Лев Солнца (Воин Рима - 3)

«Давай», — улыбнулась она. «Иди и найди своих друзей. Они давно не выпивали с тобой».

В улыбке Баллисты было что-то неискреннее. «Эдесса, пару месяцев назад. Праздник Маиума. В конце ночи кто-то пытался меня убить».

После его ухода Юлия надела халат. Она позвала служанку. Не обращая внимания на лукавую улыбку Антии, она попросила приготовить ей ванну. Он пытался скрыть это, но что-то терзало её мужа. У неё была пара дней. Она выяснит, что именно. Деметрий стоял на носу флагманского корабля Баллисты. С тех пор, как флот покинул Селевкию, преследуя персов, дела шли неважно. Деметрий посмотрел на порт Эгейский.

Все разграбленные города одинаковы: в каждом — выбитые двери и закопченные здания; разграбленные дома и оскверненные храмы; приглушенные звуки там, где был ужасный шум; распростертые и скрюченные трупы; запах гари, экскрементов и тления.

Но каждый из них индивидуален. Всегда есть что-то особенное, что привлекает внимание наблюдателя и пробуждает в нём новую жалость: разбившаяся на улице драгоценная реликвия; беззвучно рыдающая старушка; бродящий в одиночестве ребёнок. Те, кто говорит, что сострадание притупляется от повторения, ошибаются.

Деметрий стоял на корабле, глядя на город Эгеи. Ибо сердцем и душой я тоже хорошо знаю это: настанет день, когда священная Троя должна будет погибнуть, Приам должен будет погибнуть, и весь его народ с ним… Это ничто, ничто по сравнению с твоими страданиями, когда какой-нибудь наглый аргивянин потащит тебя в слезах, отняв у тебя день света и свободы!

Строки Гомера – пророческие слова Гектора, обращенные к жене, – невольно пришли на ум Деметрию. Человеческое счастье очень хрупко. Сегодня – процветающий, мирный город, завтра – вонючие руины. Сегодня – счастливый, свободный юноша, завтра – раб во власти капризного и жестокого господина.

Деметрий видел слишком много ужасов за последние несколько дней. Корабли Баллисты преследовали персов вокруг залива Исса. Александрия-ад-Исс, Катаболос, а теперь и порт Эгеи – всё было разграблено.

Деметрий никак не мог избежать этого ужаса. В каждом городе, согласно своим обязанностям акцензуса, он сопровождал Баллисту. На берегу мрачное настроение кириоса только усугубилось. Но Баллиста был усерден. Он опрашивал выживших. Он выяснял, какие припасы, государственные и частные, были захвачены, пытаясь оценить численность противника. Здесь, в Эгеях, он даже изучал конский помёт на дороге во внутренние районы, которую захватили Сасаниды, выезжая из разграбленного города.

Деметрий не думал, что добьётся успеха в разграблении города. В шуме, смятении и страхе он сомневался, что примет верное решение. Бежит ли он или прячется? В любом случае, где? Последует ли за толпой, надеясь на хоть какое-то спасение в числе, или ускользнёт в одиночку, моля, чтобы его не заметили? Не потеряет ли он мужество окончательно? Упадёт ли он на колени в позе просителя, полагаясь на свою внешность, чтобы сохранить ему жизнь? И если да, то какой ценой? Первые годы рабства научили его всему, что такое унижение.

Деметрий вернулся мыслями к настоящему. Консилиум Баллисты шёл не очень хорошо; как и ожидалось, его планы не получили одобрения.

«Нет, мы не будем преследовать Сасанидов в глубине страны. Нас превосходят численностью. У них по меньшей мере пятнадцать тысяч всадников. У нас пять тысяч пехоты и команды двадцати боевых кораблей. Сасаниды двинулись по дороге на Мопуэстию. Открытые равнины Киликийской Педиады идеально подходят для всадников. Они окружат нас и расстреляют в своё удовольствие».

Собравшиеся офицеры, около сорока человек, вплоть до чина пилуса-приора, включая центурионов, командовавших боевыми кораблями, слушали молча, не веря своим глазам. Они жаждали мести. Однако заместитель Баллисты, Рагоний Кларус, легат, назначенный Макрианом Старшим, глубокомысленно кивнул.

Баллиста продолжила: «Мы примем стратегию, использованную Фабием Кунктатором для победы над Ганнибалом. Мы подождем. Префект Демосфен возьмет сводный отряд из пятисот копейщиков и лучников, чтобы удержать Киликийские ворота. Судя по всему, они контролируют единственную дорогу на север через Таврские горы, подходящую для крупных конных сил. Боевые корабли могут доставить людей Демосфена в Тарс – там как раз останется место, если морпехи временно пересядут на транспортные суда. Из Тарса Демосфен форсированным маршем двинется на север к Воротам».

«Военные корабли встретятся с остальными в Соли. Там мы вместе с Воконием Зеноном, наместником Киликии, составим план по охране узкого прибрежного пути на запад, в Киликию Трахею.

«Если Сирийские ворота на юго-востоке всё ещё будут удержаны, а императоры, следуя моему совету, заблокируют Аманикайские ворота на северо-востоке, персы фактически окажутся в ловушке в низинах Киликии Педиас. Тогда мы будем наблюдать и ждать удобного момента. С нашим флотом мы можем приходить и уходить, когда захотим. Рано или поздно персидская орда разделится, чтобы заняться грабежом, или мы застанем их в каком-нибудь ином невыгодном положении».

«Это Баллиста в лучшем виде», – подумал Деметрий. Кириос отложил в сторону свои личные проблемы и страхи, чтобы тщательно спланировать всё необходимое. Однако офицеры всё ещё выглядели недовольными.

Рагоний Кларус вмешался патрицианским тоном: «Восхитительная стратегия – освящённая временем и соответствующая традициям наших римских предков. Так Кунктатор победил пуническое зло Ганнибала, а Красс уничтожил рабскую угрозу Спартака. Наши благородные молодые императоры одобрят это».

Все знали, что Кларуса навязали Баллисте для доклада Макриану Хромому. Его слова не вызвали энтузиазма у военных.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Баллиста объявил консилиум оконченным и вместе со своей семьей удалился в свою каюту на корме триремы.

«Конечно, но, должно быть, радостно знать, что наши благородные молодые императоры одобрят твои мысли», — сказал Максимус.

«Радости безграничной», — безжизненно ответил Баллиста. Очевидно, ему было не до шуток. После возвращения из плена он редко бывал в настроении шутить.

«Выпьем?» — предложил Калгакус.

«Нет, спасибо. Я, пожалуй, отдохну».

Когда вольноотпущенники вышли, Баллиста позвал Деметрия обратно.

Молодой акцензус наблюдал, как его кириос разглядывает списки и планы, сложенные на столе. Баллиста рассеянно взял один или два, переставил другие. Через несколько мгновений Баллиста остановился. Он подошёл к кровати, достал свиток папируса, лежавший на покрывале, и сел.

«Димитрий, ты эллин. А эти киликийцы — эллины?»

С годами Деметриус привык к резкости, с которой Баллиста начинала разговор, когда у него возникало что-то на уме. Обычно со временем суть становилась ясна.

«Им нравится думать, что это так», — ответил Деметрий. «Что касается происхождения, большинство городов Киликии заявляют об основателе из древнеэллинского прошлого. Притязания некоторых полисов правдоподобны. Гесиод и Геродот рассказывают о путешествии сюда Амфилоха, провидца, участвовавшего в осаде Трои. Говорят, он основал Маллос. Город Мопуэстия назван в честь другого провидца, Мопса. Но другие утверждения крайне маловероятны. Сами жители Тарса не уверены, кто основал их город: кто-то из эллинов — Персей, Геракл или Триптолем — или же восточный житель по имени Сандан. Зефирион открыто признаёт, что город был создан ассирийским царём Сарданапаллом».

Когда Деметриус остановился, Баллиста кивнул ему, приглашая продолжать.

Что касается культуры, то они, правда, оказывают почти преувеличенное уважение эллинской пайдейе. Хрисипп Стоик был родом из Сол. Двое мужчин по имени Афинодор, один из которых жил с Катоном, а другой был учителем Юлия Цезаря, были из Тарса. В Киликии существует несколько школ философии и риторики. Но те, кто достигает выдающихся успехов, стремятся уехать, и мало кто из людей высочайших достижений когда-либо приезжает сюда из-за границы. Мне кажется, в киликийской природе есть что-то подозрительное, что подрывает их пайдейю. В совсем недавние времена два софиста из Киликии, прославившиеся при императорах, Антиох и Филагр, отличались вспыльчивым нравом. Последний так вспыхивал, что не мог декламировать. Однажды, в порыве гнева, он дошёл до того, что произнес варварское слово.

Баллиста грустно улыбнулся и с помощью свитка папируса, который он вертел в руках, показал Деметрию, что можно продолжать.

«Дело не только в пепеидевменах – все жители имеют репутацию вспыльчивых людей, не желающих подчиняться кому бы то ни было. Будучи провинцией, они часто пытаются привлечь своих наместников к ответственности перед императором. Между собой города непрерывно ссорятся. Только Pax Romana – сапоги над их головами – удерживает их от открытого насилия, если не от войны».

Баллиста перестал играть с папирусом. Он задумался. «Если они не настоящие эллины, а отчасти восточные, и недовольны римским правлением, может быть, кто-то из них встанет на сторону персов? Или, может быть, ненависть одного города к другому побудит их перейти на сторону Шапура?»

Деметрий улыбнулся: «Я уверен, что любой из их городов скорее указал бы на слабое место в стене соседа, чем был бы разграблен сам. Но сасанидский монарх для них более чужд, чем истинный эллин или римлянин».

«Тогда почему они не сражаются?» — размышлял вслух Баллиста. — «Конечно, Александрия была застигнута врасплох, но в Катаболосе они бежали со стен, а здесь, в Эгеях, похоже, предатели открыли ворота».

«Причин может быть две, Кириос», – ответил Деметрий. «Ты помнишь, как несколько лет назад, во время смуты, в Антиохии бедняки, подстрекаемые человеком по имени Мариад, предали город персам? Возможно, то же самое происходит и в Киликии. Здесь, в городах равнины, бедняков притесняют. Они ненавидят богатых, и это чувство взаимно. Много лет назад великий философ Дион из Прусы пытался убедить правителей Тарса предоставить гражданство беднякам, которых они называют льноткацами. В конце концов, они получили это право, но, судя по всему, остаются такими же угнетёнными, как и прежде».

Всякое отвлеченное настроение исчезло из Баллисты. «Это может объяснить предательство в Эгеях, но не трусость в Катаболосе».

«Равнины Киликии Педиады мягкие и плодородные». Деметрий, подобно своему кириосу, умел смотреть на вещи под другим углом. «Пшеница, кунжут, финики, инжир, виноград – всё растёт в изобилии. Улицы городов стонут от грохота повозок, груженных фруктами и овощами. Мягкое место рождает мягких людей», – заключил Деметрий в духе Геродота.

Баллиста кивнула. «Верно, они не привыкли сражаться».

«Нет, Кириос, все гораздо хуже: они фыркают».

«Они что?»

«Хрюкают». Деметрий взмахнул руками ладонями вверх. «Знаешь, они хрюкают».

Поскольку Баллиста явно не знал этого, Деметрий одним пальцем с особой тщательностью поправил волосы.

Столкнувшись с продолжающимся непониманием Баллисты, Деметрий прибегнул к более очевидной тактике. Он слегка наклонился вперёд, оглянулся через плечо и внезапно издал звук, нечто среднее между храпом человека и визгом зарезанной свиньи.

«Ага», — рассмеялся Баллиста, — «это что-то вроде фырканья».

Это было неловко. Деметрий знал, что его кириос, подобно Калгаку и Максиму, в курсе того, как он находит физическое удовольствие. Но, за исключением редких косвенных поддразниваний, об этом в семье не упоминалось.

Поспешно выпрямившись, Деметрий поспешил продолжить: «Не только мужчины, но и женщины так делают».

Баллиста все еще смеялась.

«Они все совершенно не стеснены. Роскошь, неприличные шутки, дерзость; они больше думают о своих нарядах, чем о мудрости. Здесь, в Эгеях, в самом храме Асклепия, святой Аполлоний Тианский встретил одноглазого киликийца...»

«Спасибо, Деметрий», — сказал Баллиста.

Хотя поток его мыслей был прерван, Деметрий продолжил свою возбуждённую тираду: «Конечно, это только те, кто с плодородных земель Киликии Педиас. Горцы Киликии Трахеи совсем другие. Все разбойники и пираты. Все убийцы».

Баллиста поднял руку. «Спасибо». Смех исчез из его глаз. «Думаю, теперь я почитаю». Баллиста закинул ноги на кровать и развернул папирус, чтобы найти себе место.

Направляясь к выходу, Деметрий рискнул взглянуть на то, что читала Баллиста. Это был Еврипид, «Медея», трагедия, в которой Ясон нарушает клятву, данную Медее, и она, не теряя благосклонности богов, убивает их невинных сыновей. Трудно было придумать чтение хуже для человека в положении Баллисты.

Баллиста стоял на вершине небольшого каменного театра в городе Себасте. Он выбрал это место не только для того, чтобы сбить с толку человека, с которым ему предстояло встретиться, хотя это было бы нежелательно. В каждом порту, где флот швартовался с момента отплытия на запад из Эгей, Баллиста выбирал удобную точку обзора, чтобы оценить оборону города.

Внизу раскинулось сердце города Себасти. Остров, как его называли, хотя, очевидно, он никогда не был ничем иным, как мысом, торчал в море, словно лезвие топора. Юго-западная гавань была лишь частично защищена. Она находилась за стенами и представляла собой лишь небольшой пляж, на котором рыбаки, тянущиеся вдоль побережья, вытаскивали свои лодки. К северо-востоку остров изгибался назад, почти смыкаясь с береговой линией. Главная гавань здесь была почти полностью закрыта. Баллиста заметил, что она заиливается под действием преобладающего течения с востока.

Остров был обнесён стеной. Цепь, которую можно было опускать и поднимать, тянулась через северо-восточный вход в гавань к первой башне сухопутной стены. Она уходила влево от Баллисты, скрываясь из виду. Он знал, что она окружает материковую часть города, включая театр, где он стоял, а также административный центр, общественные бани и агору под ним. Стены, судя по всему, не подвергались никаким работам в течение многих лет, но всё ещё казались довольно крепкими. Несколько возвышенностей возвышались над стенами, обращенными к суше. На всех дорогах, ведущих в Себасту, подступы заслоняли загородные виллы и гробницы. Артиллерии не было. Несмотря на всё это, город был в целом пригоден для обороны. Внутреннего источника пресной воды не было, и акведук можно было прорыть, но цистерн было предостаточно. В зернохранилищах было достаточно продовольствия на несколько недель. В общем, не было никаких серьёзных причин, по которым жители Себасты не могли бы устоять, когда персы войдут в порт.

Однако Баллиста не питал особых надежд. С тех пор, как он покинул Эгеи, персы захватили Мопуэстию, Маллос, Адану и столицу провинции Тарс. Корабль только что принёс ему известие, что отряд численностью около трёх тысяч человек выдвинулся вперёд и захватил Зефирион. Насколько он мог судить, не было никаких реальных причин для падения этих городов. Зефирион находился всего в сорока милях от него.

Дела шли неважно. Правда, когда к нему присоединились военные корабли, они принесли Баллисте известие о том, что Демосфен и его пятьсот человек выступили на север из Тарса до прибытия персов. К счастью, Киликийские ворота теперь были заняты гарнизоном. Но всё остальное было плохо.

Бросив якорь в Соли для встречи с наместником Киликии, Баллиста был разочарован. Вокония Зенона там не было. Он бежал на запад, оставив письмо, в котором обвинял Квиета и Макриана Младшего в мятежах и обвинял их отца Макриана Хромого в том, что тот стоял за ними. Зенон сказал, что отправился присоединиться к законному правителю Галлиену. С помощью нескольких удачных оборотов речи уходящий наместник призвал всех остальных чиновников поспешить принять милость истинного императора. Баллиста с горечью подумал: «Если бы всё было так просто – если бы его жена и сыновья не были в Антиохии, фактически взятые в заложники мятежниками».

В любом случае, Зенон ушёл, и теперь Баллисте предстояло разобраться с этим Требеллианом здесь, в Себасте. Его кандидатуру предложил человек Макриана, Рагоний Кларус. «Да, Требеллиан – местный житель, из Киликии Трахеи. Но мы никогда не должны обвинять человека в его происхождении. А Требеллиан может оказаться весьма полезным в борьбе с дикими элементами в этой дикой местности. Требеллиан – человек чести, богатства и влияния. В самом начале он написал, что заверяет в своей поддержке Макриана Младшего и Квиета. Он пользуется большим уважением у молодых императоров, и сам Макриан Старший не будет возражать, если Требеллиана назначат исполняющим обязанности наместника Киликии. Скорее наоборот – кто знает, какую форму примет его разочарование?»

Это предположение Баллиста не мог проигнорировать. Но даже самое краткое и поверхностное расследование – проведённое Деметрием в домах советников Севасты и Максимом и Калгаком в барах на набережной – выявило немало тревожных фактов. Не в последнюю очередь Требеллиана часто называли «Архипиратом». Учитывая особенности жителей Киликии Трахеи, неудивительно, что этот титул чаще всего давали с уважением.

«Вот они и идут», — сказал Максимус.

Баллиста увидела, как небольшая группа выходит из ворот острова. Они ожидали, что Баллиста увидит их там, в старом королевском дворце. Теперь им предстояло пробираться через весь город к театру. Но, по мнению Баллисты, если их и выведут из себя, это будет не так уж и плохо.

Ожидая, Баллиста оглядел свой флот, пришвартованный в главной гавани. Все они были на месте, за исключением семи небольших военных галер, которые сновали туда-сюда, наблюдая за вражескими силами у Зефириона. Причалы были переполнены: двадцать пять транспортных судов, десять больших трирем и три других небольших либурны, не вышедших в море. Дамоклов меч, возможно, висел на волоске над головами жителей Себастии, но те, кто содержал бары, бордели и бани у порта, никогда не жили так прибыльно, имея в своем распоряжении флот и четыре с половиной тысячи солдат.

Рагоний Кларус вошёл в театр. За ним следовал крупный мужчина в тоге. За ним, в свою очередь, следовали двое высоких мужчин в плащах, похожих на козьи шкуры. Стоял тёплый летний день, но их выбор одежды был странным. Гуськом они начали подниматься по лестнице.

Баллиста сел на верхний ряд сидений. Человек в тоге, должно быть, Требеллиан. Это был крепкий мужчина средних лет, широкоплечий, с копной чёрных волос; сдержанно красивый. Двое, следовавшие за ним, были моложе. У них были такие же чёрные волосы, но они выглядели худее и голоднее. У обоих на поясе висели мечи.

Когда они достигли вершины, Рагоний Кларус отступил в сторону. Остальные трое прошли мимо него и остановились. Они промолчали. Никто из них не шелохнулся после крутого подъёма. Вместе они излучали угрозу. Баллиста почувствовал, как Деметрий, стоявший слева от него, отпрянул. Максимус, стоявший справа, выпрямился во весь свой, пусть и не слишком высокий, рост. Калгак и Кастраций остались отдыхать чуть поодаль. Баллиста задумался, какое впечатление должны производить он и его последователи.

Неожиданно северянин поймал себя на мысли о том, сколько людей убили эти трое киликийцев. И, если уж на то пошло, сколько же людей убил он сам? А ведь были ещё те, кого убили Максим, Калгак и Кастраций. Должно быть, это легион душ, порхающих с воплями по тёмным лугам Аида.

— Гай Теренций Требеллиан? Баллиста произнесла это как вопрос.

«Да». У него был мягкий, приятный голос.

«Вы привели телохранителей».

«Вовсе нет». Улыбка Требеллиана не коснулась его глаз. «Это мои юные друзья Пальфуэрий и Лидий».

«Гражданским лицам в империи запрещено носить оружие».

«Нет, если оружие необходимо для профессии человека, досталось ему по наследству или использовалось для самообороны». Гладкие щеки Требеллиана лоснились от хорошей жизни.

Баллиста кивнула. Так и было. Архипират знал закон.

«Мне сказали, что вы имеете влияние среди жителей Киликии Трахеи».

«Некоторые из моих сограждан настолько добры, что приходят ко мне за советом».

Один из молодых людей ухмыльнулся. Баллиста проигнорировал его. «По каким вопросам вы им даёте советы?»

Требеллиан указал на горы. «Наша страна бедна. Всё, что нам даёт скромная коза, – это её пропитание. Летом она пасётся на высокогорных пастбищах. Зимой же она спускается в прибрежные низины. Перемещение множества животных и людей вверх и вниз, по чужим землям, через разные общины всегда связано с трудностями. Я устраняю эти трудности. Я помогаю своим друзьям».

«А что вы делаете с теми, кто вам не друзья?» — задался вопросом Баллиста. «А ваши друзья, что они для вас делают?»

Улыбка скользнула по лицу Требеллиана. «Они достаточно добры, чтобы оказать мне честь».

«В каком городе ты родом?»

«Мои родовые поместья находятся в глубинке вокруг Германикополя. Мне посчастливилось приобрести и другие на побережье, в Коракесионе и Чарадне».

Итак, подумал Баллиста, ваши земли лежат по обе стороны тропы, и ваши вооружённые головорезы сопровождают стада вверх и вниз. Ваше «влияние» основано на насилии и запугивании. Он вспомнил своего друга Иархая в пустынном городе Арете. Требеллиан был уменьшенной версией того защитника караванов. Сильный человек обеспечивает «защиту», а те, кого он защищает, одаривают его «дарами». И точно так же, как у Иархая были соперники в Арете, так и у Требеллиана будут соперники здесь, в Киликии Трахеи. Боги знали, какие несчастья ждут их теперь, когда Макриан Хромой решил, что этот архипират должен стать высокопоставленным чиновником, опираясь на тяжесть империи.

Баллиста протянул руку, и Деметрий вложил в неё кодицил из слоновой кости и золота. Встав, Баллиста передал императорский кодицил киликийцу. «Гай Теренций Требеллиан, настоящим ты назначаешься исполняющим обязанности губернатора провинции Киликия».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу», — последовал недвусмысленный ответ.

«Ваша первая задача, перед лицом которой всё остальное не имеет значения, — это блокировать прибрежную дорогу на запад. Полагаю, вы можете вызвать вооружённых людей?»

Требеллиан не произнес ни слова, но склонил голову.

Баллиста продолжал: «Я собрал все отдельные войска, которые можно было найти в портах между Эгейским заливом и этим местом. Эти стационарные войска насчитывают всего чуть больше трёхсот человек, но они в вашем распоряжении. Эйренарха я оставил в каждом городе вместе с его вооружённой стражей. Эти офицеры и их диогмиты – местные жители. Они должны сражаться, защищая свои дома, но могут дезертировать, если мы попытаемся переместить их в другое место. Где вы предлагаете перекрыть дорогу персам?»

«Коракесион». Ответ пришел без колебаний.

«Далеко на запад».

«Воистину, это отдаст мои собственные поместья в Чарадне во власть Сасанидов. Но в Коракесионе горы спускаются к морю, а сам город укреплён как природой, так и руками человека».

Баллиста был более чем подозреватель, что за этим выбором скрывались какие-то личные мотивы. Коракесион находился на западной окраине провинции. Возможно, Требеллиан жертвовал частью своих поместий, зная, что его соперники пострадают сильнее. Но ничего нельзя было сделать. Киликийский князь знал страну. Макриан Хромой хотел видеть его наместником.

«Да будет так, — сказал Баллиста, словно он имел право решать. — Я размещу флот и армию на Кипре, в порту Кирения. Либурны будут поддерживать со мной связь. Вы будете представлять письменные отчёты обо всех своих действиях».

Требеллиан снова молча склонил голову.

«Боюсь, я не могу выделить вам транспортные корабли. Вам придётся вести стационарариев отсюда».

Требеллиан улыбнулся своей мягкой улыбкой. «Предупреждённый Рагонием Кларом, я взял на себя смелость реквизировать несколько торговых судов в Корике. Оттуда мы можем отплыть».

Баллиста сохранил бесстрастное лицо. «Да будет так. Я не буду вас больше задерживать».

Требеллиан изобразил салют. Он и его юные последователи, теперь уже ухмыляясь, повернулись и спустились по ступеням.

Позволил себе… реквизировать корабли. Баллиста был в ярости. Что бы ни случилось, владельцы больше их не увидят.

Рагоний Кларус беззвучно бормотал какие-то банальности. Баллиста был слишком зол, чтобы притворяться, будто слушает. Сколько страданий он убережёт от этой провинции, если просто убьёт Требеллиана сейчас? Передай слово Максиму и Кастрию. Он мог бы сделать это собственной рукой. И этим двум злоглазым козлоногим. Ничто здесь не могло его остановить. Войскам всё равно. Они пойдут за Баллистой, а не за Рагонием Кларусом. Ничто не остановит его – кроме того, что станет с Юлией и мальчишками от рук Макриана и его отвратительных сыновей в Антиохии?

Баллиста глубоко вздохнул и успокоился. Да и что ему эти киликийцы? А если он убьёт Требеллиана, это лишь освободит место для его столь же кровожадных соперников, за которые они будут драться. К чёрту их всех.

Если, конечно, с позволения Всеотца, однажды было бы неплохо послать Требеллиана на встречу с Хароном. И с этой парой хихикающих юнцов-крепышей. Пальфуэрий и Лидий. Кто из них кто? Чёрт возьми, они могли бы вместе пересечь Стикс. Юлия сидела на месте, отведённом для почтенных матрон. В большом театре Антиохии было приятно, полуденный бриз дул с долины Оронта. Она чувствовала себя расслабленнее, чем когда-либо за долгое время. Макриан Хромой и Квиет повели армию на юг, в Эмесу, пытаясь устрашить Одената Пальмирского и заручиться его поддержкой. С момента прибытия в Антиохию нового императорского двора Юлия в основном держалась дома. Но когда Квиет решал навестить её, было невозможно отказать во входе человеку, который, пусть и недостойно, носил пурпур. Не то чтобы она не могла справиться с его елейными намёками. И хотя Макриану Старшему требовались услуги Баллисты, Квиет слишком боялся отца, чтобы прибегнуть к силе. Однако его присутствие было крайне нежелательным.

Жаль, что Квиет не последовал примеру своего брата, Макриана Младшего, и не остался во дворце, предаваясь страсти к изготовлению маленьких деревянных игрушек. Представьте себе взрослого мужчину, императора, предающегося такому ребяческому увлечению, выполняя чёрную работу раба или наёмного плебея. Это было менее вредно, но едва ли не более унизительно, чем пение Нерона или сражение Коммода на гладиаторском ринге.

Представьте себе человека, подобного Баллисте, возящегося с клеем и маленькими пилками. Сформулировав эту мысль, она вдруг обнаружила, что легко может себе это представить. Мужчины никогда по-настоящему не взрослеют. Впрочем, её муж в нынешнем настроении не стал бы наслаждаться подобными безделушками. Перед отплытием Джулия узнала, что тревожило Баллисту: нелепая клятва, данная Шапуру; страх, что её нарушение поставит под угрозу их сыновей. Он не утратил суеверий тёмных лесов своего детства. Часть его навсегда останется варваром.

Актёры снова появились на сцене. Это был домашний мим, и Джулия наслаждалась им. Жена виртуозно плясала вокруг своего старого скряги-мужа. Джулия проверила программу, прежде чем привести сыновей. Ничего слишком непристойного. Ничего похожего на стриптиз «Флоралии» или голых шлюх «Майумы». Супруги, управлявшие труппой, имели репутацию мастеров более нравственного мима.

Исангриму было скучно. Джулия порылась в кошельке, привязанном к поясу, и дала несколько монет прислуживавшему ей кастосу. Пожилой слуга поплелся купить сладости для Исангрима и что-нибудь подходящее для двухлетнего Дернхельма. На этот раз Джулия была в таком хорошем настроении, что седло с кастосом и двумя служанками – минимум, который по обычаю должен был сопровождать замужнюю женщину её положения на публике – ничуть её не смутило. Липкое лакомство подбодрило бы Исангрима, а следующая пантомима была о разбойнике Селуре, сыне Этны. Помимо Тиллороба, грозы Мизии и горы Ида, не было легендарного разбойника, который нравился бы мальчику больше. Прятки в пещере, дерзкие побеги, хитрые переодевания и уловки центуриона, даже трогательная сцена смерти – всё это пленило его.

Пожилая женщина на сцене остановилась посередине и указала на заднюю часть сидений.

«Мне это снится, или персы здесь?»

Головы начали поворачиваться. Сначала один или два, потом все обернулись. Послышался ропот, затем крики ужаса, вопли. На крышах домов, обращённых к горе Сильпий, виднелись тёмные фигуры. С ужасающим свистом обрушился первый град стрел. Раздались новые крики, сопровождаемые воплями боли. Пандемониум.

Джулия подхватила Дернхельма, схватила Исангрима за руку. «Пойдем», — сказала она.

Обе служанки смотрели, открыв рты.

«Идем», — снова крикнула Джулия.

Служанки сидели в идиотской неподвижности. Глупые девчонки.

Джулия отправилась в путь. Ближайший вход был всего в нескольких шагах. Некоторые из зрителей сидели, ошеломлённые. Другие, словно проснувшись, поднимались на ноги. Самые сообразительные уже карабкались по местам. Всё больше стрел пронзали воздух.

Лестничный пролёт был полон перепуганных людей. Они снесли ступени. Исангрим споткнулся. Когда он начал падать, Джулия почувствовала, как его рука выскользнула из её. Спустись сейчас, и его растопчут. С неузнаваемой силой она схватила его влажные пальцы и подняла на ноги.

«Беги, мальчик». Страх за него заставил ее огрызнуться.

У подножия лестницы они наткнулись на спины неподвижной группы людей. За ними с грохотом хлынули новые тела. Через мгновение все были сжаты вместе. Давление нарастало. Дернхельм, сидевшая на плечах, чувствовала себя хорошо. Но Исангрим была в беде. Ей было трудно дышать. Вся сдержанность почтенной особы исчезла, она уперлась ногами, выгнула спину, оттолкнулась свободным локтем – всё, чтобы освободить место. Исангрим, обхватив себя за талию, подняла огромные, испуганные глаза. Она попыталась заговорить, успокоить. Давление нарастало. Слова застряли. Её лицо вжалось в тунику мужчины, стоявшего перед ней.

Они двигались. Сжимая в руках детей, Джулия молилась. Словно жидкость, вырванная из колбы, толпа вырвалась из дверного проёма. Джулия почувствовала что-то мягкое под сандалиями. На пороге лежала окровавленная женщина.

Некоторое время они шли вместе с толпой: по улице, подальше от горы Сильпий, подальше от Сасанидов. Вихрь толпы унес их на дальнюю сторону улицы. Юлия утащила Исангрима под защиту крыльца. Опустив Дернхельма, она прижала к себе сыновей. Там, где она схватила Исангрима за запястье, виднелся ярко-красный шрам. Она поцеловала их обоих. Она плакала. Они не плакали.

Всё больше и больше людей шли мимо, вниз к реке, вниз к потенциально безопасному дворцу на острове и его оставшемуся гарнизону. Джулии нужно было думать. Не о дворце. Толпа перекроет мосты. Не об острове. Домой. Она должна вернуть сыновей домой. Джулия выглянула. Слева, примерно в тридцати шагах, была улочка. Взвалив Дернхельма на плечо и крепко сжав руку Исангрима, она снова двинулась в путь.

За углом стало тише. Джулия знала район Эпифании как свои пять пальцев. Инстинктивно сворачивая то налево, то направо, она начала пересекать его. Через несколько улиц они оказались в другом мире. Всё было спокойно. Горожане прогуливались, торговцы выкрикивали свои товары, вьючные животные тащились. Поражённая обыденностью происходящего, Джулия остановилась. В портике она поставила Дернхельма, пытаясь отдышаться, осмыслить происходящее.

Резкий крик. Грохот копыт. Снова крики, затем вопли. Три персидских всадника неслись по улице. С луками в руках они стреляли во всех, кто им приглянулся. Они смеялись.

Подхватив детей, Джулия оттолкнула их к дальнему концу портика. Сгруппировав их, она накрыла их своим телом. Стук копыт становился всё громче. Зарывшись лицом в волосы мальчиков, Джулия ждала, когда стрела вонзится ей в спину.

Всадники проехали. Юлия подняла глаза. Персы ушли. В нескольких шагах от него на коленях стоял торговец хлебом, обвиваясь вокруг стрелы, вонзившейся ему в живот. Не удостоив его взглядом, Юлия схватила мальчиков и побежала дальше.

Между двумя колоннами из импортного мрамора дверь их дома была открыта. Привратник, должно быть, сбежал. Новость уже разнеслась по всему городу. Улица была совершенно пуста. Джулия поставила Дернхельма на землю. Вместе они переступили через мозаику с невероятно одарённым горбуном. Как будто даже суеверный глупец мог подумать, что это отвратит зло. Внутри было темно. Дверь в сторожку привратника тоже была открыта. Они двинулись по длинному коридору.

Позади них кто-то вышел из вигвама. Юлия резко обернулась. Сасанид. Его обнажённый меч был мокрым. Дернхельм завыл. Сасанид поднял оружие, чтобы заставить ребёнка замолчать. Юлия шагнула вперёд. Сасанид изменил прицел, чтобы зарубить её. Она знала, что должна сделать – то, что сделала Елена, чтобы Менелай сохранил ей жизнь.

Дрожащими пальцами она разорвала на себе одежду, распахнула столу, сбросила тунику, обнажив грудь. Мужчина ухмыльнулся. Схватив её за горло, он прижал её к стене.

«Беги, забирай брата, прячься», — тихо сказала Джулия Исангриму, который скрылся из виду за мужчиной.

Мужчина отпустил её шею. Он вложил меч в ножны. Обеими руками он схватил её грудь. Он грубо ласкал её, бормоча что-то на своём языке. Одной рукой он всё ещё теребил её соски, а другой, теребя ремень, спустил штаны.

Джулия потянулась вверх, чтобы распустить волосы и высвободить длинную шпильку. Мужчина пускал слюни ей на грудь. От него несло диким зловонием немытой мужской похоти. Его рука сдернула её тунику с её бёдер. Он отшатнулся назад, закричав.

Миниатюрный меч Исангрима вонзился в левую ногу мужчины. Сасанид согнулся пополам, схватившись за рукоять. Высвободив меч, он снова закричал. И Джулия вонзила шпильку ему в горло сбоку.

Мужчина стоял на коленях в растекающейся луже крови. Его пальцы сжимали конец шпильки. Джулия отползла от него по стене. Она протянула руку. Исангрим подвёл к ней брата.

Резкие звуки эхом разносились по атриуму. В глубине дома в комнатах семьи крушили вещи – дорогие вещи. Слева, за колоннами, собралась группа Сасанидов. Они смеялись и шутили, но были поглощены своим делом – выпивкой. А среди них была служанка, страдавшая от того, чего только что избежала её госпожа.

Вместе с детьми Джулия проскользнула в дверь справа, ведущую в помещения для слуг. Грабить там было особо нечего. Кроме случаев изнасилования, Сасанидам было нечем здесь находиться. Боги внизу, боги наверху, ради всех богов, пусть их там не будет. Усердная кура дома, Джулия знала каждый изгиб и поворот этого лабиринта крошечных клетушек и запутанных коридоров. Пробираясь сквозь тёмные углы и тени стен, она повела мальчиков к конюшням справа от дома.

Снаряжение было заперто. Джулия с трудом вытащила ключи из-за пояса, нашла нужный. Захлопнув за ними дверь, она заперла её на засов и задвижку. Предназначавшаяся для предотвращения краж, она не выдержала бы долго даже при решительном натиске. Но это было что-то.

Велев детям оставаться на месте, Джулия схватила седло и уздечку и пошла в конюшню. Слава богам, она часто ходила на охоту с мужем. Мало кто из её подруг умел ездить верхом, не говоря уже о седле. Она выбрала своего любимого гнедого мерина; тот был тихим и невозмутимым. Дыхание всё ещё было прерывистым, но механическая работа рук немного успокоила её. Она поняла, что одежда её изорвана, а грудь всё ещё полуобнажённой. Она начала приводить себя в порядок, но остановилась, раздосадованная собой.

Подготовив лошадь, дважды проверив подпруги, она вернулась в кладовую. Исангрим держал Дернхельма за руку и тихонько разговаривал с ним. Мальчик снова плакал. Сейчас не время; она успокоит его позже.

Выбор был огромный. Баллиста всегда была заядлой охотницей. Сняв одежду, Джулия натянула мужские брюки и тунику. Все оказались слишком велики, но она удерживала их на месте собственным поясом; ключи и кошелёк звенели, когда она пыталась его застегнуть. Наконец, она натянула самые маленькие сапоги для верховой езды, которые смогла найти. Она была готова. Собирая детей, она заметила аккуратно разложенное на стене охотничье оружие, отполированное и мягко поблескивающее. Отбросив идею взять копьё для кабана или лук с колчаном, она перекинула через плечо ремень с мечом. Затем, немного подумав, она вручила один Изангриму. Миниатюрный меч не имел особой ценности, но был одним из его сокровищ. Отец подарил его ему, когда тот вернулся из Эфеса в прошлом году. Боги мои, даже на своей родине, в варварских краях, Баллисте не приходилось убивать человека, пока ему не исполнилось пятнадцать лет.

Джулия помогла Исангриму сесть на коня, затем поставила Дернхельма перед ним. Она отперла внешние ворота. Улица была пуста. Она услышала отдалённые звуки шума, откуда доносился какой-то шум, неизвестно откуда. Используя подставку, она забралась в седло.

Куда идти? Из города, но куда? В Дафну? В смутное время Шапур пощадил пригород, послав ему знамение от бога. Неизвестно, удержит ли его на этот раз такое суеверие. Так что, возможно, не в её поместье в Дафне. Может быть, в другое место. Но сначала нужно выбраться из города.

Джулия направилась к калитке на юго-востоке. Когда они пересекли богатый район Родион, улицы стали шире и круче, а дома – внушительнее. Солнце клонилось к закату. Она понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как она покинула театр.

Широкие улицы были зловеще безлюдны, особняки закрыты ставнями. Время от времени она замечала отдельных людей или небольшие группы, которые спешили прочь, завидев кого-то верхом.

Джулия повернула за угол – и там стояли ещё персы, шесть или семь воинов. Они осматривали свою добычу у ворот большого поместья. Их лошади были привязаны неподалёку.

Несколько мгновений персы не двигались. Затем трое из них вышли на улицу. Джулия ударила пятками в бока мерина. Тот рванулся вперёд. Один из восточных лошадок бросился к его уздечке. Она погнала коня. Перс промахнулся. Плечо коня заставило его перевернуться.

Джулия оглянулась. Все персы бежали к своим скакунам. Держа детей одной рукой, Джулия потащила животное за следующий угол.

Она немного рванулась вперёд. Но лошадь была нагружена ею и детьми. Вскоре звуки погони усилились. Она заставила себя сосредоточиться. В двух кварталах к югу находился дом её подруги Сульпиции. За домом был небольшой переулок, вход в который зарос травой. Она погнала лошадь.

Преследователи были близко, но не были видны, когда она добралась до переулка. Пригнувшись, она протащила мерина сквозь нависающие ветви.

С улицы донесся стук копыт. Мимо проехали три, четыре всадника. Успокоив детей, она подождала. Звуки затихли. Она повернула коня. Снаружи снова послышался шум. Мимо процокали ещё два перса. Снова она ждала, сердце колотилось, руки скользили по поводьям. Ни звука. Ничего. Она вывела коня на широкую, пустую улицу.

Тени удлинялись. Она уже была у ворот. Последний поворот – и вот они. А перед ними – ещё трое персов на лошадях.

Воины уверенно вели своих животных к ней. Жители Востока широко улыбались.

Юлия провела рукой по поясу – ключи, кошелёк – к ремню на плече и рукояти меча. Сасаниды не собирались брать ни её, ни её детей живыми.

Баллиста вышел на зубцы северо-восточной башни форта, охранявшего гавань Кирении на острове Кипр, куда он привёл флот и армию. Ветер был сильный, порывистый. Знамена хлопали и шипели, металлические крепления щёлкали по деревянным древкам. Он созвал свой консилиум, чтобы собраться здесь, наверху, чтобы подышать свежим воздухом. Внизу, внутри форта, было невыносимо жарко.

С громкими ругательствами Максимус и Калгакус поставили стол. Он хоть понимает, какой он, блядь, тяжёлый; как трудно подниматься по этой чёртовой лестнице? Деметрий разложил и прижал карты.

Баллиста прислонился к зубцам и огляделся. На западе над горами сгущался туман. В августе это вряд ли предвещало дождь. На горизонте к северу виднелась темная линия. Казалось, что это земля. Но это была не она. Материк находился примерно в шестидесяти или семидесяти милях к северу от Кипра. Но за или под этим темным облаком находились персы, которые беспрепятственно бродили по побережью Киликии, не встречая сопротивления. Обернувшись, Баллиста увидел маленькую яркую военную галеру, приближающуюся с востока. Она гребла против ветра. На волне было довольно сильное волнение. Пышно раскрашенный либурниан торопился. Это был не один из кораблей Баллисты – все его корабли были окрашены в неприметный сине-серый цвет. Большинство из них толпились в небольшой, полукруглой гавани с подветренной стороны форта.

Рагоний Кларус откашлялся и объявил, что все члены консилиума собрались. Боевая площадка башни была довольно просторной, хотя и не рассчитана на совещание более сорока римских офицеров.

Баллиста поблагодарил легата и, возвышая голос против ветра, начал рассказывать о ходе войны.

«Комилиции, как вы, несомненно, знаете, силы Сасанидов разделились на две части. Меньшая часть, около трёх тысяч человек, которая захватила Зефирион до того, как мы покинули материк, продвинулась далеко на запад. Те места, которые оказали хоть какое-то сопротивление, кроме символического, они обошли. Но, несмотря на это, они разграбили, — он указал на карту, изображавшую побережье Киликии Трахеи, развёрнутую на столе, — Себасту, Корик, Календрис и Анемуриум. По последним данным, они находились у стен Селинунта».

Раздался удивлённый ропот. Селинус находился очень далеко на западе.

«Главные силы, численностью около двенадцати тысяч человек, под предводительством самого царя царей Шапура, вернулись на восток, в Киликию Педиас. Они разграбили Августополис, Аназарбос, Кастабалу, Неронию». Баллиста отмечая пункты назначения на карте Киликии Педиас, разложенной на столе. «В последний раз о них слышали во Флавии».

На этот раз ропот стал громче, поскольку масштаб опустошений становился все более очевидным. «Беспрецедентная катастрофа»; «Убитые граждане»; «Оскорбление империи»; «Необходимо что-то предпринять»; «Варварская верхушка Шапура должна быть усмирена»; «Плывите с вечерним морским бризом»; «Научите восточных рептилий сражаться».

Баллиста отвёл взгляд, позволяя им бежать дальше. Командир шустрого маленького либурна спешил в бешеном темпе. Его левые весла почти касались мыса, защищавшего гавань с востока.

«Владыка». Голос, требующий внимания, принадлежал Марку Аврелию Рутилу, префекту отряда фракийских вспомогательных войск. Это был крупный мужчина с квадратной головой и явно сломанным носом. Ярко-рыжие волосы, давшие ему когномен, вероятно, указывали на его кельтское или германское происхождение.

Баллиста дала Рутилусу разрешение выступить перед консилиумом.

«Господин, комилиционес, новости нехорошие. Но, учитывая нашу стратегию, этого следовало ожидать. Персы по-прежнему заперты в Киликии. Требеллиан по-прежнему блокирует прибрежную дорогу на запад у Коракесиона. Демосфен по-прежнему удерживает Киликийские ворота через Таврские горы на севере, а имперские войска занимают как Аманикайские ворота, так и Сирийские ворота через хребет Аман на востоке».

В Рутиле было что-то, напоминавшее Баллисте его старого друга Мамурру. Возможно, дело было лишь в форме головы. Но, возможно, было и нечто большее – тот же ум и необычайное самообладание в человеке, вышедшем из рядов. Этот бедняга Мамурра. Баллиста оставил его умирать в осадном туннеле Ареты в Сирии. Либо это, либо позволить персам ворваться в город и захватить всех. Но Баллисте не хотелось думать о том, что он отдал приказ, который обрушил вход в туннель и похоронил его друга – да будет над ним мир и благословение.

«И вот персы разделили свои силы, как и предсказывал префект Марк Клодий Баллиста».

«Умный ублюдок, — подумал Баллиста. — Быстрее Мамурры. Ты отплатишь за бдительность». Неужели Рутил был фрументарием? Обычно шпионы за подданными императора занимали более низкие должности. Но никогда нельзя было быть уверенным.

Рагоний Кларус, лишь едва заметно кивнув в сторону Баллисты в знак разрешения говорить, принялся повторять суть слов Рутила, перемежая их хвалебной речью о мудрости «наших возлюбленных, благородных молодых императоров», разработавших эту столь успешную стратегию.

Внизу, под Баллистой, либурна проскользнула мимо скал западного волнореза и остановилась, ударившись о причал. Мужчина спрыгнул с корабля и побежал к берегу.

«Именно так», — прервал его Баллиста, когда Кларус погрузился в пространное обсуждение предвидения Квиета и Макриана Младшего. «Неожиданное провидение для столь юных — я бы не смог выразиться лучше, легат».

Хотя один или два офицера ухмыльнулись, Кларус заставил себя улыбнуться.

«Рутил и Рагоний Кларус правы, — продолжал Баллиста. — Сасаниды в Селинунте находятся в невыгодном положении. Требеллиан в Коракесионе блокирует их с запада. Конному отряду будет нелегко отступить в Таврские горы на севере. Мы высадимся к востоку от них, у Харадроса. Если повезёт, они попадут в ловушку. Их всего около трёх тысяч. Шапур и его люди далеко. У нас четыре с половиной тысячи пехотинцев. Узкая прибрежная дорога должна быть нам на руку».

В задней части консилиума поднялась суматоха. Офицер выдвинулся вперёд. Краснолицый, запыхавшийся, это был человек из либурны. Этот гонец не принёс добрых вестей.

«Господи, Антиохия Великая пала».

Среди всеобщего крика ужаса Баллиста молчал. В груди его ощущалась ужасная пустота.

«Мои сыновья? Моя жена?» — тихо спросил Баллиста.

Офицер посмотрел вниз. «Они ушли».

'Ушел?'

«С тех пор их никто не видел. Сасаниды убили многих. Пленных не брали. Многие тела сожжены… исчезли». Максимус наблюдал за Баллистой. Он не спал несколько дней, почти не спал. Он наблюдал за Баллистой всё это время – за его молчанием ночью, когда он лихорадочно готовился к отплытию, за тем, как он сидел один на носу корабля два дня, пока они переправлялись в Селевкию, за высадкой в дымящемся порту, за поездкой в Антиохию, за мчащимся по улицам к дому, за лужей засохшей крови на мозаике прямо над порогом и за брошенным рядом миниатюрным мечом.

Четыре дня, в течение которых Баллиста почти ничего не ел и не пил, не мылся, не брился и не спал. Четыре дня, в течение которых Баллиста почти не разговаривал.

И вот, вдыхая запах гари и тления, Максимус наблюдал за своим другом, прислонившимся к одной из колонн у двери разграбленного дома, ожидая новостей. Хоть каких-нибудь новостей.

Замкнувшись в горе, Баллиста фактически сложил с себя командование. Сенатский легат Рагоний Кларус был неспособен к этому. Некоторые младшие офицеры, прежде всего Кастрий и Рутил, взяли командование на себя. Войска заняли стены и выслали патрули. Рабочие отряды занимались телами. Отдельные люди искали среди них жену и детей Баллисты. Калгак и Деметрий прочесывали город в поисках свидетелей.

Разграбив Антиохию, персы напали на Селевкию, портовый город этого великого города. Затем они покинули город и двинулись на север, возможно, чтобы вернуться к малоизвестному, неохраняемому проходу к югу от Аманикских ворот, через который они пришли, или, возможно, чтобы напасть с тыла на небольшой гарнизон Сирийских ворот. Макриан Младший сбежал из дворца, спасённый отрядом всадников-одиночек. Его отвели к армии отца и брата, которая теперь с опозданием шла на север из Эмесы. Баллиста обо всём этом не знала и не заботилась. Максиму тоже было всё равно.

Раздался стук копыт, и Калгак с Деметрием вернулись. Между ними пешком шёл старец, растрёпанный.

«Хранитель. Он был с ними в театре», — Калгак подтолкнул его вперёд.

Старик заговорил: «Кирья послала меня за сладостями. Для мальчиков. Рептилии появились из ниоткуда. Это был хаос. Я не мог вернуться к ним».

Баллиста какое-то время смотрел на него, словно не понимая. Затем он полез в кошелёк на поясе, вытащил монету и передал её ему.

Старик взял его.

«Во рту», — ровным голосом произнес Баллиста.

Смотритель не двинулся с места.

«Положи это в рот», — сказал Баллиста, — «чтобы заплатить паромщику».

Баллиста подняла миниатюрный меч.

Старик упал на колени и, умоляя, обнял Баллисту за бёдра.

«Слишком поздно», — Баллиста прицелился.

Максимус схватил Баллисту за руку. Рука хибернца в мгновение ока отлетела. Остриё клинка его друга уперлось Максимусу в горло.

«Баллиста, это я. Убийство старика не поможет».

Меч со стуком упал на землю. Баллиста опустилась. Обеими руками он цеплялся за сажу и грязь, вылив её себе на голову, обмазав лицо. Чёрный пепел осел на тунике.

Максимус оттолкнул старика с глаз долой.

Охваченный горем утраты, Баллиста растянулся в грязи. «Человека, убившего своего отца, зашивают в мешок… вместе с ним собака, змея, обезьяна и петух… все тонут. Какое наказание ожидает человека, который своим клятвопреступлением убил своих сыновей?»

«Господин», сказал Максимус, «это не ты».

«Какое наказание ему уготовано? Что-то похуже? Ничего особенного? Просто смерть по старинному римскому образцу — привязать к столбу и забить до смерти?»

Затем Максимус повысил голос на бессвязные речи Баллисты: «Марк Клодий Баллиста, остановись! Это не ты. Это просто чёртово дерьмо».

Баллиста, казалось, удивился. Он посмотрел на небо. «Лёгкий бриз, лёгкий зефир – самое неподобающее дерьмо. Ни дождя, ни ветра, ни грома, ни огня. Неподобающее. Небо должно рухнуть, залить наши храмы, утопить наших жрецов, утопить галлов, утопить каждого петуха». Он издал звук, немного похожий на смех. «Утопить всех обезьян, змей и собак. Утопить всех мужчин, женщин и детей. Второй потоп, без лодок для Девкалиона, добрых и достойных. Утопить всех богов. Изрубить их. Рагнарёк – смерть богов и людей. Солнце, проглоченное волком Сколлом. Звёзды исчезнут с неба».

Максимус наклонился, чтобы достать миниатюрный меч.

«Оставь его!» — схватила его Баллиста.

«Кириос», — тихо произнес Деметрий, — «это не твоя вина».

Баллиста на четвереньках, словно зверь, перебежал порог. Он присел на окровавленную мозаику изуродованного гнома. Клинок в его кулаке метался из стороны в сторону.

Максимус рванулся к нему, но рука Калгака удержала его.

Голос Баллисты доносился откуда-то издалека: «В Арете мой друг Иархай рассказал мне свой кошмар. Под тёмными тополями он переправляется через Стикс, и там, на полях Тартара у океанского потока, его ждут «добрые», а за ними — все убитые им люди. Вечность возмездия».

Он глубоко вздохнул и перешёл с греческого на родной язык. «Теперь я могу пересечь ледяную реку Гьёлль, пройти врата Хель, прийти в Настронд, берег трупов. Другое место назначения, та же судьба. Лица мёртвых обращены ко мне. Так много – недавно умерших, зелёных и гниющих, тех, что состоят больше из костей, чем из плоти, тех, кого я помню – Максимин Фракиец, Мамурра – тех, кого я забыл, но на фронте – мои дорогие мальчики».

Внезапно он перешел на греческий: исковерканные фразы из стихов. «Направьте на меня этих дев с кровавыми глазами и змеиными волосами, с их собачьими мордами и глазами горгоны, этих жриц мертвых, богинь ужаса, — пощадите моих мальчиков».

«Там безумие, — сказал Максимус. — Избегай его. Хватит с него».

«Ненадолго». Баллиста натянул переднюю часть туники, распорол её. Левой рукой он направил остриё маленького меча точно под рёбра.

Максимус измерял расстояние, когда Калгакус пересёк дорогу. Старый каледонец опустился на колени рядом с Баллистой. Он обнажил меч.

«Это моя работа».

Стоя на коленях, Баллиста тупо посмотрел вверх.

«Моя работа», — повторил Калгак. Он постучал клинком по мозаике. «Ты помнишь? В зале твоего отца, после того как за тобой пришёл центурион, твой отец сказал нам об этом. Мой последний долг перед тобой. Потом я сам».

Баллиста опустил свой клинок. Никто не расслабился.

«Сделай это», — сказал Баллиста.

Калгак продолжал стучать металлом по маленьким цветным камням.

«У тебя отняли всё, — тихо сказал Калгакус. — Но прежде чем ты уйдёшь, ты должен им кое-что сделать».

Баллиста не ответила.

«Месть. Ты — убийца, рождённый, воспитанный, обученный. Теперь используй её».

Баллиста никак не отреагировала.

«У тебя руки, способные убивать людей, дар смерти. Отдохни, поешь, соберись с духом — отомсти им».

Баллиста замерла. Затем, почти быстрее, чем Максимус успел уследить, он ударил. Один раз, другой, третий.

Кусочки мозаики разлетелись на куски. Горбатый карлик остался без глаз, его гениталии были изуродованы.

Калгакус медленно кивнул.

Баллиста снова заговорила греческими стихами, другим размером, на этот раз идеальным: «Что сделано, то сделано. Несмотря на мои страдания, я одолею это, ярость, растущую во мне, силой. Но теперь я пойду и встречу этого убийцу лицом к лицу, этого Гектора, который погубил самую дорогую мне жизнь, которую я знаю. Что касается моей собственной смерти, я встречу ее добровольно — когда бы Зевс и другие бессмертные боги ни пожелали ее навлечь!» Калгак стоял на носу триремы с Баллистой. Море было спокойным. Огромный военный корабль лежал на веслах. Солнце еще не рассеяло ранний утренний туман. Вокруг них остальная часть флота растворялась в серости. На севере, за туманом, находился порт Соли.

Прошло тринадцать дней с тех пор, как они покинули Антиохию, одиннадцать – с тех пор, как отплыли из Селевкии. Они снова преследовали врага, вдоль залива Исса и Киликийской котловины. Сасанидские войска, совершившие набег на Антиохию, пересекли Сирийские ворота, сокрушив её небольшой гарнизон с тыла. Перейдя хребет Аман, они воссоединились со своими основными силами и вместе разграбили город Рос. Затем они двинулись через опустошённую равнину Киликии к прибрежному городу Соли. Сегодня утром они собирались штурмовать его стены. Римляне были хорошо знакомы с их планами. Калгак был в ужасе от изобретательности, с которой Баллиста истязал отставших сасанидов, и от ужаса от холодного безразличия – или это было сдержанное удовольствие? – с которым он наконец расправился с ними.

Калгакус бросил лукавый взгляд на Баллисту. Мальчик был совсем не прав. Баллиста стоял, неестественно неподвижный, глядя перед собой в туман. Он поручил одному из оружейников сделать ему новый шлем. Широкий наносник закрывал большую часть лица, а по бокам торчали завитые металлические бараньи рога. Калгакус не счел нужным спросить его, почему. Никто не спросил. Даже заносчивый хиберниец Максимус.

Калгак был обеспокоен – больше, чем просто обеспокоен, его мучило смутное предчувствие и, что ещё хуже, сильное чувство вины. Отговаривая Баллисту от самоубийства, Калгак не сказал всей правды. Баллиста никогда не был рождённым убийцей. Некоторые люди такими являются, например, Максимус. Возможно, Калгак был самим собой. Но не Баллиста. Он был добрым, чувствительным ребёнком. Предоставленный самому себе, он мог бы стать фермером, счастливым пастухом, или, может быть, бардом; он всегда слагал стихи. На это не было никакой надежды, по крайней мере для сына Исангрима, военачальника англов, которого дядя тренировал среди свирепых харий, а затем увезли в империю. Баллисту воспитали убийцей, но до сих пор это давалось ему нелегко. Никогда прежде Калгак не видел, чтобы он хладнокровно пытал и убивал – или, по крайней мере, никогда не получал от этого удовольствия. Калгак был обеспокоен: чтобы сохранить мальчику жизнь, он оттолкнул его еще дальше по тропе.

«Там!» — указывал Максимус. Из редеющего тумана к ним выбежал либурнианец. На носу судна морпех держал над головой красный плащ.

Баллиста вернулся оттуда, где был. Он крикнул: «Полный вперёд!»

Мастер гребли отсчитал: «Раз, два, три, греби». Почти одновременно весла ударили по воде. Трирема вздрогнула, словно пробуждающееся животное, а затем набрала скорость. К третьему гребку корабль плавно разгонялся, вода быстро стекала по бортам. Флотилия вокруг тронулась с места.

Под шлемом, закрывающим его, Баллиста тихо говорил. Калгаку, стоявшему рядом с ним, пришлось напрягать слух, чтобы уловить слова. «Будь что будет. Какая польза от жизни? Ни отчизны, ни дома, ни убежища». Ещё одна мрачная греческая поэзия. Мальчику было совсем плохо.

И всё же, несмотря на неудачный исход, Баллиста всё ещё мог разработать отличный план. У персов было два главных преимущества: их было больше, и у них были лошади. При удаче план Баллисты мог свести на нет оба. Когда римляне высадятся, большая часть персов будет брошена на штурм стен Солы. Под командованием Рутила десять маленьких либурнов, всего по пятнадцать воинов на каждого, должны были ворваться в лагерь. В своей ленивой супербии восточные воины не позаботились о возведении частокола или даже о нормальной охране. Если они хотели заполучить своё имущество, включая огромную добычу из Киликии, персам пришлось бы пожертвовать своей превосходящей мобильностью и сражаться врукопашную. Если боги пожелают, многие оставили бы своих лошадей в лагере. Люди Баллисты должны были сформировать первую линию боя сразу за лагерем. Он разместил по пятьдесят солдат на палубах каждой триремы. Эти пятьсот человек, выстроившись в одну шеренгу, должны были продержаться до тех пор, пока Кастраций не подтянет около четырёх тысяч подкреплений на транспортных судах. Даже сейчас последние отставали, и люди, изо всех сил пытаясь подтолкнуть тяжёлые суда к берегу, гребли вперёд.

Туман быстро рассеивался. Сквозь последние клочья показался берег. Слева виднелись стены Соли, окружённые множеством крошечных тёмных фигурок; чуть правее – огромное, раскинувшееся множество палаток, павильонов и коновязей, образующих лагерь. Вдали возвышались заснеженные вершины Таврских гор. Было прекрасное летнее утро.

Персы трубили по всему городу, пронзительные крики тревоги разносились над рекой из лагеря. Персам потребовалось время, чтобы отойти от нападения и построиться для отражения новой угрозы.

Содрогнувшись так, что люди сбились с ног, трирема села на отлогий берег. Абордажные трапы рухнули вниз.

Через мгновение Баллиста спустилась с первой. Калгакус бросился следом.

Прыгнув вниз, Калгакус потерял равновесие. Он упал на четвереньки в мелководье. Сапог угодил ему в спину. Он вынырнул, отплевываясь и моргая, смывая соль с глаз. Баллиста была далеко – он топал по берегу. Калгакус вскочил на ноги и побежал за ним.

Бежать по песку в полном доспехе, с тяжёлым щитом, было тяжело. Мышцы на ногах Калгакуса ныли, грудь горела. Он был слишком стар для этого дерьма. Он продолжал идти.

Вскоре земля под его ногами стала твёрже. Отключившись от боли, он отрешился от всего, кроме бега.

Баллиста остановилась. Калгак остановился – согнувшись пополам, его рвало сухой и болезненной рвотой. Баллиста оглядывался, размахивая руками, чтобы натянуть веревку. Максимус занял позицию справа от Баллисты, последний в строю. Деметрий, одетый как солдат из комедии, стоял слева от него. Калгак осторожно оттянул Деметрия за кириос и занял его место. Каждому в строю предстояло стоять твёрдо. Не было смысла позволить молодому греку погибнуть самому или всем остальным. Новый знаменосец, Граций, находился слева от Калгака.

Калгак смотрел в море. Транспорты были ещё довольно далеко. Спустившись к волнам, всего пятистам бойцам III Скифского легиона предстояло какое-то время противостоять ярости персидской орды в одиночку.

«Вот они и идут».

Первые персы приближались, целая туча конных лучников. Сквозь поднятую ими пыль Калгак увидел, как выстраивается плотная масса бронированной конницы. Боги не были благосклонны: все восточные воины, которых можно было увидеть, были верхом.

Примерно в пятидесяти шагах от них передовые персы повернули коней и натянули луки.

Легионеры прижали подбородки к груди, спрятавшись за большими щитами. Стрелы с грохотом впивались в кожу и дерево, проносясь мимо.

«Не обращайте на них внимания, они ничто», — взревел Баллиста.

«Девичьи веретена, — крикнул легионер. — Идите сюда, милашки, и я вас хорошенько оттрахаю».

Солдаты рассмеялись. Калгакус кисло ухмыльнулся. На краю его мыслей всплыли слова Баллисты, сказанные когда-то. Вот что значит быть мужчиной? Истинная мужская грация под давлением?

Калгак откинулся назад, посмотрел на берег. Транспорты были почти на месте. Он прищурился, глядя из-за щита на врага. Лучники отступали. Сасанидские рыцари, грозные клибанарии, были готовы. Жалко, что тонкий строй с баллистой должен был каким-то образом пережить одну атаку.

Грохот барабанов. Тяжёлая кавалерия двинулась вперёд. Тёмная фаланга, глубину которой невозможно было разглядеть.

Волосатая задница Геракла, это будет не очень приятно.

Когда на расстоянии около пятисот шагов стали видны доспехи персов – кольчуги, пластины, яркие накидки, стальные забрала, – они перешли на рысь. Знамёна над их головами – сиреневые, красные, жёлтые – ярко сверкали на солнце.

Из клибанариев раздались звуки труб. Кони перешли на лёгкий галоп. Знамёна теперь дергались из стороны в сторону. Лошади, казалось, раскачивались взад и вперёд, напрягая силы под тяжестью людей и металла.

Они приближались. Калгак смотрел на море. Римское подкрепление выбрасывалось на берег. Слишком поздно для первого шока. Но хватит об этом. «Смотрите вперёд, держите строй!» — вдруг кричал он.

Персы налетели с ужасающей быстротой. Шум был подобен шуму волн, разбивающихся о галечный пляж, – всё громче и громче.

«Стой за своих братьев. Держи строй». Легионеры призывали воодушевление себе и своим соратникам. Многие молились своим любимым божествам: «Дай мне жизнь, великий бог, и я дам…»

Калгак выхватил меч, выставил его за щит. Он уперся пятками в землю. Казалось, сам воздух дрожал.

Граций, стоявший рядом с Калгаком, дрожал. Краем глаза Калгак заметил, как моча стекает по ногам Грация. Такое случалось. И не только с трусами. Мужчина всё ещё стоял на месте.

Сасаниды наступали – стена стали, бесчеловечная, наполняя мир своим наступлением. Сверкали зловещие наконечники копий.

Сто шагов, семьдесят, пятьдесят — боги мои, пусть это закончится! Тридцать — и нас разметут, как мякину. Калгак заскрежетал зубами.

Примерно на расстояние, на которое мальчик мог бросить камень, первые кони отказывались пробиваться сквозь неподвижную стену щитов, упираясь копытами, петляя и сталкиваясь. Мужчины изо всех сил пытались удержаться в седлах, скользя по шеям лошадей. Потеряв хватку, некоторые всадники падали на землю, теряясь под копытами.

В десяти шагах от римской линии – скопление застывших коней. Толкаясь, пятясь, мотая головами, топая копытами, они сталкивались и врезались друг в друга.

«В атаку!» — Баллиста бежал вперёд. Он что-то кричал. Похоже, это было: «Насу! Насу!»

Длинный меч Баллисты взмыл по дуге. Он врезался в заднюю ногу лошади чуть выше скакательного сустава. Сухожилия разорвались, животное рухнуло назад, сбросив всадника. Два быстрых шага, и Баллиста, почти небрежно, добила лежащего на земле. Клинок северянина взмахнул снова, на этот раз срезав морду лошади. Брызнула кровь. Обезумев от боли, животное прыгнуло вперёд. Оно врезалось в другое. Оба упали, переплетя конечности.

Сасанид нанес удар Баллисте. Отступив в сторону, Баллиста пробил остриём своего оружия броню зверя и глубоко вонзил его в грудь. Тот на мгновение замер, с розовой пеной у ноздрей, тяжело дыша, задыхаясь. Он тоже упал, его всадник упал перед Калгаком. Рубящий удар – и шлем перса тут же треснул под клинком Калгака.

Баллиста исчезла, растворившись в массе врагов. Ни Калгакус, ни Максимус не могли за ним угнаться. «Вот же дурачок, — подумал Калгакус. — Никогда не влезай в гущу паникующих лошадей. Тебя затопчут, собьют с ног, раздавят, растопчут».

Калгакус видел, как Баллиста юркнула под лошадь. Когда он поднялся на другую сторону, из рассечённого брюха животного выскользнули большие клубки розовато-серых внутренностей. Оно попыталось бежать, поскользнулось на собственных внутренностях и упало.

Какой-то бог, должно быть, держал руки над Баллистой. Калгак наблюдал, как он двигался с грацией танцора, невозмутимый среди грохота хаоса, сверкая мечом, быстрый, как змея. Люди и лошади кричали. Повсюду была кровь.

Калгакус принял удар на щит, пригнулся и рванулся вперёд. Сквозь адский грохот он услышал голос Баллисты: «Насу! Насу!»

Некоторые из Сасанидов сражались, другие же терзали свои поводья, пытаясь вырваться из хаоса.

«Насу! Насу!» — как ни странно, некоторые персы подхватили песнопение Баллисты. «Насу! Насу!» — они пытались уйти от огромной, мрачной фигуры в рогатом шлеме.

Позади шумного потока, отступающих с востока, верхом на великолепном коне, двигалась высокая фигура в пурпурно-белом одеянии, с высокой золотой короной на голове. Царь царей жестикулировал. Рот его был открыт, он кричал, но слова тонули в общем шуме. Калгак видел рядом с Шапуром старческую фигуру пленного римского императора Валериана.

Баллиста стоял, опустив руки, неподвижный центр бури. Теперь он узнал Шапура. Он отбросил щит и с воем прыгнул вперёд.

Шапур увидел приближающуюся Баллисту. Царь царей обнажил меч и толкнул коня вперёд.

Перед царём встал крупный воин-сасанид. Он замахнулся на Баллисту. Северянин пригнулся. Клинок скользнул по шлему Баллисты.

Вельможи Шапура окружили своего монарха. Они схватили его за поводья, повернув голову коня. Любимец Мазды зарычал, отдавая приказы. На этот раз их не послушали. Вельможи сомкнули ряды, окружив царя своими роскошными шелками.

Как ни старался Калгак, ему не удалось добраться до Баллисты. На пути стояли лошади, люди, друзья и враги. Максимус тоже оказался втянут в рукопашную схватку.

Меч Баллисты запел, отчаянно желая обойти огромного персидского воина и добраться до Шапура. В ярости берсерка Баллиста глубоко вонзил меч в затылок персидского коня. Стальной клинок пробил доспехи, разорвав связку. Когда конь упал, воин выпрыгнул и приземлился на ноги.

Великое боевое знамя дома Сасанидов уносилось прочь. Шапура силой уводили в безопасное место. Валериана тащили за ним.

Большой персидский воин нанес удар по левому бедру Баллисты. Северянин принял удар на свой клинок, кувыркнулся, словно танцор, и вонзил свой меч в левое плечо противника. Воин пошатнулся. Выронив меч, он автоматически приложил правую руку к ране. Он покачнулся в агонии. Но не упал.

Над головой Баллиста обрушил своё оружие на другое плечо мужчины. Металл прогнулся и поддался. Мужчина упал на колени. Шквалом ударов Баллиста добил его.

«Насу! Насу!» — кричал Баллиста развевающемуся Драфш-и-Кавьяну, боевому знамени Сасанидов, и отступающему персидскому царю. Они зашли слишком далеко. Словно зверь, терзающий добычу, Баллиста снова и снова рубил труп у своих ног.

Калгак добрался до него. Баллиста продолжал свою кровавую работу по расчленению. Голова перса была почти оторвана, его рыжие волосы разбросаны по земле.

«Стой, мальчик», — сказал Калгакус.

Баллиста продолжила резню, расчленив тело.

«Оставьте его. Всё кончено».

Баллиста остановился. Он посмотрел на мёртвого перса.

«Гаршасп Лев», — сказал Баллиста и вонзил остриё клинка в грудь противника. Он оставил его там, дрожащим.

Кровь струилась по всем щелям доспехов Баллисты, запеклась в звеньях кольчуги. Она капала с его помятого шлема и небритого лица.

Баллиста находилась в таком месте, куда Калгакус не мог за ней последовать.

«Насу! Насу!» — закричала Баллиста в небо.

Калгак вспоминал: Насу был персидским демоном смерти.

«А это», сказал Рутилус Баллисте, «шатер Царя Царей».

«Кириос, — прервал его Деметрий, — Рагоний Кларус хочет тебя видеть. Он говорит, что это крайне важно — ради блага Res Publica. Он ждёт уже несколько часов, с тех пор как персы бежали».

Баллиста не оглянулся. «Пусть подождет».

Никто не понимал, почему персы бежали. Несмотря на их смятение, все ожидали, что они галопом покинут дистанцию, соберутся и снова атакуют. Центурионы и опционы кричали до хрипоты, заставляя легионеров вернуться к знаменам и подкреплениям. Когда строй был восстановлен – на этот раз в восемь рядов, с утешительным барьером из убитых и раненых лошадей впереди – персы с удивлением обнаружили, что от них осталось лишь облачко пыли. Единственные оставшиеся с востока были мертвы или слишком искалечены, чтобы доковылять до безопасного места. Последние вскоре тоже погибли.

Паника может охватить всю армию за считанные секунды. Конечно, определённая заслуга принадлежит своевременной вылазке в тыл персов из города. Её возглавил эренарх Сол, человек по имени Перилай. Деметрий подумал, что если когда-либо в истории человечества, не говоря уже об империи, и был случай, когда разбойник превратился в стражника, то это был Перилай. Он, должно быть, был либо близким союзником Требеллиана, либо, что ещё вероятнее, одним из его заклятых врагов.

Однако Деметрий знал, что Перилай не был истинной причиной разгрома персов. Деметрий был там. Он стоял в строю. Правда, это было всё, что он сделал – просто стоял в строю. Когда Баллиста, Калгак и остальные бросились вперёд, Деметрий сделал всего пару шагов вслед за ними. Он выхватил меч. Намерения у него были благие. Но, казалось, не было никакого пути сквозь водоворот коней и людей. Повсюду хлопали когтями падающие лошади, ужасные, острые клинки. Деметрий не сражался, но видел и слышал всё, что имело значение: Баллиста, чудом невредимая, размахивала мечом, кричала из-под шлема: «Насу, Насу!» Деметрий видел, как страх перед демоном смерти охватил воинов Сасанидов. Он видел, как Шапура, гордого Царя Царей, уводили прочь.

Если кто-то когда-либо и выигрывал битву в одиночку, то сегодня это была Баллиста. Но была ли Баллиста одна? Деметрий всерьёз полагал, что его любимый кириос одержим Насу, демоном смерти.

Деметрий последовал за остальными в прохладную пурпурную тень царского шатра. Пройдя длинный коридор, они оказались в огромной комнате. Куда ни глянь, повсюду были чаши, кувшины, кадки и шкатулки искусной работы. Сам зал дышал чудесным ароматом благовоний и благовоний. Ложи и столы были накрыты для пиршества. В дальнем конце стоял богато украшенный трон. Перед ним находился низкий алтарь, на котором пылал священный зороастрийский огонь.

Баллиста заговорил, ни к кому конкретно не обращаясь: «Похоже, вот что значит быть королём».

Северянин, чьё лицо всё ещё было почти скрыто забрызганным кровью шлемом, огляделся. Он взял большой кувшин с вином, отпил. Затем он понёс его к алтарю. Медленно он вылил на него вино. Поднялось облако пара, священный огонь зашипел и погас.

Это было уже слишком для Деметрия. «Когда человек, захвативший город, включает в общее разрушение и храмы высших богов…»

Из-под мрачного шлема Баллисты раздался смех. Он закончил цитату из Еврипида: «Он глупец; его погибель следует за ним по пятам». Баллиста снова рассмеялся, странно беззаботно. «Я слишком хорошо это знаю, мальчик».

Во время святотатства двое евнухов, спокойно стоявших за троном, начали причитать.

Баллиста подбежал к ним. Его рука потянулась к мечу. Меча там не было. Он оставил его воткнутым в тело Гаршаспа. Баллиста выхватил из-за другого бедра миниатюрный меч Исангрима. Он убил обоих евнухов.

«Никогда не любил таких, как они, на севере».

Из-за занавески в задней части комнаты доносился ужасный, пронзительный вопль.

Рутил улыбнулся. Если, как и Деметрий, он был потрясён убийством, то быстро оправился. «Победителю – добыча». Он отдёрнул занавеску. Вопли усилились.

«Рай на земле», — сказал Максимус. «Конечно, человек может умереть счастливым».

Куда бы они ни посмотрели, повсюду были девушки. Высокие, низкие, худые, округлые, темноволосые и светловолосые. Все красивые.

«Наложницы Царя Царей, — сказал Рутил, повышая голос. — Около четырёхсот. По крайней мере, по одной на каждый день года».

Калгак присоединился к Максимусу, столпившись за Рутилом и Баллистой. Деметрий держался позади. Все пятеро молчали.

Шум сменился сдавленными рыданиями. Девушки спустились на землю и совершили проскинез высокому рыжеволосому мужчине.

Рутилус рассмеялся и указал на Баллисту. Девушки поспешно перестроились.

«Это не имеет значения, — сказал Баллиста. — Отдайте их солдатам. А потом убейте».

Некоторые, должно быть, понимали греческий. Плач усилился.

«Кириос!» — крикнул Деметриус. — «Это не ты. Это неправильно».

Баллиста не ответила.

«Кириос», — протолкнулся Деметрий перед собой, — «ты не можешь убивать беззащитных женщин. Они рабыни. Они не убили ни кирию, ни твоих мальчиков».

«Нет, — сказала Баллиста, — я убила своих сыновей. Я дала клятву. Как и Джейсон, я нарушила её. Как и Джейсон, боги отняли жизни у любимых сыновей клятвопреступника. Скоро они отнимут и мою».

«Кириос, — сказал Деметрий, — твои мысли блуждают, смущенные горем. Медея солгала. Ясон не давал клятвы. Твоя клятва была дана под давлением. Она не имеет смысла».

Баллиста снял шлем. Волосы его спутались, лицо было в грязи и засохшей крови. Он смотрел вдаль, погруженный в свои мысли.

«Когда Медея обвинила Ясона в клятвопреступлении, он не стал отрицать. В моём случае нет ни женщины, ни лжи. Я дал клятву. По собственной воле». И снова он словно бы отдалился. «По свободной воле», — пробормотал он.

Внезапно Баллиста очнулась: «Рутилус, иди и скажи Рагонию Кларусу, что я скоро его увижу. Жди моего приказа».

Если Рутил и удивился, то не подал виду. Он отдал честь и ушёл.

Когда он ушёл, Баллиста быстро заговорила: «Я трижды клятвопреступник. Я нарушил таинство, которое принёс Максимину Фракийцу, и то, что Валериану. Я нарушил ужасную клятву Шапуру. Ещё одна нарушенная клятва ничего не изменит. Я никогда не собирался хранить клятву, данную сыновьям Макриана – их безопасность для меня превыше всего». В голосе Баллисты слышались прежние нотки. «Деметрий, передай мне свои письменные принадлежности».

Баллиста деловито набросал несколько строк. Он вернул стило и блок Деметрию. Он снял с пальца кольцо с печатью и тоже отдал его Деметрию.

Молодой грек в замешательстве смотрел на печать — Купидон, заводящий осадную машину.

«Отправляйся к кораблям, найди «Конкордию»; её триерарх Приск давным-давно должен мне услугу – ты, возможно, помнишь его. Это приказ переправить тебя на запад. Отправляйся к Галлиену. Кольцо должно обеспечить тебе аудиенцию. Расскажи ему, как обстоят дела на востоке. Скажи ему, что я бы никогда не служил претендентам, если бы их отец не держал мою семью в заложниках».

Баллиста повернулась к Максимусу и Калгакусу: «Вы двое, найдите мешок или что-нибудь в этом роде. Наполните его золотом для мальчика».

Пока двое других возились, Деметрий пытался найти слова. «Кириос, если я смог пойти, то и ты сможешь. Мы все можем».

Баллиста покачал головой.

«Кириос, как бы ни была твоя семья… теперь, когда ее больше нет, Макриан не имеет над тобой никакой власти».

Баллиста печально улыбнулась. «Я, как говорят римляне, девот, преданный адским силам до самой смерти. Я останусь здесь — отомщу Сасанидам, пока боги не покарали меня».

Деметрий плакал: «Кириос, Калгак, Максим, вы любите этих людей. Пусть они пойдут со мной».

Баллиста посмотрела на Калгакуса.

Старый каледонец перестал набивать наволочку драгоценными безделушками. «Я дал клятву твоему отцу, северную клятву. Если ты падёшь на поле боя, я его не покину. Я пал под Эдессой, чтобы защитить твоих сыновей. Больше так не сделаю. К чёрту всё».

«Максимус?»

«Полагаю, ты забыл, что спас мне жизнь в Африке много лет назад, а я почему-то так и не собрался ответить тебе тем же», — усмехнулся ирландец. «И, конечно, ты странный человек — пытаешься оторвать меня от всех этих прекрасных девушек».

Баллиста взял у Калгака узел с добычей и передал его Деметрию. Он обнял мальчика и поцеловал его в лоб. «Иди. И не беспокойся, девушки должны быть у мужчин, но их не убьют».

Слезы текли по его лицу, Деметрий обнял остальных двоих. Он остановился у занавески, оглядываясь.

«Иди сейчас».

Деметриус ушел.

«Что теперь?» — спросил Максимус.

«И кто же эта странная?» — спросил Баллиста. «Все эти девушки. Выберите себе пару, а если хотите, то и больше, а остальных отведите в войска».

Максимус, используя своего лучшего перса, приказал перепуганным наложницам пошевелиться.

«Подождите», — сказал Баллиста. Он также обратился к девушкам по-персидски. «Кто из вас любимец Царя Царей?»

Никто из них не ответил, но несколько пар глаз скользнули по одной высокой, статной девушке.

«Вы оставайтесь. Остальные вон», — Баллиста повернулась к Максимусу и Калгаку. «И не возвращайтесь, пока я вас не позову». Вернувшись в шатер, Максимус смотрел на девушку. Больше никто не смотрел. Рагоний Кларус, Рутилус и Калгак смотрели на Баллисту, а он — на напиток в своей руке.

Девушка, съежившись на полу у трона, плакала, мучительно, сухими рыданиями. Боги внизу, она же наложница. Что этот ублюдок с ней сделал? Неприятные мысли закрались в Максимуса. Вот вам и нелепое суеверие Баллисты о верности – трахнуть другую женщину и получить тету после своего имени в военном списке в следующем бою. Джулия была мертва. Но дело было не в этом. Этот дурак поднял палец к богам. Это было то же самое, что потушить огонь на алтаре – иди на хер, иди и возьми меня.

— Доминус, — произнес Калгак своим изысканным голосом, — Легат и Вир Клариссимус, Гай Рагоний Клар, в сопровождении префекта и Вира Эгрегия Марка Аврелия Рутила.

Баллиста поднял взгляд без всякого видимого интереса.

К несчастью для Рагония Кларуса, он только что заметил двух убитых евнухов в глубине комнаты. Он смотрел на них с открытым ртом, охваченный ужасом, как Деметрий после убийства.

Максимус надеялся, что молодой грек уже будет в пути. Всё будет хорошо. Триерарх Приск «Конкордии» был назначен на эту должность пять лет назад Баллистой. Портом приписки корабля была Равенна. Его команда состояла из западных моряков. Они будут рады вернуться домой.

Итак, путешествие Деметрия должно было пройти благополучно, но его прибытие – другое дело. Как именно император Галлиен отреагирует на то, что смазливый грек ему скажет? Господин, я акцензус предателя Баллисты и, следовательно, посвящён во все его тайны. Он очень сожалеет, что оставил твоего отца гнить в Персии и что теперь возглавляет армии твоих заклятых врагов. Его к этому принудили. Теперь, когда его семья мертва, он не намерен возвращаться в лоно церкви, но намерен убивать персов, пока его не сразит шальная стрела.

А потом возникла проблема с Максимином Фракийцем. Большинство, если не все, остальные двенадцать заговорщиков были мертвы. У всех были веские причины молчать. Баллиста рассказал о своей роли в убийстве этого императора лишь четверым. Это были сам Максим и Калгак; двое других, Юлия и Турпион, были мертвы. Недавно, в своих бреду, Баллиста дважды говорил об этом Деметрию. В отличие от остальных, юноша не был связан клятвой молчать. Он не хотел рассказывать, но он не был крутым. Даже его удовольствия были женскими. Под давлением он мог говорить. Не то чтобы Галлиен вряд ли питал какую-либо привязанность к памяти давно умершего тирана, но послужной список убийств императоров вряд ли мог расположить к себе человека на троне Цезарей. Казалось бы, это был скверный прецедент.

«Ты хотел меня видеть», — Баллиста говорила непринужденно, по-видимому, не замечая странности происходящего: северный варвар в запятнанной тунике сидит на троне Царя Царей, повсюду разбросаны части доспехов, рыдающая полуголая девушка и два мертвых евнуха в луже крови.

— Действительно, — Кларус попытался взять себя в руки. — Да, действительно, — он прочистил горло, словно собираясь обратиться к сенату или прочесть стихотворение.

«Ну-ну, — подумал Максимус, — ты боишься моего мальчика. И, чёрт возьми, так и должно быть, особенно учитывая, как он сейчас».

Кларус достал кодицил из слоновой кости и золота. Он взглянул на Рутилуса, ища поддержки. Крупный рыжеволосый офицер кивнул.

«Жаль, — подумал Максимус, — ты мне, Джинджер, даже нравился». Но ты, очевидно, такой же придурок, как и остальные ребята Макриана.

«Марк Клодий Баллиста, — пропел Кларус, — я дарю тебе радость твоей победы».

Баллиста сделала глоток.

«В знак признания ваших успехов, — продолжал Кларус, — наши благородные императоры оказывают вам великую честь, назначая вас префектом претория вместе с Меонием Астианаксом. Отныне ваш статус повышается с Vir Perfectissimus до Vir Eminentissimus».

Баллиста почти насмешливо поднял свой стакан.

«С вашим новым достоинством приходят и новые полномочия». Кларус, казалось, собирался передать кодицил Баллисте, но передумал. «Около трёх тысяч Сасанидов бежали на запад, к Себасте. Вам надлежит взять весь флот и тысячу пехотинцев и не допустить, чтобы эти гады объединились с войсками Сасанидов, которые, как мы понимаем, возвращаются через холмы из Селинунта на западе».

Баллиста не стал комментировать ситуацию.

«Императоры оказали мне честь, – продолжал Кларус, – назначив меня на вашу прежнюю должность префекта кавалерии. Я должен принять командование оставшимися войсками здесь, в Соли. После того, как ко мне присоединятся пять тысяч всадников, прибывающих из Сирии, я должен двинуться на север вслед за основной частью орды Шапура. Пока у врага остаётся около девяти тысяч всадников, Демосфен, если будет на то воля богов, будет удерживать Киликийские ворота, а я приведу их к битве на равнине к югу от гор Тавра».

«О, черт возьми, отлично», – подумал Максимус. Кларус получает эквивалентные силы для сражения с Шапуром, а нам – всего тысячу человек и несколько морпехов, чтобы справиться с тремя тысячами рептилий в Себасте, может, даже шестью тысячами, если к ним присоединятся Селинусцы. Черт возьми, отлично. Хорошо ещё, что Баллиста решил, что он преданный.

«Сегодня Соли, потом Себастье; мне всё равно», — сказал Баллиста. «Может, нам всем выпить, Роксана?»

Пока девушка, шмыгнув носом раз-другой, вставала и занималась своими делами, Максимус оглядывал роскошь, царившую во внутренних покоях Царя Царей. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему это его тревожило. Единственным знакомым ему человеком, который видел это раньше, был старик Турпио. И посмотрите, чем это для него закончилось. Вопреки судьбе, Максимус подобрал брошенное ожерелье и повесил его себе на шею.

Мыс Себасти был невысоким, но твёрдым в тёмной ночи. Маленькая лодка покачивалась на лёгкой зыби. Баллиста захватил рыболовный баркас из Соли. Они приплыли в Себастию на рассвете и начали рыбачить. Баллиста работал со старым рыбаком. Здесь они использовали бредень с поплавками. Лодка была с прямыми парусами, ничем не отличавшаяся от рыбацких лодок из детства Баллисты.

Максимус, Калгакус и двое морских пехотинцев сгрудились на дне лодки. Ночью звуки над водой разносятся далеко, поэтому они не жаловались.

Баллиста наблюдал, как Большая Медведица кружит и бледнеет. Ночь выдалась долгой, но скоро она закончится. Он зевнул, потянулся и посмотрел на восточное небо. Пока не было никаких признаков просветления.

Старик первым увидел сигнал. Похлопав Баллисту по руке, он указал на берег. Вот он. Одинокий маяк к востоку от Себастии, на дороге из Соли. Первая часть плана Баллисты сработала. Сухопутные войска, пусть и не слишком многочисленной, были на позиции.

Баллиста открыл ставни и поднял фонарь. Пока старик торопливо вытаскивал сети, Баллиста осматривал тёмное море на юге. Ничего. Никаких признаков того, что второй, ключевой элемент его плана был реализован. Он не мог ждать. Времени не было.

Со стариком у рулевого весла Баллиста развернул парус. Было ещё слишком рано для утреннего морского бриза, но лёгкий дуновение преобладающего западного ветра должно было привести их к пляжу к западу от Себастии.

Пока невысокий мыс скользил справа, старик неслышно разговаривал сам с собой. Сдерживая желание посмотреть на юг, Баллиста уставился на небо. Над чёрным контуром города уже проглядывал слабый, но отчётливый розовый оттенок. Максимус начал подниматься. Положив руку другу на руку, Баллиста дал понять, что ещё слишком рано.

Внезапно из города раздался громкий и звонкий звук трубы. Не успело затихнуть его эхо, как ему ответили другие. Вдоль стены вспыхнули факелы. Некоторые из них двигались. Один-два крика разнеслись над водой. Сасаниды знали о римских войсках на востоке. Пока всё шло хорошо – если только тёмные корабли флота, приглушённо гребя веслами, скользили, скрываясь из виду, за рыбацкой лодкой. Баллиста не думал о том, что произойдёт, если это будет не так. Во многом ему было всё равно. Скоро призракам прольётся ещё больше крови. Для тех, кого прокляла судьба, сама музыка поёт лишь одну ноту – бесконечные страдания, мучения и несправедливость!

Старик предупредил его, и он вывел лодку на берег.

Баллиста перемахнул через борт. Он приземлился по колено в воде. Максимус передал ему пояс с мечом. Баллиста застегнул его. Затем он стянул с пояса мягкую шапку. Подтянув под неё длинные волосы, он нахлобучил её на брови.

Максимус стоял рядом с ним, возясь со своей восточной шапкой. Калгакус и двое морских пехотинцев выпрыгнули из лодки. Пока они готовились, Баллиста и Максимус оттолкнули лодку. Старик лишь помахал рукой, отцепляя весла.

Баллиста вытащил маленький клинок Исангрима на правом бедре на пару дюймов из ножен, резко откинул его назад, вытащил большой меч на левом, слегка отодвинул его назад и коснулся лечебного камня, привязанного к ножнам. Он был рад, что Калгакус вытащил свой меч из тела Гаршаспа. В такие моменты Баллиста мучительно осознавал, что большую часть времени мыслит неясно. Моё сердце готово разорваться, моя больная голова бьётся и горит, пока страсть не взмолится облегчить её боль.

Баллиста проверила остальных.

«Пора идти».

Песок хрустел под их сапогами. Городская стена чернела справа. Западные ворота скрывались в тени. Баллиста подумал, что хорошо, что они уже были здесь и знали планировку. Шум города, казалось, стих.

Перед воротами росло несколько деревьев. Земля пахла жаром с моря. Тяжёлые двери были закрыты. Баллиста оглянулся на море. Была ли там белая полоска – не волна?

Баллиста обнажил меч и громко ударил рукоятью по воротам.

«Откройте ворота!» — крикнул он по-персидски. «Откройте ворота! Страна кишит римлянами».

Изнутри доносился гомон.

«Откройте». Баллиста снова забарабанила в ворота. «Я Вардан, сын Нашбада. У меня приказ от Шапура».

Над зубцами стены показалась голова в чепце.

«Откройте ворота сейчас же!» — взревел Баллиста. «Тот, кто задержит исполнение приказа Царя Царей, пострадает».

Голова исчезла.

Через несколько мгновений раздался скрежет — ворота открылись.

Баллиста протолкнулась мимо первого перса. Внутри было ещё двое. Он убил одного ударом в живот, второго – ударом в затылок. Максимус вонзал клинок в горло первого. Всё это заняло около четырёх секунд.

«Калгак, бери морпехов и поднимайся на стену. Максимус, оставайся со мной».

Баллиста осмотрелся. Он надеялся, что там что-нибудь, например, телега или бочки, что угодно, чтобы заклинить ворота. Ничего очевидного не было. Впрочем, это не должно было продлиться долго.

«Максимус, помоги мне оттащить тела, чтобы заблокировать ворота».

Не успели они закончить, как на улице появились фигуры.

«Закройте ворота», — крикнул голос.

«Мы не можем… приказ», — ответил Баллиста по-персидски.

Подошли мужчины. Их было четверо.

«Закройте ворота немедленно».

Баллиста подождала, пока они не сблизятся, и нанесла вождю удар в живот. Максимус зарубил ещё одного. Двое оставшихся сасанидов потянулись за мечами. Их крики оборвались ещё до того, как клинки успели выхватить из ножен.

«Теперь они будут повсюду на нас нападать, словно дешевая тога», — проворчал Максимус, помогая вытаскивать свежие трупы, чтобы еще больше затруднить проход.

«Ненадолго», — сказала Баллиста, роясь среди трупов в поисках полезных вещей. «Ты мог бы уйти с Деметрием».

«Да, я мог бы это сделать».

Двое мужчин вооружились небольшими персидскими щитами, луками и стрелами. Максимус добавил шлем. Баллиста — нет. Лучше вообще никакого шлема, чем плохо подобранный, который может сползти на глаза и стеснить движения. Времени надеть доспехи не было.

Пока Максимус бежал к дорожке вдоль стены, неся в руках луки, колчаны и щиты для остальных, Баллиста осматривал город. Солнце ещё не взошло, но было довольно светло. Справа находились ещё одни ворота, ведущие на полуостров. Они были открыты. Сквозь них виднелся изогнутый портик, тянущийся вдоль юго-запада от закрытой главной гавани. Впереди улица шла прямо, переходя в северо-западный док гавани. Слева над площадкой для упражнений гимназия возвышался театр.

Улицы были пустынны. Внизу, у пустых доков, кошка преследовала голубя. С востока, из-за дальних стен, доносился какой-то неясный шум. Внутри города царила гробовая тишина. Себаста пала дважды: сначала под натиском сасанидских войск, шедших на Селинунт, а теперь – под натиском этих восточных жителей, бежавших на запад после битвы при Соли. Те жители, которые не бежали и не были убиты, должны были прятаться. Неудивительно, что не было мирных жителей, но чудесно, что не было персов. План Баллисты сработал. Увидев всего лишь тысячу римских солдат, наступающих с востока, персы, должно быть, выступили против них.

Максимус спустился по ступенькам. Он тяжело дышал.

«Ты не в форме, — пробормотал Баллиста. — У тебя дух сперло».

Прежде чем Максимус успел ответить, между ними просвистела стрела. Сгорбившись и подняв щиты, они отступили под защиту ворот. Из-под арки ворот на полуостров полетели новые стрелы. Они отскочили от каменной кладки.

«Чёрт, — сказал Максимус. — Тогда не все на это попались. К чёрту весталку».

«Отлично сказано», — ответил Баллиста. Он выглянул из-за ворот и резко откинул голову назад, когда в него пронзили три или четыре стрелы. Одна пролетела в дюйме от уха. «Чёрт возьми, в самом деле».

«Если их не будет достаточно, чтобы напасть на нас, мы будем здесь в безопасности, пока не прибудут ребята из флота», — сказал Максимус.

Послышался топот бегущих ног.

«Блядь», — сказал Максимус.

Не говоря ни слова, оба мужчины вышли, натягивая луки. Приближалось по меньшей мере полдюжины персов. Баллиста и Максимус отпустили их. Они бросили луки и обнажили мечи. Только один перс пал. С полуострова выходили другие.

Над их головами раздался звук тетивы луков. Стрелы Калгака и дозорных сразили ещё одного жителя Востока. Но этого было недостаточно. Атака не дрогнула.

Сасаниды набросились на них. В последний момент Баллиста уклонился от первого. Подойдя слишком близко, чтобы воспользоваться мечом, он выставил руку вперёд. Прямой удар пришелся персу под подбородок. Ноги воина подкосились. Он упал на спину, доспехи загрохотали по мостовой.

Следующий выпад Сасанида был направлен в середину Баллисты. Северянин блокировал его клинком, отбросив оружие противника в сторону. Он пнул противника в коленную чашечку. Завыв, Сасанид согнулся пополам. Баллиста отскочила назад.

На мгновение люди на земле задержали остальных. Слева от Баллисты, вне поля его зрения, звенела сталь. Максимус ещё не упал.

Двое персов подошли к Баллисте. Они ступали осторожно, держа мечи наготове. Они знали, что делают. За ними стояли ещё.

Сегодня утром Баллиста не чувствовала ни безумия берсерка, ни боевого спокойствия. Вместо этого был лишь холодный, всепоглощающий страх. Его преданность смерти покинула его. Это могло закончиться только одним.

Сасаниды ударили. Баллиста парировал один удар, другой принял на себя щитом. Лёгкий баклер раскололся. Один сасанид целился выше, другой косо рубанул клинком по голени Баллисты. Северянин каким-то образом уклонился от одного клинка, отразив второй щитом. Большой кусок вылетел из лёгкого щита. Это было бесполезно. Баллиста метнул его в лицо противнику слева. Он ударил противника справа. Тот отступил на безопасное расстояние.

Сасаниды наступали. Без щита, Баллиста полагался на годы тренировок и память своих мышц. Он действовал не задумываясь. Его клинок быстро вращался. Сыплются искры. Но он не мог долго их сдерживать. Удар за ударом, шаг за шагом, он был отброшен назад.

Правая пятка Баллисты уперлась в стену позади него. Некуда было идти. Время почти истекло. Он едва осознавал, что другие жители Востока толкутся за спинами его противников. Если существует загробная жизнь – Вальхалла, что угодно – он скоро будет со своими ребятами.

Персы сблизились, готовясь к убийству. Один ударил его в лицо, другой в пах. Баллиста рубанула нижним лезвием. Инстинктивно, закрыв глаза, он дёрнул головой в сторону. Осколки известняка порезали ему щеку. Левое бедро пронзила острая боль.

Натиск Сасанидов гнал их к Баллисте. Он чувствовал запах их пота и пряной еды в их дыхании.

Тот, что был слева, ахнул. Его тело изогнулось, и он упал назад. Не раздумывая, Баллиста вонзил пальцы левой руки в лицо противника, царапая ему глаза. Тот отшатнулся назад, затем пошатнулся. Перед ним появилось уродливое лицо Калгака. Каледонец вонзил клинок в грудь перса.

Пандемониум. Сасаниды бежали обратно тем же путём, которым пришли. Баллиста дико огляделась. Там был Максимус. Всеотец, Смертоносный, Глубокий Капюшон – они были живы. Снаружи в ворота вливалось всё больше людей.

Баллиста затаил дыхание. Рана на ноге жгла, но, похоже, была поверхностной. Повсюду римляне добивали сасанидов на земле.

«Спасибо», — сказал Баллиста.

«Геркулес, большая волосатая задница, я думал, что уже слишком поздно. Я думал, ты влип». Калгакус улыбнулся ужасной улыбкой.

«Я тоже», — рассмеялся Баллиста. Ему нужно было взять себя в руки. Работа ещё не была сделана.

«Ты», — Баллиста указал на опцию, — «веди первые тридцать морских пехотинцев через ворота. Следуй за Сасанидами. Захвати ворота цитадели. Если сможешь, прорвись и зачисти полуостров».

Опцион кричал. Морпехи толкались и напирали. Снаружи всё больше людей подтягивалось.

Баллиста вышел из ворот на более открытое пространство улицы. Ему нужно было взять ситуацию под контроль. Это могло легко перерасти в хаос.

«Всем, кроме выделенных морских пехотинцев, оставаться на своих местах». Неразбериха частично утихла.

«Офицеры, ко мне!» — крикнул Баллиста. «Где, чёрт возьми, Рутилус?»

«Вот, Господин», — высокая рыжеволосая девушка спокойно вышла из толпы.

Рагоний Кларус настоял на том, чтобы Баллиста назначил Рутилуса своим заместителем. Это было явным желанием императоров. Баллиста не хотел его, но нельзя было отрицать, что он был компетентным офицером.

«Рутилус, план тебе известен. Веди основные силы морской пехоты прямо по этой дороге мимо доков. Захвати ворота в дальнем конце. Выстрой людей снаружи в два ряда, разомкнутым строем».

Без лишних хлопот Рутилус приступил к делу. Морпехи, почти триста пятьдесят человек, начали с грохотом проходить мимо.

Появился триерарх, назначенный заместителем Баллисты для выполнения следующей части плана. Как его зовут? Баллиста хотел спросить Деметрия, но вспомнил, что мальчик ушёл. Он надеялся, что с ним всё в порядке.

«Триарх, ваши люди готовы?»

Триерарх пожал плечами. «Готовы как никогда».

Баллиста вооружил около тысячи гребцов смесью трофейного персидского оружия и старинного оружия из храмов Соли. Триерарх, как и все его сородичи, центурион со стажем, питал лишь презрение к боевым способностям своих людей. К сожалению, Баллиста считал, что он, вероятно, прав. Впрочем, если всё сработает, им, возможно, и не придётся сражаться.

Последний из морских пехотинцев ушел.

«Пора идти», — сказала Баллиста. В сопровождении Максимуса, Калгака и триерарха, а также Грация, несущего свой личный белый дракон, Баллиста двинулась в путь.

Сначала они следовали за отступающими спинами морских пехотинцев. Затем Баллиста повёл их на боковую дорогу слева. Теперь он ускорил шаг до бега трусцой.

Идти было трудно. Улица петляла, дважды развернувшись. За театром она начала круто подниматься. Раненая нога Баллисты болела. Дышать становилось всё труднее.

Пройдя около пятисот ярдов, они достигли северо-восточных ворот, ведущих на главную дорогу в Соли. За всю дорогу они не встретили ни одного перса.

Выйдя из-под арки, Баллиста заметил, что солнце уже взошло. Всё ещё низко, оно отбрасывало длинные тени, но освещало всё вокруг. Слева поднимались жёлто-зелёные склоны горы. Справа сверкало море. А между ними, примерно в полумиле впереди, разгоралась битва.

Идеально следуя плану, Кастраций выстроил свою тысячу пехотинцев из некрополя на нижних склонах, чтобы заполнить около четырехсот ярдов до берега.

Персы, стоя спиной к Баллисте, развернулись перед позицией Кастрация. Стрелы летели, но неровная местность и бесчисленные могилы серьёзно затрудняли их продвижение.

Справа от Баллисты морпехи Рутилуса уже в основном выстроились в строй.

Баллиста выкрикивала приказы, махала руками и жестикулировала. Разношёрстная толпа вооружённых гребцов двинулась на соединение с морскими пехотинцами.

Персы увидели угрозу своему тылу. Офицеры, яркие фигуры в шёлковых доспехах, сверкающих сталью, сновали туда-сюда, перегруппировывая всадников. Они знали, что попали в ловушку. Оставалось лишь посмотреть, осознают ли они, насколько слаба одна сторона этой ловушки.

Баллиста оглядел своих людей. Морпехи Рутила, выстроившись в разумном порядке, занимали примерно половину пространства. В другой половине гребцы, хотя и сбившись в кучу, всё же выстроились в некое подобие шеренги.

«Сигнал к наступлению. Идите медленно. Держитесь вместе».

Линия гребли двинулась вперёд. С самого начала некоторые гребцы держались позади. Их часть линии наклонилась.

Впереди развевались сасанидские знамёна, звучали трубы. Персы – их, должно быть, было ещё около трёх тысяч, выстроились в глубокую фалангу.

Всеотец, Седобородый, Исполняющий Желания. Персы столкнулись с воинами Кастриция. Раздался низкий грохот сасанидского боевого барабана. Всадники помчались прочь от Баллисты. Они атаковали ряды Кастриция.

Сквозь свежий слой пыли Баллиста не могла ясно разглядеть, что происходит. Грохот, словно от тысячи одновременно поваленных деревьев, разнесся по горным склонам.

Большая часть сасанидов остановилась. Но в одном месте они всё же двинулись вперёд. С флангов за ними начали наступать другие.

Все всадники остановились. Брешь, образовавшаяся в рядах Кастрация, должно быть, была забита людьми и лошадьми. Многого бы не потребовалось – разве что одной лошади, упавшей на пересечённой местности.

Паника охватила Сасанидов. Словно звери перед лесным пожаром, люди метались из стороны в сторону в поисках недостижимого убежища. Некоторые, должно быть, прорвались. Но для оставшихся выхода не было. Оставалась не битва, а резня. Баллиста сидел спиной к гробнице. Он находился в тени, лицом к горам, вдали от поля боя. Обычай Сасанидов носить большую часть своих богатств на себе, вероятно, смущал римлян, ограбивших вражеские тела, но они всё равно бы это сделали.

Выиграв битву, Баллиста приказал Рутилу оставить пару сотен морских пехотинцев для защиты города, а Кастрицию – сдерживать примерно такое же количество легионеров на дороге. То, что отступившие Сасаниды соберутся и внезапно атакуют, было крайне маловероятно. Либурнские галеры преследовали их вдоль побережья. Примерно в трёх милях к северо-востоку Сасаниды повернули в глубь острова. Но бережёного Бог бережёт.

Баллиста сменил позицию. Глухая стена из хорошо обработанного камня взмывала над ним к безоблачному голубому небу. В эти гробницы, построенные подобно богатым домам, были вложены огромные деньги. Житель Себастии, который мог позволить себе одну из них, имел городской дом и резиденцию за городом. Каждый раз, проезжая из одного дома в другой, они проезжали мимо этого третьего дома, в котором им предстояло провести вечность. Баллиста гадал, что они почувствуют. Теплое сияние уверенности? Их социальное положение превзойдет смерть. Неужели они наивно представляли себе, что будут смотреть из своего последнего пристанища и наблюдать, как мимо проезжают их сыновья?

Трудно сказать. Конечно, греки и римляне, по крайней мере некоторые из них, верили в призраков. Но их загробная жизнь, за исключением немногих счастливчиков, добравшихся до Островов Блаженных, заключалась в порхании и криках, подобно летучим мышам, в тёмных чертогах Тартара. Возможно, они надеялись вернуться, обретя более осязаемые тени, когда приносили кровавые жертвы.

Мысли Баллисты неумолимо вернулись туда, куда он не хотел их отпускать, к битве у ворот. Он не хотел умирать, он хотел жить. Вот тебе и его преданность. Правда, мысли его не прорабатывались. Не было понимания, почему. Но что-то изменилось. Он отчаянно хотел жить.

Возможно, слишком поздно для его семьи, проклятие было снято. Он поклялся вернуться на трон Шапура. В разграбленном лагере близ Соли он вернулся. Нет, это была поверхностная софистика худшего сорта. Когда он давал эту ужасную клятву, ни боги, ни люди не думали, что он вернётся окровавленным, осквернит священный огонь, убьёт своих беззащитных слуг и возведёт любимую наложницу Шапура на богато украшенный трон дома Сасанов.

Тогда он был в безумии. Теперь он чувствовал, как к нему возвращается рассудок. Теперь, почти против своей воли, он хотел жить. Было ли это предательством по отношению к Джулии и его любимым мальчикам? Он готов был перевернуться в аду, чтобы вернуть их. Но этого не могло случиться. Стоит ли ему оставаться преданным – отомстить, как сможет, а потом, пав, присоединиться к ним?

Но воссоединятся ли они? Эпикурейство Джулии исключало загробную жизнь – все вернулись к тишине и сну. А что же Исангрим и Дернхельм? Что вечность готовит невинным детям? Он всегда лелеял надежду, что естественным образом, умерев перед ними, Всеотец примет его в сверкающую золотом Валгаллу. Там, доказав свою храбрость день за днем в битве во дворе, показав свою верную дружбу ночь за ночью на пиру в зале, он будет ходатайствовать перед В капюшоне. Его сыновьям будет позволено пройти через западные ворота и присоединиться к нему под сводами щитов. Не считая могущества и долголетия Одина, Всеотец был северным вождем. Он понимал любовь и горе. Он потерял сына Бальдра. В конце времен, в Рагнарёк, сам В капюшоне погибнет, разорванный челюстями волка Фенрира.

«Возможно, я всё ещё безумен», – подумал Баллиста. – «Возможно, моё горе и ужасные поступки, совершённые мной из мести, разъели, изуродовали мою душу». И он совершил ужасные поступки. Он вспомнил учение Эзопа. Человек рождается с двумя кошелёками на шее. В том, что спереди, хранятся грехи и преступления других людей – его легко вытащить и изучить. В том, что на спине, открытый всем, кроме тебя самого, – твои собственные – его трудно увидеть, о нём больно думать».

Приближение Максимуса прервало мысли Баллисты. С хибернцем был высокий, худой юноша в плаще из козьей шкуры. Это был один из кинжаломанов Требеллиана, Пальфуэрий или Лидий – Баллиста не знала, кто именно.

«Аве, префект». Юноша не стал дожидаться разрешения заговорить. «У меня хорошие новости от наместника Киликии». Его греческое произношение было ужасным. «Персы, которые ускользнули от вас», — ударение звучало намеренно оскорбительно, — «были схвачены Гаем Теренцием Требеллианом. Vir Egregius предлагает вам посмотреть, как мы справляемся с ядовитыми рептилиями здесь, в Киликии Трахеи».

'Где?'

«В данный момент они находятся в городе Канителис».

Молодой киликиец жестом пригласил Баллисту немедленно следовать за ним.

Баллиста не двинулась с места. «Ты сможешь вести нас, когда мы будем готовы».

Калгак дернул большим пальцем, и, задержав взгляд Баллисты на мгновение дольше, чем следовало, человек Требеллиана отошел за пределы слышимости.

Молодец, козлёнок, что хоть немного самообладания ко мне вернулось, подумала Баллиста. Появись ты пару дней назад, всё могло бы сложиться иначе, даже если твой патронус — Требеллиан. А теперь появился опасный человек; он не сидит тихо в Коракесионе, а бродит по холмам в нескольких милях к востоку.

«Это может быть ловушка», — сказал Максимус.

«Требеллиан может быть разбойником в тоге, но вряд ли он перешел на сторону Сасанидов».

«Но он же разбойник, — настаивал Максимус. — Нам следует хотя бы вооружиться». Он указал на кучу снаряжения, которое, к сожалению, слишком поздно подняли с трирем.

«Ты прав, — согласился Баллиста. — И пусть Кастраций найдёт штук двадцать легионеров, умеющих ездить верхом. Персидских лошадей тут предостаточно. Нам бы эта компания пригодилась».

Дорога петляла вдоль берега. Слева виднелись голые, полосатые скалы предгорий, густые заросли кустарника и небольшие участки пахотной земли – террасы, нарезанные с таким изнурительным трудом. Справа – прекрасная синева моря.

Увидев небольшой отряд всадников, один из либурнийцев подплыл ближе к берегу. Ещё трое были дальше. Узнав белый драконий штандарт Баллисты и крупную фигуру в характерном рогатом шлеме под ним, маленькая галера отплыла.

По мере того, как они сворачивали вглубь острова, дорога становилась всё хуже. Голая и пыльная, она дико петляла по мере подъёма. По обе стороны узкой тропы тянулись острые камни и колючие кусты. Кроме козы, здесь не могло двигаться ничто, и уж тем более всадник. Настоящая Киликия Трахея начиналась сразу же, как только съезжаешь с прибрежной дороги.

Вскоре Баллиста приказал людям спешиться и вести лошадей. Камни хрустели под сапогами и копытами. Солнце было почти в зените. Было невыносимо жарко. Тропа то спускалась, то снова поднималась, выматывая силы. Вокруг простиралась пустыня скал. Вершины гор вдали были окутаны дымкой жара.

Длинная чёрная змея ползла поперек дороги перед ними. Они ждали, пока она пройдёт. Рядом с собой Баллиста слышал бормотание Максимуса – молитвы или угрозы. Жаль бедных персов, пришедших этим путём: ранняя утренняя тревога, ни завтрака ни для людей, ни для лошадей, отчаянная битва, враг в тылу, прокладывающий путь, а потом этот адский подъём – он гонит вперёд измученных коней, страх мчится за ними. После всего этого они сдались бы кому угодно, не говоря уже о банде кровожадных горцев Требеллиана.

Наконец они прибыли. Сев на коней, они проехали через ещё один город мёртвых. Этот некрополь был гораздо менее богатым, чем в Севасте: меньше дорогих домов и храмовых гробниц, в основном неукрашенные саркофаги. Примерно три мили, которые они преодолели от моря, имели решающее значение для благосостояния общины.

Шум донесся до них, едва они вошли в город живых, самый отвратительный шум на свете – толпа жаждала крови. Толпа стояла у подножия высокой башни. Баллиста, верхом на коне, мог видеть поверх их голов. Несколько сотен пеших Сасанидов, окружённых, сжавшихся в кучку и запуганных, стояли среди них. Среди них один или два человека всё ещё гордо стояли. Баллиста узнал стройную фигуру в сиреневой тунике: персидский вельможа – Деметрий мог бы назвать ему имя этого человека.

«Аве, Марк Клодий Баллиста, для меня большая честь, что ты смог прийти». Толпа затихла, когда Требеллиан воззвал. Он стоял на зубцах башни, владыка всего, что видел.

Теперь персы увидели Баллисту в шлеме с бараньими рогами. Среди пленных пробежал ропот: «Насу, Насу!» Казалось, они больше не боялись, скорее, даже смирились.

«Подойдите ближе, — призвал Требеллиан. — Смотри, как жители Киликии Трахеи отомстят».

По знаку своего правителя группа вооружённых головорезов вытащила из толпы десять персов. Тыкая в них наконечниками дротиков, они вывели их за башню. Двое персов упали на колени, заложив руки за спину в мольбе. Одного из них пинками и тычками заставили подняться на ноги. Другой бросился в грязь во весь рост и был убит там же, где и лежал. Его товарищам пришлось поднять тело.

Баллиста и его группа двинулись вслед за ними. И тут они увидели, что ждало восточных пленников.

Земля исчезла. Появилась огромная дыра. Примерно овальная, шагов шестьдесят-семьдесят в ширину и пятьдесят в глубину. Стены её были сложены из необработанного розовато-белого камня. На дне, где она вырывалась наружу, тянулись вертикальные полосы белого, сталактитового цвета. А теперь появились более тёмные полосы и брызги.

«Смотрите, — воскликнул Требеллиан, — место крови».

Сасанидов сбросило с обрыва. Их крики оборвались, когда они врезались в боковую стену и, разбившись, покатились по полу.

«Ты должен это прекратить», — Максимус говорил на своём родном кельтском языке. Кроме Баллисты, его понимал только Калгакус.

Еще десять человек гнали вперед.

Баллиста заглянул за край. Внизу, в куче, одно или два тела едва шевелились. Он видел, как рука или нога дергаются в агонии.

Следующую партию сбросили с обрыва. Чуть ниже, у подножия скалы, Баллиста увидела рельефную скульптуру – семейную группу в греческих костюмах: отец и мать сидели, а взрослые дети стояли. Все прижимали руки к подбородкам в единодушной задумчивости, наблюдая, как мимо проносились кричащие мужчины.

«Требеллиан, — позвал Баллиста, — вон тот перс». Он указал. «Мне нужно его допросить».

Наверху, на башне, Требеллиан кивнул.

Сасанида привели к Баллисте. На его разорванной тунике были вышиты тигры или какие-то другие крупные кошки. Баллиста видел его раньше, и не раз. Деметрий, несомненно, мог бы сразу назвать его имя.

«Нам обещали сохранить жизнь, если мы сдадимся». Молодой человек, скрывая за пыльной бородой, обратился к Баллисте по-персидски, его лицо выражало гнев и отчаяние.

«Вы поступили глупо, доверившись этим киликийцам, — ответил Баллиста по-персидски. — Вы убили и насиловали их родичей».

Сасанид презрительно махнул рукой. «Ты ничем не лучше их. Суеверные среди моих людей думают, что ты Насу. Но ты не демон смерти. Я знаю тебя – по Арете, по твоей капитуляции под Эдессой. Я видел, как ты давал клятву в Каррах. Ты – Баллиста – клятвопреступник».

«Я поклялся вернуться на трон Шапура. В Соли я это сделал».

«Просто извращенные слова — вы, римляне, лжете и обманываете, как только можете ползать».

«И всем известно, что персы никогда не лгут. Это противоречит вашей религии. Однако ваши жрецы сдирают с людей кожу заживо и льют им в глаза кипящее масло».

Сасанид сплюнул. «А ваши люди здесь гораздо менее жестоки».

«Теперь я тебя знаю, — сказал Баллиста. — Ты — Валаш, сын Царя Царей, радость Шапура».

Сасанид презрительно усмехнулся: «И, как и вы, вы ищете способ нажиться. Вы думаете, мой отец заплатит за меня выкуп».

«Уверен, он бы так и поступил. Но я не собираюсь его просить. Хотя ты убил моего друга Турпио и оставил его отрубленную голову на пике, я верну тебя отцу ни за что. Выбери шестерых из своих людей. Они могут пойти с тобой».