Лезвия Судьбы

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Влад, Женька и Наташа втроем шли по лесу. Первым в разведотряде обычно шел Влад. У него в руках было толстое короткое копье с наконечником, сделанным из ножа. За плечами рюкзак и автомат, на боку еще один нож и "стечкин". Посередине шла Наталья, тоже с рюкзаком на спине, ножом и "стечкиным" на бедрах. Арбалет был привязан к ее рюкзаку. Замыкающим шел Жэка. У него был автомат, Вальтер на поясе и целый арсенал ножей, притороченных к лодыжкам, бедрам и предплечьям. Также оба разведчика на предплечье имели по пружинному арбалету.

Они уже вторые сутки шли и шли ровно на север. Влад тщательно картографировал окружающую местность. По пути они старались взбираться на верхушки холмов и там делать привязку местности по окружающим вершинам соседних возвышенностей.

Это был дикий, нехоженый лес. За время пути дважды приходилось стрелять, чтобы избежать нападения голодных хищников. Один раз это была пума, которая кинулась на Влада, но ее удалось ранить, а во второй раз они в три ствола завалили здоровенного черного медведя, который захотел полакомиться человечинкой. Челюсть медведя, когти и отрубленные передние лапы теперь лежали у Влада в рюкзаке. У них из-под ног постоянно прыскали зайцы, убегали любопытные лисицы и уносились всполошенные барсуки.

Самое главное в лесу для быстрого и скрытного передвижения — это найти нужный темп и ритм леса. Если войти в резонанс с природой, то сучки не будут предательски щелкать под ногами, ветви хлестать по глазам, а птицы своим галдежом выдавать ваше присутствие. Нужно почувствовать природу, лес должен стать вашей частью, а вы должны стать частью леса. Нужно научить свои глаза видеть все и сразу, отмечать чуждое движение, находить оптимальный маршрут. А вот свое сознание нужно научиться отключать. Дикий Лес не любит мыслителей.

Тройка разведчиков показала такую прыть и выносливость, что Влад, рассчитывавший преодолеть не больше сорока километров за два дня, вошел в азарт и гнал отряд все дальше. Ладно Жэка, пусть и бывший обычный городской гопник, все-таки мужчина, но от Натальи он такого спортивного духа точно не ожидал. В разведчиков словно вселился бес, который придал им сил и воли дойти до края горизонта.

Разведотряд проделал уже под сотню километров, если не больше, когда на исходе третьего дня они вышли на лесную дорогу. Они должны были повернуть еще днем, но Влад, четко помня заветы Командора, попросил три дня пути и топор на свою шею. Топора у команды не было, поэтому он почти ничем не рисковал. Влад даже провел параллели с той самой экспедицией, указав, что корабля было три, и он даже знает, кому какой позывной принадлежит. Так Жэка стал "Пинтой", Наталья стала "Ниньей", но вот когда дошло дело до собственного позывного, то Влад четко указал себя как "Колумб". Однако от позывного Санта-Мария он еще долго потом отмывался. Он не стал вспоминать спутникам, что в Мексике был такой полководец, почти тезка — Санта Ана, организовавший американцам Аламо. Он просто побоялся превратиться в Анну-Марию, зная гадский закон создания прозвищ. Да и так хорошо историю, кроме него, никто и не знал.

Дорога была весьма странной. Выдерживая общее направление, она петляла как сумасшедшая. Такое впечатление, будто это была тропинка, которая легко бежит по лесу, огибая деревья и которую превратили в дорогу, не особо заботясь об удобстве пути. Вдоль дороги, тут и там, лежали оттащенные в сторону и сгнившие корневища.

Влад дал жестами понять, чтобы Наталья следила справа, а Жэка прикрывал слева и вышел крадучись на эту странную дорогу. Он сел на корточки, тщательно изучая следы.

Дорога была наезженной — были видны колеи, колеи от простых тележных колес. Среди полос выдавленной земли были видны следы подков. Но самое главное — Влад обнаружил и следы человеческих ног. То, что он увидел — его совершенно не обрадовало. Часть следов принадлежало людям с удлиненной узкой ногой и гладкой подошвой без каблука. Другая часть явно была оставлена лаптями. Были и следы сапог, с ярко выраженным каблуком с оковкой.

Влад вернулся в придорожные кусты, тщательно заметая за собой следы.

Разведчики не спешили идти по дороге. Слишком много непонятных следов. Ни одного следа с привычной рубчатой подошвой. Нет следов автотранспорта. А следы лаптей?! И что это за детские следы с такой вытянутой ступней? Они оттянулись на полусотню шагов в лес и, кратко посовещавшись, решили сделать привал. Дорога нахожена — рано или поздно, кто-то должен пройти, а там уже можно и решить что делать. Им не пришлось долго ждать. Через четверть часа по лесу раздался перестук — это колеса одинокой подводы неторопливо преодолевали насыщенную корнями дорогу. В подводу была запряжена лошадь и ее под уздцы вели пожилой мужик и молодой парень. Они были одеты почти одинаково — в две рубашки коричневых оттенков, короткая поверх длинной. Еще на каждом были шерстяные штаны темно-серого цвета и такого же цвета шапки.

Парень был обут в лапти, а вот пожилой спутник явно щеголял кожаной обувкой. Еще пожилой выделялся блестящим черным поясом, с прицепленным к нему ножом. Подвода везла сухостой и сучья. Это было очень странно. Зачем деревенским везти дрова за тридевять земель, да еще по такой ужасной дороге? Деревня явно была неблизко. Не слышно ни лая собак, ни запахов дыма, ни детского визга.

Жэка радостно рвался на дорогу поздороваться с селянами. Он рвал на себе тельняшку и радостно шепотом орал, что это Сибирь, на крайний случай — Подкаменная Тунгуска. И что он-то точно знает, что нужно валить картавого сейчас, пока тот немцам не успел продаться.

Влад ударом под дых привел "борца во времени" в чувство. Та каша из исторических анекдотов, что царила в голове у напарника, его сейчас не волновала даже как источник для собственного смеха. Ему нужно было железное подтверждение.

Разведчики неслышными тенями следовали вдоль дороги, держа повозку на краю видимости. Влад опасался близко приближаться из опасения быть обнаруженным.

Через три часа, когда уже наметились сумерки, они вышли к деревне. Как и положено, она была окружена полями. Но на полях настолько густо росли деревья, что их можно было принять за рощи. Какой смысл держать деревья, да еще в разнобой, на своих полях, было совершенно непонятно. Лес в окрестностях деревни был будто специально вытоптан. Прикоснувшись к стволу сосны, Влад обнаружил, что кое-где полностью срезана кора и приставлена к дереву обратно. Под некоторыми деревьями будто искали клады — земля была выкопана и корни были обнажены. Такие шурфы были на каждом шагу.

Тут явно творилась какая-то хрень.

Разведчики решили наблюдать за деревней. Влад достал цифровую камеру, пристроил ее и включил увеличение. Он тут же обратил внимание, что дома сложены из камня и глины. Это вообще было запредельно. Зачем делать дома из камня, когда рядом такой густой лес? И сколько на это потребовалось камней? Их что, со всей округи собирали для этой деревни, в которой разведчики насчитали с полсотни домов?

Странностей уже набралось вагон и маленькая тележка.

А деревня продолжала жить своей нехитрой жизнью, готовясь к ночи. Пастухи гнали скот с полей, детей звали домой, собаки тихонько перебрехивались. Но тут стала происходить другая странность — люди вместе с детьми выходили из своих домов и затем заходили в самые большие, длинные дома, над которыми курился дымок из печей. Над остальными домами из труб дыма не шло. Спустя некоторое время народ вновь стал расходился по своим домам. Что это были за здания — молельни или столовые, или то и другое, совмещенное вместе, было совершенно не ясно. И почему в деревне почти не топят печей?

И что это за глушь такая, прям как русская деревенька конца…надцатого века. Если это староверы, то где церковь?

Надо было прокрасться в деревню и подслушать разговоры. Пока разведчики не знали даже языка, на котором говорили селяне. Но собаки явно не зря несли сторожевую службу. Надо было как-то выкручиваться, но хоть умри получить информацию.

В сумерках, разведчики снялись с места и стали обходить деревню. Уже совсем почти стемнело, когда в стороне от деревни они наткнулись на огонек. Влад принял решение идти прямо на него. Через четверть часа они вышли к покосившейся постройке. Забором ей служили высокие кусты шиповника и роз. Над зданием, на выступающем комле висел белый козлиный череп. Дверью служила черная медвежья шкура. На шкуре белой краской были нанесены руны.

Наталья дернула Влада за руку, и они крадучись отошли от дома.

— Кольгримма, — ахнув, шепотом произнесла Наталья — Черная ночь! Это жилище ведьмы!

— Это написано рунами? — уточнил Влад. Наталья кивнула.

— Старонорвежкое руническое письмо. Женское имя.

— А зачем вместо дверного замка вешать свое имя? — спросил Жэка.

— Если селяне знают имя ведьмы — то она им не опасна. Это деревенские поверья. — менторским противным тоном просветила его избранница.

— Но зачем его писать? Неужели в деревне немые? Что за фигня? — наседал на вопиющую непонятность Жэка.

— Я откуда знаю?! — взвилась Наталья. — Должен быть столб вкопан, и там вырезано имя. Но тут вообще почти нет ничего из дерева. Разве что перекрытия для крыши. Я сама ничего не понимаю.

— А ну тихо, горячие финские парни… и девки! — шикнул на них Влад.

— Значит мы в где-то в Скандинавии. Этот-то факт железный. Руны, — не успокаивался Жэка.

— Не факт. — охолонил его Влад. Финно-угорские племена пришли с Урала. А викинги вообще далеко плавали. Мы можем быть сейчас хоть в Гренландии, хоть в Америке.

— Так, ты балакать можешь на старо-норвежском? — обратился он к Наталье.

— Только руны читать. Слов могу и не разобрать, я только примерно представляю как они звучат. — ответила Наталья.

— А откуда ты вообще руны знаешь? Ладно, потом это выясним. Тихо!

Влад внимательно поглядел в ночь, оглядывая окрестности. Из хижины ведьмы донеслось бормотание, которое становилось все громче.

Разведотряд вновь подошел ближе, чтобы можно было расслышать слова.

Наталья с полчаса вслушивалась в бормотание и выкрики, которые издавались изнутри хижины ведьмы. Не требовалось большого интеллекта, чтобы по обертонам идентифицировать голос ведьмы.

Затем отряд вновь оттянулся на исходную, чтобы выслушать Наталью.

— Я поняла только часть, но речь идет об одном и том же. Ведьма умоляет дух леса проявить милость или доброту. Дух леса очень недоволен чем то. Кто-то срубил священный лес. Поэтому требуется вира. Лес требует пять жизней молодых девушек, ведьма торгуется. Она постоянно повторяет — одно дерево, одна жизнь. Это закон альвов.

Влад подумал.

— Мы сегодня видели дровосеков. Они черт-те откуда везли сушняк. Думаю, эти события связаны. Остаемся. Надо проследить ситуацию.

— А альвы это кто? — вновь стал пополнять свое образование Жэка.

— Эльфы, или иногда гномы. Короче — чудной народец. — Влад шиканул высшим образованием. — Все, оттягиваемся в лес на ночевку.

Ночь прошла спокойно. Разведчики несли вахту по очереди, держа под рукой арбалет.

Наступил рассвет, и пришло время принимать решение — или уходить, пока их не засекли, или оставаться. Риск засветки был очень высок. По следам было видно, что деревья вокруг поселка постоянно подрываются у корней и вытаптываются. Влад принял решение наблюдать пока возможно.

Через час после рассвета, коров, коз и баранов погнали в поле. Пастухи их прогоняли зачем-то крюком — через лес. Если стадо достаточно долго гонять через один и тот же лес — то лесу будет плохо. Не будет леса. Но и скотину так гонять опасно — ноги поломает. Общий смысл таких поступков пока ускользал от Влада.

Внезапно, из леса, с другой стороны от разведчиков, раздался звук рога. Чистый, глубокий звук поплыл над деревней. Разведчики увидели, что в деревне началась паника. Матери хватали детей и относили домой. Мужчины высыпали на главную улицу. Из хижины ведьмы вышла сгорбленная, костлявая фигура и, тяжело опираясь на клюку, поковыляла в сторону деревни.

Из леса выскочил конный отряд. На глаз их численность была сабель в полста. Влад выставил камеру и включил максимальное увеличение. Отряд галопом выскочил главную улицу деревни и, сбив с ног крупами коней пару человек, полуокружил толпу безоружных селян.

Кони были разных мастей, но выделялись больше всего белой.

Белые кони были украшены белыми же лентами. Приглядевшись, разведчики с удивлением обнаружили, что это шерсть! А на лбу у каждого белого коня красовался рог. Невероятно, но это были единороги. Еще удивительнее были всадники. Они были одеты в ослепительно белые, голубые и зеленые одежды с широкими плащами, ниспадающими на крупы своих единорогов. Седел не было. У каждого воина был сзади приторочен лук, и по два меча висело по бокам. Щитов не было. Фигуры седоков были стройные и грациозные. Поначалу, разведчики посчитали их всех женщинами, но приглядевшись, по амплитуде движений догадались, что это, в основном, мужчины. Только пятая часть отряда, в белых плащах, красных плюмажах, и на белых единорогах, были девушками. Это было видно по элементам доспехов, которые рельефно, даже на расстоянии, подчеркивали вторичные половые признаки. Воины-мужчины носили светлые кольчуги, в отличие от закованных в золото панцирей боевых подруг. И сидели на вполне обычных скакунах гнедых и вороных мастей. Черты лица пока было сложно разглядеть под шлемами. Двое из воинов спешились, сняли шлемы и один взял под уздцы единорога одной из всадниц, а второй подал ей руку. Всадница грациозно спрыгнула с единорога, единым движением сняла алый шлем, и золото волос рассыпалось по плечам белого плаща. Она взмахнула правой рукой, с зажатым в ней дротиком и женское контральто певуче запело над деревней.

Тон голоса был обвиняющий. Мужчины-воины поддержали ее дружным криком.

Они выдернули из толпы пятерых человек и поставили их на колени.

Бабуся как раз успела приковылять к деревне и, махая клюкой, что-то закричала. Двое воинов кинулись к ней, схватили и приволокли к золотоволосой. Ударами под колени, они заставили старуху упасть под ноги к ней. Старуха продолжала что-то вещать, что-то доказывать. Из толпы селян вышло двое вчерашних дровосеков. Видимо, из-за них был весь сыр-бор. Молодой парень сделал шаг вперед. Золотоволосая что-то коротко спросила, парень в ответ кивнул. Пожилой внезапно дернул парня за плечо и пинком отправил в толпу. Он вышел вперед, поднял голову, и начал бить себя кулаком в грудь. По ходу пьесы, похоже, что он брал всю вину на себя.

Золотоволосая кивнула. А затем громко крикнула что-то рифмованное. Громко крикнула. На весь лес. И лес ей ответил. Довольный гул раздался меж ветвей.

Разведчики вжались в землю. Влад догадался, он понял, что сейчас произойдет. Не теряя времени, нащупал рукой голову Натальи и пригнул ее к земле, предупреждающе зашипев. Наташа не осталась в долгу и зашипела в ответ. Жэка недоуменно посмотрел на клубок шипящих змей и пнул командира в ногу.

Командир буркнул.

— Тихо всем! Не смотреть! Кто взвизгнет — сам прирежу.

Тем временем, на площади события стремительно двигались к трагическому концу.

Пожилой обреченно вытянул руки перед собой. Один из воинов подскочил и одним ударом их отсек. Раздался леденящий страшный крик и мужик упал на землю, разбрызгивая кровь во все стороны. Капли крови видимо брызнули на одежду золотоволосой, так как она яростно заблажила. Народ с площади кинулся врассыпную. Золотоволосая с яростью кинула свой дротик в катающегося по земле пожилого мужика. Затем она повелительно крикнула приказ своим воинам, которые выстроились пятеркой возле селян стоящих на коленях. На солнце ярко замерцали белые отблески клинков. Однако фигуры селян продолжали стоять на коленях.

Пешие сели на лошадей, и стремительной кавалькадой отряд втянулся обратно в лес. На деревенском пустыре осталось только восемь фигур. Из них только две подавали признаки жизни. Это был молодой парень-дровосек и ведьма.

Селяне забились по домам. Деревня будто вымерла. С края села, тоскливо, по волчьи, начала выть собака, за ней этот скорбный вой подхватили другие. И скоро воздух наполнился звуком ужаса и неизбывной тоски.

Наталья отплевалась от земли и удивленно уставилась на пустырь.

Влад первым делом извинился перед разъяренной Натальей.

— Извини, не хотел, чтобы ты видела казнь. Прости.

Не ожидавшая таких искренних извинений Наталья, буркнула, что она уже большая девочка, и тут же переключилась на другие проблемы. Постоянные нагоняи от Влада она воспринимала уже спокойно и как минимальное зло, которое просто нужно вытерпеть со всем христианским смирением. Тем более, своим немаленьким хакерским интеллектом, она в душе отметила, что со своим импульсивным характером, она действительно могла закричать, и тут Влад был прав.

— Но ведь это светлые эльфы! — голос ее был полон удивления. — Избранный народ!

Влад с Жэкой охренели. На их глазах казнили шестерых, а эта коза поет про эльфов.

За время оккупации они уже насмотрелись на казни, и их сердца покрылись окалиной и зачерствели, но такую подачу от спутницы они совсем не ждали. Ее волновала не казнь, а то, что это были светлые эльфы!

Первым нашел, что сказать Влад.

— Страшно извиняюсь, но я таки знаю только один избранный народ, — на еврейский манер передразнил ее Влад. — Ви будите смеяться, но таки тут явно работал не Моссад.

Жэка его перебил:

— Ни одного "тавора" или "узи" я не видел. А вот если они твои эльфы, они же американцы, то и М-16 я не видел ни у одного. Сплошной антиквариат и холодняк. И кстати все белые, ни одного цветного. Или они здесь, в глубинке, забелились как Майкл Джексон? Русские болотные комары пигментировали кожу? Хотя главная у них — явная стерва, тут ты верно подметила.

— Они не мои эльфы! Вы их уши видели? — прервала это Женькино словоблудие Наталья,

— Уши, и глаза!

— А чего там глядеть. Баба как баба — две руки, две ноги, посередине дырка. Уши — это у котенка, который на наждак прыгнул. Да мне плевать, что там с ушами! Вон, мода была, оттягивали мочки до плеч.

Влад не сдавался. Это было не в его характере. Так герои Брестской крепости, еще месяц держали оборону, отказываясь верить, что Красная Армия разгромлена и откатывается к столице. А в сказки Влад не верил. Категорически. И жизнь он привык упрощать до простых понятий.

— Ну и что, что уши длинные и торчат! Вот что бывает с теми, кто ест генно-модифицированную сою! Плюс еще и десяток пластических операций по смене цвета кожи!

Наталья выхватила камеру из рук Влада, открутила чуть назад запись, включила стоп кадр и увеличила снимок золотоволосой. Лицо было красивым. Очень красивым, но своей собственной нечеловеческой завораживающей красотой.

На разведчиков смотрело вполоборота, вытянутое породистое лицо. Правильные черты лица, высокие скулы. Однако глаза были раскосыми и миндалевидной формы. Из-под прически торчали длинные и изящные, покрытые золотистым пушком, ушки. Это была натуральная эльфийка. Очень красивая, но не человек. Эльф. Эльф, казнивший сейчас шесть крестьян. Что бы ни сделали селяне, они не заслужили такой участи. На разведчиков смотрел Враг. Враг опасный и жестокий, не знающий ни пощады, ни жалости.

Мужики посмотрели друг другу в глаза. Это был момент истины. Что делать? Уйти, оставшись не обнаруженными, в лес и вновь искать шанс, надеясь на выяснение ситуации, или рискнуть, раскрыться и получить информацию прямо сейчас? Они одновременно передернули затворы, одновременно поднялись с колен, одновременно бросили Наталье "Жди здесь!". Прикрывая друг друга, от дерева к дереву, двинулись к пустырю, ставшему местом казни.

Первым делом они осмотрели стоящих на коленях. Это было ужасно. Казненные еще были живы. Точными ударами мечей эльфы перерубили им позвоночники. Тело еще было живо, но не откликалось на команды разума. Люди не могли пошевелиться и просто ждали смерти, не в силах ничего сделать. Жэку вывернуло наизнанку. Владу тоже было нехорошо. Такая казнь не укладывалась в их сознании.

Влад вытащил дротик из тела старого дровосека. Внимательно осмотрел. У дротика было легкое древко из светлой породы дерева. Лезвие было волнистым, в виде вытянутого широкого листа. Металл лезвия был похож на бронзу. У всадниц было приторочено по тубусу к крупу единорога — теперь понятно, что это были колчаны для таких вот дротиков.

Мужики подхватили старушку под руки и поволокли к ее хижине. Молодой парень остался сидеть у трупа своего сородича, вероятно, отца.

Наталья их уже ждала у хижины. Она догадалась и сама, куда могут потащить старушку.

Лицо у костлявой старухи было разбито. Кто-то сильно ударил ее в щеку. Мужики положили ее на топчан, Наталья нашла ветошь и посудину с водой и вытерла старушке лицо, а потом сделала компресс. Парни удивленно рассматривали посуду для воды — это была обработанная половинка высохшей тыквы. Деревянной посуды почти не было. Топчан — и тот был каменный с наброшенной поверх шкурой! Эта цивилизация явно не уважала изделия из дерева.

Старуха начала что-то бормотать. Влад взял один из предметов, идентифицировав его как стакан, и смешал там спирт из личного "НЗ" и серебряную воду родника из большой фляги, вделанной в рюкзак. Он осторожно, по глоточку, напоил старушку и сказал Наталье, чтоб она переводила все, что услышит и сможет интерпретировать на русский. Потихоньку старуха стала приходить в себя. Через четыре часа разведчики уже узнали довольно много вещей. Наталья переводила с каждым часом все лучше. Да и разведчики, поймав ритм этого несложного языка, уже сами почти улавливали смысл.

Людей принесли в жертву духу леса. Молодой дровосек случайно топором повредил корень мэллорна и дух леса нажаловался на это эльфам. По закону эльфов полагалось отдать одну жизнь за одно дерево. То есть за любое срубленное дерево — казнили одного человека. Лес для эльфов был священен. Но тут был вообще факт покушения на мэллорн — что-то вроде святыни для самих эльфов. Вдобавок дух леса имел огромный зуб на людей — те вытоптали скотом довольно большой участок леса, и сверху этого был убит один из его хранителей. Влад понял, что тут речь идет о черном медведе, которого они пришили.

На вопрос, давно ли тут эльфы, старуха ответила, что они были тут всегда. Они перворожденные, самые умные и мудрые. Они носители светлых знаний. Это люди пришлые. Люди — самая последняя из рас.

Тут же старушке задали вопрос, а сколько тут рас. Старуха начала какой-то речитатив, так у всех свернулись уши и захотелось подремать. У Натальи скудных знаний ну никак не хватало для идентификации всех народностей — только на слух, по созвучию, разведчики уловили в стихе драконов, орков, великанов, гномов, а также эльфов нескольких модификаций. А бабка, явно перекинувшись в автоматический режим, с ничего не выражающим лицом изображала онлайн поддержку сотового оператора. Она все говорила и говорила. Это могло занять довольно много времени.

Влад жестом, единым для всех цивилизаций, палец у губ, попросил старушенцию прекратить лекцию.

— Это что-то вроде "Младшей Эдды", — сказал эрудированный командир, — устная энциклопедия в рифмованном виде. Передается из уст в уста на протяжении поколений. Дешевых носителей для информации тут нет, остается только один способ — человеческая память. Один хрен — надо записывать, потом расшифровывать, так мы ничего не поймем. Одно ясно точно — мы не на Земле. Или на Земле?

Яркая и шальная мысль пришла в голову Владу, и он обратился к старухе:

— Это Мидгард? Дас из Митгард? Ферштейн? Олл ланд из Мидгард? Андерстэнд? Ор Асгард? Ор Ётунхейм?!

— Ванахейм. — старуха сделала костлявым пальцем круг в воздухе и четко вновь произнесла. — Ванахейм!