Лев Солнца (Воин Рима - 3)

Пока мясники уносили туши жертв, Макриан взял свой посох и медленно направился туда, где императорские знамена безжизненно висели в утреннем воздухе. Его сын Макриан Младший сидел прямо и уверенно на великолепном чёрном боевом коне. Мальчик заметно поправился после восшествия на престол. Он носил пурпур и лучистый венец, словно был рождён в них. Его орлиный нос и высокий лоб говорили о благородстве, а лёгкие мешки под глазами намекали на тяжёлую службу Res Publica. Если он иногда и позволял себе отдохнуть от забот империи, занимаясь изготовлением маленьких деревянных игрушек, то у многих императоров были куда более разрушительные занятия.

Вывели спокойного мерина. Хромая нога Макриана превратила езду в настоящее испытание. Он стоически позволил помочь себе сесть в седло. Оказавшись там, он протянул руку и на мгновение сжал руку сына. Рагоний Кларус подъехал, отдал честь и попросил разрешения подать сигнал к наступлению.

Макриан оглядел место действия. Широкая горная долина, через которую почти прямо на запад проходила дорога из Сердики в Наисс, слева от дороги протекал небольшой безымянный ручей. Над водой клубился туман, а примерно в миле от него – противник. Значительное войско, но не больше армии Макриана – около тридцати тысяч человек. Оно было построено по обычному плану: тяжёлая пехота в несколько рядов в центре, лучники позади, лёгкая пехота с пращами и дротиками впереди, кавалерия на флангах. Знамена щеголяли по всему фронту. Императорского знамени там не было. Сам Галлиен не пришёл. Он находился западнее, озабоченный местью Постуму за смерть сына. Армией командовал Авреол. На правом фланге развевался красный Пегас на белом знамени префекта кавалерии Галлиена. Говорили, что Авреола поддерживали несколько ведущих протекторов: его почти тезка и соотечественник дунайский Аврелиан, Ману ад Феррум; Феодот Египетский; Мемор Африканский; осадный инженер Бонитус и италиец Домициан, который неправдоподобно утверждал, что происходит от династии Флавиев.

Армия макрианцев была практически точной копией противника. Макриан Старший, расположившийся с тысячей воинов Equites Singulares сразу за центром пехотного строя, хорошо видел всё с коня. Казалось, всё было в порядке. Сын смотрел на него. Он кивнул. Макриан Младший приказал Рагонию Клару продолжать наступление. Тот отдал приказ наступать.

Центурионы передали приказ, бусинаторы заиграли на инструментах, знаменосцы приготовились поднять знаменосцы.

Рагоний Кларус что-то кричал, перекрывая шум: «Когда туман рассеется, солнце всё ещё будет низко, прямо в глаза воинам Авреола». Макриану было трудно слушать: что-то было не так с отрядом прямо перед ним. Это был вексилляционный кавалерийский ...

Рагоний Кларус увидел, что произошло. Он замолчал.

«Ужасное предзнаменование», — подумал Макриан.

Рагоний Кларус пришпорил коня. Он кричал: «Вексилларий, подними эту хреновину!» Было слишком поздно. Те, кто стоял вдоль строя, не видя, что заставило штандарт упасть, пришли к одному и тому же выводу: сдаваться. Один за другим штандарты опускались. Отряды останавливались. Легионеры, вспомогательные войска, союзные варвары сложили оружие. Они протянули руки в другую сторону.

«Скорее сюда», — Рагоний Кларус тянул за поводья коня Макриана. «Паннонцы не сдаются. Скорее влево».

Макриан дико огляделся, чтобы убедиться, что его сын в безопасности. Он был с ними. Они с грохотом пронеслись по земле.

«Ещё не всё потеряно», — крикнул Рагоний Кларус через плечо. «Мы можем отступить к лагерю». «Ещё не всё потеряно», — сказал Рагоний Кларус.

Заходящее солнце напоминало огромный оранжевый шар. Длинные тени тянулись по лагерю, играли на стене императорского шатра. До наступления темноты оставалось меньше часа.

Макриан Старший указал, что префекту кавалерии следует продолжить работу значительно сократившегося консилиума.

«У нас почти двенадцать тысяч человек: шесть тысяч паннонских легионеров, пять тысяч лучников Сампсигерама из Эмесы, примерно половина из которых конные, и тысяча всадников. Значительная и действенная сила».

Всё верно, подумал Макриан, но у наших противников теперь почти пятьдесят тысяч вооружённых. Он не позволил этим расчётам отразиться на внимательном и спокойном, уверенном выражении своего лица. Офицеры были потрясены. Макриан Младший выглядел испуганным. Макриан ободряюще улыбнулся сыну.

«У нас много припасов. Лагерь хорошо укреплён. Мы можем выдержать осаду», — продолжил Рагоний Кларус.

«Это лишь на время оттянет события», – подумал Макриан. Нет армии, которая придёт и снимет осаду. Мы оголили восток, чтобы собрать эти силы. У нас нет союзников, готовых ждать своего часа. И даже Галлиен сам не возглавлял осаждающую армию. В таком случае могло произойти всё что угодно: шальная стрела убьёт императора, или иссякнут припасы, вспыхнет чума, люди устанут от тяжёлого труда и лишений, или по той или иной причине собственные войска Галлиена его сразят… Осады – опасное время для императоров. Но ничего подобного случиться не могло. Галлиен был в безопасности на западе.

Снаружи, около императорского шатра, кричал мужчина.

«В качестве альтернативы, — сказал Рагоний Кларус, — мы можем прорваться. Ночной марш до Сердики, а затем на восток. Византия — один из самых укреплённых городов в мире. Она задержит Авреол, пока мы перегруппируемся дальше на восток».

К крику мужчины присоединились и другие голоса.

Макриан не был солдатом, но он знал, что ночной марш — отчаянное предприятие, которое может уничтожить целую армию, находящуюся в полном одиночестве.

Один из Equites Singulares ворвался в палатку. «Господин!» — не обращая внимания на молодого императора, он обратился напрямую к отцу. — «Паннонцы бунтуют. Они срывают императорские портреты со штандартов».

Отбросив возраст, едва орудуя палкой, Макриан выскочил из шатра. Солдат был прав: вокруг знамен II Вспомогательного легиона собралась уродливая толпа. Изображения молодых императоров были в пыли. Макриан смело подошёл и остановился в нескольких шагах от мятежников. Шум стих до тихого, угрожающего бормотания. Макриан обрадовался, когда сын, сам того не ожидая, встал рядом с ним. Мальчик не был трусом. Демонстрация единства могла бы помочь. Если им когда-либо и нужна была помощь, то именно сейчас. Макриан мог бы вознести краткую молитву, но времени не было.

«Комилиции». Голос Макриана разносился хорошо, не выдавая паники. «Комилиции, солдаты II Вспомогательного легиона ведут себя не так. Разве так себя вели бы те, кто сокрушил батавов, отправился за океан, чтобы завоевать Британию, свергнул дакийского царя с трона и разграбил парфянскую столицу Ктесифон? Легионеры II Вспомогательного легиона не бунтуют, как кучка восточных вспомогательных войск или арабские племена.

Макриан не был уверен, удалось ли ему переманить их на свою сторону. По крайней мере, до сих пор они не прибегали к насилию.

«Вы принесли причастие моим сыновьям. Мы выплатили вам обещанное пожертвование. Мой сын идёт с вами в поход. Он с триумфом приведёт вас домой, на вашу базу в Аквинке. Сегодня ситуация кажется сложной, но с помощью богов, держащих над нами свои руки, всё будет хорошо. Комилитионес, пришло время доказать свою верность названию вашего легиона: Pia fidelis». Он повторил: «Верный и преданный», — и замолчал. У него больше не было слов.

Из толпы выступил центурион. Он говорил размеренно, с акцентом северной границы: «Вы не наши комилиционеры. Вы вообще не солдаты. Да, вы не обошлись с нами плохо. Но вы предали наших братьев по легионам, предав старого императора Валериана. Предательство оборачивается против самого себя. Боги действуют медленно, но в конце концов их сила проявляется».

Эхо Еврипида на солдатской латыни, призывание богов заставило Макриана замолчать. Нет, хотел он сказать, всё это неверно, ты не понимаешь, боги одобряют то, что случилось с Валерианом, боги хотят свержения Галлиена. До сих пор они явно демонстрировали своё благоволение. Но всё было слишком сложно. Он понял тогда, что всё безнадёжно.

Оглядевшись, Макриан увидел, что Рагоний Кларус исчез. Макриан и его сын остались одни. Положение было безнадёжным.

Но он всё равно должен был попытаться. «Делайте со мной что хотите, но пожалейте моего сына. Он ещё очень мал. Он ни в чём не виноват».

«Что мы можем сделать?» — голос центуриона звучал искренне извиняющимся. «Лагерь окружён. Это не наша вина. Цензорин принёс весть, что Авреол хочет вашей смерти. Он назначил цену за ваши головы».

Предательство Цензорина едва ли произвело на Макриана какое-либо впечатление. Награда за их головы. Это означало именно это. Обезглавливание, выставление голов перед Галлиеном, отказ в погребении тел. Он должен был каким-то образом остановить расчленение своего прекрасного сына. Он не мог думать о том, что душа юноши будет вечно скитаться в безнадежности.

Бормотание становилось всё громче. Макриану пришлось действовать быстро.

«Ты сам сказал, что мы не причинили тебе никакого вреда. Давай покончим с собой, умрём, как древние римляне. Под полом шатра спрятаны деньги. Постарайся не дать им изуродовать тело моего сына».

Центурион кивнул. Он отдал несколько приказов. Часть его людей вошла внутрь, другие образовали кольцо вокруг большого пурпурного шатра. Рядом нарастал шум революции.

«Боюсь, вам следует поторопиться», — сказал сотник.

Макриан повернулся к сыну. На лице мальчика были слёзы. Он не издавал ни звука, стараясь держаться храбро. Макриан обнял его. Он прижался губами к его шее, вдыхая запах чистого, свежего пота, запах сына. Он поцеловал его в глаза, в щёки, в губы.

Шум нарастал. Макриан кое-как заставил себя отпустить сына и отступить. Он выхватил его меч с орлиной головой.

«Возьми мой. Он будет острее», — протянул его сотник.

Макриан взял его. Он посмотрел на сына и понял, что не сможет этого сделать.

«Ты хочешь, чтобы я это сделал?»

Макриан вернул меч сотнику.

«Кто первый?»

Макриан подумал о том, как умирает его сын. Он представил, как сын смотрит на него, как мальчик, оставшийся один, испуганный, ждёт. «Сын мой».

Макриан вышел вперёд. Он и его сын обменялись последним поцелуем. Макриан отступил назад. В императорском дворце в Антиохии никто не был уверен, начался ли консилиум. Баллиста наблюдала за Квиетом – не для того, чтобы привлечь внимание, – как и все остальные. Тит Фульвий Юний Квиет Август, Пий Феликс, Отец Отечества, заказал большую картину Александра Македонского работы Аэтиона, которая была увековечена в зале для аудиенций. Всё его внимание было приковано к ней.

Губы Квиета шевелились почти беззвучно. Все говорили, что он ведёт себя странно с тех пор, как пришли новости об отце и брате. На следующий день Баллиста прибыл в Антиохию из Сирии Палестинской. Когда Баллиста доложил Квиету, император создал впечатление, что пытается смотреть сквозь него, чтобы увидеть кого-то другого. Во время их немногих последующих встреч взгляд Квиета соскальзывал с Баллисты, как вода с вощёного плаща. Действительно, все, кто хоть как-то был связан со двором, вели себя странно после новостей с запада.

Никто не вёл себя более странно, чем Юлия. Она уже переместила семью из дворца обратно в дом в районе Эпифания ещё до прибытия Баллисты. Её встретили сдержанно и, что неожиданно, сдержанно. После этого она как-то сказала о мужчинах, метящих свою территорию. Она и раньше говорила это в подобных случаях, в шутку, но на этот раз это прозвучало резко. С тех пор ситуация немного улучшилась, но в целом всё было иначе, напряжённее. Баллиста подумала, не рассказал ли ей кто-нибудь о персидской девушке Роксане в Киликии.

Квиет перестал бормотать. Он склонил голову набок, не отрывая взгляда от картины. Всеотец, подумал Баллиста, неужели он думает, что Александр обращается к нему? Это был подходящий момент, чтобы отвести взгляд. Консилиум был сокращенным. Отец и брат Квиета, а также их некогда преданный сторонник Писон были мертвы. Цензорин и Рагоний Клар дезертировали. Первого назначили одним из префектов претория Галлиена, второму было велено удалиться в частную жизнь. Но другие с востока пропали без вести. Требеллиан отступил в горы Киликии Трахеи. Аналогичным образом, укрывшись за пустынями Аравии, другой наместник, Вирий Луп, не ответил на призыв. Муссий Эмилиан, префект Египта, добился провозглашения себя императором. Поскольку он командовал довольно значительными войсками и контролировал большую часть запасов зерна в Риме, его восстание было не безнадежным, но ему требовались союзники. Очевидно, Квайетуса среди них не было.

На возвышении было всего два новых лица. Корнелий Мацер, никчемный двоюродный брат Квиета, был спешно назначен не только на должность Комеса Сакрарум Ларгиционум и Префекта Аннона, но и на должность Принцепса Перегринорум. Вероятно, кровная преданность перевесила любые соображения о способностях. Гораздо более компетентным, стоя рядом с Баллистой, был высокий рыжеволосый Рутил, новый префект кавалерии.

«Тем, кто носит изображение Александра в золоте или серебре, оказывается помощь во всех их делах», — внезапно сказал Квиет. «Мой отец часто говорил это». Он указал на правителя Сирии Финикию. «Корникула, включи это в свой стих-панегирик им».

Анний Корникула поклонился.

Теперь, когда Квиет, казалось, в какой-то степени присоединился к ним, не дожидаясь приглашения, старший префект претория Меоний Астианакс заговорил: «Владыка, есть совершенно достоверные сообщения, что Оденат собирает свои войска в Пальмире. Припасы сложены на дороге на запад, в Эмесу. Он готовится выступить против нас».

Квиетус обхватил голову руками. «Что можно сделать?» Его тон не выражал ничего.

«Господин, – продолжал Меоний Астианакс, – это можно предотвратить. Я встречался с Оденатом. Мы хорошо поладили. Правда, он жаден. У нас есть деньги. Отпустите меня послом. Имея достаточно средств, я смогу остановить Льва Солнца и обратить его воинственное внимание на Сасанидов. Сейчас самое время напасть на них. Мало того, что персы потерпели поражения в прошлом году, Шапур столкнулся с восстаниями подданных на востоке, у Каспийского моря. Если Оденат нападёт сейчас, он сможет дойти до столицы Сасанидов, Ктесифона, почти не встретив сопротивления».

— Да будет так, — Квиет поднял взгляд, оживившись. — Даже если ваша миссия провалится, мы всё равно разгромим этого восточного ублюдка. — Он ткнул пальцем в одного из наместников, стоявших перед ним. — Помпоний Басс, у тебя четыре легиона в Каппадокии, а также вспомогательные войска. Ты наберёшь ещё людей. Найми албанцев, иберов, кадусиев, кочевников, аланов или кого угодно из-за Кавказа. Собери армию в пятьдесят тысяч человек. Много конницы. Быстроходную. Ты будешь двигаться со всей скоростью вниз по Евфрату. Ты сделаешь Арету своей базой, а затем ударишь по Пальмире с востока. Оденату придётся поспешить тебе навстречу. Мы будем преследовать его по пятам. Оденат окажется между нашими армиями, и мы одержим славную победу в пустыне. Так называемый Лев Солнца будет пресмыкаться у наших ног. Это ему не поможет. «Мы будем служить ему так же, как Ауреолус служил нашей семье».

Квиетус снова погрузился в озабоченное молчание.

С застывшим лицом Помпоний Басс произнёс ритуальные слова: «Мы исполним то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Никто больше не выдавал своих мыслей. В Каппадокии стояло всего два легиона, оба в неполном составе; горстка вспомогательных войск. Баллиста прекрасно знал, что царь грузинской Иберии вместе с Шапуром отправился в поход на пленение Валериана – забудет ли он когда-нибудь тюрьму в Каррах? Переход аланов через Кавказские горы издавна был одним из самых страшных страхов не только для Римской империи, но и для всех народов, живших к югу, даже для персов-сасанидов.

Баллиста проследила за взглядом Квайетуса к картине Аэтиона. Александр стоял в спальне. Его новая невеста, Роксана, полулежала на кровати. Маленькие эроты подготавливали её, стаскивая с неё одежду. Другие – множество – резвились повсюду. Хлопая крыльями, они взлетали к потолку, карабкались через изголовье кровати. На полу они играли с доспехами Александра. Даже в постели с новой, прекрасной женщиной Александр держал оружие под рукой, подумала Баллиста. Всеотец знал, о чём думает Квайетус.

«Антиохия на Оронте, — сказал Квиет. — Столица Сирии. Мы превратим её в неприступную крепость. Пусть придёт Оденат. Или Авреол, или сам Галлиен. Они разобьют свои армии о неприступную Антиохию». Казалось, он уже забыл счастливую мечту о победе над Оденатом у ворот Пальмиры.

«Господин, — сказал Баллиста, — Антиохию практически невозможно защитить. Стены на горе Сильпий возвышаются над естественными скалами. Город небезопасен. Антиохия дважды за несколько лет пала под натиском персов».

Квайетус сердито посмотрел на него. Он начал что-то говорить, но остановился и отвернулся.

«Владыка» – царь-клиент Сампсигерам говорил на хорошей латыни, пусть и с женоподобным шепелявым акцентом, – «мой город Эмеса предан вашему делу – ни один город не предан ему больше. Нигде на востоке нет лучших стен или других укреплений. У нас есть припасы, деньги. Переместите туда двор и армию. Когда Помпоний Басс нанесёт удар из Ареты, вы будете готовы выехать и разбить выскочку Одената».

Баллиста не могла не восхищаться тем, как Сампсигерамус одновременно скрывал собственное отчаяние и подыгрывал фантазиям Квиетуса.

«Всё, всё». Квиет погрузился в жалкие раздумья. «Какое это имеет значение? Почему не Эмеса? Мы пойдём туда. Мы пойдём туда прямо сейчас. Отдадим необходимые распоряжения». Он посмотрел на огромные кедровые балки крыши. «Они изуродовали их, знаете ли. Отправили их головы Галлиену. Им никогда не знать покоя».

Императорский двор и армия Квиета двигались к Эмесе. Они находились в шести днях пути от Антиохии, растянувшись на много миль вдоль дороги, пролегавшей через Апамейское озеро. Пейзаж здесь был необычен для Востока: пышные заливные луга и дикие тростниковые заросли, простирающиеся до самых гор по обе стороны.

Баллиста подозвал Максимуса, наклонился к нему, понизил голос. Когда он закончил, Максимус попросил его повторить всё ещё раз, на случай, если он что-то неправильно понял.

«Да, вам надлежит дезертировать, ускользнуть через болота на восток. Осталось всего пара миль, но будьте осторожны. В редкий момент ясности Квиет приказал большому числу конных патрулей прочесывать тыл и оба фланга на предмет отставших и дезертиров. В горах есть деревни, поэтому через них должны быть проложены разумные тропы. Судя по всему, ширина холмов здесь всего около пятнадцати миль. С другой стороны вы попадёте на дорогу из Халкиды-ад-Беллум в Апамею: сверните на юг от деревни Тельмениссос. Это приведёт вас на горную дорогу, проходящую через места под названием Теледа и Оккараба в Пальмиру. Когда доберётесь туда, найдите Хаддудада. Это не должно составить труда; судя по всему, бывший наёмник быстро возвысился в своей новой родине».

Баллиста улыбнулась. «Мы вдвоем спасли жизнь Хаддудаду при падении Ареты: потребуй вернуть долг. Пусть Хаддудад устроит личную аудиенцию с Оденатом. Это нужно сделать тайно, иначе новости дойдут до Квиетуса, и это будет конец мне и моей семье. Когда увидишь Одената, передай ему это запечатанное послание». Баллиста передала небольшой свёрток. «Спрячь его в ножнах. Он хорошо завёрнут в клеёнку, так что не пострадает, даже если намокнет».

Максимус хотел вмешаться. Баллиста поднял руку. «Нет, лучше тебе не знать, что там написано. Если тебя схватят, можешь притвориться простым посланником. Квиетус всё равно тебя убьёт, но, возможно, сначала будет пытать не так долго. Помимо передачи письма, самое важное, что тебе нужно сделать, – это убедиться, что Оденат знает, какая из башен Эмесы – так называемая Башня Опустошения. Помнишь её? Это высокая и узкая башня на самом юго-востоке от оборонительных сооружений. Если Оденат ещё не знает, Хаддудад знает».

Максимус кивнул, обдумывая это. «Конечно, если я смогу уйти, мы все сможем».

Баллиста выглядела искушённой, но покачала головой. «Нет, Дернхельм слишком молод, а Джулия — женщина. Я слышал о слишком многих потенциальных беглецах из Империума, которых поймали, потому что их остановили женщины или дети. В любом случае, мне ещё нужно кое-что сделать».

Максимус уехал уже в середине дня. Это было подходящее время для выбора: в любой армии, какой бы дисциплинированной она ни была – а эта не отличалась особой дисциплиной – всегда возникает неразбериха, когда дело доходит до разбивки лагеря. В его движении не было ни тени скрытности. Он целеустремлённо ехал на восток, прочь от армии. Сама осанка его плеч выдавала разведчика или кого-то вроде того, выполняющего служебную миссию.

Проехав немного, он натянул поводья и спешился. Стреножив коня, он зашёл за невысокую рощу болотных трав, спустил штаны и присел на корточки. Притворившись, что справляет нужду, он огляделся. Никаких признаков погони, и никаких признаков людей впереди. Через некоторое время он снова двинулся в путь.

Неподалёку по пути это случилось. Проблемой путешествия по влажным низинам всегда было ограниченное количество троп, проходимых верхом. Те, что существовали, часто были возвышенными и открытыми. Невозможно было проскользнуть; приходилось идти туда, куда вела тропа. Максимус проехал сквозь редкие рощицы и вышел на возвышенную, открытую травянистую площадку. Там, рассредоточившись, отдыхали люди и лошади целого отряда кавалерии.

Максимус задумался, не стоит ли ему попытаться убедить его. Он умел говорить. Дома его не называли Мюртахом Долгой Дороги за его путешествия. Максимус ударил пятками по бокам коня. Он промчался через поляну. Стоящий на ногах солдат попытался преградить ему путь. Лошадь, сама собой, обогнула его. Патруль из тридцати человек спешился. Максимус был в седле. Это дало ему несколько мгновений форы.

Максимус низко склонился над шеей своего коня, погоняя его. Огромные комья грязи катились позади, когда они убегали. Тропа шла прямо; она, должно быть, была проложена руками человека. Она возвышалась над болотом. Высокие-высокие камыши доходили лошади только до брюха. Их, должно быть, было видно за много миль. Позади раздавался громкий рёв погони. Максимус отбросил щит. Напевая в ухо своему коню, он продолжал мчаться.

Наконец тропа спустилась почти к поверхности болота. Она плавно повернула сначала направо, потом налево. Высоко над ними взмыли перистые головки камыша. Максимус резко остановил лошадь. Спрыгнув вниз, он лихорадочно развязал вещевой мешок. Он раздвинул камыш слева рукой, затем отбросил мешок из виду. Он быстро закрепил поводья за одной из передних рогов седла. Он выхватил меч и плашмя ударил коня по крупу. Испугавшись, конь взвизгнул и прыгнул вперёд по тропинке. Снова плашмя мечом он раздвинул камыш в шаге или двух от того места, где исчез вещевой мешок. Он сделал шаг вперёд. Земля слегка прогнулась под его сапогами. Камыши сомкнулись за ним. Ещё один взмах меча и ещё один шаг. Секрет заключался в том, чтобы не сломать и не сплющить больше камыша, чем необходимо.

Всего четыре осторожных шага, и грохот погони почти настиг его. Он всё ещё был слишком близко к следу, но времени убежать не было. Максимус вложил меч в ножны и упал во весь рост в грязь. Он перекатился на спину, затем снова на живот. Он проверил, покрывает ли его теперь уже грязный плащ доспехи, снял шлем и опустил его гребнем вниз в лужу тёмной воды. Размазывая грязь по лбу, скулам и носу, он ждал.

Шум нарастал до крещендо: топот и хлюпанье копыт по грязи, высокий звон конской сбруи, низкий грохот мужской сбруи. Воздух был полон запаха лошадей. Камыш колыхался в такт их шагам.

Лёжа в прохладной грязи, чувствуя, как его сапоги наполняются водой, Максимус пытался сосчитать стук копыт: десять, пятнадцать, двадцать лошадей. Это было невозможно. Звуки затихали. Максимус не двигался.

Бабочка, бледно-жёлтая, почти белая, порхала в камыши перед его лицом. В ноздри ударил сильный запах гниющих растений. Снова послышался шум всадников: их стало меньше, они ехали медленнее, снова с запада. Максимус угадал. Большинство погналось за ним, а несколько следовали медленнее, на случай, если он выйдет из укрытия после того, как первая группа уйдёт. Идите вы к чёрту, торжествующе подумал он. Идите вы все до единого.

Как только всадники проехали, он вскочил на ноги. Надеясь, что их шум перекроет его собственный, он бросился на поиски вещмешочка. Передовая группа слишком быстро догонит его коня без всадника. Он плюхнулся туда, где лежал наполовину затопленный вещмешочек. Адские боги, он забыл шлем. Чёрт возьми, нет времени. Он повернулся, чтобы забраться глубже в болото.

Вещмешок был тяжёлым и невероятно неудобным. Если держать его вертикально, он мог быть опасен: он мог показаться над камышами. Если держать его боком, он бы выдал его движение сквозь них, словно волну. Пытаясь каким-то образом определить, какие заросли растительности хотя бы на время выдержат его вес, он боролся с ужасной штукой, торчащей перед ним.

Крики, топот лошадей. Они возвращались. Максимус снова упал на размокшую землю. Как только он это сделал, он понял, что выбрал неудачное место. Воды было больше, чем почвы или растительности, а он был в кольчуге. Жидкая грязь медленно, но пугающе затягивала его. Вытянув руку, он подтянул к себе вещмешок и поднял его под грудь. Раскинув руки вдоль него, он распределил вес более равномерно. Стало лучше, но надолго этого не хватит.

«Выходи, сосунок». Голоса раздавались совсем близко. «Малыш Квайетус тебя не убьёт. Каждый из нас ему нужен живым. Может, он просто устроит тебе выговор, отправит обратно на службу с больной задницей и неприятным привкусом во рту – всё, что ты любишь».

Крики доносились со всей тропы. Они вели своих лошадей назад, вероятно, гуськом. Некоторые кричали. Все, должно быть, смотрели на болото.

«Тащи свою обвислую задницу сюда, мальчишка. Если не сейчас, то когда мы тебя поймаем, мы все дадим тебе то, что такой цинедус, как ты, захочет».

Сексуальные оскорбления и непристойности какое-то время забавляли их. Но в конце концов они затихли. Одинокий голос, очевидно, принадлежавший их декуриону, разнёсся над осокой: «Мы вернёмся. Если вас ещё не поглотила грязь, мы вас достанем. Мы вернёмся с собаками».

После их ухода Максимус поднялся и сел на почти полностью затопленный ствол давно упавшего дуба. Он не слишком беспокоился об угрозе со стороны собак. Большинство римлян использовали собак, охотящихся по зрению. Очень немногие знали, как использовать собак, охотящихся по запаху. В любом случае, для того, чтобы выследить человека в этой заболоченной пустыне, нужна была исключительно хорошая гончая. Если они когда-нибудь вернутся, он уже давно скрылся.

После детства и юности в Гибернии болота не вызывали у Максимуса никаких страхов. Конечно, к ним нужно было относиться с уважением. Многие считали, что шаги твёрдые, и были затянуты в пучину смерти. Часто по ночам их души блуждали, мерцая огоньками, пытаясь заманить других на свою сторону. Было ли это злобой или они просто искали компанию? Максимус никогда не был в этом уверен.

Он сидел и рассматривал вещевой мешок. Тот был ужасно тяжёлым, промокшим ещё больше и громоздким. Да и нужен ли он ему вообще? Было ли в нём что-то ценное? У него были оружие и доспехи, куча денег за поясом, письмо Баллисты. Он размышлял, хорошо или плохо иметь так мало вещей, которые ему хоть как-то дороги. Будь Деметрий рядом, он бы наверняка начал нести философию: о добродетелях самодостаточности или о какой-то подобной ерунде. Максимус был уверен, что философия ему ни к чему. Он встал, порылся в вещевом мешке в поисках вяленой говядины и оставил её.

Большую часть оставшегося светового дня он шёл, насколько мог судить, на северо-восток, удаляясь от тропы, но всё ещё приближаясь к горам. Время от времени он видел их: тёмную голубую полосу под бледно-голубым безоблачным небом. Он вспомнил, как Баллиста называл их холмами; благодаря этому переходить их казалось ещё проще.

Когда день клонился к вечеру, он вышел к открытому озеру. Его поверхность красиво блестела на солнце. Оно простиралось с севера на юг. Оно было между ним и сушей у подножия гор и тянулось так далеко, насколько позволяли камыши. Оно было всего около сотни шагов в ширину, но он не собирался пытаться перейти его вброд или переплыть. Такое озеро могло быть бездонной грязью, вроде той, что у них дома, в которой топили ублюдков. Можно было быть уверенным, что это озеро полно растительности, которая только и ждет, чтобы запутаться и запутать ваши руки и ноги. И что он будет делать со своими доспехами? Тропа с кавалерией вела на юг; он отправился на север.

Когда тени стали удлиняться, Максимус нашел ровное, сухое место, чтобы преклонить голову.

На следующее утро он проснулся: весь в засохшей грязи, облепленный мухами, с куском вяленого мяса, и всё ещё застрял где-то в Апамейском озере. Главная дорога на юг, из Антиохии в Эмесу, была не больше чем в полумиле отсюда. Лежа в тростниковых зарослях, Максимус не мог её видеть. Он замер, прислушиваясь и наблюдая. Сухой шорох высоких шевелящихся тростниковых зарослей – вот всё, что он слышал.

Максимус засыпал неглубокую яму, которую выкопал у берега маленького озера, и вспомнил, как персидский мальчик Багоас много лет назад говорил ему, что магам запрещено загрязнять текущую воду. Разве они будут справлять нужду в застоявшееся торфяное озеро? Глядя на лёгкую рябь на ветру, было бы стыдно. Гораздо лучше закопать своё дерьмо. И тогда врагам будет сложнее тебя выследить.

Примерно через полчаса он добрался до дамбы. Она шла по болоту, прямая, как стрела. На дальнем берегу Максимус видел поля и тропинку, сглаживающую склоны, – признаки строительства более высоких террас. На ближнем берегу она соединялась с хорошо проложенной дорогой. За дорогой простирались огороженные заливные луга. Он достиг одной из частей озера Апамея, более освоенной рукой человека.

Но пока он лежал в камышах и наблюдал, вокруг не было ни души. Вернее, живых существ было очень мало. У нас на родине такое болото кишело бы дичью и всякой другой живностью. Здесь, на востоке, птиц редко увидишь. Куда они подевались? Неужели местные жители, любящие роскошь, съели их всех?

Ждать больше не было смысла, Максимус поднялся наверх и отправился в путь.

Когда он был почти на середине дороги, на краю горы материализовались два всадника, словно нежданное божественное откровение. Они ехали к нему рысью, одетые в римскую форму.

Тихо выругавшись, Максимус оглянулся – слишком далеко, чтобы бежать – и по сторонам – лишь сверкающее озеро, сияющий лик тёмной судьбы. Он замер и ждал их. Было стыдно, даже больше, чем стыдно, что всё так получилось.

Всадники остановились в нескольких шагах от них. Их мечи были обнажены. Они молчали. Первым спешился тот, что справа, затем другой.

«Бросайте оружие», — произнес первый спешившийся.

Максимус расстегнул плащ. Он бросил его слева, не отрывая взгляда от ближайшего солдата. Удобного случая не было – взгляд солдата был прикован к Максимусу.

«Оружие».

Максимус расстегнул пояс с мечом, сбросил с плеча перевязь и бросил её вслед за плащом. Взгляд солдата снова не дрогнул. Это будет нелегко. У Максимуса всё ещё был старый трюк Калгака в сапоге. Но у него заканчивались и варианты, и время.

Первый солдат шагнул вперед, приставив клинок к горлу Максимуса.

«Не лучший день для тебя, дезертир», — сказал другой.

«Тебе следует помолчать, как и твой друг», — подумал Максимус.

«Руки вверх. Запястья скрещены». Первый был главным.

Максимус сделал, как ему было сказано.

Первый солдат взглянул на свой пояс, собираясь освободить кожаную ленту, связывающую пленника.

Максимус взялся за остриё меча правым рукавом кольчуги, оттолкнул остриё. Наклонившись, левой рукой он выхватил кинжал из ножен в правом сапоге. Пригнувшись, он вонзил его в правое бедро солдата, чуть ниже доспехов.

Другой набросился на него, опуская меч. У Максимуса был лишь кинжал, чтобы поймать длинный клинок спаты. Большинство воинов, независимо от их подготовки, закрывали глаза в момент соприкосновения. Максимус заставил себя смотреть на клинок. Он моргнул. Звук стали о сталь. Удар прошёл по руке. Он автоматически повернул запястье. Он открыл глаза. Меч был отражён.

Противник Максимуса по инерции пронёс его мимо, слегка потеряв равновесие. Максимус изящно развернулся и сильно пнул его под левое колено. Тот упал. Максимус прыгнул. Он всем своим весом приземлился на солдата. Схватив его за шлем, Максимус вдавил его лицом в грязь. Тот забился, вязкая чёрная жидкость забилась ему в рот и нос. Максимус усилил давление.

Максимус взглянул на первого солдата. Тот в агонии медленно приближался к выпавшему мечу. Из бедра текла кровь. Никакой непосредственной угрозы не было.

Сопротивление человека в грязи начало ослабевать. Максимус изо всех сил надавил. Серия судорожных движений, и всё. Максимус не расслаблялся ещё несколько мгновений.

Наконец, другой солдат приблизился к своему мечу. Когда он поднялся, ноги Максимуса одеревенели. Прихрамывая, он перебежал дорогу. Он выбил меч из отчаянной руки. Упав на колени, он схватил мужчину за подбородок и отдёрнул его назад. Он взмахнул кинжалом. Раздался скрежет металла о металл, когда край клинка скользнул по носовой части шлема. Остриё клинка вонзилось в глаз. Мужчина резко выпрямился и замер.

Максимус встал, посмотрел в обе стороны. Никого не было видно. Он почувствовал странную усталость и отсутствие спешки. Он заставил себя быстро соображать и пошевелиться. Очистив нож, он убрал его обратно в сапог. Он подошел и снова надел портупею. У обочины дороги он смыл кровь с рук и предплечий в болоте. Он поднял кожаный ремень, которым его хотели связать. Максимус всегда хорошо ладил с животными; лошади сами подходили к нему, опасаясь запаха крови на земле. Он стреножил первую куском кожи. Лошади – стадные животные, и не имело значения, если другая случайно не оставалась.

На человеке, лежавшем лицом в грязи, был плащ бледно-голубого цвета с изящной позолоченной застёжкой. Максимусу он приглянулся, и он надел его. Он примерил шлем, но тот не подошёл. Он расстелил свой заляпанный грязью плащ и бросил шлем в середину. Он вернулся к мёртвому и обыскал его. Приличную сумму монет он положил в свой кошелёк. Он выхватил меч и бросил его на свой плащ. Затем он оттащил тело к краю дамбы и сбросил его в воду.

Максимус подошёл к другому мужчине и, за исключением плаща, повторил то же самое. Когда вода стихла, Максимус увидел, что второй труп частично лежал сверху, частично рядом с первым. Они были не очень хорошо спрятаны, но это лучше, чем ничего.

Распутанный конь остался со своим товарищем. Щиты солдат с опознавательными знаками подразделений Максимус отцепил от сёдел. Они были добавлены к куче на его брошенном плаще. Он связал концы и бросил его как можно дальше. В воде плащ потемнел, осел, а затем затонул.

Максимус мягко разговаривал с лошадьми, меняя путы на подпругу. Их дыхание приятно обдавало его лицо. Он сел в седло. Он изучал свою работу. Дорога была изрыта и окровавлена. Грязь скоро с этим справится. Трупы лежали не так глубоко, чтобы быть невидимыми, но если не смотреть, то можно и не заметить. Было жаль, даже больше, чем жаль, что ему пришлось их убить. Они просто исполняли свой долг. Но и он тоже. Повернув головы лошадей, он поскакал рысью на восток, в Пальмиру. Прошло восемь дней с тех пор, как двор и армия Квиетуса прибыли в Эмесу. Пора Баллисте снять дом, чтобы семья начала обустраиваться. Пора Баллисте надеяться, что Максимус сбежал, что всё наладится.

Шаги сапог на улице разбудили Баллисту. Когда они остановились, он выскользнул из постели. Было очень темно, вероятно, далеко за полночь. Его рука сжала ножны меча, висевшие на привычном месте.

По всему дому глухо разносился стук в главную дверь.

Баллиста надела тунику и открыла дверь спальни. Из коридора лился свет. Джулия сидела в постели. Она ничего не говорила, но её тёмные глаза выглядели испуганными.

В дверь снова застучали, послышался приглушенный крик.

«Все будет хорошо», — сказал Баллиста.

На самом деле, он понятия не имел. Снаружи стояли войска. Римские солдаты ходили не так, как все остальные. Но это могло быть что угодно. Императоры, особенно такие непредсказуемые, как Квиет, могли созывать людей на свой консилиум в любое время дня и ночи. Там, при свете лампы, пока остальной мир спал, их могли призвать обсудить что угодно – от войны на востоке до лучшего способа приготовления рыбы. Даже при Квиете ночной консилиум не обязательно был чем-то страшным, и было бы крайне странно, если бы Баллисту, одного из двух действующих префектов претория, не вызвали. Но опять же, никто в империи не чувствовал бы себя в полной безопасности, когда солдаты стучат в дверь после полуночи. Это могло означать что-то совсем другое.

«Все будет хорошо», — снова сказал Баллиста.

Джулия не ответила. С ней было что-то не так, с тех пор, как он вернулся из Палестины. Раньше она бы не выглядела испуганной, даже если бы и была в ужасе. Раньше она бы заговорила с ним. В целом она осталась прежней, но что-то изменилось. Он не знал, что именно.

Снова стук в дверь. Из глубины дома донесся хриплый, раздражённый голос Калгакуса. «Посреди ночи, блядь, придержи своих коней, а то эта штука с петель сорвётся».

Баллиста вышел на балкон, опоясывавший атриум на первом этаже. Он подошёл к лестнице, выходящей ко входу, и подождал. Он обнаружил, что дрожит. Возможно, даже в Сирии в разгар лета ночи были холоднее, чем он думал.

Появился Калгак, держа лампу для центуриона. За ними последовали около двадцати преторианцев, рассредоточившихся по двору. Слишком много солдат, чтобы вести были плохими. Баллиста знал об этом с самого начала, но не признался. Он не знал, что стало причиной, но если Максимуса поймали, это был конец. Баллиста с трудом подавил страх.

Баллиста был озадачен, увидев центуриона, которого не знал. Среди немногочисленной преторианской гвардии Квиетуса их было не так уж много. И всё же центурион показался ему знакомым. Если бы Деметрий был там, он бы мог назвать его.

— Господин, — сказал Калгак, — это Марк Аврелий Юкунд. Лицо каледонца было печальным.

Баллиста также не узнал это имя.

«Владыка». Тон центуриона был чопорным и официальным. Он читал свиток папируса с пурпурной печатью: «Приказ благороднейшего цезаря, Тита Фульвия Юния Квиета, Пия Феликса, Отца Отечества, Восстановителя Орбиса, Непобедимого. Марк Клодий Баллиста освобождается от должности префекта претория. Кроме того, он должен быть немедленно арестован и доставлен в центральную тюрьму под дворцом царей Эмесы». Центурион помолчал. Очень тихо он сказал: «Прошу прощения, Владыка». По-видимому, этого не было написано на папирусе. Он вздохнул и продолжил: «Варвар будет заключен там по нашему желанию… вместе с женой и сыновьями».

Центурион был очень добр, он был воплощением заботы: они могли успеть собрать кое-какие вещи, сколько им было нужно, могли взять всё, что пожелают. Они разбудили детей. В два года Дернхельм был слишком мал, чтобы что-либо понять. Он улыбнулся, глядя на мерцающие и движущиеся огни на доспехах преторианцев, а затем уснул на плече матери. С Исангримом, задумчивым девятилетним мальчиком, всё было иначе. Баллиста говорил с ним наедине. Исангрим должен быть смелым, чтобы подавать пример младшему брату и матери. Исангрим и Баллиста должны быть смелыми друг ради друга. Мальчик кивнул. Он стоял, выпрямившись, с лёгкой дрожью в подбородке. Отец и сын обнялись. Баллиста сказал своему вольноотпущеннику Калгаку, что он отвечает за оставшуюся семью; акцензус Гиппотус поможет ему присматривать за носильщиками, поварами, служанками, принадлежащими или нанятыми в доме. Баллиста и Калгак обнялись.

Проходя по тёмным улицам, центурион Юкундус сказал, что перед тем, как прийти к дому Баллисты, он был у тюремщика. Тот распорядился, чтобы семью Баллисты разместили в самой дальней камере – там было немного естественного света и вентиляции. К этому времени её уже должны были тщательно убрать и обставить мебелью. Префект и домина могли попросить своих слуг принести им любую еду или что-нибудь ещё. Сам Юкундус или кто-то из его людей приходил каждый день, чтобы проверить, всё ли в порядке, насколько позволяли обстоятельства. Примечательно, что Юкундус всё ещё использовал титул Баллисты.

Добравшись до дворца, пройдя сквозь его тёмные, приземистые стены, под его фантастическими, устремлёнными ввысь башнями, я увидел, что всё было так, как и говорил центурион. В камере горели лампы. Там были кровать, стол и несколько стульев. Голые стены и пол были чистыми. Внутри был аромат, хотя ничто не могло полностью скрыть тюремную вонь.

Джулия, снова ставшая бодрой и энергичной, была в постоянном движении: укладывала детей спать, распаковывала их наспех собранные вещи, наводила порядок.

У двери Баллиста поблагодарил центуриона Юкундуса за беспокойство.

«Это самое меньшее, что я мог сделать, доминус. Новый префект Рутил, твой преемник, вчера поздно вечером перевёл меня в преторианцы. Всю свою жизнь, мужчиной и мальчишкой, я прослужил в III Скифском легионе. Я служил под твоим началом, в рядах вексилляции Кастриция, при Цирцезии. Ты так и не получил заслуженной награды за эту победу».

Баллиста улыбнулась. «Мне показалось, что ты мне знаком».

Юкунд печально улыбнулся. «Кастриций – когда-то он был моим контуберналисом – назначен префектом кавалерии вместо Рутила. Неплохо, старина Кастриций, для человека, который когда-то работал в шахтах».

Баллиста тоже улыбнулся. «Он находчивый человек».

«Это одно слово, которое ему подходит. Я помню ту ночь в Цецилиане – боги земные, вы оба были пьяны, – когда вы сожгли багаж того патрицианского офицера. Мы с ребятами чуть не покатывались со смеху. Это было великолепно».

Баллиста понизил голос: «Юкундус, моего вольноотпущенника Максимуса арестовали?»

Юкундус покачал головой. «Нет, насколько я слышал».

Баллиста вздохнула: «Хоть что-то».

«Увидимся завтра», — Юкундус резко отдал честь, нелепо смотревшись в этой отвратительной обстановке.

Юкундус обернулся. Он обвел взглядом маленькую камеру. «Твоя жена и дети тоже… Господин, мне очень жаль».

Мертвым жилось в Пальмире хорошо. Максимус ехал через Долину Гробниц; повсюду высокие, стройные прямоугольные дома мертвецов. Максимус уже проезжал здесь шесть лет назад, по пути в Арету. Тогда он был одним из компании, и гробницы он толком не рассматривал. Теперь же, оставшись один, он смотрел на них. Они говорили о богатстве и власти. И, по его мнению, здесь было что-то большее. На полпути вверх по крутому склону с одной стороны, трёх-четырёхэтажные, с идеально ровной кладкой, с аккуратно вырезанными дверями и окнами, кольцо башен говорило о вечности. Они были словно более гладкая версия зазубренных скал, торчащих из песка на вершине; выросшие из природы, но сформированные человеком. Как и живые камни, они намеревались остаться здесь навсегда.

Если взглянуть под определённым углом, то они казались стенами, естественными скалами города; мертвецами, охраняющими живые скалы. Боги внизу, ещё немного этой чепухи, и можно подумать, что я получил образование в Афинах, подумал Максимус. Он долго провёл на солнце. Это был долгий, тяжёлый путь после убийств на болоте. Через ужасные, суровые горы – кровавые холмы Баллисты – затем монотонные дни серо-коричневой, выжженной солнцем каменистой пустыни. Но наконец он здесь: Пальмира, Тадмор для местных, город-оазис Одената, Лев Солнца.

У ворот толпа проталкивалась, пытаясь попасть внутрь. Большинство были фермерами из деревень к северо-западу. Их ослы, верблюды и жёны были навьючены пшеницей, вином, кормом для скота, оливковым маслом, животным жиром и сосновыми шишками. Торговцев с запада было меньше, чем в прошлый раз, когда Максимус был здесь. Но парочка всё же нашлась. Война или нет, а прибыль может заставить человека покинуть дом. Один из этих стойких торговцев торговал итальянской шерстью, другой – солёной рыбой. Было очень жарко, и нравы были вспыльчивыми. Мужчины кричали, ослы ревели, верблюды плевали.

Максимус сидел на одном из своих двух коней и смотрел на городские стены. Он вспомнил, как его старый собутыльник Мамурра презрительно усмехнулся в их последний визит. Хибернец отбросил эту мысль – словно этот тупоголовый ублюдок Мамурра вообще когда-нибудь куда-нибудь денется, погребенный, как и бедняга, в обрушившемся осадном туннеле под стенами Ареты. Он никогда не был самым быстрым человеком на свете, старый Мамурра, но со временем всё сделал правильно. Низкие стены Пальмиры из глинобитного кирпича пригодятся при осаде не меньше, чем одноногий человек в соревновании по надиранию задниц. Хорошо, что пальмирцы сейчас атакуют. Оставалось молиться, чтобы ситуация не изменилась.

В конце концов Максимус добрался до таможенного поста у ворот.

«Что вы должны задекларировать?» — спросили телоны, не поднимая глаз.

Максимус не ответил.

Телонес с раздражением оторвал взгляд от своего счёта. Он окинул взглядом кольчугу, потёртую кожаную рукоять меча, отсутствующий кончик носа, двух лошадей и толстый слой пыли, въевшийся во всё, что говорило о долгом путешествии на большой скорости. «Продолжай», — сказал он. «Следующий».

В воротах Максимус бросил беспризорнику монетку и сказал, что хочет дом Хаддудада. Он последовал за оживлённой кучкой тряпья и коричневых конечностей по одной прекрасной, шумной улице с колоннадой, по другой, мимо памятника из шестнадцати переливающихся чёрно-золотых колонн, прошёл мимо полной агоры и пустого театра. Сильный, но не неприятный запах специй, лошадей и людей, с лёгким оттенком верблюжьего, был знаком. Максимус узнал дорогу к дворцу Одената. Через три дома за ним его проводник остановился, указал на мраморный вход в огромный городской дом и возбуждённо затараторил на каком-то языке, на котором говорил. Хаддудад-наёмник вышел в свет.

Максимус показал ребёнку (скорее всего, это была девочка) довольно крупную монету, изобразил, что держит лошадей, и положил монету обратно в кошелёк. Смеясь, ребёнок взял вожжи.

Привратник не поднял шума. Казалось, будто вооруженные, агрессивно настроенные люди, обмазанные грязью, каждый день заходили в дверь. Учитывая, что его кириос был бывшим наемником, а кирия – дочерью охранника каравана, вполне возможно, так оно и было. Он провел Максимуса в небольшую комнату и попросил подождать. Он не удивился, когда посетитель отказался присмотреть за его оружием.

Максимус сел и вытянул ноги. Он решил, что за ним наблюдают. Он равнодушно огляделся. Стены были расписаны сценами из какого-то греческого мифа. Крупные, почти голые и волосатые мужчины бегали по невероятной горной гряде. Они сбрасывали огромные валуны на стоявшие на якоре военные корабли. Большинство кораблей были повреждены, а некоторые уже были безнадежны. Их команды воздевали руки к небесам в мольбе или упреке. Какой-то хитрый мужчина на последнем судне оказался прав. Он перерезал швартовный канат. Галера пока не пострадала, но, учитывая мастерство волосатых парней в обращении с камнем, Максимус не оценил её шансов.

В комнату вошли двое вооружённых мужчин. Держа руки на рукоятях мечей, они пристально смотрели на Максимуса. Следом за ними вошла женщина в восточном костюме, полностью закутанная вуалью, так что видны были только её глаза.

Максимус вежливо встал. Охранники напряглись.

Женщина прошла мимо стражников, подошла вплотную. Левой рукой она подняла голову и сняла вуаль. Боги внизу, но Батшиба всё ещё была привлекательна.

«Давно не виделись», — сказала она по-гречески. Голос у неё был такой, каким он его помнил: такой, что мог свести с ума любого.

«Пять лет».

«Я бы тебя поцеловала, но ты грязный». Она улыбнулась и отступила назад.

Баллиста, моя старая подруга, подумал Максимус, дурак ты был, что не трахнул её, когда была такая возможность. Если бы она нацелилась на меня в Арете, её кровать не стала бы местом уединения и тихого созерцания.

«Как видишь, я в лучшем наряде скромной жены. Мы принимаем – всего одного гостя. Ты присоединишься к нам; мыться и переодеваться не нужно». Она снова подошла ближе, ещё ближе, чем прежде. Он учуял её запах, сквозь запах духов. Баллиста, ты была такой дурой». Она наклонилась ещё ближе и, дыша ему в ухо, прошептала: «Будь осторожен в своих словах при Никострате. Ни слова о том, что ты пришла из армии Квиета. Ни слова о Баллисте».

В столовой было одновременно светло и тенисто. Для сирийского дня в разгар лета здесь было прохладно. Где-то работал фонтан.

Хаддудад поднялся с ложа. Благосостояние ему к лицу. Волосы у него были длиннее, гладкие на макушке, завитые по бокам, весьма искусные. Из-под густой, вьющейся и благоухающей бороды он ухмыльнулся.

«Максимус», — сказал Хаддудад. Хотя его одежда была ещё более роскошной и богатой, чем у жены, он прижал к себе хибернианца. Они похлопали друг друга по спине. Сквозь солнечные лучи поднимались облака серовато-коричневой пыли.

Хаддудад указал на занятую кушетку. «Максим, это известный историк Никострат из Трапезунда». Хаддудад снова указал ему рукой. «Никострат, это мой старый систратиот времён осады Ареты, Марк Аврелий Максим».

Литератор поднялся. Открытого нежелания не было, но у Максима сложилось впечатление, что Никострат Трапезундский нечасто пожимал руки наёмникам, будь то старые товарищи его хозяина или нет.

Слуги внесли третью кушетку. Хаддудад подвёл Максимуса к ней. Все трое мужчин расположились. Батшиба сидела на стуле с прямой спинкой позади, у подножия кушетки мужа. Максимусу захотелось смеяться. Он вспомнил дикую амазонку из Арете: одетую как мужчина, сражающуюся бок о бок с воинами отца и, вполне вероятно, – к его немалой ярости – спасшую жизнь Баллисте.

Сначала ему принесли чашу и кувшин для мытья рук. Затем слуга поставил небольшой столик справа от Максима. Другой слуга поставил на стол несколько небольших блюд с выпечкой, оливками и сыром, а также пустой кубок с вином. Третий разлил смешанное вино. Максим совершил возлияние и выпил за здоровье хозяина.

Хаддудад и Никострат возобновили разговор, который, очевидно, вели до прибытия Максима. Речь шла об историке по имени Геродиан. Никострат попытался привлечь к разговору Максима. Хиберниец ответил, что ему обычно платят за убийство людей, а не за чтение книг. Никострат больше не пытался.

Максимус выпил вино. Хаддудад произвел на него впечатление. Бывший наёмник принял эту жизнь, словно родился для неё. Его прекрасная вышитая туника, брюки и сапоги – все уже запылённые – свободно сидели на нём. Он развалился с элегантностью и более чем уверенно вёл книжные дискуссии: «Так вы согласны, мой дорогой Никострат, что Геродиан жертвует некоторыми мелочами, чтобы яснее выявить то, что он считает более глубокими и основательными уровнями исторической истины?» Ложный номен, который он дал Максиму, был хитрым. С тех пор, как император Каракалла – примерно пятьдесят лет назад – даровал римское гражданство всем свободным жителям империи, которые его ещё не имели, почти каждый второй носил преномен и номен Каракаллы: Марк Аврелий.

Слуга пришёл и наполнил чашу Максимуса вином. Это ещё одна похвальная черта Хаддудада – не только то, что он не переставал пить, но и то, что он, как и отец Батшибы, брал за стол воинов. Гораздо полезнее, чем красивые мальчики или голые девушки в случае беды.

Батшиба наклонилась вперёд и заговорила с мужем. Хаддудад склонил голову, улыбаясь. Она встала. По её знаку слуга поставил ещё один стул с прямой спинкой у ложа Максимуса.

«Историография — не твоя сильная сторона?» — Батшиба понизила голос, чтобы не разнести. Она не стала дожидаться ответа. «Никострат — напыщенный зануда, и его недостатки нередки у людей его профессии. Зенобия вызвала его сюда, в Тадмор. Она поручила ему написать историю от правления Филиппа Араба до славных побед Одената. Это будет ужасно — никаких шансов, что она выдержит испытание временем».

Максимус внимательно изучал полулежащего греческого историка. На его лице, выражавшем самодовольство, были тонкие, поджатые губы. Он не производил впечатления человека, слишком одержимого любопытством. Из-под греческого гиматия выглядывали восточные вышитые штаны и искусно вышитые мягкие кожаные сапоги. Этот знаменосец эллинской культуры уже наполовину стал туземцем. Впрочем, Максимуса это не волновало.

«Вторая жена Одената — вовсе не та красивая, но покорная молодая девушка, которую мы все ожидали. Зенобия очень амбициозна. Амбициозна даже больше, чем сам Оденат. И она воинственна».

Максимус бросил острый взгляд на Батшибу, но та проигнорировала его.

«Это её расстраивает. У Одената есть взрослый сын, Геранес, от первого брака. Этот молодой человек — прирождённый воин. В лице Забды и Заббая у Одената есть два полководца, которым он доверяет. А теперь есть мой муж. Двадцатилетняя девушка не нужна в военных советах Льва Солнца».

Батшиба остановилась, когда слуга заменил пустые блюда фруктами, орехами и сладостями.

«Итак, — продолжала она, — Зенобия провозгласила себя великой покровительницей культуры. Со всего Востока ко двору стекаются философы и софисты, историки и поэты. Эти люди из пайдейи заполонили дворец. Каждый из них жаднее и амбициознее предыдущего. Но каждый из них обязан своим положением Зенобии. Вот почему здесь Никострат, и вот почему бедный Хаддудад старается казаться таким обаятельным».

Батшиба очаровательно улыбнулась, наблюдая, как Никострат оглядывается по сторонам.

«Не то чтобы Зенобия не могла ехать с армией, — глаза Батшибы сверкнули прежним озорством. — Говорят, она не позволит Оденату получить то, что нужно мужу, пока он не позволит ей поступить по-своему».

Последняя фраза её разговора заставила Максимуса задуматься. Под всеми этими восточными тканями Батшиба всё ещё была такой же красивой, округлой, как прежде? Она была одним из самых жалких существ, какое только можно себе представить. Везунчик старый Хаддудад.

«Ой». Она ткнула его фруктовым ножом. Максимус быстро улыбнулся остальным.

«Вот так-то лучше. Моё лицо здесь». Зубы Батшибы были очень белыми, когда она смеялась. «И я спросила: что ты здесь делаешь?»

«Баллиста хочет, чтобы Хаддудад устроил мне тайную встречу с Оденатом». Не было смысла ходить вокруг да около.

'Почему?'

«Чтобы передать ему письмо».

«Что говоришь?»

'Не имею представления.'

'Действительно?'

Максимус посмотрел на Батшибу. Неужто она настолько бестактна, чтобы расправить плечи, чтобы подчеркнуть грудь? Насколько же поверхностным она его считала? «Знаю только, что мне нужно убедиться, что Оденат знает, где находится Башня Отчаяния в Эмесе».

«Высокий, худой, на самом юго-востоке от стен», – проговорила Батшиба, но мысли её были совсем в другом месте. «Конечно, Хаддудад это сделает. Но…» – она помолчала. «Не знаю, какой приём тебе уготован. Твой друг – один из военачальников врагов Одената. Конечно, многое зависит от содержания письма. Но читать «Историю» Геродиана гораздо легче, чем Владыку Тадмора. Он непредсказуем. Отчасти это и сделало его таким могущественным. Он подобен капризной стихии. Лев Солнца может осыпать тебя золотом и сделать своим собутыльником – а может и зарезать, как собаку».

Максимус пожал плечами. «Конечно, жизнь была бы ужасно скучной, если бы мы знали все исходы. Есть ли возможность принять ванну?»

«Конечно. Хочешь компанию?» — ухмыльнулся Максимус, и она быстро добавила: «Нет, не я, дурень. Одна из служанок».

«Ну, это было бы лучше, чем ваш муж или историк. Не думаю, что у вас остались бы две служанки без присмотра?»

Прежде чем она всё организовала, Батшиба ещё раз серьёзно заговорила: «Как удачно, что вы пришли сейчас. Вы почти опоздали. Лев Солнца выступит на Эмесу через три дня». Возможно, это была лучшая камера в тюрьме под дворцом Эмесы, но там всё равно было темно, душно и невыносимо жарко. И даже от того, что Баллиста привыкла к этому месту, вонь не утихала.

Баллиста знал, что потерпел неудачу. Всё, что он делал все эти годы на востоке, было направлено на защиту семьи, и он потерпел неудачу. Он не знал, почему, но они оказались в тюрьме вместе с ним.

Верный своему слову, Юкундус или кто-то из его людей приходил каждый день, чтобы убедиться, что всё не так плохо, как должно быть. Возможно, это отчасти объясняло, почему поведение тюремщика и его помощников изменилось от привычной и укоренившейся жестокости к почти сдержанной вежливости. Щедрость заключённых в отношении денег и невысказанный, неясный страх перед изменчивостью судьбы, вероятно, также сыграли свою роль.

Под надзором Калгака слуги разносили свежую еду и питьё. Каждое утро служанки укладывали волосы и делали макияж госпоже. Другие девушки приносили свежесрезанные цветы. Женщины подметали и убирали, стратегически расставляли цветы, зажигали ароматические лампы и щедро раздавали ароматические масла. И всё же, сколько бы благовоний ни использовалось, тюремный смрад всё равно просачивался из нижних камер, где те, кому не хватало богатства и влияния, томились в собственной грязи, лишённые надежды.

Дети чувствовали себя на удивление хорошо. Правда, им не хватало свежего воздуха, места для бега было совсем мало, а иногда даже их собственный шум, отражавшийся от стен, казалось, на мгновение оглушал. Зато у них была редкая возможность: почти безраздельное внимание родителей, все их любимые игрушки, и в основном их кормили тем, что они сами выбирали. Ко всем этим благам Исангрим добавил отсутствие учителя.

Если мальчики держались хорошо, то о Джулии этого сказать было нельзя. Её обычная склонность к порядку возведена почти до уровня мании. Она постоянно двигалась, ворчала и тихонько ворчала, расставляя вещи по местам после того, как их переставляли муж или дети. Баллиста подумала, что это всё равно что оказаться взаперти с более красивым вариантом Калгакуса, но без его иронии.

Сам Баллиста, насколько позволял шум замкнутого пространства, углубился в чтение. На второй день он попросил Калгака принести ему «Рассуждения об Эпиктете» Арриана. Трудно было представить себе обстоятельства, в которых какая-нибудь жёсткая стоическая философия не была бы более уместной или поддерживающей. На третье утро, как и было велено, каледонец принёс роман «Айфиопика» Гелиодора Эмесского. Баллиста подумал, не узнает ли он что-нибудь интересное о менталитете города, в котором он был пленником. Он не узнал. Но это была достаточно занимательная серия плутовских историй в историях. На следующий день он попросил Калгака принести ему несколько «Сравнительных жизнеописаний» Плутарха. Они были гораздо более похожи – примеры людей, переживающих перемены в судьбе, описанные в захватывающих историях; философия в действии для тех, кто, как Баллиста, не мог переварить чистую правду. Он начал с жизни Деметрия и Антония: Антоний вернулся в Рим. Он переоделся рабом, сделал вид, что везёт Фульвии письмо от Антония, и был допущен к ней с закутанным лицом. Фульвия отвлеклась и, прежде чем взять письмо, спросила его, жив ли Антоний. Он молча передал ей письмо, и как только она раскрыла его и начала читать, он обнял её и поцеловал.

«Господин», — Юкундус стоял в дверях. — «Мне приказано провести вас к священному лицу нашего императора. Ваша жена и сыновья останутся здесь».

Оставалось лишь время для поспешных прощаний. Джулия выглядела откровенно испуганной, и её страх передался мальчикам: Исангрим плакал, Дернхельм выл. Неудачный способ уйти.

Квиет находился в большом храме Элагабала. Пока они шли по улицам, Юкунд, бормоча краем рта, словно легионер на параде, заявил, что понятия не имеет, что предвещает этот вызов.

Когда они достигли священного участка и обогнули алтарь, Баллисте и его эскорту пришлось остановиться. Путь пересекла процессия членов Буле Эмесы. Советники были одеты в парадные римские тоги, большинство с узкой всаднической полосой, один или два – с широкой пурпурной, обозначавшей сенаторский статус. Каждый нёс на голове золотую чашу с вонючими внутренностями. Как ни старались местные вельможи, им не удавалось предотвратить случайные капли крови, попадавшие на белоснежную ткань их одежд.

Баллиста огляделся. Три огня на алтаре шипели и трещали, пылая неестественно яркими цветами: сине-зелёным, жёлтым, красным. Рабы суетливо рассыпали чистый песок по земле. К запаху благовоний примешивался смрад немытых потрохов и резкий запах мочи. В воздухе густо жужжали мухи. Чаши на голове, должно быть, были особенностью Эмесен, но всё остальное было совершенно обыденным: последствия жертвоприношения, общеимперская обыденность традиционного благочестия.

У подножия лестницы ими руководил силинтариус. После яркого солнечного света внутреннее пространство храма было тёмным, похожим на пещеру. Оно простиралось вдаль, отдаваясь эхом в бесконечности.

В полумраке мерцала полоска крошечных огоньков. Когда глаза Баллисты привыкли к темноте, они превратились в ряд изящных подсвечников, разделяющих большую комнату, отделяя священное от мирского. Посреди ряда, на небольшом переносном алтаре, горел императорский огонь; за ними – золотая статуя орла. Он уверенно стоял на широко расставленных лапах. Множество маленьких огоньков скользили по его могучим, раскинутым крыльям, по змее, извивающейся в его жестоком клюве.

За орлом, словно висящим в воздухе, возвышался императорский трон. Квиет восседал на нём, неподвижный, как статуя. Он был одет во всё пурпурное с золотом: в пышную тунику и высокую тиару, украшенную бесчисленными драгоценностями. Его раскрашенное лицо было неподвижно.

А за Квиетусом, возвышаясь над всем, возвышался сам бог. Элагабал, огромный чёрный камень, упавший с небес, возвышался к тенистому потолку. Невероятно плотный, он впитывал в себя весь свет. Лишь изредка слабые лучи света пробивались сквозь бога, оживляя таинственные отметины в глубинах под его гладкой тёмной поверхностью.

Ни император, ни бог не обратили внимания на прибывших. Когда Баллиста и его эскорт поднялись из проскинеза, силинтарий отвёл их в сторону. Там они стали ждать.

Внезапно раздался звон цимбал. Откуда-то донеслась музыка флейт и труб: высокая, извилистая, замысловатая. Сампсигерам, жрец-царь Эмесы, появился в танце. Если не считать ожерелий и множества браслетов на запястьях и лодыжках, он был обнажён. Тело его было худым, почти измождённым, с неестественно выступающими венами. Подняв ладони вверх, он танцевал перед императором и божеством. Для Баллисты не могло быть более тошнотворной картины восточного раболепия и изнеженности.

Высокий, пронзительный крик – и акт поклонения был завершён. Сампсигерам подошёл и сел на низкий стул рядом с Квиетом. Несуществующий двоюродный брат императора, Корнелий Мацер, теперь занимавший три высоких государственных поста, находился по другую сторону.

«Приведите атеиста», — сказал Квиетус.

Префект претория, Рутил, сам привёл заключённого. Это был высокий, суровый сенатор Астирий. Они совершили проскинезу. Квиет взглянул на заключённого. Молчание затянулось.

Астирий был одет в греческий гиматий и тунику, а не в сенаторскую тогу. Он держал руки сложенными на груди, скромно опустив глаза. Лишь лёгкая дрожь в ногах выдавала сомнения и страх, которые он, должно быть, испытывал.

«Скажи мне», — голос Квиета был легким, разговорным, — «ты когда-нибудь задумывался, куда делся твой хорошенький раб Эпафродит?»

Астирий не ответил.

«Нет! Неужели совсем нет?» — Квайетус поднял накрашенные брови. «Никаких опасений за его благополучие? Даже учитывая ваши общие секреты?»

Астирий открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.

«Ну, позволь мне всё же рассказать», — Квиетус наслаждался этим. «Сейчас, надо сказать, ему, вероятно, не слишком комфортно. Он находится в одном из самых глубоких подземелий под дворцом. Хотя вряд ли это его главная забота. Потому что твой юный друг, или, правильнее сказать, брат, едет на эквилее. Ты когда-нибудь видел деревянного коня в действии? Он очень хитроумный. Должно быть, это мучение для твоего красавчика, когда блоки раздвигают его конечности».

Астирий издал тихий звук, похожий на удушье, но затем взял себя в руки.

«Он уже не такой уж красивый, — рассмеялся Квиетус. — На самом деле, он довольно отталкивающий. Вы бы его вряд ли узнали».

Император замолчал и внимательно посмотрел на Астирия.

«Не знаю, что у тебя за физиономия, но ты мне никогда не нравился. Никогда тебе не доверял. Поэтому я поручил фрументариям вытащить твоего дружка Эпафродита из бани. Мы подвесили его – за одну руку, что было гораздо больнее – и, избивая его – обычными розгами, ремнями, кнутами, – задали ему несколько вопросов о тебе. Знаешь, он ничего не сказал. Ты бы им очень гордился».

Астирий справился с дрожью в ногах.

«А потом случилось нечто странное, — продолжал Квиет. — Мы применили к нему когти. Было действительно ужасно, как они сдирали кожу с его боков. Но поскольку он всё ещё отказывался дать на вас показания, я предложил палачам поработать над другими частями его тела: животом и бёдрами, ступнями, красивыми щёчками и лбом. И вот тогда он воскликнул: «Даже с убийцами так не обращаются, только с нами, христианами!»

Квиет улыбнулся Астирию. «Что ж, можешь представить, как это нас воодушевило. Мы упорно продолжали. Когда я был в Эфесе, я открыл для себя удовольствие допрашивать христиан. Я даже предложил твоему маленькому рабу свободу, если он признает тебя христианином. Наглый маленький кинед ответил: «Меня освободил Христос». Итак, вы, христиане, не довольствуясь отрицанием богов, снова обвиняетесь в попытке подорвать все права собственности здесь, на земле».

«Я христианин», — сказал Астирий.

«Правда ли, что ты занимаешься сексом со своими сестрами?»

«Я обожаю Христа. Я ненавижу демонов. Делайте что хотите. Я христианин».

«И есть специально откормленных младенцев?»

Астирий расправил плечи. «Я христианин. Лучше умереть, чем поклоняться камням».

«Сейчас ты узнаешь, правда ли это», — подал знак Квиетус префекту претория.

Рутил поставил Астирия на колени. Христианин не сопротивлялся, но крикнул громким голосом: «Ты осудил меня, но Бог осудит тебя. Ты падёшь, как звёзды небесные, увлекаемые на землю хвостом дракона».

Рутилус обнажил меч.

Астирий наклонился вперёд, подставляя шею для удара. «Дьявол ходит, как рыкающий лев, ища, кого поглотить».

Рутилус поднял меч.

«Ради Тебя, Христе, я страдаю!»

Меч упал. Это был точный удар.

Голова Астириуса тяжело, мокро, упала на пол. Она неровно прокатилась два-три оборота в сторону ряда зажжённых свечей. Какое-то время его туловище оставалось неподвижным, из него вырывались четыре отчётливые струи крови, разбрызгиваясь по мраморному полу. Поток ослаб, и тело рухнуло набок.

В тёмной тишине Квиетус произнёс: «Среди предательства, окружавшего меня со всех сторон, лишь несчастье осталось мне верно – несчастье, моя обречённая семья и мой друг из Эмесена Сампсигерам». Он взъерошил волосы жреца-царя и погрузился в молчаливое самосозерцание.

«Владыка?» В конце концов именно Рутил осмелился попытаться проникнуть в мысли императора.

Квиетус продолжал смотреть на обезглавленное тело. «Потом всегда жалеешь о своей доброте». Он говорил скорее сам с собой, чем с кем-либо ещё.

«Господин?»

Квиет вернулся из своего личного мира кровавых сожалений. Он отдал приказ: «Уберите эту штуку отсюда. Нам сообщили, что Оденат выступает против нас. В долгосрочной перспективе это не имеет значения. Помпоний Басс скоро появится у него в тылу. Но до тех пор мы должны позаботиться о нашей безопасности. Мне сообщили, что мне нужны офицеры, опытные в осадных работах. Варвар Баллиста вновь назначен сопрефектом претория. Его коллега Рутил будет командовать западной и северной стенами, префект кавалерии Кастриций – восточной и южной. Баллиста будет отвечать за общий план обороны Эмесы. Варвару лучше бы он справился лучше, чем при Арете. Его жена и сыновья останутся в тюрьме. Как только первый пальмирец появится на стенах, они умрут».

Башня Запустения в Эмесе была скорее наблюдательным пунктом, чем оборонительным сооружением. Её круглые зубцы достигали всего нескольких шагов в ширину. Внутри её всё пространство занимала винтовая каменная лестница. Высокая башня смотрела на юго-восток: пять миль возделанной земли, а за ней – бескрайняя высокогорная пустыня, усеянная камнями, выжженная солнцем, бесконечно суровая. Возможно, этим и объясняется её название.

Баллиста облокотился на одну из зубцов и наслаждался редким моментом уединения. Здесь, наверху, ветер трепал его плащ, развевал длинные светлые волосы. В пустыне он видел, как ветер поднимает высокие, кружащиеся пыльные вихри. Ветер дул с юга. Он собирался вызвать свирепую бурю. Главная армия Одената приближалась через пустыню с востока. Когда буря настигнет их, они затаятся, повернувшись спиной к ветру, обвязав лица людей и животных тканями – и будут ждать, пока ветер сам стихнет. Это задержит их примерно на день.

Однажды, когда персы послали войско через Ливийскую пустыню, чтобы ограбить священный оракул Зевса Амона в оазисе Сива, ночью разразилась сильнейшая буря. Пока воины спали, песок погреб их заживо. Армия была потеряна навсегда. Баллиста улыбнулась – здесь такого быть не может. Это была другая пустыня: мало песка, слишком много камней. С другой стороны, боги любили Сивах; вряд ли они питали особую симпатию к Квиету. Армия Одената задержится примерно на день.

Пальмирские всадники уже были здесь. Баллиста наблюдал за прибытием лёгкой кавалерии. Сначала густые тучи всадников, ярко сверкающих на солнце. Они прибыли пятью группами. Каждая ехала к своей позиции с определённой целью. Четыре главные дороги – на север, в Апамею, на юг, в Лаодикею-ад-Ливан, на восток, в Пальмиру, и на северо-восток, к далёкому Евфрату – были перекрыты. Пятая группа рассредоточилась на запад, вдоль берегов Оронта, высматривая любые попытки вторжения через Ливанские горы из старой базы легионеров в Рафанеи.

Лёгкая кавалерия во второй волне, окружившей город, состояла из небольших отрядов. Баллиста наблюдал, как они прочесывали фермы и пригородные виллы. Они грабили – когда же солдаты этого не делали? – но не сжигали. Дисциплина у них была хорошая. Оденат не хотел отталкивать эмесенцев. Он хотел, чтобы они перешли на его сторону.

Не все всадники были пальмирцами. Сквозь клубы пыли знамёна и узоры на щитах выделяли регулярные римские части. Эти алы, изначально сформированные в далёкой Фракии, Далмации и Галлии, должно быть, были предоставлены наместниками, выступавшими против Квиета: Аврелием Дасием из Месопотамии, Вирием Лупом из Аравии и, возможно, если слухи были правдой, Помпонием Бассом из Каппадокии. Эти регулярные римские лёгкие кавалерийские части приблизились к стенам, демонстрируя себя римским защитникам. Оденат явно хотел, чтобы и они перешли.

Баллиста был впечатлён. Это было похоже на масштабную охоту. Вбиты колья, а затем натянуты сети, от одной к другой, не оставляя выхода. Оденат знал, что делает. Сюрпризов тут не было. Никто не смог бы вытеснить Шапура из Северной Месопотамии и отвоевать у Сасанидов такие города, как Карры и Нисибис, если бы он не знал, что делает.

Численность лёгкой кавалерии всегда было трудно оценить, но, судя по всему, город окружало около десяти тысяч человек. Пальмирская тяжёлая кавалерия и пехота всё ещё были в пути. Баллиста понятия не имел, сколько их. Корнелий Мацер – двоюродный брат Квиетуса, которого он, помимо прочего, назначил главой фрументариев – не предоставил никаких достоверных данных. Одной лишь некомпетентности было недостаточно, чтобы Баллиста пожелал вернуть Цензорина в качестве принцепса Перегринорум. Полагаю, основная часть армии Одената вряд ли была меньше тех, что уже находились у Эмесы. Таким образом, у Льва Солнца было не менее двадцати тысяч человек, может быть, больше, а может быть, и гораздо больше.

А что же противостояло ему Баллиста? У Квиета была преторианская гвардия в тысячу человек. Было ядро III Галльского легиона, главного подразделения гарнизона Сирии Финикии, около двух тысяч человек. Также были вексилляции по пятьсот человек каждый из пяти других легионов: IIII Скифский и XVI Флавия Фирма из Сирии Кеэла, X Фретенсис и VI Феррата из Сирии Палестина, и III Феликс из форпоста Цирцезия. К пяти с половиной тысячам преторианцев и легионеров присоединилось примерно такое же количество регулярных вспомогательных войск. Затем Сампсигерам заявил, что у него десять тысяч эмесенских лучников, конных и пеших.

Это была внушительная сила: двадцать одна тысяча человек, более половины из которых составляли римские профессионалы. К сожалению, она существовала лишь в сознании Квиета и, по-видимому, его ближайших советников, двоюродного брата Мацера и царя Сампсигерама. На консилиуме все остальные офицеры, включая Рутила, Кастриция и самого Баллисту, лишь на словах подтвердили её. Но в глубине души они знали, что это неправда.

Десять лет войн, внешних и гражданских, с наступлением Смутного времени истощили римские части. За десятилетие смуты отряды были отправлены и не вернулись, новых рекрутов не набирали. Смерть и ранения, болезни и дезертирство превратили отряды в бледные тени прежнего. Содержание стариков при знаменах, которым уже давно пора было уйти в отставку, вызывало недовольство, но мало способствовало поддержанию численности. Сомнительно, чтобы хоть один отряд, кроме преторианской гвардии, имел хотя бы половину от заявленной численности. И никто не верил в существование десяти тысяч эмесенских воинов, о которых заявлял Сампсигерам.

Численность продолжала падать. Дезертирство продолжалось. День за днём тайные отряды выскальзывали из потайных ворот или перебирались через стену и уходили. Прибытие вражеской конницы не только не остановило поток, но и усилило его. Пальмирцы приняли дезертиров с распростёртыми объятиями.

Не только рядовые члены армии отрекались от режима Квиета. Бывший префект претория Меоний Астианакс так и не вернулся из посольства в Пальмиру. Астианакс, великий друг отца Квиета, как говорили, теперь ехал по правую руку от Льва Солнца.

Затем был наместник Каппадокии Помпоний Басс, человек, которому было суждено собрать огромную варварскую армию из иберов, албанцев и аланов, чтобы спуститься вниз по Евфрату и спасти положение. Некоторое время от него не было вестей. Теперь же он почти наверняка перешёл на сторону Галлиена.

Это, несомненно, был признаком того, что даже Феодор, пожилой и нерешительный правитель безоружного Кипра, отправил на Запад гонцов, открыто отвергающих Квиета.

Ещё более наглядным доказательством был Фабий Лабеон. Двумя ночами ранее наместник Сирии Келе был задержан при выходе из Апамейских ворот. Мало кто из сенаторов умел быть незаметным. Две серебряные повозки и три фургона, необходимые для перевозки его вещей и поддержания dignitas наместника, несколько смягчили скрытность перемещений Лабеона. Со слезами на глазах он утверждал, что отправляется набирать войска в своей столице провинции, Антиохии. Даже Квиет не поверил этому. Фабий Лабеон теперь находился в металлической клетке, подвешенной над Апамейскими воротами. Никто не должен был давать ему ни еды, ни воды под страхом присоединиться к нему. Все сходились во мнении, что это наказание, пусть и новое и, возможно, неримское, всё же демонстрировало определённую поэтическую справедливость.

«Готов, Доминус?» — голова преторианца высунулась из люка.

Внизу их ждали Рутил и Кастриций. Настало время ежедневного доклада Квиету. Три старших центуриона преторианцев, включая Юкунда, присоединились к ним, когда они отправились через город во дворец. За исключением редких походов в храм Элагабала, Квиет теперь уже не покидал дворец.

Офицеры молчали на марше. Кастраций, как это делали солдаты, покрутил конец ремня. Металлический наконечник дребезжал в воздухе. Хорошо, что он здесь. Баллиста с удовольствием поговорил бы с ним, но не в присутствии центурионов, любой из которых, даже Юкунд, мог оказаться доносчиком. И был Рутил – хороший офицер, но он никогда не показывал никаких признаков полной преданности дому Макриана.

У ворот дворца римские офицеры остановились. Ни одного преторианца не было видно. Вместо них дежурила царская гвардия Сампсигерама. Они представляли собой разительный контраст с римлянами в своих простых белых туниках и тёмных штанах. Эмесенцы же отличались отсутствием единообразия, которое было великолепным и красочным – шафрановым, ослепительно-белым, нежно-розовым; расшитым цветами, полосатым и отделанным каймой. Некоторые оставили свои остроконечные шлемы и инкрустированные щиты. Большинство прислонились к стенам, некоторые закрыли глаза от яркого света. Справа ещё двое прошли дальше. Они сидели, опустив головы, обхватив руками согнутые колени.

Не все были столь сомнамбулами. Их командир, возможно, и высвободил ноги из сандалий, но глаза его были бдительны. Он принял римских офицеров, презрительно поджав губы.

Они шли по одному длинному прохладному коридору за другим. Время от времени окна выходили в тенистые, обильно политые сады, где пели птицы в клетках. Трудно было поверить, что авангард осаждающей армии находится всего в миле от этого глубокого покоя.

Последний коридор, и они оказались у двери в женские комнаты. Охранники здесь погрузились в ещё большую летаргию. Разбросанные тапочки. Пять пар босых ног. Воины лежали на богато украшенном ковре. Нижняя ступенька из трёх служила им подушкой. Наверху их предводитель откинулся на сложенную вдвое подушку. Он говорил по-арамейски. Один из его людей встал и проскользнул в дверь.

Не дремавшие, но расслабленные, стражники дерзко смотрели на римлян. За спинами восточных жителей открылась дверь. Эмесенки поднялись на ноги. Их роскошные шелка и неторопливые движения чем-то напоминали обитательниц женской половины. Они последовали за римлянами вверх по ступеням и в дверь.

Интерьер женской половины дворца царя Эмесы подтвердил бы все предубеждения против Востока любого сурового римского моралиста древности. Цинциннат вернулся бы к своему плугу. Катона-цензора хватил бы апоплексический удар.

Комната была залита ярким красным светом. В воздухе витал почти невыносимый запах духов и вина. Император Квиет возлежал на ложе. Царь-жрец прислонился к его груди. Оба мужчины были полуобнажены. Квиет рассеянно теребил волосы Сампсигерама. На другом ложе лежал на спине без сознания двоюродный брат императора Мацер. Поперёк него лежала девушка, тоже в коме.

В полумраке задней части комнаты стояла огромная кровать. В тени за ней шевелились девушки. На ней спали ещё четыре. На них лежали лишь клочки ткани, их конечности были раскинуты в беспорядке. Ещё одна девушка рухнула на пол, где лежали смятые цветы и пролитое вино.

Баллиста начала составлять ежедневный отчёт. Он был тщательно сформулирован, придерживаясь официальной линии и численности войск. Тем не менее, Квайетус явно не проявил интереса. Он быстро перебил его.

«Звёзды предсказали, что это переломный момент для нас. Боги обрушивают свой гнев на погонщика верблюдов из Пальмиры. Буря воет вокруг нечестивого Одената».

Баллиста нарушила наступившую тишину: «Господин, шторм вряд ли задержит пальмирцев надолго, не больше, чем на день».

«Говорят, у Одената прекрасная жена, — задумчиво произнес Квиетус. — Я буду наслаждаться ею, когда он будет побеждён».

Сампсигерамус многозначительно хихикнул.

Рутил заговорил. — Доминус, Оденат будет здесь завтра к сумеркам.

Квайетус проигнорировал его.

«Мы сформируем новый легион». Внезапно император выпрямился, полный безумной энергии. «Legio XXXI Macriana Victrix. Его символом станет символ моей семьи, образ Александра Македонского. Мой отец всегда говорил, что те, кто носит образ Македонского, получают поддержку во всех своих делах. То же самое будет и с легионом. После первой победы мы добавим к нему титул «Непокорённый». Рутил, призывники из Эмесы, и пополним его численность призывом из существующих легионов».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы исполнить любой приказ», — сказал Рутил.

Квиет на мгновение поник. «Вокруг меня предательство. Меоний Астианакс – мой отец доверял ему. Теперь Помпоний Басс – он не поведёт армию вниз по Евфрату».

Император, ни с того ни с сего, оживился. «Но это не имеет значения, совершенно никакого. Мой принцепс Перегринорум всё устроил». Он посмотрел туда, где лежал Мацер, оглушённый алкоголем. Император нежно рассмеялся. «Прежде чем он уйдёт на заслуженный отдых – otium всегда следует за negotium, таков обычай предков-римлян, – мой возлюбленный кузен отправил послов с княжескими дарами к предводителю арабского союза в глубине пустыни. Джадима из Тануха поедет во главе его орды. Арабы нападут на Одената, развеют его армию, как мякину на гумне».

Новость была встречена молчанием. Офицеры старались не выдавать своих чувств. Мысль о том, что какой-либо союз арабов когда-либо мог выйти из пустыни и разбить регулярную армию в открытом бою, была настолько нелепой, что её трудно было описать словами.

Рутилус попытался снова: «Доминус, наши разведчики говорят, что шторм быстро стихнет. Оденат будет здесь завтра к закату».

«Завтра, послезавтра — неважно». Квиетус махнул рукой в сторону Баллисты. «В ту ночь, когда он прибудет, ты возглавишь набег в самое сердце его лагеря. Если не сможешь привести его ко мне живым, принеси мне его голову. С этим будет покончено».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

«И Оденат тоже будет готов», – подумала Баллиста. – «Теперь о плане знают целая толпа стражников Эмесена и дворцовых девиц». Оденат знал, что задумал. У него наверняка есть шпионы во дворце».

«К следующему рассвету Лев Солнца будет мёртв, — тихо добавил Квиетус, — или пострадают другие». Ночь и недостаток темноты. Пламя факелов пилило на ветру. Оранжевое сияние освещало внутреннюю часть Пальмирских ворот. Лишь на самом верху высокой арки всё ещё царила ночь. Ниже, скульптуры орла, алтаря и конического камня Элагабала были слиты в подвижные тяжёлые рельефы. Под ними палимпсест граффити — благодарности богу за благополучное прибытие или мольбы о помощи, чтобы пересечь пустыню невредимыми — был почти различим.

Ночь и слишком много шума. Около пятисот преторианцев, собравшихся для рейда, топали ногами от холодного ветра, то просто от скуки. Распущенные гвозди на их сапогах звенели по мостовой. Слышался непрерывный звон и позвякивание снаряжения; на сбруе висели несколько тысяч металлических наград за доблесть и амулетов на удачу. Раздавался тихий гул разговоров. Одна или две группы передавали друг другу бурдюки с вином.

Дисциплина в армии Квиета была не на высоте. Но была и более глубокая причина поведения солдат. Преторианцы были прикомандированы из восточных легионов и пользовались среди офицеров репутацией людей с низкой дисциплиной. Да и как могло быть иначе? Их лагеря располагались не в мрачных пограничных твердынях, вроде Каледонии или Германии, а близ благоустроенных городов. Иногда они даже размещались в самих городах. И города эти были восточные. Большинство солдат были набраны из местных. По сути, они были жителями Востока, со всем, что подразумевало дерзость и разгульный образ жизни.

Никто не велел преторианцам обвязывать гвозди тряпками и снимать амулеты. Никто не приказывал им перестать болтать и пить. Не было абсолютной уверенности в том, что им подчинятся. Спросите любого легионера или члена вспомогательных войск на границе – преторианцам платили слишком много, они были высокомерны и изнежены; одни лишь перья и ленты; солдаты, словно на плацу, бесполезные в бою.

Не обращая внимания на шум, Баллиста прислонился к стене. Он закутался в старый чёрный плащ и закрыл глаза. Обычный запах римских солдат: немытых мужчин с нотками чеснока, дешёвых духов и кислого вина. Когда-то – когда центурион со своими людьми пришёл в чертог отца – он был чуждым и пугающим. Теперь – двадцать три зимы спустя – он был уютным и успокаивающим. Как и всё остальное, что мы считаем врождённым, обонятельные образы часто формируются обстоятельствами, неподвластными нам.

Баллиста поймал себя на мысли о Турпио. Его старый друг хвастался своим необычайно острым обонянием. Баллиста задался вопросом, какие запахи доносились до Турпио пять лет назад, когда он ждал под другими вратами в Пальмиру, в Арете, чтобы возглавить экспедицию с другой, но той же целью. Турпио чуть не застал врасплох персидского царя царей в его шатре. Но он этого не сделал. Всё, что он взял, – это золотой браслет. А годы спустя он стал причиной его гибели. Для смертных – смертные вещи. И всё покидает нас. Или, если они не покидают их, мы покидаем их.

Эти строки пронеслись в голове Баллисты. Турпио увлекался современной поэзией, но Баллиста не собирался позволить этому ночному набегу стать для него погибелью.

«Отдохни, бедняжка». Калгакус надулся и опустил два фонаря, которые нес. «После сегодняшней ночи у нас, возможно, будет целая вечность, чтобы отдохнуть».

Где-то в городе лаяли собаки. В книге Энея Тактика о защите осажденного города полководцу советовали, чтобы избежать шума и суматохи, отлавливать и убивать всех собак, как бродячих, так и небродячих. Баллиста прочитал эту книгу как минимум дважды. В этом городе он не последовал этому совету.

— А вот и Юкунд, — сказал Калгак.

Баллиста открыл глаза.

Юкунд подошел и отдал честь. С его появлением шум преторианцев заметно стих. Юкунд был воплощением надёжности и надёжности. Он доложил о готовности своих людей: колонна шириной в пять человек и глубиной в сто человек должна пройти через ворота; выйдя наружу, они перестроятся в десять рядов.

Баллиста поблагодарила его. Они ждали Кастрация.

Бывший каторжник, а ныне префект кавалерии, спускался по ступенькам с артиллерийской платформы по двое. Камнемёт и два стреломёта были готовы. Баллиста поблагодарил его.

Северянин притянул Юкундуса к себе, чтобы тихо объяснить ему хитрость, ведь если Баллиста падет, Юкундус должен будет её привести в исполнение. Артиллерийские орудия были отведены назад, но незаряжены. Ночью редко можно было увидеть летящие снаряды. Если рейд зайдет в тупик, нужно будет поднять эти два синих фонаря. Кастриций выпустит артиллерию – звук у них одинаковый, независимо от того, заряжены они или нет. Если повезёт, люди Одената подумают, что по ним стреляют – мало что страшнее невидимых летящих снарядов – и отступят за пределы досягаемости. Это уже сработало с персами при осаде Ареты. Если боги пожелают, это сработает и сейчас.

«Мы выполним приказ и будем готовы к любому приказу». Два офицера отошли. Баллиста махнул Кастрицию рукой, чтобы она осталась. Северянин говорил так, чтобы его слышал только Кастриций. Последний слушал внимательно, и пылающий свет факелов ещё глубже прорисовывал морщины на его лице, подчёркивая его острые углы и черты. Разговор, очевидно, был серьёзным, но в мерцающем свете Кастриций никогда ещё не походил на игривое существо из лесной сказки.

Пришло время проверить, удастся ли вообще осуществить набег. Кастраций с грохотом поднялся по каменным ступеням. Баллиста попросил одного из легионеров у ворот – они были из III Феликса – открыть потерну. Проследовав за Калгаком, он заметил, что она достаточно широка, чтобы вести лошадь.

Дверь за ними закрылась. Прямоугольник оранжевого света исчез. Баллиста остался в кромешной тьме. Он замер, ожидая своего ночного зрения. Рядом с ним Калгакус откашлялся и сплюнул.

Почти полная луна висела где-то над правым плечом Баллисты. Он стоял в глубокой тени городских стен. За ними простирался залитый лунным светом ландшафт. Он вышел туда. Калгак последовал за ним.

Дорога убегала вдаль, очень лёгкая, гладкая и прямая. Рядом, по обеим сторонам, заметные и успокаивающие римлян высокого ранга с чистой совестью, стояли символы божественной силы, поддерживающей стабильность империи. Кресты были пусты, но у основания того, что слева, виднелось тёмное пятно. Баллиста не хотел гадать, какие жидкости были причиной этого. Может быть, местные собаки там гадили.

Тень правого креста указывала по диагонали вдоль дороги. Восточный некрополь Эмесы напоминал уменьшенную версию тех, что были за пределами Пальмиры: те же башня, храм и гробницы, но большинство из них несколько меньшего размера. Дома мертвецов стояли близко друг к другу. Земля между ними была неровной и каменистой. Обойти нападавшую группу с фланга на дороге было бы сложно. По крайней мере, это было хорошо.

Больше ничего хорошего не было. Некрополь тянулся примерно на двести ярдов. Примерно на таком же расстоянии дальше располагались костры пальмирской армии. Они горели розово-красным, аккуратно разложенным, равномерно расположенным огнем. За ними, ещё в паре сотен ярдов, виднелись более крупные костры другой линии пикетов вокруг главного лагеря. Они тоже выглядели ухоженными. Среди блокирующей армии были римские регулярные войска. Были замечены вексилляционы по крайней мере трёх легионов: III Киренаикского из Аравии, XV Аполлинария из Каппадокии и, как и отряд Квиета, III Феликс из Цирцезия. Однако Баллиста считал, что пальмирцам не нужны были проводники в военном деле – они знали, что делают.

Что касается Одената, то он не только знал, что делает, но и природа ему помогала. Луна, словно радикальный демократ в древних Афинах, хотела, чтобы всё было открыто, и относилась ко всем одинаково. Было светло, как день, но без красок. Мир был снежно-синим или чёрным. Всё, что не оставалось в тени, было видно на мили вокруг.

Словно боги хотели повторить свою мысль, из-за одной из самых дальних гробниц вышла лиса. Баллиста наблюдал, как она переходит дорогу. Её высокие уши и низкое тело казались странно одномерными; её тень обладала нереальной глубиной. Но, если не обращать внимания на игру лунного света, её было легко заметить.

Одинокая лисица на расстоянии пары сотен ярдов – какая цена пяти сотням человек на вдвое большем расстоянии? Это было безнадёжно. Если приложить усилия, это было самоубийством.

Баллиста вернулся к заставе и пнул ее, дав сигнал к началу операции.

Пальмирские ворота не были смазаны. Скрип петель разнесся по равнине. Не все факелы были потушены. Преторианцы, появившись, казались оранжевыми силуэтами. Ворота с визгом захлопнулись за ними. Солдаты, звеня и с грохотом, перестроились в новый строй.

«Как будто Оденат и так не знал, что мы идём», – подумал Баллиста. Калгак рядом с ним занял место во главе колонны вместе с Юкундом. Баллиста приказал знаменосцу Грацию подать сигнал к наступлению. Лучше покончить с этим».

В этом забытом, ярком свете их тени тянулись далеко вперёд. Тени бежали, словно души людей уже покинули их и улетали прочь, ища трещину, чтобы соскользнуть в Аид.

Баллиста ничего не слышал за тяжёлым топотом сапог и высокими звуками сбруи и оружия, словно звон десяти тысяч костяных игральных костей. Он не видел никакого движения у ближних костров. Даже не будучи предупреждёнными, пальмирцы наверняка услышали или увидели их приближение. Он знал, что они идут в засаду.

Они покинули последний некрополь. Вокруг открылась ровная, смертоносная земля. Осталось двести ярдов. У костров никакого движения. Давайте, давайте. Давайте. Сто пятьдесят. Они были на расстоянии выстрела из лука. В темноте за кострами пальмирские лучники, должно быть, настраивали стрелы, ожидая, когда те выйдут на хорошую, эффективную дистанцию – дистанцию, где наконечник стрелы может пробить самую прочную стальную броню и попасть в нежную плоть, которую она покрывает.

Дзынь-сползь-стук. Из стены позади них, громкий в ночи, донесся грохот артиллерийского орудия. Фонари всё ещё были закрыты в руках Калгакуса. Дзынь-сползь-стук: ещё один звук. Теперь не могло быть и речи о внезапности.

«Стой!» — как раз когда голос Баллисты затих, из-за костров раздался трубный зов. Через несколько секунд все в колонне успели пригнуться, услышав свист стрел.

Раздался лишь один крик. Первый полёт почти полностью провалился.

«Вот поворот. Шагом марш!» Преторианцы засуетились, подчинившись.

Снова ужасный звук невидимых стрел. Снова лишь одинокий вопль боли. Второй залп тоже был неверно определён.

Баллиста оглянулся через плечо. Он увидел свою тень, удлинённую вдаль. Это был лунный свет. В этом жутком свете расстояния было трудно определить.

Ужасный, оглушительный, разрывающий звук. Крики позади. Кастрий решил, что пришло время его артиллерии пустить в ход ракеты. По всей стене, от башни к башне, разносились звуки торсионной артиллерии. Они стреляли практически вслепую, в ночь, целясь примерно по сторожевым огням. Но этого должно было хватить, чтобы остановить любое преследование.

«Беги!» — крикнул Баллиста.

Ворота с грохотом захлопнулись за ними. Оранжевый свет факелов был как нельзя более гостеприимным. Они не вернулись невредимыми. Неизменно расторопный Юкундус насчитал десять человек пропавшими без вести. Всё могло быть гораздо хуже.

Дворец Эмесы, подобно дворцу Миноса, представлял собой лабиринт. Конечно, у эмесенских жрецов-царей было более трёх столетий, чтобы усложнить архитектуру. Много лет назад, когда Помпей Великий впервые повёл римские войска в Сирию, здесь уже ждал Сампсигерам.

Даже получив только что инструкции, Баллиста, Кастраций и Юкундус вряд ли нашли бы этот уединённый дворик самостоятельно. На следующее утро после неудавшегося набега это не было проверено. Вызванные в спешке, они прибыли к главным воротам и были взяты под охрану не менее чем шестнадцатью стражниками Эмесенского королевского дома. Как и пробормотал Юкундус, шансы были меньше пяти к одному.

Со времён первого императора преторианцы были одними из немногих, кому разрешалось носить оружие в присутствии императора. Недавно созданная должность префекта кавалерии была одной из таких. Ничего подобного больше не существовало при дворе Квиета. Эмесенские стражники грубо разоружили и тщательно обыскали Баллисту и двух других. Их оружие и доспехи были небрежно сложены у стены. Жители Востока, не обращая внимания на раненых иноземных dignitas, гнали их, словно осуждённых, по бесчисленным коридорам дворца.

Как и во дворце Миноса, в самом сердце лабиринта царило нечто неприятное. Квиет поначалу совершенно игнорировал новоприбывших. Император был одет по восточной моде: длинные струящиеся одежды, украшенный драгоценными камнями кинжал за поясом. Под руку с Сампсигерамом он бродил по двору. Квиет осматривал всё вокруг, отдавал приказы и выговоры, а иногда даже и подбадривал.

Открытое пространство было похоже на улей жизни. В одном конце рабы раскладывали огромное количество драгоценностей: картины, скульптуры, обеденные сервизы из золота, серебра и электрума, замысловатые ковры и занавески, шёлковые одежды. Квиетус внимательно рассматривал их, склонив голову набок и поправляя волосы пальцем. Иногда он приказывал убрать один предмет и поставить другой на его место. Напротив всего этого другие рабы сооружали замысловатый костёр, явно слишком близко к стене; от количества возлитых благовоний он горел с всепоглощающей яростью.

Баллиста никогда раньше не видела ничего подобного, но все это показалось ей странно знакомым.

Над всем двором был натянут тент. Он был разорван в центре и пропускал яркий свет. Рабы осторожно обходили его, словно он был твердым. Император и его друг обходили его стороной, словно он мог причинить им боль.

Несмотря на тень, было жарко. Вскоре Квиету и его хрупкому восточному царю-жрецу потребовался отдых. По первому требованию работа была приостановлена. Вынесли ложе, и они возлегли между горой роскоши и наполовину сложенным костром. Они потягивали напитки, охлаждённые снегом Ливанских гор.

Баллиста застыла, словно окаменев. Кастраций и Юкунд сделали то же самое. Они были безоружны, окружены стражей, терзаемые обоснованными страхами. Слова Квиетуса при их последней встрече снова и снова крутились в голове Баллисты: к рассвету Лев Солнца будет мёртв, или пострадают другие. Северянин представил себе сенатора Астирия в сумраке храма; его безголовое тело в луже крови. Лучше уж это случится с ним самим, здесь и сейчас, в этом душном дворе, чем какой-либо вред его ребятам. Пусть это закончится. Именно ожидание всегда грозило лишить тебя мужества. Спокойствие, спокойствие. В каком-то смысле, что такое жизнь, как не долгое ожидание последнего, ужасного события?

Наконец Квайетус взмахнул рукой с длинным рукавом, подзывая их. Они поднялись из проскинеса. Песок во дворе полили водой, чтобы не было пыли. Она комьями падала с их туник.

Квиетус указал на картину, безжизненно подняв ладонь. Баллиста узнал в ней картину с консилиума во дворце Антиохии: «Свадьба Александра» кисти Аэтиона.

«Как ты думаешь, что это значит?» — спросил Квайетус.

У трех офицеров, возможно, и были какие-то взгляды, но они молчали.

«Мой дорогой Сампсигерамус думает, что это показывает, как любовь и секс могут заставить даже самых воинственных людей, таких как великие завоеватели, забыть поле битвы и смягчить их воинственные натуры».

Квиет нежно провёл рукой по волосам Сампсигерама. «Мой дорогой мальчик слишком доверчив. Посмотри, что делают эти амуры. Одни отвлекают Александра, срывая одежду с Роксаны. Другие утаскивают его оружие за пределы досягаемости. Всё это время двое мужчин стоят за его спиной, ещё один выглядывает из-за двери. Предательство — это всего лишь аллегория предательства».

В тишине хрустнул тент.

«Меня ничто не избежало», — жаловался Квиет. «Ни разочарования, ни предательства, ни бесчестия, ни измены. Меоний Астианакс, Помпоний Басс, даже этот слабый старый дурак Феодор — все предатели. По крайней мере, Фабий Лабеон познаёт высшую цену предательства».

Квайетус вдруг широко развел руками ладонями вверх. «А где сегодня утром Лев Солнца? Он что, ползает в грязи у моих ног? Вместо этого вы стоите здесь втроём. Скажите, почему вчерашний рейд закончился позорным провалом? Что это было, если не очередное предательство?»

«Нет, господин», — Баллиста удивился, насколько решительно прозвучал его голос. «Пальмирцы были бдительны. Наши люди были недисциплинированными. Это была неудача. Никакого предательства».

«Этого не может быть», — Квайетус был непреклонен. «Кто-то должен понести ответственность, иначе мир может решить, что эта ошибка бросает тень на наше величие. Наши величия должны быть неприкосновенны». Его взгляд лихорадочно скользнул по трём офицерам. «И один из вас уже показал себя предателем».

Трое мужчин замерли неподвижно. Из углов двора появились новые стражники Эмесена. Офицеры были окружены. В этих восточных воинах не было ни капли вялости. Слышался лишь шелест выхватываемых мечей. Римляне же стояли с пустыми руками.

Баллиста измерила расстояние до императорского ложа. Пять, шесть шагов. Кольцо вооружённых стражников преграждало путь. У него не было оружия. Попробуй прорваться плечом, прими раны. Доберись до ложа. Схвати украшенный кинжал на поясе императора. Используй его, чтобы убить Квиетуса. Приставь клинок к горлу Сампсигерама. Стражники были его людьми. Договорись о безопасном проходе.

Это было безнадежно. Баллиста знал, что не сможет сделать и двух шагов.

«Ничего не пощадило… никакого предательства», — тихо сказал Квайетус.

Трое офицеров застыли в ожидании.

Квиетус ткнул пальцем в сторону Юкундуса. «Ты», — его голос был тихим, — «ты утешал моих врагов. Друг моего врага — мой враг».

Центурион знал, что от его слов зависит его жизнь. «Господин, я ничего подобного не делал. Должно быть, злонамеренный доносчик выдвинул ложное обвинение».

Квайетус, тихий, как сова, посмотрел на него.

«Владыка», — в голосе Юкундуса слышалось напряжение. «Владыка, доносчик, должно быть, нанят Оденатом и пытается устранить ваших верных офицеров».

«Вовсе нет, — сказал Квиетус. — То, что ты сделал, всем известно. Ты даже не сделал из этого секрета».

Юкундус молчал.

«Ты не можешь отрицать, что взял с собой всевозможные удобства в тюрьму Баллисты», — ухмыльнулся Квайетус, словно человек, которому повезло в игре в кости.

Первым отреагировал Баллиста. «Но, доминус, — воскликнул он, — я не враг тебе. Я один из твоих преторианских префектов. Ты доверил мне оборону города».

«Сейчас всё это правда, — крикнул Квайетус, — но тогда это было неправдой. Тогда я думал, что ты мой враг — этого достаточно. Юкундус открыто помог предателю, пригрозил тюремщику, что тот должен хорошо обращаться с предателем, предал всё моё доверие». Квайетус почти кричал; с его губ слетала слюна. «Какова цена верности, когда над моими желаниями открыто насмехаются?»

Баллиста не сдавался. «Ты доверяешь мне командование Эмесой. Юкундус — один из моих самых доверенных офицеров».

«Хвастаешься своей преданностью? Ну так докажи её сейчас. Возьми меч и казни предателя Юкундуса».

Стражник вышел вперед, перевернул меч и направил его рукоятью в сторону римлян.

Баллиста не двигалась.

«Рубей его, или ты умрешь вместе с ним».

Скрежет стали. Быстрый, как змея, Юкундус схватил меч. Его владелец отскочил назад.

Эмесенские стражники присели, готовые к бою, и ждали только движения или команды.

Юкундус изменил хватку и вонзил острие клинка себе под грудину.

«Я умру как мужчина, а не ради твоего развлечения», — Юкунд не отрывал взгляда от Квиетуса. «Ты умрёшь хуже. Молю богов, чтобы они отомстили за меня».

Юкундус бросился вперёд. Рукоять ударилась о песок. Клинок вонзился ему в внутренности. Он забился в бок, стоная от боли.

Баллиста оказался на коленях рядом с Юкундусом. «Добей его», — прошептал умирающий. Баллиста высвободил руки из рукояти. Он повернул клинок, вытащил его и снова ударил. Юкундус тяжело вздохнул и умер.

Баллиста поднялся на ноги. Колени его брюк были пропитаны кровью. Дымящийся меч всё ещё был в его руке.

Охранники подняли оружие.

Баллиста выронила меч. Он с грохотом упал на грязный, грязный песок.

«Ибо я тоже прах…», — размышлял Квиетус. «Жизнь не прощает слабости… Вы двое, возвращайтесь к своим обязанностям».

Они забрали своё оружие и доспехи. Оставив Юкундуса там, где он лежал, они взвалили на себя общую вину выжившего и свои собственные, более острые, более конкретные, индивидуальные грехи. Они пошли. На короткое время они остались одни. Баллиста обнял Кастриция за плечи и тихо, быстро заговорил ему на ухо. Кастриций свернул в свою ставку над Пальмирскими воротами. Баллиста пошёл к Башне Отчаяния. Он поднялся по винтовой лестнице. На страже стояли шесть преторианцев – почти все, кто мог вместиться на верхушке. Баллиста велел одному из них пойти за Калгаком; вольноотпущенник должен был принести своему патронусу свиток папируса, чернила и стило, а также свой лучший, любимый чёрный плащ. Баллиста наклонился вперёд, оперся локтями на низкий парапет и стал ждать.

Когда появился Калгак, Баллиста распустил всех преторианцев.

«Квайетус убил Юкундуса». В предисловии не было необходимости.

'Я слышал.'

«Из нас троих он был невиновен. Он исчез, когда я приказал Кастрикусу убедиться, что одно из артиллерийских орудий было выпущено раньше».

«Я это знаю. Но теперь ничего нельзя сделать».

«Квайетус разводит костер во дворце».

«Многие предпочтут убить себя, чем сдаться живыми — римляне возвели это в культ». Калгак пожал плечами. «Чем раньше этот ублюдок этим займётся, тем лучше».

«Он намеревается убить не только себя», — сказал Баллиста.

Калгак поджал губы.

«В Ассирии жил царь по имени Сарданапалл, — рассказывал Баллиста. — Он два года находился в осаде в своей столице, Ниневии. Когда надежды уже не осталось, он приказал собрать все свои драгоценности и всё, чем он наслаждался. Женщин и юношей, которых он совокуплял, всех лошадей, на которых ездил, — им перерезали горло. Тела и сокровища сожгли вместе с ним».

Калгак по-прежнему ничего не говорил.

«Квиетус складывает свои вещи у костра. Думаю, он намерен разыграть ассирийца. Он хочет, чтобы его кончина была отмечена оргией разрушения. Он унесёт с собой многих других. Квиетус безумен».

«Да, скорее всего», — сказал Калгакус. «Значит, тебе снова придётся играть в героя».

«Я собираюсь исполнить обет, который дал когда-то», — серьёзно сказал Баллиста. Затем он рассмеялся. «И ты тоже сможешь сыграть роль героя».

«Просто потрясающе», — без всякого выражения произнес Калгакус.

«Возьми двух смирных лошадей и какую-нибудь простую одежду. Не спускай глаз с этой башни. Когда увидишь, как я размахиваю этим лучшим чёрным плащом с зубцов стены, отправляйся в тюрьму. Убей тюремщика и всех его помощников – их редко бывает больше одного – они не похожи на бойцов. Скачите с мальчиками и Юлией к Пальмирским воротам. Кастраций ждёт тебя. Он выпустит тебя через потайные ворота. Отведи их к Хаддудаду и Оденату».

'А ты?'

«Я собираюсь сыграть на одержимости Квайетуса предательством, чтобы заставить его приехать сюда».

'А потом?'

«Не унывайте, рано или поздно он всё равно нас всех убьёт». Баллиста смотрела с Башни Опустошения на пустыню и посевы. Полоска возделанной земли была полна армии Одената. В пустыне царило ничто, абсолютная пустыня.

Если на тебе была только туника, то здесь, наверху, было почти прохладно, учитывая ветерок. Калгакус помог ему снять снаряжение. Хотя они и делали это раньше, прощаться со старым каледонцем было тяжело, очень тяжело. Почти целая жизнь, пропитанная почти невысказанной привязанностью. Калгакус спросил его, не поедет ли он к своим сыновьям. Баллиста не поехала. У него не хватило смелости. Передай им, что любит их. Передай ей тоже.

Старик ушел, не сказав ни слова жалобы.

Наверху, на башне, ждал Баллиста. Калгаку нужно было время, чтобы собрать лошадей и одежду. Солнце уже ползло по небу. В конце концов, Баллиста вызвал преторианца, чтобы тот отправился к Квиету с посланием.

Перед уходом Калгак передал вещи. Лучший чёрный плащ лежал у ног Баллисты. Письменные принадлежности были в его руках. Он должен был что-то написать. Письмо сыновьям и жене? В зависимости от того, как пойдут дела, его могли переврать и использовать против них. Он написал: «Legio III Felix». Затем он оторвал от свитка тонкую полоску папируса с надписью и намотал её на пальцы.

Баллиста, держа в одной руке стило, а в другой – клочок папируса, опиралась на зубцы и пыталась успокоить свои мысли. Норны сплели его судьбу. Продолжительность его жизни и день смерти были предопределены давным-давно. Ничто не могло изменить это.

Его разум не утихал. Слишком много вопросов роилось в нём, наступая друг другу на пятки. Придёт ли Квиетус? Скорее всего – его заманили вероломством, и он жаждал предательства. Достиг ли Максимус Пальмиры? Отвёз ли его Хаддудад к Оденату? Поверил ли Лев Солнца письму Баллисты? Наблюдает ли Максимус сейчас за этой самой башней откуда-то из лагеря? Никто ничего не мог сказать. Спасёт ли Калгак своих мальчиков и Юлию? В этом, самом важном вопросе, он чувствовал себя странно спокойно. Он не сомневался, что Калгак справится с тюремщиком и его помощниками. Конечно, Кастриций проведёт их через потайные ворота. Хаддудад был обязан семье Баллисты оказать ей всяческое гостеприимство. Он почти улыбнулся при мысли о Джулии и Батшибе вместе. Но что насчёт него самого – добьётся ли он успеха или потерпит неудачу?

И когда это будет сделано или нет, что тогда? Есть ли загробная жизнь? Христиане, казалось, были в этом уверены. Она поддерживала их перед лицом стали и огня. Баллиста видел, какую безумную решимость это им давало. Но для него это было полной бессмыслицей. Воскрешение тела – какая чушь. Зачем возвращаться старым и немощным, сломленным болью того, что тебя убило? И если бы у тебя был выбор, как он мог бы сработать? Ты хотел быть тридцатилетним. Ты хотел быть с двадцатилетней женщиной, которую любил тогда. Но твои сыновья тогда не родились, и ты тоже хотел быть с ними. Что касается женщины, возможно, ей было лучше с кем-то другим. Это был бы снисходительный бог, который дал бы каждому христианину свой рай.

Родовая Валгалла Баллисты казалась куда лучшим выбором: ежедневное волнение битвы, скользящее по скользким ладоням. Боль терпишь, но потом раны чудесным образом заживают, каждый вечер устраивают пир – еда, питьё, поэзия, мужская дружба, а позже, когда звёзды кружатся по бездонному небу, женская любовь. Но даже здесь проблемы подкрадывались, словно Злой Дух. В детстве Баллисты в зале Всеотца не было ни слова о книгах. Но теперь, без чтения, его существование стало бы бесплодным. И его мальчики – не было никакой уверенности, что они присоединятся к нему. И быть без них было бы гораздо хуже, чем потерять все книги на свете. Двадцать три зимы в империи изменили его. Мальчики изменили его.

Баллиста почувствовал голод. Он позвал преторианца, чтобы тот принес ему хлеба, сыра и ветчины. После ухода солдата он понял, что с ветчиной в городе, где местные жители, похоже, не едят свинину, может быть сложно. Впрочем, римские солдаты никогда не славились своей восприимчивостью к чужим культурам.

Как только принесли еду, ветчину и всё остальное, внизу на улице появилась кавалькада Квиета. Император был одет в восточный костюм и сопровождался двадцатью великолепно убранными эмесенскими всадниками.

Баллиста обедал, когда преторианец привёл пару местных солдат. Те обыскали северянина со всей наглостью, на какую только были способны. Они отобрали у него еду, подозрительно ощупали плащ и письменные принадлежности и оглядели крошечную площадку в поисках скрытого оружия. Насытившись, один из них спустился вниз по лестнице. Ни он, ни преторианец не отрывали глаз от Баллисты.

Императору потребовалось некоторое время, чтобы подняться на вершину башни. Когда он вышел, он был запыхавшимся, опираясь на руку человека с Востока. За ним последовал ещё один преторианец.

У Баллисты едва хватило места для выполнения проскинеза.

Квиет стряхнул с себя десантника. Четверо вооружённых людей сгрудились на верхней ступеньке, оставляя лишь немного места для императора и префекта претория.

«Вставай», — раздраженно сказал Квиетус. «Лучше бы это оказалось правдой».

Поднявшись на ноги, Баллиста поднял клочок папируса и стило. «Этого и быть не может, господин». Он протянул ему скрученный папирус.