неохотно попятилась.

Мужчина взъерошил мальчику волосы. Он нежно заговорил с ним. Затем он схватил мальчика за подбородок и оттянул его назад. Меч сверкнул. Нелегко перерезать кому-то горло. Мальчик попытался вырваться. Мужчине пришлось несколько раз перепилить лезвием его шею. Кровь пропитала ребёнка, руку мужчины. Мальчик извивался и затем обмяк. Мужчина сбросил жалкое тело в пропасть. Оно упало, ударившись о жестокие скалы.

Баллиста и солдаты смотрели в немом ужасе. Этот еврей не был похож ни на одного бандита, с которым они когда-либо сталкивались.

Мужчина снова закричал в пещеру. Ему ответили вопли. Он снова закричал, сердито.

Пожар в пещере, должно быть, распространился. На этот раз, когда женщина выводила ещё одного ребёнка, младшего, их озарило адское оранжевое сияние.

Баллиста прошептал стоявшему рядом солдату: «Стреляй в него».

Мужчина попытался оттолкнуть жену. Она вцепилась. Он вырвал её руки из рук ребёнка. Всё ещё держа её за запястья, он развернул её так, что её сандалии оторвались от земли. Один толчок – и она исчезла. Крик оборвался, когда она впервые ударилась о скалу.

Рядом с баллистой лучник ждал возможности сделать точный выстрел.

Маленький мальчик – слишком маленький, чтобы понимать – шатался на незрелых ножках. Всеотец, ему, должно быть, всего два года – столько же, сколько Дернхельму. Отец потянулся к нему.

Сосредоточившись на своём смертоносном выступлении, мужчина не заметил летящую стрелу. Когда он выпрямился, она попала ему прямо в грудь. Его отбросило назад, руки сжимали торчащее из тела оперение.

Баллиста крикнул бригаде крана, находившейся примерно в пятидесяти футах над его головой: «Примите нас!»

Долгие мгновения ничего не происходило. Ребёнок качался, ужасно близко к краю обрыва. В пещере горел огонь. Клетка дёрнулась, когда блоки задели её. Она качнулась к выходу из пещеры.

Баллиста взобрался на перила. Он ждал, оценивая момент. Он не смотрел вниз. В паре шагов от него он прыгнул.

Баллиста потеряла дыхание, когда его живот ударился о край пещеры. Вес доспехов начал тянуть его назад. Пальцы царапали каменистую землю, ноги скребли камни. Ребёнок шарахнулся от него – эти маленькие ножки были в нескольких дюймах от забвения.

Баллиста подтянулся, бросился к выходу из пещеры и схватил мальчика за талию.

Деревянная клетка ударилась о скалу. Солдаты выскочили из неё. Обнажив мечи, они вошли в пещеру.

«Только мужчины!» — крикнул Баллиста. «Только мужчины!» Он обнял плачущего ребёнка.

Юлия стояла у окна императорского дворца на острове в Антиохии. Тихая весенняя ночь близилась к концу. Звёзды ещё не померкли, но вскоре небо на востоке начнёт светлеть.

Это была ночь перед майскими идами. Казалось бы, должно быть достаточно тепло, чтобы оставить окна открытыми, но с Оронта дул прохладный ветерок. Джулия чувствовала, как он сушит пот на её теле.

Она устала. Она в последний раз огляделась. Лунный свет делал комнату почти двухмерной, словно пытаясь сделать её нереальной. Но она знала, что в её воспоминаниях это навсегда останется ужасной реальностью. Она никогда не сможет забыть эту ночь перед майскими идами.

Как можно тише Джулия пересекла комнату и проскользнула в дверь. Снаружи дорогие лампы в нишах давали мягкий свет. Она проигнорировала имперский кубикул. Она покраснела, почувствовав на себе взгляд камергера, ощутив его похотливый интерес. Где-то в конце коридора, за стражей, на диване спала её служанка Антия.

Натянув вуаль на голову, стараясь идти как ни в чём не бывало, как будто это обычная ночь, как будто ничего необычного, Джулия прошла мимо преторианской гвардии. Она тоже чувствовала на себе их взгляды. Неужели звуки доносились так далеко?

Антия сразу проснулась. «Всё в порядке?»

Как что-то может быть хорошо после того, что случилось? «Да, — сказала она. — Пора идти».

Императорский дворец представлял собой лабиринт переходов. В этот ранний час они были почти безлюдны. Юлия, вынужденная месяцами жить здесь с семьёй, знала дорогу без раздумий. Две женщины шли молча.

Могла ли она остановить это? Могло ли что-то остановить это? Мифы полны богов и богинь, вмешивающихся в последний момент, чтобы спасти девушек и нимф от других божеств. В нескольких милях отсюда росло то самое лавровое дерево, в которое Дафна превратилась за мгновение до того, как её похитил Аполлон. Но богов не существует. Как бы то ни было, даже в мифах они, похоже, спасали только юных девственниц.

Были истории, в которых не было никаких богов. Греческие девушки топились в реках, суровые римские патриархи казнили своих дочерей, но ни одна из этих ситуаций не имела к ней никакого отношения. Её отец был мёртв, а она оказалась заперта в тщательно охраняемой столовой на первом этаже с прилегающей спальней. И угроза была нависшей над её детьми. Мертвая, она не смогла бы их защитить.

Она пыталась поговорить с ним, убедить его. Отцу Квайетуса нужен был её муж, чтобы командовать войсками; самому Квайету нужна была Баллиста, чтобы командовать войсками на востоке, ради собственной безопасности. Отвратительный юноша, сжимая кулаки, отмахнулся от её доводов. Его отец одержит победу на западе. Империя воссоединится, и Баллиста больше не понадобится. Она должна думать о своём будущем, о будущем своих детей. Ей и им понадобится защитник после смерти Баллисты. Им нужна защита сейчас – воля императора была законом.

Пытаясь отбиться от его рук, она упорствовала. Что, если Макриан не победит? Передовой поход на запад под командованием Писона провалился. Сначала Писон отступил в Фессалию, где объявил себя императором, а затем был убит Валентом, наместником Ахайи, лояльным Галлиену. Что, если Макриан не вернётся?

Квиет только что хихикнул. Он сказал, что в Киликии есть скульптура, установленная великим ассирийским царём Сарданапалом. Она изображала щёлкающие пальцы правой руки. Надпись на ней гласила: «Ешь, пей, трахайся; всё остальное того не стоит».

На мгновение Квиетус посерьезнел. Да, если его отец потерпит неудачу, это будет конец – конец всему. Но так же, как старый Сарданапалл учил жить, он показал, как умирать. Он соберет все, что доставляло ему удовольствие. Шелка и драгоценности, пряности и инкрустированную мебель – он велит свалить все это в кучу. Женщины, которыми он наслаждался, и лошади, на которых он ездил, будут принесены в жертву на костре. Затем, с высоты, он бросится в пламя.

Джулия видела, что Квайетус не шутит. Она была уверена, что он безумен.

Когда он поднял ее с обеденного дивана и повел в соседнюю комнату, он продекламировал стихи: «Ибо я тоже прах, хотя и царствовал над великой Ниневией. Мне принадлежит вся еда, которую я ел, и мои безудержные наслаждения, и секс, которым я наслаждался; но эти многочисленные благословения остались позади».

Стоило ли ей бороться с ним? Она оттолкнула его от лица, когда он попытался заставить её сделать то, что не должна делать ни одна порядочная римская матрона. Он сильно ударил её пощёчину и шипящим голосом спросил, не хочет ли она, чтобы он приказал преторианцам войти и удержать её. Сегодня ночью дежурил целый контуберниум из десяти человек; он был уверен, что все они захотят по очереди побыть с ней, когда он закончит. Она сделала то, что он хотел. Её нежелание, казалось, усилило удовольствие Квиета от происходящего.

Она просила его погасить лампы. Квиетус рассмеялся: даже самая почтенная римская матрона не выключает свет, чтобы муж мог любоваться ею в первую брачную ночь. Неужели она откажет своему императору, своему доминусу, в удовольствии взглянуть на святилище, где он молился? Святилище, осквернённое варваром, но теперь отвоёванное Римом.

Юлия пыталась выбросить физическое из головы. Что же ей теперь делать? Конечно, ранний Рим подал суровый пример – разве не всегда? Изнасилованная одним из сыновей Тарквиния Гордого, благородная Лукреция покончила с собой. Почему? Она сама говорила, что осквернено только её тело, а душа невиновна. Её муж и отец согласились: вина ложится не на жертву, а на насильника; грешит разум, а не тело. Это не имело значения. Лукреция была своим собственным самым суровым судьёй. Она освобождала себя от вины, но не от наказания. В будущем ни одна нецеломудренная женщина не будет жить благодаря прецеденту Лукреции.

Джулия не пыталась покончить с собой до того, как её изнасиловали, и она не собиралась следовать примеру Лукреции. Джулия подчинилась, чтобы защитить своих детей. Она не собиралась прекращать защищать их и сейчас. Ей просто придётся продолжать жить, как ни в чём не бывало.

Разве она могла промолчать? Рея, изнасилованная речным богом, покончила с собой, опасаясь, что румянец выдаст её прелюбодейку толпе. Смешно, подумала Джулия. Это показывает слабость Реи, что она позволила своему телу выдать себя, покраснев. И это показывает её глупость – сначала приравнять изнасилованную женщину к прелюбодейке, а потом уж беспокоиться о том, что подумают немытые плебсы.

Но что насчёт Баллисты? Он сойдёт с ума – буквально, с ума, – если узнает. А вдруг? Рабы и вольноотпущенники в императорской спальне наверняка узнают. Баллиста вряд ли с ними разговаривала. История могла распространиться среди преторианцев, если те двое в коридоре узнали её или кто-то из императорских слуг назвал её имя в их присутствии. Это было гораздо опаснее; Баллиста была одним из их командиров. С этим она ничего не могла поделать.

Юлию охватила тошнотворная мысль. Император Калигула, похитив и изнасиловав их жён, любил за обедом обсуждать с мужьями их похождения. Может быть, Квиетус злорадствует так же? Поначалу, ещё до угроз, когда это было лишь елейное обольщение, он пытался подбодрить её, говоря, что никто не должен знать – это будет их тайна. Насколько можно этому верить?

Когда Джулию пригласили на званый ужин, она взяла с собой только одну служанку. Антия была верна. Она не разговаривала. Они могли спокойно вернуться в свои покои. Остальным домочадцам не обязательно знать об этом.

Ещё одна отвратительная мысль нахлынула на Джулию, словно волна. Была ли она хоть в чём-то виновата? Почему она взяла только одну служанку? Ожидала ли она этого? Неужели она и так уже ограничила число свидетелей или чуть не спровоцировала изнасилование своей неосторожностью?

Конечно, это была не её вина. Она отбросила отвратительную мысль благодаря самообладанию, врождённому благодаря её сенаторскому прошлому. Она боялась того, что может произойти, с того самого момента, как ей было приказано жить в императорском дворце, пока муж отсутствовал. Она не поделилась своими страхами с Баллистой. Его варварская натура толкнула бы его на спонтанные и катастрофические поступки. Дочери сенаторской знати Рима не поддавались эмоциям; ледяное самообладание не давало им покоя.

И когда всё наконец закончилось, когда Квайетус потушил лампы и тут же уснул, почему она просто оделась в темноте и ушла? Квайетус лежал на спине, голый, измученный и беззащитный. Где-то в комнате наверняка находилось что-то, что можно было использовать как оружие. Он был без сознания. Почему она не попыталась его убить?

Конечно, она знала причину: её бы поймали и казнили. Дети потеряли бы её, возможно, сами бы пострадали. Даже формулируя эти мысли, она понимала, что это не истинные причины. Она была слишком потрясена и напугана, чтобы действовать. Она вела себя именно так, как римский мужчина ожидал бы от женщины. В отличие от падения Антиохии, она была слаба, робка, нерешительна. Её поведение вызывало у неё отвращение. Её отвращение охватывало весь мир. Этот мир, созданный мужчинами, эта империя, был несправедливым миром.

Они стояли у боковой двери, той, что вела прямо в личные покои Юлии. Антия ждала, явно ожидая, что она что-то скажет. Слова не раздались. Наконец Юлия заговорила: «Я не Лукреция. Я должна защитить своих детей. Никому не рассказывать. Это должен быть наш секрет». Волны, гонимые постоянным юго-западным ветром, с грохотом разбивались о гавань Севастии – так назывался портовый район Кесарии Приморской. Калгак прошёл по южному волнорезу, следуя за ним, когда тот изгибался на север, до самого большого маяка в конце. Высоко на зубчатых стенах солнце поздней весны согревало его плечи. Калгак вспомнил пронизывающий холод той зимней ночи, когда он чуть не погиб на склоне галилейского холма. Боги, как же хорошо быть в тепле и живым; свободным человеком, у которого много времени. Он огляделся.

Слева, в море, неустанно катились белые полосы воды. Одна за другой они с грохотом разбивались о скалы у подножия мола. Брызги взлетали высоко, сверкая на солнце драгоценными камнями. Эти волны были мощными, но в них не было злобы. Они могли убить, но только по рассеянности. В отличие от зимнего шторма, они не имели никакого намерения.

Справа от «Каледонца» в порту кипела жизнь. На рейде три больших торговых судна буксировались открытыми гребными шлюпками. Первое из них уже втягивалось в узкий, обращенный на север вход в гавань между маяком, где стоял Калгак, и домом начальника порта на конце другого волнолома. Внутри, у нескольких причалов, стояли ещё шесть или семь больших круглых судов. Находилось ещё множество небольших каботажных судов и местных рыболовецких лодок, стоявших на стоянке или двигавшихся. В глубине, в самом дальнем углу, была пришвартована императорская трирема.

Хорошо, что порт был загружен. По местному летоисчислению, парусный сезон начинался за одиннадцать дней до мартовских ид, дня, отмеченного двумя праздниками: днем рождения Тихе Кесарийской и днем выхода богини Исиды к воде, чтобы благословить моряков. Этот день давно прошел. Теперь же, за десять дней до июньских календ, даже самые осторожные вынуждены были признать, что время, когда можно было бороздить моря с относительной безопасностью, быстро приближается. Хорошо, что порт был загружен, ведь империя, разделенная на три части, подвергавшаяся нападениям на всех границах, и гражданская война между войсками Галлиена и Макриана, ведущаяся на Балканах, ни в чем нельзя было быть уверенным.

Калгак полагал, что ему следует что-то предпринять, но особой срочности не было. Баллиста, Максимус и войска были на своём последнем задании в Сирии Палестинской. У этой задачи не было конкретной цели, она представляла собой лишь вооружённый марш по Галилее для демонстрации силы. Сопротивления не ожидалось. Дело было не столько в том, что все предыдущие вылазки зимой и весной и множество убитых противников уничтожили его, сколько в том, что местные жители знали об их отступлении. Зачем атаковать опасного врага, который и так готов отступить?

Калгаку всё это казалось тщетным. Евреи были едины в своей враждебности к римскому правлению. Еврейские разбойники или мятежники – как их отличить? – если не хотели сражаться, они просто сливались с населением. Было совершенно ясно, что ни один еврейский патриарх не выдаст римлянам даже самого кровавого убийцу. Всё это было настоящим пинком под зад, которому никто не надавал.

Через два-три дня экспедиция должна была вернуться. Калгак и новый секретарь Гиппофой остались в Кесарии, чтобы привести в порядок свои дела. За исключением пары мелочей, они это сделали. Вернувшись, Баллиста хотел получить возможность отправиться на север, в Антиохию к своей семье. Калгак знал, что Баллиста беспокоится о своей семье, живущей в императорском дворце.

Калгак гадал, какой приём им вообще ждать. Отец и сын Макриан находились на западе. Квиет, единственный представитель императорского дома в Антиохии, особенно ненавидел Баллисту. На протяжении всей своей кампании в Галилее Баллиста постоянно игнорировал один из пунктов своего императорского мандата. Он всегда щадил мальчиков, лишь продавая их в рабство, но не убивая.

Мягкосердечный, Баллиста всегда был добрым, с самого детства, подумал Калгакус. И всё же это было частью его человечности. Это трудно поддающееся определению качество – отчасти заставляло Калгакуса любить его, и, как ни странно, именно оно, похоже, заставляло грубых, жестоких мужчин следовать за ним.

Калгак был рад, что Баллиста взял к себе в дом маленького еврейского мальчика, которого он спас из пещеры в Арбеле. Его звали Симон-бар-Иисус. Симон был добродушным мальчиком. Баллиста купил молодую еврейку, чтобы она за ним присматривала. Калгак был доволен и этим. Было что-то в движениях Ревекки, что-то во взгляде её глаз, что заставляло задуматься о том, на что она готова ради мужчины, который ей нравится. Калгак почувствовал знакомое волнение. Но момент был совсем неподходящий. Ещё не было полудня. Почти все бордели ещё закрыты. Тот, что ему нравился, у северной гавани, с очень умеренными ценами, определённо не будет открыт.

Чтобы прервать поток мыслей, Калгак огляделся, окидывая взглядом весь город. Кесария Приморская: мечта древнего иудейского царя Ирода, которого называли Великим. Баллиста рассказала Калгаку об Ироде. Этот человек был настоящим кровожадным мерзавцем. Он убил своих родственников по мановению платка. Предал мечу нескольких сыновей при малейшем подозрении. Но он был политиком, способным выжить. Почти не опоздав, чтобы бросить Марка Антония, он провел остаток жизни, завоевывая расположение своего победителя, первого императора Августа. Ирод назвал этот новый город Кесарией. Его портовый район был Себасте, что по-гречески означает «Август». Маяк над головой Калгака был назван в честь одного из пасынков Августа, Друза. За входом в гавань, на двух огромных бетонных основаниях, возвышающихся со дна моря, шесть прекрасных колонн поддерживали огромные статуи Августа и пяти его близких родственников. В глубине острова, возвышаясь над городом и гаванью на своём огромном искусственном постаменте, стоял храм Ирода, посвящённый богине Роме и богу Августу. Его красная черепичная крыша и белые колонны были видны за много миль до самого моря: это было невозможно не заметить.

Все эти показные доказательства преданности позволили Ироду удержаться на троне. Но они не защитили иудейского царя-клиента от острого языка первого римского императора: «Я лучше буду свиньёй Ирода, чем его сыном».

Калгакус решил прогуляться по набережной. Иногда приятно было пройти безоружным сквозь мирную толпу. Это меняло мир, давало дразнящий проблеск того, как жизнь может быть другой. У Калгакуса не было оружия, кроме маленького ножа на поясе – и, конечно же, того, что всегда прятался в правом сапоге. Он натянул на голову широкополую дорожную шляпу, чтобы защититься от солнца. Он насвистывал – немелодично, но бодро.

На набережной было довольно оживлённо. Повсюду были разбросаны тюки, бочки, мешки и амфоры: портовые грузчики грузили продукцию с внутренних ферм и выгружали более экзотические товары издалека. По пути приходилось поглядывать на докеров в кожаных упряжях, которые силой тащили суда к нужным местам. Тут и там в глубине причала стояло несколько девушек. Они были в возрасте, не слишком привлекательные. Это был более дешёвый сегмент рынка; они ждали моряков, которым пришлось долго плыть. Такие неотложные нужды будут удовлетворены, если не стоять в неловком уединении одного из пустых складов. В общем, работы было более чем достаточно, чтобы занять телоны. Проститутки платили налоги, как торговцы и все остальные.

Именно пустые склады заставили Калгакуса задуматься. Некоторые из них были заколочены, поскольку представляли собой очевидную опасность. Местами вся конструкция волнолома сместилась, накренившись наружу, треснув в причале и ослабив крыши и стены зданий. В других местах склады были закрыты, потому что причалы перед ними настолько заилились, что большие морские суда не могли там швартоваться. Но у других не было таких физических причин для закрытия. Объяснить это можно было только спадом торговли. Если присмотреться, мест для стоянки было гораздо больше, чем судов.

Прогуливаясь, Калгак поймал себя на улыбке. Будь здесь Баллиста, мальчишка был бы занят расчетами оптимального способа починки волнолома, углубления гавани и того, сколько всё это будет стоить. Калгаку же было на всё наплевать. Он любил смотреть на корабли, но жители Кесарии Приморской для него ничего не значили. С его точки зрения, пусть все катятся к чертям, к чёрту их.

Проходя мимо внутреннего бассейна, Калгак увидел толпу на вершине ступеней храма Ромы и Августа. Солнце, падавшее ему на спину, и вид девушек на пристани, пусть и не слишком красивых, вновь разожгли в нём желание. Было бы расточительством завести девушку в полдень просто так, по прихоти. Он определённо хотел бы её сегодня вечером, а платить за двоих за день – это было бы слишком. Чтобы отвлечься, он поднялся по ступеням, чтобы посмотреть, что происходит.

Церемония награждения воинов проходила в курульном кресле перед храмом. Наместник Ахей восседал на курульном кресле перед храмом. Его поддерживал консилиум, включая сенатора Астира с жалким лицом. Сам наместник сиял. Видимо, ему было по душе раздавать награды и повышать в звании тех, кто отличился в войне против его иудейских подданных.

В стороне, улыбаясь на солнце, стояла толпа тех, кто уже получил свои награды. Калгак считал это типичным, как и почти во всём в Риме: то, что ты получал, определялось не только твоими заслугами, но и тем, кем ты был. В империи необходимо было следить за соблюдением общественного порядка.

Сначала, ближе к подножию ступеней, шли воины низшего ранга. Они гордо щеголяли различными наградами: фалерами – металлическими дисками, прикреплёнными к нагруднику; торквейами на шее; и армиллами на запястьях. Выше стояла группа поменьше, с наградами, доступными для всех рангов. Эти воины носили короны на головах: из дубовых листьев, если они спасли жизнь другому гражданину, из золота за другие акты выдающейся храбрости. Наверху, ближе всего к губернатору и военным штандартам, находились воины звания центуриона и выше. Большинство из них держали украшенные копья из драгоценных металлов, считавшиеся подобающими наградами для храбрых офицеров. Лишь двое носили Corona Muralis – настенную корону. Немногие офицеры первыми перелезали через стену вражеской позиции; ещё меньше доживали до короны с её золотыми стенами. У Баллисты есть одна такая, подумал Калгак.

Церемония перешла от награждения к повышению. Калгакус прислонился к колонне, наблюдая за происходящим. Как ни странно, в безоблачный весенний день камень был влажным на ощупь. Капли конденсата, словно слёзы, стекали по рифленому стволу колонны.

Глашатай объявил о первом повышении в должности. В связи с вакансией в X Fretensis, согласно порядку старшинства, опциону Марку Аврелию Марину предстояло получить звание центуриона. Его выдающиеся заслуги, знатное происхождение и достаточные средства вполне подходили для этой должности.

Хорошо сложенный, воинственный Маринус шагнул вперед.

На трибуне Ахей был готов вручить виноградную лозу — символ звания центуриона.

В тот момент, когда Маринус предстал перед правителем, неожиданно из рядов вышел еще один человек.

«Господин!» — крикнул он, поднимаясь по лестнице. Все замолчали, услышав этот звук.

«По древнему закону Маринус запрещён в чинах римской армии. Он христианин. Он не будет приносить жертвы императорам. По старшинству должность центуриона принадлежит мне».

На мгновение Ахей выглядел растерянным, затем рассмеялся: «Сейчас не Сатурналии, солдат. Не время для шуток».

Калгак заметил, что Маринус стоит неподвижно.

«Господин, я не шучу, — настаивал солдат. — Маринус — христианин. Он присоединился к этой отвратительной секте много лет назад. Спросите его сами».

Всё ещё с полуулыбкой, желая отмахнуться от этого, как от неуместной шутки, Ахей повернулся к Марину. В неестественной неподвижности оптиона было что-то такое, что заставило наместника замереть.

«Это… это правда?»

Челюсть Маринуса задвигалась. Казалось, он что-то шепотом декламировал. Он сделал глубокий, слегка прерывистый вдох.

«Я христианин».

По залу раздался дружный вздох. Раздался гул разговоров.

«Тишина!» — пришлось крикнуть глашатаю. «Тишина!»

«Я христианин», — повторил Маринус немного громче.

«Чепуха», — сказал Ахей. Правитель всё ещё выглядел озадаченным. «Не смешите. Как вы можете быть смешны? Солдаты должны поклоняться знаменам и императорским портретам хотя бы раз в год».

«Я согрешил. Бог будет мне судьей».

«У вас выдающиеся военные заслуги. Христиане не убивают».

«Я согрешил. Бог мне судья», — Маринус повторил эту фразу, словно под воздействием наркотика.

Ахей выглядел взволнованным. Этот скандал, предательский и сеющий раздор, совсем не соответствовал его желанию устроить церемонию.

«Маринус, ты нездоров. Ты прошёл тяжёлый путь – постоянная угроза смерти, ужасные лишения, постоянная непогода. Ты не в своём уме. Даю тебе три часа, чтобы всё обдумать. Посиди и поразмысли спокойно. Поговори с здравомыслящими людьми».

Маринус не ответил.

«Вы не арестованы. Никто не имеет права вас преследовать или задерживать. Вернитесь сюда через три часа с более точным ответом».

Маринус машинально отдал честь, повернулся, спустился по ступенькам и втиснулся в толпу зевак.

Калгак двинулся вслед за ним.

Марин свернул на агору. Там было многолюдно. Калгак сначала не мог его заметить. Каледонец не сделал ничего резкого, ничего, что могло бы привлечь внимание. Он просто шёл, оглядываясь по сторонам – человек из другого города, в дорожной шляпе на голове, любуясь видами.

Вихрь людей, и вот Маринус. Опцион был с другим мужчиной: пожилым, бородатым, штатским. Пришедший вёл Маринуса за руку, разговаривая с ним тихо и серьёзно.

Калгак последовал за ним. Они пересекли всю агору. Они прошли мимо многочисленных лавок, торгующих разнообразными товарами. Они прошли мимо величественных фасадов храмов Аполлона и Деметры, святилищ Исиды и Сераписа, святилищ Тиберия и Адриана.

Старший повёл Марина на северо-восток. Центр города был распределён по ровным кварталам, как в Гипподаме. Калгаку было легко незаметно следовать за ними. Он подумал, что, возможно, ему стоит стать фрументарием.

Пройдя некоторое время, они подошли к Капоркотанским воротам, ведущим на Великую равнину и простиравшиеся за ней холмы Галилеи. Калгак подумал, не собирается ли Марин бежать. Но как только они прошли под воротами, штатский повёл его направо, в предместье.

За стеной Ирода не было никакой уличной планировки. Переулки и переулки извивались и поворачивали. Калгаку приходилось держаться ближе, но у него не возникало особых проблем с тем, чтобы оставаться на связи и незамеченным.

Марин и его спутник подошли к ничем не примечательной двери. Они постучали, и их впустил крепкий мужчина. Калгак ждал на углу улицы. Это был бедный пригород. Дома в основном были невысокими, немного обветшалыми. Стены амфитеатра нависали над местностью. Калгак улыбнулся. Если он прав и это место христианских собраний, властям не придётся тащить их далеко, чтобы встретить свою судьбу.

Калгакус подошел к двери и постучал.

«Да?» — Крепкий мужчина выглядел настороженным.

«Я христианин», — сказал Калгакус.

Мужчина просто посмотрел на него.

«Из другого города», — добавил Калгагус. «Из Эфеса, только что пришвартовался».

Мужчина по-прежнему ничего не говорил.

«Аппиан, сын Аристида, свидетельствовавший во время гонений Валериана, сказал мне, где тебя найти». Это был выстрел наугад, что этот человек, должно быть, слышал о самом известном из христиан, которого Баллиста убил, когда они были в Эфесе. Калгак понятия не имел, знал ли Аппиан место встречи христиан в Кесарии. В любой момент ему мог понадобиться нож в сапоге, чтобы проверить пределы пацифизма секты.

Мужчина кивнул и распахнул дверь. «Господь с тобой, брат. Чем мы можем помочь?»

«И с твоим духом», — сказал Калгакус, снимая шляпу. «Ничего особенного, просто возможность помолиться в тишине».

«Придите с любовью Божией. Пожалуйста, займите место сзади. Наш благочестивый епископ Феотекн находится у алтаря и наставляет одного из наших братьев в час его испытаний».

Калгак сделал, как ему было велено. Он видел и слышал, как молятся христиане. Они молились по-разному. Но некоторые преклоняли колени и не поднимали головы. Похоже, это подходило. Из-под бровей ему было хорошо видно.

Человек, которого он теперь знал как первосвященника христиан, стоял перед алтарём лицом к солдату. Священник наклонился и откинул военный плащ Марина. Он указал на меч. Обернувшись, он взял книгу – не свиток папируса, а кодекс нового образца. Он положил её на алтарь перед Марином.

«Выбирай», — сказал Теотекн.

Маринус без колебаний протянул руку и схватил книгу.

«Тогда держись», — сказал Теотекн. «Держись за Бога. Да обретёшь ты то, что избрал, по Его велению. Иди с миром».

Христиане обнялись, и Маринус ушел.

Возможно, слишком поспешно, Калгак последовал за ним. Человек у двери бросил на него странный взгляд, но не попытался остановить. Возможно, он списал это на похотливое желание посетителя увидеть, что случилось с будущим мучеником.

Калгак заметил Марина, возвращавшегося в город через Капоркотанские ворота. Опцион, не глядя ни налево, ни направо, направился к дому на севере Кесарии, недалеко от входа в акведук. Он оставался там некоторое время. Калгак предположил, что это жилье Марина. Он ждал снаружи. Это не составило труда. День был погожий.

Наконец Марин вышел и направился на юго-запад. Он шёл целеустремлённо. Калгаку было легко его выслеживать, думая о своей судьбе, любви к Богу или о чём-то подобном. Когда они приблизились к агоре, люди начали указывать на них, перешёптываться и открыто следовать за ними. И действительно, когда Марин достиг ступеней храма Ромы и Августа, за ним последовала целая толпа.

Маринус остановился. Толпа толпилась, стараясь не подходить слишком близко к вундеркинду, который был одновременно и воином, и верным христианином.

«Марк Аврелий Марин, — проревел герольд. — Время твоей милости истекло. Предстань перед трибуналом».

Не выказывая никакого страха, Маринус шагнул вперед.

Надо отдать должное этим христианским ублюдкам, подумал Калгак. Впечатляет. Может, и вскружит голову некоторым плебеям.

Губернатор, восседавший в своём курульном кресле, уже не улыбался. За ним Астирий и другие члены его консилиума сохраняли столь же каменные лица.

Калгак был не одинок, заметив, что на этот раз Маринус не отдал честь. Каледонец знал почему. Вернувшись в церковь, Маринус сделал свой выбор: стать христианином, а не воином.

«Марк Аврелий Марин, наше великодушие дало тебе время прийти в себя», — холодно произнес Ахей. «Что ты скажешь?»

«Я христианин».

«Да будет так», — рявкнул Ахей. Он жестом подозвал стражников. Они схватили Марина. С него сняли перевязь с мечом, плащ, сапоги — всё, что указывало на его воинскую принадлежность.

«Тебя отвезут в южный некрополь. Тебя обезглавят. Никто не будет тебя хоронить. Твой труп будет лежать у дороги на съедение собакам».

Маринус не выказал никаких эмоций.

«Нет причин для отсрочки, — объявил Ахей. — Уведите его».

На этот раз Калгаку не нужно было проявлять осторожность, следуя за ним. Марина сопровождали центурион и десять легионеров, комиссионеры осуждённого. За ними шли около тридцати гражданских – те, кто особенно не любил христиан, или те, кто особенно любил публичную казнь, или, может быть, просто не нашёл себе других занятий.

Калгак не дошёл до конца. Он повернул направо и вошёл в пустой театр у городских стен. Поднявшись наверх, он открыл хороший вид на заднюю стену.

И действительно, центурион остановил своих людей сразу за городскими стенами, как только они достигли первых могил некрополя. Маринусу без лишних хлопот надели повязку на глаза.

У обочины дороги христианин опустился на колени. Он наклонился вперёд, обнажив затылок. Лезвие меча блеснуло на весеннем солнце. Спата опустилась. Удар был неловким. Кровь лилась повсюду, но шея не была перерезана. Маринус упал во весь рост. Он корчился. Палачу пришлось поддерживать его, уперев сапог в спину и крепко схватив за волосы. Четыре, пять раз спата рубанула, пока голова не отделилась.

Солдаты оставили его лежать на обочине дороги. Не оглядываясь, они двинулись в город. Некоторые мирные жители ещё некоторое время стояли там, но вскоре останки Маринуса остались без присмотра.

Калгак устроился поудобнее наверху театра и принялся ждать. В ночь после того, как Баллиста убил Аппиана в Эфесе, кто-то, предположительно христиане, пришёл и выкрал тело – вернее, разорвал его на части и разобрали по кусочкам. Калгак решил, что стоит присмотреть за тем, что осталось от Марина.

Путники приходили и уходили по Аскалонской дороге. В повозках, на ослах, мулах, лошадях, пешком они проходили, обычно группами, иногда поодиночке. Некоторые останавливались, чтобы взглянуть на свежее тело, кровь которого уже стекала в грязь, но большинство этого не делали.

Ожидание не тяготило Калгака – он мог часами ничего не делать, – но он ужасно проголодался. Сегодня вечером, несмотря на расходы, он побалует себя вкусным ужином перед девушкой – может быть, той новой гречанкой Хлоей: она смотрела на него так, что он смеялся.

Солнце начало клониться к морю. Небо на западе пылало пурпурными, синими и красными оттенками. Путники сошли с дороги. Если до темноты ничего не случится, Калгаку придётся спуститься и подкрасться поближе.

Слышен был только шум прибоя. Он мог бы убаюкать Калгака, если бы его голод не был так силён. Он уже собирался двинуться в путь, когда из города показалась цепочка людей.

Во главе их шла высокая фигура. Из складок его плаща виднелась мерцающая белая тога и, что удивительно, широкая пурпурная полоса. Это был сенатор. Это был Астирий, а за ним следовали четверо слуг.

Они добрались до покойника. По жесту Астирия слуги расстелили на земле рядом с останками великолепный, дорогой плащ. Астирий благоговейно поднял окровавленную голову Марина и положил её на плащ. Слуги подняли тело и присоединили его к нему.

Одеяние было аккуратно сложено. Астирий сам помог нести ношу. Незаконный кортеж двинулся дальше, через всю страну, на восток.

Ну, ну, подумал Калгак, кто бы мог подумать? С трудом спускаясь по ступеням, он подумал, не его ли глаза были единственными, кто наблюдал за ними. «Христиане льву», — подумал он.

Макриан Старший, Comes Sacrarum Largitionum et Praefectus Annonae, обладатель maius imperium, отец Августов, смыл кровь с рук. Слуга унес золотую чашу; другой подал ему полотенце. Возможно, они сейчас в походе, где-то в глуши между Фракией и Иллириком, но знамя нужно было поддерживать.

Жертвоприношения ничего не сказали Макриану. Внутренности были трудночитаемы, двусмысленны. Неужели боги теперь его не оставят? Он ещё ничего не делал, не посоветовавшись с ними, не убедившись в их одобрении. Всю свою жизнь он посвятил их делу. Даже самые злонамеренные не могли отрицать, что он ревностно преследовал безбожников-христиан. И разве он не клялся всем богам природы – в сердце своём, а не только на словах, – что, покончив с последователями распятого еврея, он обратится и истребит самих евреев? Пусть безбожники переселяются за пределы страны, ибо, если они останутся, то умрут.

Да, Макриан долго трудился ради Pax Deorum, отношений между людьми и богами, которые всегда поддерживали империю римлян. Ему пришлось делать опасный выбор, принимать трудные решения. Но он был щедро вознагражден, как того заслуживало его благочестие. Его восхождение из безвестности к богатству и власти, восшествие его сыновей на престол – всё это ясно свидетельствовало о благосклонности богов.

Макриан знал, что совершил только доброе дело, не совершив ничего дурного. Правда, поначалу его совесть мучила мысль об устранении Валериана. Но старый император слишком колебался. Он препятствовал деяниям богов. Тем не менее, Макриан испытал облегчение, получив во сне явное одобрение Юпитера Всеблагого и Величайшего.

Мрачные внутренности ничего не значили. Боги не оставят Макриана сейчас, не в разгар кампании против безбожного тирана Галлиена. Как только весть о пленении Валериана достигла Галлиена, ещё когда его престарелого отца тащили по Киликии, Галлиен отменил указ против христиан. Говорили, что он зашёл так далеко, что вернул им нечестивые места собраний и кладбища. Не было никаких шансов, что боги окажут благосклонность к такому человеку вместо Макриана и его сыновей.

Но если небесные знамения и были противоречивы, то не более, чем земные. Передовой поход на запад под предводительством старого друга Макриана, Писона Фруги, обернулся катастрофой. Сначала, как ни странно, в захолустной Фессалии, Писон совершил узурпацию власти – какой злой демон мог подтолкнуть этого глупца к этому? – а затем погиб от руки Валента, наместника Галлиена в Ахее. Ситуация несколько улучшилась. Войска Валента, кучка вспомогательных войск, столь же своенравных и ненадежных, как и все солдаты в эти дни, взбунтовались. Они провозгласили Валента императором. Нежеланное возвышение продлилось недолго. Фрументарии, посланные верным Макриану принцепсом Перегринорум Цензорином, внезапно положили конец его недолгому правлению.

Не всё пошло не так после поражения Пизона. Византия сохранила верность режиму, что обеспечило отцу и сыну Макриани и их основной армии безопасную переправу из Азии.

По мере продвижения на запад, в Европу, смешанные чувства сохранялись. К сожалению, Валентин, исполнявший обязанности наместника Верхней и Нижней Мезии, сохранил провинции во власти Галлиена. Но в качестве уравновешивающего фактора четыре легиона, расквартированных в Верхней и Нижней Паннонии, поддержали Макриана и Квиета. Макриан Старший прекрасно понимал, что это решение было продиктовано не любовью к его сыновьям. Паннонские легионеры всё ещё горевали о поражении и гибели своих претендентов на пурпур – Ингенууса и Регалиана – от рук Галлиена. Они, вероятно, последовали бы за дрессированной обезьяной против Галлиена. Тем не менее, это создавало впечатление движущей силы и было полезным дополнением к экспедиции. Когда макрианы достигли Сердики, они обнаружили, что к ним присоединились два больших вексилляции из I и II Вспомогательных легионов. Наблюдалось ликование, когда новоприбывшие смешались с более мелкими вексилляционами из всех четырёх паннонских легионов, уже служивших в армии. Четыре тысячи новоприбывших примерно восполнили потери, вызванные болезнями, отставанием и дезертирством во время долгого марша из Антиохии.

События предыдущего дня показались Макриану в лучшем случае двусмысленными. Пару часов пути на запад от Сердики, и появилась вражеская конница. Это была лёгкая конница, и её было много; в основном далматинцы, но также немало мавров с их характерными длинными, заплетёнными в косы волосами. Они окружили марширующую колонну, согнав конных дозорных. Они не убили всех, кого смогли. Они ехали вплотную, вдоль и поперёк строя, призывая противников вернуться к клятвам, данным когда-то законному императору Галлиену. Никто из марширующих не перешёл на их сторону. Вместо этого они изрыгали поток непристойностей, направленных в основном на отношения Галлиена с варваркой Пиппой и философом Плотином. Они кричали, что он осквернил свой рот, изображая финикийца для первой, и всё своё тело, выступая в роли жены для второго.

Военные, и прежде всего префект кавалерии Рагоний Кларус, дали всему этому положительную оценку. Кавалерийская стычка ничего не значила. Всадники Макриана были застигнуты врасплох, но ни один солдат не покинул ряды. Моральный дух оставался таким же высоким, как и прежде.

Макриан признавал, что не военный. Он всегда узнавал всё, что мог, о любых отрядах под своим командованием, но в полевых условиях чувствовал себя не в своей тарелке. И всё же его беспокоила лёгкость, с которой кавалерия отступала. Он почти жалел, что оставил Баллисту с Квиетом – да хранят боги юношу; в отличие от многих, варвар открыто высказывал своё мнение. Рагоний Кларус и Цензорин объединились, чтобы рассеять опасения Макриана. Вчера после наступления темноты принцепс Перегринорум объявил, что обойдёт лагерь и оценит настроение солдат, прежде чем выйти за частокол и проверить лояльность вражеских пикетов. Если кто-то и подумывает о дезертирстве, то это, скорее всего, враг. Он обещал проявить осторожность, такую же осторожность, как Долон в «Илиаде». Макриан удивился неуместности этого упоминания. С тех пор Цензорина никто не видел.