Лисичка для некроманта

Глава 4

Так как полдня я прогуляла, то вторую половину решила все-таки посвятить работе. И позавтракав (или все же пообедав?) пошла в библиотеку. Но побродив среди полок и понаслаждаясь видом все более убывающих гор книг, поняла, что рабочее настроение не вернулась. Перед глазами всплывали то строчки из дневника, то гневный взгляд Артура, то наш первый и скорее всего последний поцелуй. В итоге, осознав, что сегодня работать не получиться решила устроить себе выходной.

И выходной я решила провести в саду, ведь погода чудесная и на небе ни облачка. Поэтому, взяв книгу, которую уже давно хотела почитать, и, совершив набег на кухню, отправилась в беседку. А добравшись до места назначения, водрузила добытые фрукты на столик и удобно расположилась на лавочке. Хорошо! Тихо, спокойно. Самое то, для успокоения нервной системы.

Сюжет романа захватил меня с первых страниц, настолько интересно оказалось. И очнулась я только тогда, когда над головой прогремел гром, и первые капли дождя упали на крышу беседки. Подняв голову, огляделась — все небо заволокло темными, почти черными тучами, стало темно, словно поздним вечером, а порывы холодного ветра срывали листья с деревьев. А ведь днем, когда я шла сюда, на небе не было ни облачка. Надо скорее возвращаться в дом, пока дождь не усилился.

Но стоило мне отойти от укрытия, как несколько капель превратились в ливень стеной. Взвизгнув и пригибая голову, я помчалась в сторону особняка Торнэ, поскальзываясь на мокрой траве и тихо ругая переменчивую погоду. Свитер и брюки в один миг промокли насквозь и неприятно прилипли к телу, а про ноги вообще молчу, в ботинках можно было аквариум устраивать.

Когда я злая и замерзшая все-таки оказалась в холе дома, на мне не осталось ни одной сухой детали одежды. Оставляя лужицы воды за собой (да простит меня Мориас), дохлюпала до комнаты и, раздевшись, направилась отогревать озябшие кости в горячей воде с ароматной пеной. А разбушевавшаяся стихия и не думала утихать — молнии то и дело сверкали, озаряя мрачные небеса, гром оглушал, а из низко нависших туч лились непрекращающиеся потоки воды. Если честно, я люблю такую погоду (особенно если дома нахожусь, а не на улице), люблю завернуться в плед и, усевшись на подоконнике, любоваться грозой и слушать звуки набирающей обороты бури. Чем, собственно, и собиралась заняться, после выхода из ванной.

Вынырнув из воды, растерла тело до красна и, накинув халат, поспешила в комнату, дабы натянуть на себя побольше теплой одежды и отправиться на кухню в поисках чего-нибудь согревающего.

В спальне было темно, и после ярко-освещенной ванной, я себя слепым котенком почувствовала. Пытаясь хоть что-то разглядеть в потемках, на ощупь пошла в сторону выключателя. Еще чуть-чуть и вот она — моя цель! Но пощелкав кнопочкой, свет добыть не смогла. Что происходит? Еще пощелкала, результат тот же.

А потом мое внимание привлек тихий смех из самого темного угла комнаты. И в очередной раз сверкнувшая молния, позволила разглядеть незваного гостя. Это был кто-то или что-то бесформенное, с черными провалами глаз. Они были настолько темными, настолько поглощающими свет, что даже в такой темноте их было хорошо видно.

Сердце пустилось в галоп, а горло свело спазмом, и только благодаря титаническим усилиям, мне удалось хоть немного успокоиться и хрипло спросить:

— Кто ты?

— О-о-о, храбрая девочка. Х-х-храбрее той, первой — хриплый смех, — так даже интерес-с-снее.

А потом оно, рвано перемещаясь с места на место, двинулось ко мне. И, остановившись в десяти сантиметрах, произнесло:

— Теперь понятно, ш-ш-што в тебе наш-шел Артур. Интерес-с-сно…

Это нечто поддалось еще ближе, вынуждая меня вжаться в стену, чтобы увеличить расстояние между нами. Рядом с этой сущностью я чувствовала себя очень странно — по телу ползали мерзкие мурашки, и постоянно хотелось то ли кричать, то ли плакать. Перед внутренним взором мелькали самые страшные и отвратительные сцены из моей жизни, сцены, которые я пыталась забыть и выкинуть из памяти: вот в дет. доме у меня пятилетней мальчишки, отобрав мою любимую и единственную куклу, сломали ее так, что починить было уже невозможно, вот прямо у меня на глазах Вику сбивает машина, и ее увозит скорая, вот Женя, моя первая любовь, говорит, что бросает меня и вообще ни когда не любил, а встречался с такой страшилой только ради секса.

С трудом вынырнув из жутких воспоминаний и собрав остатки храбрости, повторила вопрос:

— Кто ты?

Мне показалось, или в этих непроглядно-черных глазах промелькнуло удивление?

— Так быс-с-стро с-с-смогла вырватьс-с-ся? С-сильная, с-с-сладкая девочка! И поэтому я дам тебе с-совет — беги, беги так далеко, как только с-сможеш-ш-шь. Ос-ставь Торнэ. Он мой!

И после этих слов это существо исчезло, а свет включился сам собой. По стеночке я сползла на пол, потому что ноги отказывались держать свою хозяйку, и попыталась унять нервную дрожь, бившую все тело.

Посидев так некоторое время, встала и на негнущихся ногах отправилась на кухню. Прямо так — в халате, с влажными волосами и босиком.

Я настолько погрузилась в свои впечатления после этого разговора, что если бы кто-то спросил меня, как я оказалась в библиотеке с бутылкой вина и тарелкой нарезанного сыра, то вспомнить бы, даже при большом желании, не смогла. Этот отрезок времени просто не запечатлелся в памяти.

С тяжелым вздохом села, откупорила бутылку, сделала глоток прямо из горлышка и продолжила сверлить стену задумчивым взглядом.

В таком состоянии меня и нашел Эрик. Он присел на корточки напротив и тихо поинтересовался:

— Варя, что случилось?

Сфокусировала взгляд на младшеньком и, отпив из бутылки, ответила:

— Твой брат случился — я хотела еще отхлебнуть, но вино у меня отобрали и, уверено подняв, пересадили в кресло. Оказывается все это время я на полу сидела. Печально посмотрела на бутылку в руках Торнэ-младшего и попросила:

— Отдай, а.

— Нет, тебе на сегодня хватит — Эрик был настроен решительно, — так расскажешь, что произошло и, причем тут Артур?

— Злой ты, фенечка. И вообще, чего это ты не на свидании?

— Ты время то видела? Час ночи уже.

Да? Это сколько я тут просидела?

Мужчина опять присел передо мной и вопросительно заглянул в глаза, осторожно взяв за руку:

— Эрик расскажи, как твой брат получил это проклятие.

— Опять? Варя, я же просил не вмешиваться в это!

Я грустно улыбнулась:

— Ты просил, Артур просил. Но вся соль в том, что я и так вляпалась по самое «немогу».

И я все рассказала Торнэ-младшему. Абсолютно все — и про сны, и про дневник Лиалин, и про беседу с вечерним гостем. Только про влюбленность в старшего и наш последний с ним разговор умолчала — не надо Эрику об этом знать.

По мере моего рассказа младшенький все больше мрачнел, а в конце произнес:

— Все повторяется.

— Да. Поэтому и прошу рассказать, а еще понять меня и не увозить. Этому существу не я нужна, а Артур. И мы должны как можно скорее понять зачем, иначе, чувствую, с твоим братом случится что-то страшное.

Эрик все это время смотревший и слушавший меня очень внимательно, как-то понимающе хмыкнул и утвердительно сказал:

— Ты влюбилась в Артура.

Несколько мгновений я глупо хлопала глазами, а после смущенно опустила взгляд, покраснев до корней волос. Эрик же задумчиво поскреб подбородок.

— Понятно все с тобой, а он?

Я помотала головой:

— Нет, не знаю.

А ведь и правда не знаю — в любви он мне не признавался, а желание еще ни о чем не говорит. Младшенький тяжело вздохнул и сел в кресло напротив:

— Ты уже что-то выяснила?

Такой резкий переход к делу немного удивил, но я быстро собрала мозги в кучку:

— Почти ни чего. Я много книг прочитала о проклятиях, но даже близко похожего не нашла. Поэтому у меня есть подозрение, что это не проклятие, а одержимость.

Эрик непонимающе посмотрел на меня:

— Ну, знаешь, это когда какая-либо сущность вселяется в человека и получает способность управлять им, воздействовать на его сознание. В моем мире можно найти много книг и фильмов на данную тематику.

— Признаться, я не задумывался об этом. В Эллоисе о таком ни когда не слышали.

— Во-о-от! — я подняла указательный палец вверх, — так расскажешь, как и когда Артур получил проклятие. Возможно, это поможет сдвинуться с мертвой точки.

— Я не могу сказать как, потому, что и сам не знаю. Брат не рассказывал и всячески уходил от ответа, при малейшей попытке с моей стороны расспросить его. Но точно знаю когда. Произошло все пятнадцать лет назад. Артуру тогда было двадцать, и он учился на третьем курсе АМЗ. Произошел этот случай, когда он проходил летнюю практику в Заброшенном лесу. Как я и сказал, что там случилось, не знаю. Но вернулся брат оттуда уже изменившимся. Он стал более молчаливым, замкнутым, а еще его магическая сила увеличилась во много раз.

Заброшенный лес значит?

— Подожди! Вы и меня ведь там нашли! Можешь показать на карте, где он находится? — я возбужденно подскочила с кресла, почувствовав, что что-то наклевывается.

— Конечно — последовал ответ младшенького, и я умчалась за требуемым.

Карту я нашла быстро и, расстелив ее на небольшом столике, стала всматриваться в обозначения, нанесенные на бумагу. А Эрик, даже не глядя, ткнул в обширный участок зеленого цвета в углу континента:

— Вот. Это и есть Заброшенный лес.

— А почему не подписан?

Торнэ-младший пожал плечами:

— Так всегда было.

— А это что? — я указала пальцем на коричневую область в самом центре леса, — тоже не подписано.

— А это бывшие земли гоблинов. Как только земли опустели, вокруг них и образовалась аномальная зона под названием «Заброшенный лес» с не менее аномальной живностью. Почему, ни кто не знает — предугадал лорд мой вопрос, — но и соваться туда лишний раз ни кто не рискует. Периодически там случаются всплески темной магии, после которых наружу вылазит нечисть разная, да еще и новая появляется. Тогда в лес снаряжаются группы зачистки. Тебе, кстати, повезло, что ты смогла найти нашу точку выхода и наткнуться на нас.

М-да, это точно. Значит Заброшенный лес и земли погибшей расы гоблинов. Какая-то мысль вертелась на задворках мозга, но мне ни как не удавалось поймать ее за хвост, она постоянно ускользала. Наверно, пора отдыхать.

— Спасибо Эрик — зевок вырвался помимо моей воли.

— О, кому-то пора баиньки.

— Ага — я еще раз зевнула, — ты прав, надо идти спать. Утро вечера мудренее.

— Пошли, провожу.

Торнэ-младший довел меня до спальни и, взяв за руку, вложил в ладонь небольшой плетеный браслет с красным камнем.

— Это амулет вызова помощи. Надень его. И если тебе будет грозить, опасность нажми на камень, и тогда я примчусь, где бы ни находился. Поняла? Просто нажми на камень.

Я кивнула и обняла младшенького:

— Спасибо и спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Зайдя в комнату, первым делом проверила, работает ли свет — похоже у меня теперь на счет этого пунктик. А после, переодевшись в пижаму, провалилась в сон.

Я, щурясь словно довольная кошка, шла по светлому, теплому, наполненному ароматом разнообразных трав лесу. Какое-то предвкушение толкало вперед и не давало остановиться или свернуть с пути. И вскоре тропинка вывела меня на небольшую солнечную полянку, на которой меня ждал Артур, сидя на покрывале и тепло мне улыбаясь:

— Иди ко мне. — Протянул лорд руку, приглашая присоединиться.

Но я робела, хорошо помня его гневный взгляд и холодное: «Уходи!». В конце концов, лорду надоело ждать. В одно мгновение он оказался рядом и, подхватив меня на руки, отнес к пледу.

— Ты долго. Я уже заждался, — укоризненно произнес Артур и достал откуда-то корзинку для пикника: — Хочешь перекусить?

А я смотрела на любимого мужчину и млела от его нежного взгляда и ласковых прикосновений. Как же хорошо, спокойно.

— Поцелуй меня. — Это все, чего я хотела сейчас.

И Артур немедля ни секунды припал к моим губам в обжигающем, страстном поцелуе, затянувшем нас обоих в водоворот немыслимого наслаждения. Мы пили дыхание друг друга и не могли утолить свою жажду. И невозможно было прервать это безумство даже ради глотка воздуха. Голова кружилась, сознание туманилось, и все больше хотелось зайти дальше.

«Хоть во сне он не отталкивает меня» — пронеслась мысль. Во сне? Точно я же сплю. И как только осознание этого пришло ко мне, картинка с поляной начала отдаляться, а после я и вовсе проснулась в своей комнате.

Сладко потянулась, улыбнулась. Какой замечательный сон! Дотронулась до губ — на них еще оставалось ощущение поцелуя, да еще вдруг почудился смутный аромат мяты.

— Какой реальный сон! — Я взглянула на часы: — пора вставать.

Выползла из-под одеяла и, удивленная, начала приседать и размахивать руками — ни одна мышца не болела! Ай да мазь! Надо будет отблагодарить Артура, ведь не смотря на наше не самое лучшее расставание, он все равно подумал обо мне и передал лекарство.

Все, хватит! Прочь глупые, розовые мысли! Мозг сейчас нужен не замутненный любовным туманом, а рабочий и ясный. И приведя себя в порядок, отправилась завтракать.

Трапезничать я решила прямо на кухне. Ну, а что? Тихо, спокойно, уютно, и к сохраняющему шкафу поближе.

Я как раз дожевывала бутерброд с ветчиной, когда в мое укрытие вторгся запыхавшийся Эрик:

— Ты тут!? А я тебя по всему дому бегаю, ищу!

Жевать перестала:

— Что случилось-то?

— Быстро собирайся, мне нужна твоя помощь!

И не дожидаясь пока я доем, Торнэ-младший схватил мою руку и поволок к выходу.

— Да, что произошло? — вся эта ситуация начинала напрягать.

— Потом объясню, времени мало.

В голове проносились сотни мыслей и предположений, одно невероятнее другого. И я высказала самое страшное:

— Что-то с Артуром?

Эрик, не перестававший тащить меня, судя по всему, к комнате, отмахнулся:

— Да причем тут твой ненаглядный Артур? Тут проблема посерьезней — мне нужно выбрать для Ники подарок.

— Что? — Я аж споткнулась, но благодаря младшенькому все же не упала, — и это, по-твоему, грандиозная проблема?

Эрик остановился и, развернувшись лицом ко мне, посмотрел щенячьими глазками:

— Ну, Варя! Пожалуйста! Это вопрос жизни и смерти. Помоги, а? Ты же девушка, и лучше знаешь, что вам нравится.

Мне, если честно, совершенно ни куда не хотелось, я вообще планировала заняться подтверждением своей теории относительно одержимости Артура, но и Эрика бросить не могла:

— А что за повод?

— У нее завтра День рождения!

— Ну, так подари украшение. Мы, девушки, их любим.

— Нет, это слишком банально и скучно. Нужно что-то такое, чтобы Ники, увидев это, упала в мои объятия.

Я фыркнула:

— Вот это без меня.

— Фу, лисеныш. Да я не об этом! Если бы хотел, давно бы уже соблазнил. Я о другом. Она должна понять, что у меня серьезные намерения, что я… — младшенький замялся, подбирая слова.

— Что любишь ее?

Торнэ-младший вдруг серьезно посмотрел мне в глаза:

— Люблю, Варя, очень сильно люблю.

Эх, ну и как теперь тут откажешь?

— Ладно, фенечка, уговорил. Подожди меня внизу.

Переодевшись в удобную одежду (а то, чувствую, не на один час едем) и, спустившись на первый этаж, застала Эрика нервно расхаживающим по холлу.

— Ты долго! — Воскликнул мужчина, как только я оказалась в поле его зрения.

— К чему такая спешка? День рождения завтра ведь. — Спросила, еле поспевая за быстрым шагом младшенького.

— Мне после обеда надо на службу.

— Хм… — я задумалась, — а мы до обеда- то успеем?

— Благодаря проку успеем.

— Кому?

Эрик хитро улыбнулся и подмигнул.

— Я туда не сяду!

— Сядешь, лисеныш, еще как сядешь.

И, Торнэ-младший, не замечая сопротивления, в добровольно-принудительном порядке помог мне взгромоздиться на монстра. Да, да именно монстра, потому что животное семейства кошачьих полностью сделанное из черного метала и с красными, горящими глазами-кристалами монстр и есть.

Высота там была приличная, и я, что было силы, вцепилась в луку седла, нацепленного на… как его назвал Эрик? Прока?

— Мама. — Все, что смогла произнести я.

— Тихо Лили. — Погладил Торнэ-младший эту «кису», когда она решила взбрыкнуть подо мной, — ты же хорошая девочка, давай покатаем Варю?

Ох, как мне не понравился ехидный взгляд красных глаз, направленный на меня.

— Мама! — Еще раз вырвалось у меня.

Когда лорд уселся позади, все же решила спросить:

— А она, что, все понимает?

Лили фыркнула и, повинуясь указаниям Эрика, развернулась в сторону песчаной косы, только-только начавшей появляться из-под воды.

— Конечно, понимает. Я тебе даже больше скажу — в проках заключена частичка души. А еще они очень мстительные и не любят, когда о них говорят, как о неживых.

В тоже мгновение, в подтверждение слов Эрика, Лили помчалась не хуже чистокровного английского скакуна, при этом умудрившись зацепить морской воды и обрызгать меня.

Передвигались мы, конечно, быстро и, что удивительно, совершенно бесшумно, но меня, не привыкшую к скачке, немилосердно трясло. И если бы младшенький не удерживал за талию, то я бы еще на первых метрах вылетела из седла.

У городской стены оказались в считанные минуты, хотя в прошлый поход у нас с Эриком ушло на это минут двадцать, если не больше. А как Лили взбиралась по крутой лестнице — это отдельная история! Моя рыжая шевелюра наверняка разбавилась парочкой седых прядей. В общем, эту поездку я не забуду ни когда!

Пройдя сквозь портал прямо на проке, мы вновь очутились на шумных улицах Грауфа. Люди же, увидавшие сие транспортное средство (или ездовое животное?), торопились поскорее отойти подальше. И вскоре вокруг Лили образовалась зона отчуждения метров в десять. Эрик, кажется, и не замечал происходящего вокруг, задумчиво оглядываясь и что-то выискивая:

— Сейчас в торговые зоны. — Прокомментировал Торнэ-младший, пуская прока по одной из улиц: — Ты не против?

Все, что я смогла — это помотать головой, так как зубы до сих пор отплясывали чечетку, и открывать рот было чревато прикушенным языком.

До магазинов добрались быстро (скорость прока и быстро отъезжающие с нашего пути повозки этому способствовали) и первым делом посетили лаку, в которой, судя по всему, торговали сувенирами и разными бесполезными безделушками. Но очень быстро вышли оттуда ни с чем — все было слишком банально и неинтересно. Потом были еще три похожих магазина, но и там нам ни чего не подошло.

— Тьма! Да чего так не везет?! — Эрик был очень расстроен и нервничал все больше.

— Не отчаивайся, мы обязательно что-нибудь найдем. Просто нужно немного лучше поискать. — Попыталась я подбодрить друга.

Торнэ-младший печально кивнул и подсадил меня в седло. Теперь наш путь лежал в район менее богатый, однако надежд на него возлагалось больше.

Тут торговали не только в лавках, но и прямо на улицах, разложив товар на самодельные прилавки. А еще тут было намного больше народа, и все толкались, пытаясь пробиться к тому или иному торговому прилавку, ругались, если кто-то кому-то наступал на ноги или толкал сильнее нужного, то тут, то там раздавались зазывные выкрики торговцев, нахваливавших свой товар. В общем, создавалась атмосфера типичного блошиного рынка. Поэтому надежд на это место у меня было больше, ведь именно в таких местах обитают интересные, необычные и главное со своей личной историей вещицы.

Лили пришлось оставить в самом начале улицы, потому что проход был узкий, да еще и до отказа заполненный народом, так что проку было просто не втиснуться. На мой вопрос, не уведет ли кто нашего «резвого скакуна», Эрик рассмеялся и ответил, что очень хотел бы на это посмотреть. Проки очень хорошо отличают хозяев и чужих, и ни кому не позволят приблизиться к себе ближе, чем на метр.

Торнэ-младший пошел вперед, ловко лавируя меж прохожих и расчищая дорогу. Но вскоре мне надоело плестись в хвосте и я, догнав младшенького, подхватила его под руку:

— Расскажи, а откуда у тебя Лили. Прока тоже может купить кто угодно? — мне действительно был интересен данный вопрос.

— Нет, лисеныш. Проки — это привилегия командующих отрядов особого назначения. Это боевые, маготехнические существа, и любому другому, даже если он баснословно богат или является родственником короля, прока не заполучить.

Я удивленно посмотрела на Эрика:

— Так ты командир такого отряда? — вот ни за что на свете не догадалась бы.

Младший Торнэ в ответ хмыкнул и загадочно улыбнулся. На этом наш разговор заглох, так как мы подошли к очередному магазину.

За неполный час местный блошиный рынок был обшарен вдоль и поперек, но ни чего стоящего найдено так и не было. Я, конечно, пыталась выцарапать что-то интересное, но младшенький все мои попытки забраковал — то недостаточно интересно, то не красиво, то безвкусно. В итоге время вышло, а подарок так и не был приобретен.

— Все! — Обреченно простонал лорд: — наверно так и придется дарить драгоценности.

— Ну, не самый худший подарок, я тебе скажу.

Попыталась я подбодрить идущего рядом печального, с поникшими плечами и грустным взглядом мужчину.

Но перед самым выходом из торговой улочки, удача решила повернуться к нам лицом, а не излюбленным в последнее время местом. На углу, среди других ярко-украшенных магазинов, приютилась небольшая лавочка, выкрашенная в серый цвет, и поэтому теряющаяся среди соседей. И именно в ее витрине я увидела то, что нам было нужно.

— Я нашла!

Эрик встрепенулся и заозирался по сторонам:

— Что? Где?

— Вон, в витрине. — Указала лорду на находку.

Он сначала непонимающе вглядывался, а после на глазах расцвел:

— Оно! Это оно! — И бодрой рысцой направился к магазинчику.

А через минуту вышел довольный и с подарком для любимой. А подарок был шикарный — очень красивый, темно-синего цвета цветок, похожий на фуксию, заключенный под стеклянный купал и, как гласила надпись, ни когда не вянущий.

— Я знал, что на тебя можно положиться! — произнес, улыбающийся во все тридцать два, Эрик и направился к Лили.

И я не переставала улыбаться, ведь приятно помочь человеку. Как-то даже настроение поднялось.

Но настроение мое на отметке «Отличное» находилось не долго.

Мы с Эриком подошли к проку и собирались отправиться домой, когда мое внимание привлекла парочка, стоящая у кафе под названием «Две свены». Красивая брюнетка томно прижималась к мужчине и игриво водила наманикюренным пальчиком по его плечу. Тот, в свою очередь, придерживал девушку за талию и что-то с улыбкой говорил ей.

И если кто такие свены я понятия не имела, то мужчину я узнала — это был Артур.

Сердце пропустило удар, и я замерла, не в силах оторвать взгляда от этой «милой» сценки.

— Эй, лисенок, ты чего? — Эрик стоял ближе к Лили и не сразу заметил брата в объятиях незнакомки.

— Все нормально. Домой хочу, устала.

Но скрыть причину моего вмиг ухудшегося настроения не удалось, младшенький все-таки заметил парочку и, тяжело вздохнув, покачал головой.

— Поехали.

Порадовало, что Торнэ-младший не стал подшучивать или делать какие-то намеки. А просто кивнул и, посадив меня на прока, поехал в сторону городских ворот.

Ведь знаю, что не имею права на ревность. Артур ясно дал понять — между нами ни чего не будет. Но почему же тогда так плохо? Почему сердце рвется из груди, и хочется реветь в голос? Но я ведь сильная, да? Я справлюсь со своими эмоциями. Должна справиться.

— Спасибо за помощь. Сегодня тренировки не получится, а завтра обязательно полетаем. — Произнес Эрик, спустив меня с Лили у ворот дома: — И… ты это, не бери в голову. Артур…он…

— Не надо Эрик. Все и так ясно. До завтра.

И, распрощавшись с младшеньким, потопала на кухню — хочу мороженного и побольше.

Весь оставшийся день, как и последующие два, я провела, не выходя из комнаты, уплетая мороженное, любуясь морскими видами, открывающимися из окна, и разбираясь в устройстве для зарядки кристалла. Никого видеть, в особенности Артура, не хотелось.

Все дело в том, что ситуация, в некотором роде, повторялась. Однажды, человек, которого я любила всей душой, пренебрег мной и, растоптав мои чувства, бросил, уйдя к другой. После того случая, все расставания происходили только по моей инициативе, больше я ни кому не позволяла делать себе больно. До этого момента.

Я понимала, что это депрессия, и надо найти силы встрепенуться, снять оковы заторможенности и безразличия, но не могла (или не хотела). Эрик, конечно, пытался выцарапать меня — то на тренировки, то на прогулку по саду, то и в город на представление. Но на все попытки получал отрицательный ответ или вообще молчание. Кстати, снов мне как плохих, так и хороших больше не снилось. И вообще было какое-то подозрительное затишье, словно перед бурей.

Это состояние настолько затянуло, что все дни, проведенные взаперти, я даже расческу в руки не брала, а в зеркало вообще боялась заглянуть.

На исходе третьего дня явился с ультиматумом Торнэ-младший:

— Варя, или ты сейчас откроешь, или я выламываю эту проклятую дверь!

Дверь было жалко, поэтому пришлось выползти из теплого кокона, сооруженного из одеяла, и открыть младшенькому. Тот стоял с какими-то свертками и сердитым взглядом, но при виде меня шарахнулся и чуть все не растерял:

— Ты кто, чудовище? — ошалело спросил Эрик.

— Ха-ха, смешно. Сейчас животик надорву. Проходи, раз уж заставил открыть тебе.

Я прошлепала обратно к кровати и, плюхнувшись на нее, в ожидании уставилась на лорда.

— М-да, я, конечно, всякого ожидал, но не такого. — Пробормотал себе под нос мужчина.

— Эй, я все слышу! — Возмутилась: — Так чего надо?

— Надо? — Эрик недобро прищурился: — А надо, Варечка, чтобы ты прекратила хоронить себя в этой комнате, и помогла мне спасти брата.

Вопросительно приподняла бровь, но с места не сдвинулась.

— У тебя свежий взгляд, не замыленный. И твоя теория очень похожа на правду. Я верю, вместе мы сможем узнать, что же произошло пятнадцать лет назад, и найдем способ помочь Артуру.

Заметив огонек заинтересованности в моем взгляде, Торнэ-младший загадочно улыбнулся:

— Но сначала тебе нужно встряхнуться, прийти в себя и обрести прежнюю уверенность. Мне, да и Артуру тоже, нужна прежняя, веселая, бойкая Варя, а не развалина с самооценкой ниже плинтуса.

Я насупилась, Эрик же продолжил:

— А какой самый лучший стимул для девушки стряхнуть с себя пыль? — Недоумение с моей стороны и торжественное со стороны младшенького: — Правильно — бал!

— Бал? — похлопала я глазами.

— Ага, завтра вечером в королевском дворце бал. И ты туда идешь вместе со мной.

— Не-ет. Не пойду. Не знаю я всех этих светских правил, танцевать не умею, и наверняка там Артур будет, а я не хочу сейчас с ним пересекаться.

— Вот брата там как раз и не будет — он на два дня уехал. А правил не много, завтра основное расскажу и паре танцев не сложных научу.

Я поджала губы и задумалась.

— Ну же, лисеныш, соглашайся. — Вкрадчиво соблазнял лорд.

Но увидев, что еще сомневаюсь, сделал ход конем:

— Я знаю, перед чем ты не устоишь!

Мужчина вышел за дверь, а через пару секунд вернулся с большим черным чехлом и с широкой улыбкой произнес:

— Давай же, сними.

Чего он опять придумал? Нехотя подошла и потянула защитную ткань вниз. А полностью сняв ее, восторженно замерла:

— Это удар ниже пояса, лорд Торнэ. — Хрипло проговорила, обнаружив, что под чехлом было то самое платье, увиденное мной во время первого похода в город.

— Та-дам! Ну, что? Есть еще возражения? — спросил Эрик с хитрой улыбкой на довольном лице.

Я помотала головой.

— Отлично! Тогда завтра пораньше приду и займусь твоим просвещением.

Мужчина развернулся в сторону выхода:

— Выспись сегодня, как следует. Завтра будет не до сна.

И он вышел прикрыв дверь, но до того как она закрылась, я все же услышала:

— А что с волосами-то делать?

«Не надо с ними ни чего делать!» — хотела выкрикнуть вслед Эрику, но того уже в коридоре не было. Как он так быстро перемещается?

Любопытство все же взяло вверх, и погнало в ванную к единственному зеркалу. И отразилась там не я, а Нафаня. Конечно не такой чумазый, как в любимом мультике про домовенка, но зато с красными глазами и помятым лицом. Теперь понятно, почему Эрик так шарахнулся. Я бы тоже шарахнулась или чем потяжелее припечатала, открой мне не милая девушка, а неведомое нечто с вороньим гнездом на голове.

Встряска нужна, это точно.

Вернувшись в комнату, принялась разбирать свертки, принесенные младшеньким. В них обнаружились туфли, сумочка, перчатки и плащ с капюшоном. И все это замечательным образом подходило к платью. Миленько.

Перспектива оказаться среди местной знати не радовала, а вот надеть всю эту прелесть и пощеголять в ней очень даже.

Вот с такими двоякими чувствами я заснула и проснулась поутру от стука в дверь. Стучал Мориас:

— Доброе утро госпожа Варвара. Это вам передал господин Эрик. Просил передать, что инструкция внутри, а он ждет вас через полчаса в приемном зале.

Я по инерции кивнула и, взяв протянутую маленькую коробочку, поблагодарила дворецкого. Оставшись одна, вскрыла переданное, и извлекла на свет небольшой флакончик и записку гласившую: «Варя вотри это в корни волос, повяжи сверху полотенце и быстро ко мне».

Повертела бутылочку в руках. Она была непрозрачной, и рассмотреть, что там внутри не представлялось возможным. Осторожно открыла пробку и понюхала. Запаха тоже не было. С одной стороны, мазать на свои волосы что-то непонятное страшно, а с другой повода не доверять Эрику нет.

Как следует расчесав патлы (на что ушло двадцать минут), вылила на ладонь немного жидкости из флакончика и принялась втирать в корни, как и писал Торнэ-младший. Закончив с этим, повязала сверху полотенце в виде тюрбана и, переодевшись в юбку и блузку, поспешила в приемный зал.

Еще при спуске, до моих ушей донеслась тихая музыка, и я пошла на нее, свернув направо. Пройдя через небольшое помещение без мебели, зато с большим количеством картин и цветов в вазах, очутилась перед двустворчатыми дверями. Приоткрыв створку, заглянула в просторное, светлое помещение, с большим количеством окон, через которые проникал солнечный свет. Стены его украшала лепнина в виде золотистых листиков и переплетающихся веточек. А с потолка переливаясь и сверкая, свисала большая, стеклянная люстра.

В левом углу стоял младший Торнэ и настраивал аппарат, из которого шла переливчатая мелодия. Подойдя к мужчине, поздоровалась:

— Доброе утро. — И дождавшись взгляда в мою сторону, поинтересовалась, указав пальцем на полотенце: — Это что?

— Эх, Варя. Очень неосмотрительно с твоей стороны пользоваться чем-то тебе неизвестным. Но сейчас можешь не беспокоиться, это тебе на пользу.

— А поконкретнее?

— А поконкретнее узнаешь позже. Сейчас будем учить тебя танцевать. И начнем с самого простого, с лилота.

— С чего? — выпучила я глаза.

Эрик не ответил, предпочитая не говорить, а показывать. Заиграла музыка, похожая на вальс и лорд, взяв меня за руку, отвел на середину зала. Одну руку он положил мне на талию, второй взял правую ладонь и мы, под размеренный счет мужчины, начали…вальсировать. Да, именно вальсом и являлся этот лилот. Отличие было всего одно — по истечению определенного времени, специальный человек давал отмашку и, все менялись партнерами по определенной схеме. Было не сложно, ведь вальс я, более или менее, танцевать умела, а потренировавшись с Эриком еще пару раз, почувствовала себя увереннее.

— Отлично! — Улыбнулся Торнэ-младший: — Ты неплохо танцуешь.

— Да, ты тоже ни чего так.

Поддела я младшенького, и он рассмеялся:

— Тогда первый танец мой.

— Хорошо. — Улыбнулась я и на автомате почесала голову.

— Так, теперь чаретта. Это будет посложнее, но именно ее чаще всего танцуют на балах. — Эрик почесал подбородок: — И боюсь, без помощи нам не обойтись. Минуточку.

Он быстро подошел к двери и, приоткрыв их, крикнул:

— Мориас.

Тот прибыл секунд через тридцать:

— Вы что-то хотели, господин Эрик? — учтиво поклонился дворецкий.

— Да. Я учу Варю чаретте, и нам нужен наглядный пример.

Эй, это что такое сейчас будет?

Я заинтересованно глядела на мужчин и периодически почесывала голову через полотенце.

А события развивались. Эрик включил более энергичную музыку и, подойдя к Мориасу, который, похоже, играл роль девушки, взял его за талию и наклонил так, чтобы тот лежал на руке Торнэ-младшего.

Как я не заржала, не знаю. Может осознание, что это делается для меня (а может и суровый, предостерегающий взгляд младшенького) помогло сдержаться, и вместо лошадиного ржания выдать лишь ехидную улыбку.

А тем временем танец начался. Вот честно, первые пару минут я усиленно пыталась запомнить все повороты и па, выдаваемые этой парочкой, но в итоге все равно запуталась. По-моему — это был вообще не танец, а набор поворотов, во время которых, девушка должна была как можно теснее прижаться к партнеру.

После увиденного, паника накрыла меня с головой — я ни за что на свете не смогу этого повторить, да я запутаюсь на первых трех секундах.

Мужчины закончили показательное выступление, и настала моя очередь. На этот раз моим партнером был Мориас, а Эрик взял на себя роль тренера. Уже зная, какой он требовательный и жесткий учитель, мысленно помолилась, и понеслось.

Прошло часа полтора, прежде чем я смогла станцевать без ошибок и не сбиться. Закрепив оба выученных танца по очереди с Торнэ-младшим и дворецким, облегченно выдохнула и без сил опустилась прямо на пол.

— Не расслабляться лисенок. Теперь урок этикета.

— К-какого этикета? — кажется, я уже не хочу ни на какой бал.

— Придворного, Варя, придворного. — Невозмутимо ответил младшенький и начал просвещать меня по поводу поведения в высшем обществе.

В комнату я вернулась только после обеда с отваливающимися ногами, пухнущим от обилия информации мозгом, и жутко чешущейся головой.

Первым делом пошла в ванную, чтобы снять полотенце (раньше сделать этого не позволял Эрик), а сняв…

— Эрик! — мой вопль был, наверное, слышан в каждом уголке дома, но до кучи я еще и камень на браслете сжала.

Через пятнадцать секунд (специально отсчитывала) Торнэ-младший ворвался в комнату, а потом и в ванную, держа на ладони синий, потрескивающий сгусток и лихорадочно обшаривая помещение взглядом в поисках предполагаемой опасности. Но вскоре понял, что кроме меня здесь ни кого нет, недоуменно спросил:

— Чего случилось, лисенок?

— Вот, что случилось. — Указала пальцем на свою шевелюру, шикарной, огненной волной спускающуюся почти до поясницы.

— Фу, ты, Варя! Я думал… А что не так? Тебе очень даже хорошо с длинными волосами. И из них можно сделать роскошную прическу для бала.

Нет, он, конечно, прав. Это я дурочка наивная повелась и намазалась этой бурдой неизвестной, но…

— А предупредить забыл, да? — Хищно оскалилась и сделала шаг к Торнэ-младшему, поудобнее перехватывая полотенце, которое все так же держала в руках. — Я чуть заикой не стала!

И этим самым полотенцем огрела младшенького. Точнее попыталась, потому что реакция у мужчины оказалась отменной, и он смог увернуться.

— Ты чего Варя? — попятился Эрик от меня.

— А ни чего! Будешь знать, как моим безграничным к тебе доверием пользоваться! — я еще раз попробовала достать хитреца, но опять промахнулась.

— Но я же как лучше хотел! — оправдывался младшенький и медленно, не выпуская меня из вида, двигался к выходу.

— Я тебе что, подопытный кролик? — полотенце полетело в Эрика, но…

— Лисенок вообще-то! — прокричал тот, захлопывая дверь, прежде чем снаряд достиг цели, а до меня долетел раскатистый мужской смех.

Вот гад! Я не сдержалась и улыбнулась. Ладно, пусть живет.

Села на кровать и пропустила шелковистые пряди сквозь пальцы — они, кажется, не только длиннее стали, но еще гуще и послушнее.

Ну и что теперь делать с этим подарочком?

Два из отведенных четырех часов на сборы я провела перед зеркалом, отчаянно пытаясь сварганить приличную прическу. Но ни чего лучше небрежного пучка и двух выпущенных прядей спереди не придумала.

Нет, это преступление — дать девушке на сборы всего четыре часа!

Как минимум за неделю нужно предупреждать о таких мероприятиях, а не меньше чем за сутки. Ведь нужно все продумать: и прическу, и маникюр, и макияж.

Не успею! Просто не успею!

Я была уже в панике, когда за дверью послышался голос Эрика:

— Варя, ты отдохнула?

Отдохнула!?

— Давай выходи, нас ждут?

— Кто? — спросила озверевшая я, распахивая дверь.

— Спокойно, лисенок, все продумано.

И он с Мориасом, осторожно отодвинув меня с пути, прошли в комнату, забрали все вещи, припасенные для бала, и, подхватив меня под локоток, пошли к выходу из дома.

— Э…Эрик, а куда мы идем?

— Тебе явно помощь нужна, вот мы сейчас и поедем за ней.

У ворот нас ждала Лили, недовольно поглядывая на нашу троицу. Проку явно не нравилось, что ее хотят использовать как грузовое животное.

Торнэ-младший прикрепил все свертки к сиденью, подсадил меня и, устроившись сзади, приказал:

— К салону Жанет, Лили.

Я была уже готова к предстоящей скачке, но все равно поддержка Эрика, который умудрялся сам держаться в седле, держать одной рукой меня, а второй платье, перекинутое через локоть, оказалась не лишней.

Очень быстро мы оказались в Грауфе, и так же быстро остановились возле симпатичного трехэтажного здания бледно-розового цвета, с коваными перилами и, прикрепленными прямо к ним горшками с разнообразными цветами. Его вывеска переливалась разноцветными огоньками и гласила: «Салон госпожи Жанет».

Эрик ссадил меня с прока и, захватив все вещи, повел в этот самый салон. Как только дверь за нами закрылась, и мы оказались в хорошо освещенном помещении, со вкусом отделанном в бело-розовых тонах, с диванчиком и столиком, заваленным красочными журналами, из боковой арки грациозно вышла высокая, стройная, в обтягивающем черном платье женщина неопределенных лет. Почему неопределенных? Потому что сияющая, бархатная кожа совершенно без морщин и точеная фигурка ни как не сочетались в моем сознании с мудрыми, внимательными карими глазами, и темными с седыми прядками волосами. При виде Эрика она радостно улыбнулась и поспешила подойти:

— Лорд Торнэ! Рада, очень рада!

Младшенький тоже улыбнулся и поцеловал протянутую женщиной руку:

— Госпожа Жанет, вы очаровательны, как, впрочем, и всегда. А я, как видите, не один. Это та самая девушка, о которой я вам рассказывал.

Я тут же удостоилась пронзительного, изучающего взгляда.

— Здравствуйте. — Поздоровалась, не зная, что делать дальше и как реагировать на все происходящее.

— Здравствуй, здравствуй, милое дитя. — Жанет начала обходить меня по кругу. — Хм, я вижу, мой бальзам подействовал.

— Ваш бальзам?

— Да, девочка, мой экспериментальный бальзам. И как посмотрю, весьма удачный.

— Экс-с-с-сперементальный? — Все, пришел жирный и упитанный писец одному хитрому фенечке.

Я хищно оскалилась и многообещающе посмотрела на Торнэ-младшего. Тот правильно понял посыл и поспешил удалиться:

— Госпожа Жанет, бал через два часа, я вернусь через полтора. — Быстро проговорил мужчина, сгружая пакеты с одеждой на диван.

— Хорошо, хорошо. Можете не волноваться, все будет в лучшем виде.

И Эрик, не прощаясь, спешно покинул салон. А хозяйка позвонила в колокольчик, висевший возле арки, и тут же из нее вышли пять девушек.

— Задача: маникюр, педикюр, депиляция, брови, кожа, волосы, макияж. На все час. — Жанет хлопнула в ладоши, — пошевеливаемся!

Меня тут же подхватили с двух сторон под локотки, и повели на второй этаж. Там усадили на большое мягкое кресло и началось.

Чего только со мной ни делали: массаж всего тела и лица, втирание масел и кремов, маски на все, на что только можно, педикюр (про депиляцию лучше умолчу), маникюр, макияж, укладка волос. Я чувствовала себя Золушкой, встретившей свою фею-крестную. Ну, а что, очень даже подходит под ситуацию: из домовенка Нафани в прекрасную леди за минимальный срок.

Когда все процедуры закончились, мне помогли одеться и подвели к большому, во всю стену зеркалу. Отразившуюся в нем девушку, я не узнала: большие, сияющие, аккуратно подведенные, ярко-зеленые глаза, персиковая кожа, светящаяся изнутри, губы, подведенные перломутрово-розовой помадой, казались более пухлыми и сексуальными, рыжие локоны уложены в высокую прическу, обнажая изящную шейку, а выпущенная спереди завитая прядка, придавала образу кокетства. Даже осанка стала более уверенной.

— Это я? — Произнесла красавица в зеркале моим голосом.

— Ты, милочка, ты. — Подтвердила госпожа Жанет, вставая за моей спиной и любуясь творением рук своих и своих помощниц.

— Спасибо вам! Я ни когда не была такой красивой! — Искренне поблагодарила всех присутствующих.

— Нет, Варя. — Помотала головой хозяйка салона, — ты всегда была такой, но правильный макияж и хорошая прическа способны подчеркнуть и сделать ярче, то, что обычно прячется под скорлупой повседневности и обыденности. Запомни это милая, и ни один мужчина не сможет устоять перед тобой.

Жанет с легкой улыбкой отошла от меня, и тут же раздал звон колокольчика с первого этажа.

— Пора.

Сначала спустились девушки и хозяйка, выстроившись в две шеренги по бокам лестницы, а потом и я. И чем ниже спускалась, тем больше вытягивалось лицо Торнэ-младшего. На последней ступеньке он протянул мне руку:

— Ты восхитительна! — Сделал лорд комплимент, — мне придется постараться, чтобы отогнать от тебя сегодня всех ухажеров.

— Спасибо. — Потупила я взгляд. — Ты тоже очень хорошо выглядишь.

На Эрике был черный смокинг, идеально сидящий и подчеркивающий широкие плечи и узкую талию, волосы же были зачесаны назад и закреплены заколкой, а в руке он держал цилиндр. Да, да, именно цилиндр.

— Жанет, девушки — вы чудо! Ну, что пошли?

Я кивнула Эрику, попрощалась с девушками и госпожой Жанет, подождала, пока Торнэ-младший накинет мне на плечи плащ и покинула салон под руку с лордом.

А на улице нас ждала белая повозка с водителем, который открыл заднюю дверь и помог мне усесться. Эрик сел рядом. Транспорт тронулся.

Чтобы попасть в королевский дворец, нам пришлось проехать через весь город и покинуть столицу через главные ворота (оказалось, что те, через которые мы с младшеньким проходили, были лишь своего рода черным ходом). Главные же ворота оказались огроменными, по-другому и не скажешь, и поток повозок через них не заканчивался. Нам даже пришлось постоять в небольшой пробке на самом выезде. Вот уж не ожидала в Эллоисе застать такое явление как пробка.

Наконец покинув Грауф, мы миновали перекресток из пяти дорог, поехав по центральной ведущей через густую рощу.

— Эрик расскажи, как прошел День рождения Никки, понравился ли ей подарок?

— Да, подарок ей понравился. — Лорд нахмурился, — а вот ее отцу нет. Он меня даже на порог не пустил. Так и пришлось на улице перед домом дарить.

— А почему он так категорично настроен против лордов?

Мужчина тяжело вздохнул и, отвернувшись к окну, произнес:

— Там с матерью Никки не очень хорошая история произошла.

— Расскажешь?

— А почему бы и нет? Никкебыло два года, когда к ним в ресторан зашел один заезжий лорд. Увидел Селину и начал за ней ухлестывать. Ей очень польстило внимание такого высокородного мужчины, и она поддалась его напору. А наследующий день женщина, бросив мужа и малолетнюю дочь, уехала с этим лордом. Грэг искал жену, все силы и деньги на это потратил, и в итоге нашел, но вернулся ни с чем. Его попросту выгнали, даже не дав поговорить с Селиной. Он вернулся домой, начал один воспитывать дочь и пытаться удержать ресторан на плаву. Ведь большинство клиентов приходили только из-за песен жены Грэга, а теперь ее не было. Через год до отца Никки дошли слухи, что лорд выгнал Селину без средств к существованию, и та, по-видимому, не выдержав такого позора, сбросилась со скалы в море, покончив жизнь самоубийством. Вот с тех пор Грэг на дух не переносит всех лордов, считая, что все они, мы, самовлюбленные, эгоистичные сволочи, не ценящие чужую жизнь.

Да, печальная история. Я ободряюще сжала руку мужчины:

— Все наладится, вот увидишь. Главное не сдаваться.

— А ты? — Внимательный взгляд на меня, — ты не сдалась?

— У меня другая история. Ты хотя бы знаешь, что твои чувства взаимны.

Пока мы болтали, повозка выехала из рощи и устремилась к отдаленному холму, на котором, освещенный множеством ярких огней, стоял дворец.

— Скоро прибудем. — Сообщил Эрик.

А я в предвкушении обратила свой взор на приближающееся строение.

— Скоро прибудем. — Сообщил Эрик.

— Эрик, а почему дворец не в столице?

— А почему он должен быть в столице? — Неподдельно удивился младшенький.

— Ну, резиденция главы государства, и все такое…

— Нет, в Парнасе все не так. Дворец является домом принца Киллиана, и таких домов у него четыре. Тот, в который мы сейчас едем — летний, есть еще осенний, зимний и весенний. А в Грауфе находится Башня Советов. В ней проходят все совещания и решаются вопросы государственной важности, а так же располагаются штабы главных служб.

— Все понятно. — Я расправила складки на подоле платья. — А в честь чего устраивается бал?

— Особого повода нет. Бал устраивается раз в три месяца. Просто, чтобы развлечься, себя показать да на других посмотреть.

Вскоре наша повозка, сбавив скорость, пристроилась в конец длинной колонны из таких же повозок разнообразных цветов и размеров.

— Вот, надень это. А то без украшений как-то не солидно.

Торнэ-младший протянул мне черную бархатную коробочку, открыв которую, я обнаружила красивый изумрудный набор, состоящий из браслета, колье и сережек.

— Это очень дорого! — Попыталась отказаться от столь шикарного подарка.

Но Эрик был не приклонен, и вскоре я красовалась в изумительных украшениях, так превосходно подходивших к моим глазам.

И вот мы подъехали к проходу, застеленному золотистой ковровой дорожкой. Лорд Торнэ вышел первым и протянул мне руку. Я очень нервничала. Сердце гулко билось, а во рту пересохло. Но благодаря поддержке рядом идущего мужчины, я не упала и даже не споткнулась по пути к гостеприимно открытым дверям.

Дворец произвел на меня впечатление. Большое, в пять этажей белоснежное здание, которое сейчас подсвечивалось разноцветными прожекторами, с высокими сводчатыми окнами, наличники коих были богато украшены лепниной, множество маленьких балкончиков, огражденных балюстрадами, а так же один большой и, судя по всему, опоясывающий все здание, подпираемый резными колоннами.

— Все помнишь? — Шепотом спросил Эрик.

— Вроде да.

Поднявшись по полукруглым ступеням, мы оказались у входа и стоящего рядом с ним глашатая. Поравнявшись с ним, Торнэ-младший помог мне снять плащ, отдал его и свою шляпу тут же подошедшему человеку, и мы вошли в ярко-освещенный, шумный зал. Раздался громкий стук и громоподобное:

— Лорд Торнэ и госпожа Лисвард.

Если бы Эрик меня не удержал, то считать бы мне носом ступени, потому что мы как раз начали спуск по небольшой лесенке с резными перилами. Нет, меня не удивила другая фамилия, почему ее сменили понятно. Но Лисвард! Убью фенечку!

От множества чужих, любопытных глаз было неуютно, хотелось сбежать и забиться в темный угол. Эрик, каким-то чудом угадав мое настроение, прошептал:

— Сейчас спустимся, и ни кто не будет обращать на нас внимание.

И вот мы оказались среди богато одетых дам, гордо выпячивающих надетые украшения и вместе с ними свои…хм, достоинства, и затянутых во фраки, степенно расхаживающих мужчин. Меж гостей лавировали официанты, разнося на подносах напитки, как алкогольные, так и нет, и мини закуски.

Бальный зал — это отдельная история. Огроменный, даже с балконом, отделанный в золотистых тонах. Чтобы его осветить понадобилось не только пять люстр, наподобие той, что висела в приемном зале в доме Торнэ, но только больше раза в два, а еще и небольшие светильнички, размещенные в нишах между колон, и в которых находились диванчики, пуфики и столики с закусками (видимо зона отдыха). С потолка падали разноцветные снежинки, но они, не долетая до гостей, таяли, создавая ощущение нереальности происходящего. В центре помещения было отведено место для танцев, хотя самих танцев пока и не было, и для оркестра, который сейчас играл что-то легкое и ненавязчивое. Все сверкало, искрилось, переливалось. В общем, было шикарно, как и должно быть в королевском дворце.

Но вся эта мишура не заставила забыть о том, что я собиралась открутить одному зас… фенечке уши.

— Эрик. — Приторно улыбаясь, подхватила лорда под локоть. — А где здесь можно подышать свежим воздухом?

Тот удивился, но ответил:

— Там, — он указал куда-то влево, — есть выход в сад.

— Отли-и-и-чно. — Пропела я сладким голоском и поволокла мужчину в указанную сторону.

Сначала шла, ориентируясь только на направление, а потом заметила распахнутые стеклянные двери. Пройдя через них, мы оказались в королевском саду, наполненном вечерней прохладой и ароматом распустившихся цветов. Солнце уже клонилось к закату, поэтому дорожки и беседки были подсвечены, но пока пустынны. Прошагав чуть дальше и приметив небольшую уединенную беседку среди зарослей незнакомого куста, направилась к ней. Торнэ-младшему ни чего не оставалось как последовать за мной.

Ручки на груди сложила, бровки нахмурила, и взгляд такой сердитый:

— Ну и? Какие оправдания будут на этот раз? Только не говори, что это ради моего же блага!

А этот гад улыбнулся довольно так и ответил:

— Нет, это просто моя блажь.

— Эрик. — Простонав села на скамейку. — Ну ты…ты… Все, приличных слов не осталось.

— Да ладно тебе лисенок, не принимай все так близко к сердцу. — Младшенький присел рядом и приобнял меня за плечи. — Да и не такая уж и плохая фамилия. Тем более это лучшее, что тогда мне в голову пришло. Думаю Фикфлин и Рыжтон тебе бы еще меньше понравились.

— Проблема у вас с фантазией лорд Торнэ. — Мрачно уставилась из-подо лба на фенечку.

— Не пыхти лисенок. Пошли лучше внутрь, а то замерзнешь. И сейчас танцы начнутся.

— Ладно, пошли.

И мы двинулись в обратный путь.

— Лорд Торнэ!

На входе в зал к нам подошел высокий блондин с пронзительными голубыми глазами и весьма привлекательной внешностью. И хоть обращался он к Эрику, но смотрел на меня.

— Лорд Овенс. — Мужчины обменялись приветственными поклонами.

— Лорд Торнэ не представите мне вашу прекрасную спутницу?

Младшенький нахмурился — ему явно не хотелось этого делать, но и отказать он не мог:

— Госпожа Варвара Лисвард. Варя, а это лорд Тенс Овенс, главный ловелас королевского двора.

— Очень рад знакомству госпожа Лисвард.

Лорд кажись и не заметил последней фразы, а очаровательно улыбаясь, взял мою ладошку и, пристально глядя в мои глаза, поцеловал. И поцелуй этот длился слишком долго для простого приветственного прикосновения губами. В итоге я осторожно отобрала руку и вежливо ответила:

— И мне приятно с вами познакомиться лорд Овенс.

— Тогда не подарите ли мне свой первый танец.

Ух, шустрый какой! Я даже растерялась от такого напора. А вот Эрик был на стороже и безапелляционно припечатал:

— Не подарит, госпожа Лисвард первый танец обещала мне.

— Эх. — Печально вздохнул блондинистый красавчик. — Но тогда следующий мой.

А после удалился в неизвестном направлении.

— Варя. — Торнэ-младший развернул меня к себе лицом, а спиной к залу. — Держись пожалуйста подальше от Тенса, он… Ой ё…

— Что? — Я попыталась развернуться и посмотреть, что же так напрягло младшенького, но тот удержал за плечи, не дав сделать этого.

— Эм…лисенок, тут такое дело…

— Эрик, я уж и не думал тебя найти.

Артур!

Округлившимися глазами посмотрела на растерянного и расстроенного Эрика, безмолвно выражая все, что думаю по поводу этого прохвоста.

— Брат, — послышалось насмешливое, — может все-таки отпустишь девушку и представишь нам?

Стряхнув руки младшенького, развернулась и встретилась взглядом с серыми глазами Торнэ-старшего. Сначала в них отразилось удивление вперемешку с узнаванием, сменившиеся неприкрытым восхищение и… чем-то еще, мне не понятным. Однако Артур очень быстро взял себя в руки и произнес хрипловатым, одному ему присущим бархатным голосом:

— Варя? Превосходно выглядишь! Не ожидал тебя увидеть здесь.

Мне было очень приятно и радостно от реакции лорда, от его немого восхищения, так и не ушедшего из глаз, от радостной улыбки, озарившей жесткие черты лица мужчины. Но радость моя продлилась не долго, а лишь до того момента пока я не заметила вцепившуюся в локоть Торнэ-старшего миловидную девушку. Это была та самая брюнетка, что нежилась в объятиях Артура напротив кафе со странным названием «Две свены».

— Я вижу, что теперь нет нужды представлять мою спутницу. А вот твою мы не знаем. — С намеком проговорил Эрик.

— Леди Флоренсис Гауб…

— Невеста Артура. — Вклинилась в разговор девица и расплылась в широкой улыбке. — А вы, насколько я поняла, брат Артика?

Невеста? У него есть невеста. Невеста. Невеста. Это все, что я смогла понять из всей сказанной брюнеткой фразы.

Мир покачнулся, и если бы младшенький не поддерживал меня за локоть, то я обязательно упала бы.

По венам разлился холод, пробирающийся в самые отдаленные уголки тела и души. Замораживая меня, мои чувства, мои мысли, мои желания и мечты. Все вдруг стало не важно, безразлично. Наверно, именно так умирают. Слез и боли не было, нет. Внутри все опустело. И только разбитое сердце пыталось еще биться, вырваться из сковывающего, смертельного льда. Но нужно ли?

Словно через толщу воды, до меня донеся тройной стук и громкий голос возвестивший:

— Лорды, леди. Его Высочество наследный принц Киллиан!

Все дамы тут же присели в реверансе, а мужчины почтительно склонили головы.

Рядом с глашатаем появился молодой мужчина с пепельными длинными распущенными волосами и черными, словно ночь глазами. Он был одет в белый фрак, а через правое плечо была перекинута красная мантия, закрепленная большой брошью. А ни чего так, хорош. Только лицо больше маску напоминало, а не живого человека.

Он прошел через коридор, образованный отступившими гостями, и встал рядом с троном, стоявшим в самом конце зала. Чуть заметный кивок головой и все выпрямились, глядя на будущего короля Парнесса.

— Рад вас всех видеть на этом скромном торжестве! — Принц улыбнулся одними уголками тонких губ, — да будет бал!

И тут же, притихший во время появления Киллиана оркестр, заиграл приятную мелодию, а пары стали подтягиваться на местный танцпол.

— Варя, если помнишь, первый танец мой.

И младшенький, не дожидаясь моего ответа, взял мою руку и повел к уже танцующим.

Я была не против, даже наоборот, рада оказаться как можно дальше от Артура и его новоиспеченной невесты.

Первым танцем был лилот. Эрик притянул меня к себе и, начав движение, прошептал:

— Я честно не знал, что он приехал. И эта его невеста…ее просто не может быть.

— Да? А кто она тогда?

— Не знаю, почему она себя так назвала, но о помолвке я узнал бы первым. Да и кольца на ней не было.

— Эх, фенечка. Раз она так в этом уверена, значит, есть причина. И давай уже заканчивать с этим, не порть ощущения от танца.

И как раз в этот момент раздался звонкий сигнал — пришло время меняться партнерами.

Младшенький нехотя отступил, и я тут же оказалась в руках другого, полноватого, но очень улыбчивого и обходительного мужчины.

За весь танец пары менялись четыре раза, и я с непривычки немного устала. Хотелось присесть и чего-нибудь выпить, желательно алкогольного. Повертев головой в поисках младшенького, такого вблизи не обнаружила. Ну и хорошо, а то все планы по распробованию местного алкоголя испортит.

Захватив бокал с игристым белым вином и парочку канапе, отправилась к одному из свободных диванчиков. Сейчас мне просто жизненно необходимо было посидеть одной и подумать.

И я сидела, неспешно потягивая напиток, рассматривая родовитых гостей, слушала красивую музыку и думала. Теперь с Артуром мне точно ни чего не светит. Опять! Опять меня променяли на другую! Обидно, до чего же обидно! Но в депрессию я опять скатываться не намерена! Хватит! Надоело страдать из-за всяких муд… козлов. Я ему не нужна? Отлично! И он мне не нужен! Буду веселиться! Буду знакомиться с мужчинами и флиртовать! Все, решено!

Мое уединение продлилось не долго:

— Разрешите присоединиться, госпожа Лисвард?

Надо мной, белозубо улыбаясь, возвышался лорд Овенс. В руках он держал два бокала, в одном было такое же вино, как я недавно пила, а в другом что-то зеленое с трубочкой, скорее всего какой-то коктейль.

Ага, а вот и первая жертва.

— Да, конечно. — Я мило улыбнулась и указала рукой на место рядом с собой.

— Я смотрю, ваш бокал почти пуст. Вот возьмите. — И лорд протянул мне то самое, зеленое.

— Спасибо.

Поблагодарила мужчину и сделала глоток. М-м-м, а ни чего, вкусненько даже. Чувствуется цитрусовая нотка и что-то очень похожее на мяту. Освежает и даже алкоголя не очень много.

Кстати, о мяте. Как только Тенс расположился рядом, я почувствовала чей-то пристальный взгляд, а пошарив по толпе глазами, в пяти метрах от моего бывшего места уединения заметила Торнэ-старшего с все так же вцепившеюся в его руку леди Гауб.

Ну и чего пялимся? На свою девицу лучше смотри, а то она чуть из платья не выпрыгивает, пытаясь привлечь твое внимание.

Сделала вид, что вовсе и не заметила эту веселую парочку и продолжила улыбаться лорду Овенсу, который разливался соловьем:

— Очень не хорошо со стороны Эрика оставлять в одиночестве столь прелестную девушку. Ведь могут и увести. — А взгляд такой многообещающий, с намеком.

И тут до меня донеслись знакомые мотивы чаретты.

— А знаете что? — Я встала с диванчика. — А уведите. Танцевать.

— Чаретту? — Лорд удивленно приподнял свои идеальные брови и залпом допил содержимое своего бокала. — А пойдемте.

Я шла к танцполу в сопровождении симпатичного, обходительного и элегантного мужчины, а спину мою прожигал яростный взгляд. И даже знаю чей. Ну и пусть, для себя я уже все решила.

Как только мы добрались до места назначения и вклинились в ряды танцующих, лорд притянул меня к себе и закружил в такт музыке. А я позволила себе погрузиться в волнующую мелодию и отдаться ее ритму и крепким мужским рукам, так уверенно поддерживающим в нужные моменты. Это была попытка отвлечься от неприятных мыслей, не желающих покидать мою голову, а так же всюду преследующего пристального взгляда. И я старалась не думать, что не надо вот так сильно прижиматься к почти незнакомому лорду, что не надо так мило ему улыбаться, что страсть, разгорающаяся в его глазах, ни чем хорошим не закончится. Одна половина меня осознавал все происходящее и даже вопила остановиться, но другая толкала вновь и вновь, будто невзначай, проводить по скуле Овенса пальчиками, или чуть сильнее необходимого приобнимать за шею во время поворота, или теснее, чем следовало, прислониться спиной к твердой, горячей груди.

Надо! Надо остановиться! Кричал разум. Ведь во взоре моего партнера по танцу уже не страсть, там уже целый чувственный пожар, а его руки все смелее начинают скользить по моему телу.

В итоге, когда танец закончился, мы оба дышали очень тяжело, щеки рскраснелись, и было невозможно жарко.

— Жарко. — Озвучила я мысли, пытаясь прийти в себя и отдышаться.

— Да — согласился лорд Овенс, — прогуляемся?

Согласно кивнула и вложила ладошку в протянутую мужчиной руку. Я шла и не замечала косых взглядов, тихий перешептываний и одного очень злого некроманта. Сейчас мне как можно скорее хотелось оказаться на свежем воздухе в прохладной тишине сада и привести чувства и мысли в порядок.

А лорд все шел и шел по дорожке, уводя меня подальше от дворца и прогуливающихся в его непосредственной близости парочек. И только когда шум голосов и музыка стихли в дали, а ночную темноту остались разгонять лишь фонарики, расположенные по бокам тропинки, я поняла, что завел меня блондинистый красавчик слишком далеко.

— Лорд Овенс нам нужно вернуться, меня будут искать. — Что-то слишком поздно проснулись чувство самосохранения и осторожность.

— Конечно, вернемся, но… — плавный шаг ко мне, — чуть позже.

Я оказалась прижата спиной к большому, раскидистому дереву, бросающему своей густой кроной тень, которая отлично скрывала нашу пару от чужых глаз.

— Л-лорд, что вы делаете?

Разумеется, я догадывалась, что он делает, но как-то растерялась, а когда я теряюсь, начинаю задавать глупые вопросы.

— О-о-о! — Мужчина легко засмеялся, — по-моему, вы отлично понимаете, что я делаю и… — проникновенный шепот, — чего хочу.

Левая рука лорда уверенно легла мне на талию, притягивая ближе, в то время как правая, нежно погладила по щеке, очертила контур губ и, взяв за подбородок, запрокинула голову так, чтобы я смотрела в полные решимости глаза Тенса.

Так, это надо срочно останавливать! Я хотела только пофлиртовать, но ни как не доводить до интима.

Уперлась ладонями в грудь мужчины и попыталась оттолкнуть, но куда мне маленькой девушке против высокого, мощного представителя сильного пола. Тот вновь рассмеялся и выдохнул мне в губы:

— Разве ты не этого хотела?

Хотела ответить, что нет, не этого, однако не успела. Губы лорда Овенса страстно и обжигающе накрыли мои. Я замычала и забила кулаками по плечам блондина, а он не замечал сопротивления и пытался раскрыть мои губы в попытке углубить поцелуй.

Ну, все, сам напросился! И я от души цапнула наглеца за язык.

— М-м-м, стр-р-растная! — Промурлыкал мужчина отстраняясь, но из рук меня не выпуская, — люблю таких.

Мама! К кому это мне посчастливилось угодить?

— Отпустите меня или я закричу! — Пригрозила, пытаясь держаться уверено, хотя давалось мне это очень непросто.

Я ни разу не попадала в такие ситуации и как вести себя не знала.

— О, да, — лорд провел кончиками пальцев по щеке, — ты будешь кричать.

Наглая ухмылка и опять поцелуй. Жесткий, подчиняющий. А тем временем руки мужчины добрались до крючков на корсете, и паника затопила меня.

Дура, дура, дура! Зачем вообще пошла с ним?

Когда жесткие губы переместились на скулу, а после и на ухо, возликовала и закричала, что было силы. Но из горла не вылетело ни звука. Ошарашено уставилась на лорда, и страшная догадка пронзила меня — он что-то сделал со мной, и теперь я не смогу позвать на помощь!

А пока я предавалась отчаянию и самобичеванию, поцелуи становились смелее и неумолимо приближались к декольте.

Зажмурилась и мысленно взмолилась: «Кто-нибудь помогите! Пожалуйста!»

И, похоже, этот кто-то услышал, потому что в тот же миг лорда от меня оторвала неведомая сила, а потом послышался удар.

Не веря в удачу, распахнула глаза и увидела возвышающегося над распростертым на земле и зажимающим окровавленный нос Тенсом Артура. Он стоял ко мне спиной поэтому лица его я не видела. А вот лицо лорда Овенса мне было видно прекрасно, и на нем явственно читался страх. Однако когда мужчина заговорил, то старался делать это уверенно и не дать голосу сорваться:

— Торнэ! Ты что…

Договорить блондину Торнэ-старший не дал, а приподняв того за ворот фрака еще раз ударил. А потом еще и еще. Это походило на избиение младенца, так как первый красавчик королевского двора даже сопротивляться не мог, повиснув безвольной куклой.

На такое я смотреть не могла и, быстро оправив платье и проверив прическу, подбежала к Артуру, который начал замахиваться для нового удара, вцепилась в его руку:

— Артур, все, хватит! Прошу тебя!

Старший Торнэ разжал руку, удерживающую Овенса, и обернулся ко мне. В его глазах горела ярость, а губы были сжаты так, что побелели.

— Жалеешь его? — Тихо спросил Артур, и я четко расслышала скрип зубов, — а он тебя жалеть не собирался.

Потом, обернувшись к все так же лежащему на земле блондину, произнес ледяным голосом:

— Надеюсь, ты все понял.

Да уж, чего тут не понятного то?

— Пошли. — Мужчина ухватил меня за ладонь и быстро повел в сторону дворца, — сейчас найдем Эрика, и он отвезет тебя домой.

Ну, уж нет! Остановилась, вынуждая лорда сделать тоже самое и произнесла:

— За то, что спас от нежелательных ухаживай я тебе, конечно, благодарна, но решать, когда мне отправиться домой я буду сама!

— Сама? — Недобро прищурился Артур. — Сама ты чуть Овенсу не отдалась!

О нет, милый. Я, бесспорно, сглупила, отправившись с блондином в сад, однако так разговаривать с собой не позволю!

— Лорд Торнэ, а не пошли бы вы… соблюдать моральный облик своей невесты!? Со своим я сама как-нибудь разберусь!

И тут Артур притянул меня ближе к себе и, почти касаясь своими губами моих, проговорил:

— Знаете госпожа Лисвард, вы правы. Куда торопиться? Мы сначала потанцуем.

— Я н-нехочу с вами танцевать. — Такая близость лорда вывела меня из только что восстановившегося душевного равновесия.

— А придется.

Я бы могла вырвать руку и послать Артура куда подальше. Но, во-первых, мы дошли до оживленной части сада, и устраивать сцену на радость гостям короля не хотелось, а во-вторых, как бы я не старалась призвать к порядку и утихомирить свои разбушевавшиеся эмоции, сердце все равно сладко сжималось от предвкушения танца с этим несносным мужчиной. И этому, похоже, соблаговолила сама Судьба, так как стоило нам пройти в зал, заиграл лилот, и Артур, не останавливаясь, повел меня мимо удивленного Эрика, метающую молнии глазами леди Гауб и заинтересованно поглядывающей на нас толпы прямо к танцполу.

Когда я оказалась прижата к сильному мужскому телу с таким знакомым ароматом мяты, сердце сбилось с привычного ритма, а все язвительное, что крутилось на языке вмиг позабылось. Остались только чертовски приятные ощущения от горячих, сильных рук Артура на моей талии и музыки, подхватившей и закружившей нас в танце.

Ну почему этот мужчина на меня так влияет!? Ведь забыть хотела, а стоило оказаться в его объятиях, тут же растеклась лужицей. Тряпка!

Собрав, наконец, мозги в кучку поинтересовалась, хотя и без сарказма, как хотела сначала:

— А разве ваша невеста не против, чтобы вы танцевали с другой девушкой?

Вдруг появившееся хитрое выражение на лице Торнэ-старшего немного напрягло, а последующие слова и вовсе сбили с толку:

— Как только обзаведусь ей, обязательно спрошу.

Все это лорд произнес шепотом на ухо, а потом будто случайно он провел губами по моей щеке. Меня бросило в жар, а пульс участился, но слава всем существующим богам прозвенел звонок, извещающий о смене партнеров. И я хотела отступить, однако Торнэ-старший сильнее прижал к себе, а парень, с которым должна была сейчас танцевать, растеряно посмотрел на нас. Все, что осталось — это извиняющее улыбнуться и пробормотать: «Простите».

Как только рисунок танца восстановился, и на нас перестали с недоумении оборачиваться, я прошипела:

— Вы что творите лорд?

Но мое гневное шипение ни как не подействовало на Артура, и даже наоборот. Он улыбнулся совсем по-мальчишечьи и ответил:

— Я хочу танцевать с тобой, вот и танцую.

Какой же он… гад, но любимый гад.

Мы как раз вальсировали мимо невесты (или все же нет?) Артура, и я смогла насладиться всей гаммой негативных эмоций, бушевавших в ее взгляде.

— Если у тебя нет невесты, тогда кто такая леди Гауб? — задала, наконец, терзавший меня вопрос.

Торнэ-старший скривился, словно съел что-то очень кислое:

— Это сложно, Варя. Я не могу сейчас тебе этого объяснить.

— О, да, лорд Торнэ, у вас всегда все сложно. Легко — это не для вас. — Перешла на язвительный тон я.

Снова прозвенел звоночек, но стоит ли упоминать, что и в этот раз, и в последующий Торнэ-старший меня не отпустил, нагло игнорируя правила танца.

Вокруг нас слышались возмущенные и недовольные шепотки, а взгляды варьировались от крайне заинтересованных до совершенно неодобрительных. Охохо, кажется, темами для сплетен мы с Торнэ обеспечили местную знать на неделю вперед.

И вот музыка затихла и танец закончился.

Артур с явной неохотой отстранился и повел меня к стоявшим неподалеку Эрику и леди-невесте. Как только мы приблизились, девушка надула свои пухлые, подведенные красной помадой, губки и капризно произнесла:

— Артик, я ужасно хочу пить! — Изничтожающий взгляд на меня, — а ты ходишь не понятно с кем и где.

Вот стерва!

— Попросила бы Эрика, он бы сходил за напитками. — Невозмутимо ответил лорд.

— Но мой кавалер на вечер ты, а не твой брат!

— Хорошо, что тебе принести? — Чуть раздраженно спросил мужчина.

— Лучше пойдем вдвоем и там выберем.

Промурлыкала леди и подхватила Артура под локоть, практически потащила в сторону только что открывшегося банкетного зала.

А мы с Торнэ-младшим остались стоять: он с недовольной миной на лице, а я в полном изумлении от происходящего. Не верилось мне, что старшим братом можно так легко манипулировать. Что-то здесь не так.

— Не нравится она мне. — Выдал Эрик, как только парочка удалилась на достаточное расстояние. — Пойдем, я кое-что узнал о Флоренсис Гауб, а ты мне расскажешь, что у вас с Артуром опять произошло.

Он отвел меня в самый дальний угол зала, здесь почти все места для отдыха были свободны, так как большая часть гостей перешла к накрытым банкетным столам.

Разместившись, Торнэ-младший протянул мне стакан с соком, а в ответ на мою кислую мину и просьбу чего-нибудь покрепче ответил, что алкоголя с меня хватит, до него уже дошли слухи о чаретте с лордом Овенсом.

Однако быстро же работает местная «агентурная сеть»! Пришлось смириться и принять то, что дают.

— Ты первая.

Мне ни чего рассказывать, само собой, не хотелось, потому что знала наверняка — влетит по первое число. Поэтому решила увильнуть:

— Давай сначала ты, а потом уж я. Там ни чего интересного не было. — И взгляд честный-честный, невинный-невинный.

— Вот когда ты так смотришь, значит что-то серьезное произошло. Рассказывай сама или я узнаю все из своих источников. — Пригрозил младшенький.

Если так, то да, лучше самой все рассказать, а то кто знает, что эти его «источники» нароют.

Ну, я и рассказала. Кратенько и, не вдаваясь в подробности. А когда мое о-о-очень сокращенное повествование закончилось, на лицо Эрика словно тень набежала:

— Тьма! Знал же, что нельзя тебя одну оставлять! Ты ведь всегда найдешь приключения на свою ж… — тычок от меня в бок младшенького, — голову.

Кстати, да:

— Ты куда пропал после танца?

— Срочно позвали, нужно было одну проблему решить. Но я надеялся, что Артур за тобой присмотрит.

Ага, он и смотрел. Да так, что теперь у меня, наверно, дырка в спине.

— Ладно, что произошло, то произошло. Теперь твоя очередь. — Закруглила я поскорее опасную тему.

Торнэ-младший тяжело вздохнул и отвел взгляд. Мое сердце тревожно сжалось.

— Леди Гауб является дальней родственницей принца. Появилась при дворе пару недель назад, и до этого о ней ни кто ни чего не слышал. Но мне удалось кое-что разузнать: жила она с родителями, которые занимались химическими экспериментами, в небольшой отдаленной деревне. Но они погибли примерно месяц назад, и принц Киллиан взял на себя обязательства приглядывать за девушкой.

— Это ведь не все? — У меня было очень нехорошее предчувствие.

Эрик покачал головой и виновато посмотрел на меня:

— Слух о помолвке брата и леди Гауб действительно прошел. И насколько я понял, сделали они это тайно.

Ага, очень тайно, раз все об этом знают.

И все-таки Артур соврал мне? Просто нагло соврал?

Притихшая было боль, вновь всколыхнулась, сжимая грудную клетку словно тисками. Да так сильно, что пришлось задышать ртом, чтобы не вскрикнуть.

Зачем было обманывать? Чего он добивался?

— Эрик, а твое предложение о переезде еще в силе? — тихо спросила, сжимая ткань подола дрожащими руками.

— Да. — Так же тихо ответил младшенький.

— Отвезешь меня? Я вещи соберу.

Торнэ-младший встал, протянул мне руку, и я ухватилась за нее как за спасательный круг.

Молча мы вышли из дворца, молча Эрик помог мне накинуть плащ и так же, не проронив ни слова, мы доехали до малых ворот, спустились по лестнице и сели в большую лодку, привязанную у берега.

Очень быстро добрались до дома (лодка сама плыла), и младший Торнэ довел меня до спальни.

— Завтра с утра заеду за тобой. Будь готова.

Я кивнула и зашла в комнату.

Темно, тихо и пусто. Прямо как и в моей душе. Да, будет лучше уехать. Как говорится — с глаз долой из сердца вон.

Упав на кровать, прикрыла рукой влажные глаза. Сейчас было больнее даже не из-за наличия невесты, а из-за лжи. Из-за ложной надежды, что поселилась в сердце после его слов.

Не буду плакать. Не буду плакать. Не буду…

Но как бы я не пыталась сдержаться, две слезинки все-таки скатились. С остервенением смахнула их и встала — не буду плакать!

Надо принять душ. А как из платья выбраться? Когда одевала, мне девушки мадам Жанет помогали.

Выцарапывала я себя из платья долго, но упорно. И все же смогла расстегнуть крючки на корсете. Облегченно выдохнув, направилась в ванную.

После водных процедур сразу же забралась в постель, с мыслью, что сейчас необходимо отдохнуть, а немногочисленные вещи можно и утром собрать.

Но окончательно провалиться в сон мне не дал настойчивый стук в дверь и последовавший за ним голос Артура:

— Варя открой, нам необходимо поговорить.

Я притихла в постели, понадеявшись, что мужчина, решив, что я сплю, уйдет. Меньше всего сейчас хотелось разговаривать с ним. Однако стук повторился, как и требование открыть.

— Нет, уходи! Я хочу спать. — Крикнула, не вылезая из постели.

На несколько секунд в коридоре воцарилась тишина, а потом Торнэ-старший произнес более спокойно:

— Варя, нам действительно нужно поговорить. Открой, пожалуйста.

Нет, хватит разговоров. Все они заканчиваются одинаково — еще одной кровоточащей раной в душе.

— Нет, уходи.

Но лорд не собирался так просто сдаваться:

— Если не откроешь сама, то я вышибу дверь, и все равно мы поговорим.

Дверь было жалко, себя еще жальче. Поэтому, выбравшись из-под теплого одеялка, дошла до единственного препятствия между мной и мужчиной, и, прижавшись к ней спиной (в надежде, что мне он побоится причинить вред), проговорила:

— Артур просто уходи. Тебе не надо что-либо объяснять. Хотя… — я вытерла навернувшиеся слезы, — объясни одно — зачем обманул? Зачем пошел за мной и Овенсом? Зачем был этот танец? (Кажется у меня с математикой проблемы).

Торнэ-старший молчал, а вот меня прорвало:

— Зачем дал надежду? — выкрикнула, поворачиваясь лицом к двери. — Знаешь, как больно ее вновь терять? — И совсем тихое, чтобы не услышал: — Ведь я полюбила тебя.

За дверью было тихо, но я знала — он там. И собрав последние крохи самообладания, уже более сдержано произнесла:

— Молчишь? Ну и правильно! Завтра я уеду. Не буду путаться под ногами у тебя и твоей невесты.

Неосознанно я ждала, что он попросит остаться, что опровергнет все, что объяснит, но…

— Да, так наверно будет лучше для всех. — А потом послышались удаляющиеся шаги.

Вновь прижалась спиной к двери и сползла на пол, уже не сдерживая слез.

Сколько прошло времени не знаю. В комнате было все так же темно и тихо. Так тихо, что я четко расслышала еле различимый шорох в левом от меня углу. Повернула в ту сторону зареванное лицо и вгляделась. Но ни чего не рассмотрела, даже подумала, что показалось. Однако в тоже мгновение послышался уже знакомый голос:

— О, разбитое с-с-сердц-це! Это вс-с-сегда так больно. — Прошелестело существо, выплывая из угла.

В этот раз это было не бесформенное нечто с черными глазами, а вполне различимый человеческий силуэт: вот голова, вот, хоть и длиннее человеческих, руки. Ноги же терялись в клубящихся и извивающихся щупальцах тумана.

И, похоже, у меня полнейшая апатия, потому что я ни капельки не испугалась. А, встав с пола, подошла к кровати и, сев на нее, спросила:

— Так кто ты?

Послышался веселый смех и ответ:

— Мне кажется, ты уже догадалась.

Да, была у меня одна догадка, но слишком уж невероятная. Хотя ведь это магический мир, и что для меня невероятно, здесь в порядке вещей.

Как следует всмотревшись в силуэт, стоящий в паре метров от кровати, тихо спросила:

— Ты Тьма? Одна из сестер-богинь?

— Умная девочка. Жаль будет тебя убивать.

А вот уже это меня напугало:

— Ч-что? — голос охрип, и я начала отползать к противоположному краю постели.

— Тебя нужно убить, к моему огромному с-с-сожалению. Это ещ-ще больш-ш-ше ос-с-слабит Артура.

— А м-может н-не н-надо?

— Нет, девочка, надо. Прощ-щай, с-с тобой было интерес-с-сно.

Взмах призрачной руки, и от туманной фигуры тут же отделилась еще одна, принявшая форму крупного волка, ростом мне по пояс и большой зубастой пастью. Он взглянул на меня красными глазами и грозно зарычал.

— Убить. — Хладнокровно приказала Тьма.

Мама! Рука соскользнула с края кровати, и я с грохотом полетела на пол.

«Что делать? Что делать?» — крутилось в голове. Точно! Браслет Эрика.

Призрачная псина запрыгнула на постель и медленно, будто издеваясь, пошла ко мне.

Ждать, когда она совсем близко подберется, не стала, а сжала камень. Тварь словно поняла, что я позвала помощь и бросилась вперед. Действуя на одних инстинктах, закатилась под кровать, чудом избежав встречи с острыми зубами, длинной с мой указательный палец.

И тут мне на глаза (точнее не скажешь, так как я в них лицом уткнулась) попались кроссовки, запиханные сюда в первый день пребывание в этом доме. А в кроссовках-то нож! Про который я благополучно забыла из-за всех событий, произошедших за такой короткий срок.

Отшатнувшись от лапы с черными, загнутыми когтями, лихорадочно попыталась достать оружие — когда прибудет Эрик неизвестно, нужно потянуть время.

Наконец мне это удалось и, сжав сильнее нож вспотевшей ладонью, полоснула по вновь появившейся лапище. Тут же раздался жалобный скулеж и опасная конечность рассеялась призрачной дымкой.

Но псина не сдалась, и попыталась просунуть под кровать морду. Внезапно раздался взрыв, вспышка синего цвета на миг меня ослепила, надрывный вой. И тишина, в которой уж очень громкими показались шаги и окрик Торнэ-младшего:

— Варя вылезай, все в порядке.

Успел, он успел!

На радостях, что жива, выскочила из-под кровати и повисла на шее у младшенького, мелко дрожа всем телом.:

— Ты пришел! — Всхлипнула, не в силах сдержать эмоций. — Спасибо.

— Конечно, пришел, лисенок. Я же обещал. — Эрик крепко обнял меня и погладил по растрепавшимся волосам. — Что это было?

— Цепная собачка Тьмы.

— Что? — младшенький отстранился и ошарашено взглянул мне в глаза, — Тьмы?

— Да, то, что вселилось в Артура — это Тьма.

— Откуда…

Договорить ему не дала:

— Потом не сейчас. Сейчас я хочу оказаться отсюда как можно дальше.

— Да, конечно. Возьми только необходимое, остальное завтра привезу.