Лорд с Холмов

Нежить

Во всём, разумеется, был виноват Бренор. Обычное дело, если уж на то пошло — дворф-алхимик не может не набедокурить… Но началось всё относительно безобидно — с пня.

Пень, конечно, был впечатляющим — когда-то здесь рос дуб в полтора обхвата, но его срубили, а с пнём поделать ничего не смогли… И позвали Бренора. Не знаю, что он приволок, но пень разнесло в щепки, а на холме поблизости обвалился пласт земли. Разумеется, внимания на это никто не обратил…

Гонец из Сомового Омута появился совершенно неожиданно — никаких новостей я не ждал. Причём выглядел гонец неважно, принесённую Гаррой живую воду выпил залпом и уехал с явной неохотой… А я, прочитав письмо, грязно выругался — всё-таки нежить в моих землях завелась.

Из-за очередной выходки Бренора под Сомовым Омутом открылся вход в какую-то гробницу, и она, в отличие от прошлого раза, спокойной не была. Несколько скелетов появилось той же ночью, их, конечно, разобрали, но дело этим явно не ограничится…

— Что случилось? — Хели выглянула из окна. — А то, судя по красоте выражений, у нас неприятности…

— Ну, если вскрывшаяся гробница с нежитью — неприятность, то да.

— Какая гробница и какая нежить?

— Неизвестно, но вход на холме, и опять-таки неизвестно, но скелеты уже вылезали.

— Просто великолепно, — скривилась Хели. — Собирайся — если поторопимся, успеем до ночи, даже если за шаманом и Айрелен заедем.

Она скрылась в комнате, а я, не мешкая, отправился в оружейную — лук мне вряд ли понадобится, скорее рогатина и булава, да и кольчугу надо, а не кожу. Скелеты — это не шутка…

Скелеты слабы, это да, но поднять их совсем не так просто. И если есть хоть один — жди серьёзных бед. Там даже лич может оказаться… Ну, от лича мы, пожалуй, удерём, а вот справиться с ним без Сераны не выйдет — ни Хели, ни шаман, ни Айрелен даже втроём не потянут. Серана наверняка уже всё знает и будет ждать на месте, но в одиночку никуда не полезет — архимагов-дураков не бывает, и не умеющих бегать — тоже… Да и лезть в могильник на ночь глядя — тоже так себе идея, так что всё откладывается до утра, а сколько мы потом провозимся — Свет знает.

Гонец, к счастью, оказался сообразительным, и шамана с Айрелен предупредил. Причём даже раньше, чем нас — как раз с таким расчётом, чтобы мы на околице встретились. И правильно — время терять не стоит, лишний час может ничего не решить, а может оказаться именно тем, чего не хватило для победы…

Шаман, разумеется, винил во всём духов, тогда как Айрелен считала, что нам достался подарочек времён войн некромантов. С моей точки зрения — разницы никакой, но магам важно, уж не знаю, почему. Во всяком случае, заклинания что так, что этак одни и те же… Да и горят они одинаково.

Кстати говоря, бубен и колотушку шаман приторочил к седлу, а вот бич со свистком держал под рукой — а ведь он им почти не пользуется… Впрочем, понять, что творится у этого деятеля в голове, я не могу и сейчас — по-моему, на это никто не способен, и он сам — меньше всех.

Приехали мы на закате и, не заглядывая в деревню, сразу двинулись к холму. Местных рассппашивать бесполезно — такого наплетут, что в три дня не распутаешь. У страха глаза велики, а тут ещё и отравой какой-нибудь можно надышаться, особенно, если курган действительно некромантский.

А в том, что это курган, сомнений не было — просто удивительно, как этого раньше никто не замечал. Нежити не было — не настолько она обнаглела, чтобы вылезать на солнце — зато имелась Серана, крутившаяся у провала на склоне и размахивавшая жезлом. А ещё был запах… Слабый, едва различимый, но вездесущий запах гнили, мертвечины и чего-то ещё — неопределимого, но немыслимо омерзительного. Что ж, во всяком случае, нежить здесь действительно была…

— А вот и вы! — подбежавшая Серана была подозрительно довольна. — У нас тут крайне интересный случай!

Я схватился за голову. «Крайне интересный случай» в представлении архимага — такая дрянь, от которой надо драпать, не оглядываясь. Нам, правда, драпать было некуда, поэтому я только выругался шёпотом и спросил:

— Ну что ещё?..

— Кургану лет пятьсот, если не меньше, — сообщила Серана, — но его насыпали над старым могильником. Очень старым — до Зимы… А если точнее — двадцать пять тысяч лет.

Хорошая новость — лича не будет. Плохая — Свет не знает, что будет… А сжечь всю эту погань нельзя — сперва надо тщательно изучить, и не из праздного любопытства.

Наш мир стар — многие сотни тысяч веков боги творят и перекраивают его. Десять тысяч лет назад окончилась Зима, тянувшаяся больше трёх тысяч лет, и только Свет знает, что было до того. До нас дошли лишь редкие могилы да ещё более редкие и оттого особенно опасные ловушки, и поэтому так важен каждый клочок знаний о той эпохе.

А там не тот, что клочки — целый свиток лежит, и неплохо бы его достать целым же. То есть, тупо идти и лупить огненными стрелами нельзя… И уж точно не сегодня — ночью с нежитью лучше не воевать.

— Просто великолепно, — буркнул я. — И что будем делать?

— Прямо сейчас — пойдём в трактир, выпьем и обсудим, — ответила Серана. — Хотя вы-то ещё ничего не знаете…

— Ну почему, — фыркнула Хели. — Я точно знаю, что заниматься этим делом будем мы одни…

— Угадала, — фыркнула Серана. — Это исключительно наша проблема… Ну, тем интереснее!

Как оказалось, основания для столь хорошего настроения у Сераны имелись вполне серьёзные. А именно — её муж и его сестра, рыцарь и жрица Диуса, большие знатоки нежити… Которых она, разумеется, притащила с собой.

Свадьба Сераны — это отдельная история, и рассказывать её надо отдельно — благо, я, похоже, остался самым трезвым из всей компании, но её я расскажу как-нибудь в другой раз… Что удалось запомнить, понятное дело.

В общем, храмовый рыцарь в компании жрицы — это именно то, что нужно для чистки могильника. Они и вдвоём могут справиться — с обычным могильником, по крайней мере. С этим… Завтра узнаем.

— Приветствую, Доран, — кивнул я. — Здравствуй, Ранн. Что скажете?

— Да ничего полезного, — Доран почесал бороду. — Лабиринт, левый, с тройной развилкой — никогда таких не видел. Что там дальше — не знаю, не заходили. Куча скелетов, но другой нежити не видно. Всё оружие бронзовое, зачарованные пока не попадались.

Хорошая новость — строители лабиринтовых гробниц обожали снабжать мертвецов жутким количеством оружия и доспехов. Иногда — снабжённым чарами разной степени гнусности… Очень крепкими чарами — не развеялись за столько веков — и совершенно непонятными. Впрочем, никто не гарантировал, что этой дряни не будет глубже… Ну да об этом мы подумаем потом — если наткнёмся.

На этом подготовка на сегодня и закончилась. Ночью лезть к нежити — самый тупой способ самоубийства, это я готов повторять до бесконечности… И надеюсь, никто из тех, кому эти записки доведётся читать, так делать не станет.

Весь ужин мы говорили о чём угодно, кроме нежити. В основном, конечно, о сомах — как-никак, в Сомовый Омут приехали. Какие тут сомы, я уже говорил, так что хватило их надолго — Доран не верил, пока мы не заказали. Попробуй не поверить, когда тебе приносят кусок со щит величиной (кулачный, конечно, но всё равно)… Ещё, разумеется, припомнили Бренора с его опытами, но Бренор сидел за соседним столом и вполне мог решить показать что-нибудь алхимическое… А мне трактир жалко.

В наличии Бренора не было ничего удивительного — его хоть в кузню не пускай, но дай испытать на ком-нибудь ту гадость, что он гонит. А поскольку травить нежить бесполезно, то всякой зажигательной дряни у него с собой не меньше пары баррелей… Да и взрывающейся не меньше — хватит, чтобы трактир в щепки разнести, в этом можно не сомневаться. Надо было, конечно, и его позвать к нам, но разговор у нас шёл не о деле, а Бренор пил пиво… А беспокоить по пустякам дворфа, который пьёт пиво — затея глупая, вредная и чреватая увечьями.

Ночью нежить пыталась вылезти, круг, поставленный Сераной, не снесла, но погрызла основательно, да к тому же переполошила собак, так что отдохнуть толком нам не дали. Бренор, особенно злой и невыспавшийся, предложил вообще взорвать гробницу — пришлось напомнить ему про пень, с которого всё и началось. Бренор голосу разума внял, но как-то неохотно, и желание что-нибудь взорвать не оставил.

Пока спорили, добрались до места, я заглянул в проём… И отскочил, что твой шут — не люблю, когда в меня копьями тычут. Тем более — двумя сразу. Шустрые, однако, там скелеты, да ещё и не слишком-то тупые… Обычно нежить просто бродит туда-сюда и кидается на всех подряд, а тут на тебе — натуральная засада! Обычно для такого нужен некромант, но тут-то его не было… Иначе бы он уже выскочил — рыцарь Диуса же появился, а у этих ребят любовь давняя и взаимная.

Со скелетами разобралась Айрелен — чем именно, я так и не понял, но скелеты осыпались вниз, а мы полезли за ними. Благо, лезть было неглубоко — пока. Курган, всё-таки…

Курган частично обвалился — восточная сторона осела полностью, в западной сруб перекосило, но вход в могильник был свободен. Правда, там сидели ещё два скелета… А это уже нифига не случайность.

Скелеты — самая тупая нежить, и сами по себе засаду не устроят. За отсутствием лича… Понятия не имею, как такого добиться. Душу к скелету не привязать, это все знают, а как иначе добиться осмысленных действий…

— А это что за хрень? — осведомился шаман, подняв череп и вытряхнул из него шарик горного хрусталя, в два витка обмотанный орихалковой проволокой.

— Понятия не имею, — честно призналась Хели. — Первый раз такое вижу.

— Мы тоже, — согласился Доран, переглянувшись с сестрой.

— Ну… — Серана забрала у шамана фиговину. — Магический замок видели, который на голос реагирует?

— Случалось, — ответил Доран, а я молча кивнул. Замки такие — штука хоть и не самая обычная, но и не такая уж редкость.

— Вот эта штука, — продолжила Серана, — содержит набор приказов для скелета. В замке похожая деталь, только сильно проще… И нашим мастерам такое не по зубам.

Мне такие новости не понравились. Совсем не понравились… Если эти скелеты не тупее новобранцев — нам будет очень хреново. Просто безобразно хреново.

До поворота мы дошли спокойно, но за поворотом нас ждала ещё одна засада — четыре скелета — два мечника и два лучника, прикрывающие этих уродов.

— Так, подвинься, — Ранн отпихнула брата, выбралась вперёд и подняла посох.

Полыхнуло.

Скелеты неаккуратными кучами костей свалились и на пол, однако не рассыпались.

— Оригинальные ребята были… — почесала в затылке Хели. — Скелеты скреплять — пустая трата времени…

— Почему бы и нет? — пожала плечами Серана. — Если их сразу собирались оставить надолго, то это вполне разумно. Я вообще надеюсь, что кроме скелетов тут ничего нет…

По моему опыту — чушь собачья. Строители этих могильников обожали набивать их всякой дрянью…

— Слушайте, а почему они не сгорели? — поинтересовался Бренор, потыкав скелет топором. — Вроде ж нежить от такого гореть должна?

— Кстати, да, — согласился Доран. — Должны, но не горят. Какая-то неправильная нежить…

Ну вот, ещё этого нам не хватало — мало того, что нежить, так ещё и какая-то не такая. Просто, Свет их побери, замечательная новость! Если нежить неправильная, то и заклинания на неё могут не действовать — и хорошо, если она хотя бы гореть будет…

Впрочем, сейчас у нас был вопрос поважнее — куда идти. Каждый коридор мог вести с равным успехом в ловушку, в склеп, просто в тупик или снова разделяться — всё, что угодно… А пока мы рассуждали, Бренор забил в стену крюк, привязал к нему бечёвку и принялся чесать в затылке.

— Давайте с левого начнём, — предложил он. — Он, похоже, самый короткий.

— Без разницы, — я поудобнее перехватил булаву. — За временем кто-нибудь следит?

Вместо ответа Серана постучала по висевшим на поясе песочным часам. Песка в верхней колбе всё ещё было предостаточно… Часа четыре у нас есть — ночевать в склепе, само собой, никто не собирался.

И мы двинулись дальше.

Бренор не ошибся — коридор действительно оказался коротким — шагов двадцать — и заканчивался ямой с кольями. Непонятно, зачем — свалиться в неё было затруднительно. Разве что в древности тут был фальшивый пол — тогда ещё понятно, какой в этом смысл…

Само собой, мы там не задержались. Посмотрели, отметили и отправились в следующий коридор. Оказавшийся куда менее скучным… Для начала — скелеты там имелись, и было их там по уши. Скелеты, само собой, были всё теми же полуголемами, но какая-то сволочь снабдила их луками, и стреляли они безобразно метко. К счастью, провареннаякожа бронзовые наконечники держала, по крайней мере, шагов с двадцати, а ближе подойти им Ранн не давала, а если кто и прорывался, с ним разбирался либо я, либо Бренор, либо Доран — кому ближе. Всё просто и легко — что предвещает неприятности под конец. Впрочем, до конца ещё когда доберёмся, а пока что дела были неплохи — только вот продвигались мы уж очень медленно. К тому времени, когда песок в часах закончился, до конца коридора мы не добрались, хотя Бренор и уверял, что осталось немного. Доран даже предлагал дойти до конца, но. Ранн и Серана сперва в четыре руки надавали ему подзатыльников, а потом перекрыли коридор барьером. До завтра продержится, а дольше и не требуется. Завтра закончим, а пока что пора возвращаться — ночевать в могильнике исключительно глупо.

Нашей добычей стали только куча бронзовых мечей, несколько топоров и управляющие камни. Мешок с камнями волшебницы отбирали друг у друга до тех пор, пока его не забрал Доран, мешок с оружием повесили на меня — навьючивать чем-то Бренора с его алхимией никто не рискнул.

Выбрались без приключений — два скелета на них не тянули, волшебницы поставили ещё один барьер — и отправились в трактир.

Разумеется, нас ждали — стоило открыть дверь, и гвалт сперва резко стих, а затем зал взорвался радостным воплем.

— Рано расшумелись, — отмахнулся я, — там ещё полно работы. Вот что, раз уж у вас столько сил, укрепите лучше вход в курган — он того и гляди обвалится.

Шум сразу стих.

— А не погрызёт нежить-то? — спросил кто-то.

— Ничего она вам не сделает, — отмахнулся рыцарь. — Главное — в подземелья не суйтесь…

Начавшийся было спор я прекратил самым простым способом — бросил на стол кошель с золотом. Три десятка золотых — как раз цена работы и брёвен, а времени это займёт немного. Зато курган не обвалится в самый неподходящий момент…

Плотники, увидев кошель, сразу же оживились и принялись обсуждать подробности, а мы отправились в комнату — вопросов и у нас хватало…

— Ну и что, демоны его побери, это такое? — осведомилась Айрелен, положив на стол шар. — Только не говорите мне про замок — это совсем другой уровень!

— Не буду, — согласилась Серана. — Тем более, что это действительно не замок. Тут не одно правило, тут их многие десятки, а каждое правило — по сути дела, отдельное заклинание.

— Госпожа архимаг, я надеюсь, вы не станете отрицать, что в артефактах мы лучше всех, — заявила Айрелен, — но больше двух заклятий в одном камне поместить не удавалось никому.

Для меня все это — тёмный лес с пьяными эльфами, так что я просто сидел с умным видом и смотрел на Дорана, а тот с не менее умным видом смотрел на меня. Что с тупых вояк взять…

— Брат, не смотри, пожалуйста, на всех добрыми бараньими глазами, — неожиданно сказала Ранн. — Все знают, что ты ничего не понимаешь…

— Что я понимаю, так это то, что вам такое не по зубам, — ответил Доран. — И как с этим справиться, вы знаете не лучше меня.

— Да как с обыкновенной нежитью, — пожала плечами Хели. — Благословения их берут, горят они не хуже любой другой — вам чего ещё надо-то?

— Пива, — тут же заявил Бренор. — А раз оно от обыкновенной нежити не отличается, то всё остальное уже неважно… Пойду обед закажу.

Дворфы — они такие…

Магические детали меня слабо волновали — я чувствую магию рядом, но и только, и в ней не разбираюсь… Зато разбираюсь в снабжении — командиру без этого никак. Не знаю, как у этих ребят было с деньгами, но что эти камни были делом непростым, и раньше я о таких не слышал — сомнений нет. А значит…

— А раньше кто-нибудь с таким сталкивался? — спросил я.

— Виродун нашёл такой в големе из Кринской гробницы, — ответила Серана. — Полвека назад, и с тех пор никто о них не слышал.

— Ага… — о Кринской гробнице я знал. Похоронен там был какой-то важный жрец, и столь серьёзный голем был вполне ожидаемым. А если в нашей гробнице такие камни в каждом скелете… Или здесь кто-то очень важный похоронен, или у создателей гробницы их было много. И то, и другое предполагает, что в гробнице много интересного, но добраться до него будет непросто… Другой вопрос — а будет ли оно хоть немного ценным по нашим меркам — но тут уж как получится. Да и потом, отец мой, да и братец тоже, дохлую ворону втридорога продадут…

Весь остаток вечера мы потратили на разбор трофеев — бронзовые мечи, топоры, несколько луков, каким-то образом не сгниввших, и куча стрел. С наконечниками из обсидиана, что удивительно — ни кусочка бронзы… Свет знает, почему, и я таких раньше не видел. Может, не умели мелкие вещи из бронзы отливать, а может, ещё что… В любом случае, любителей старины в столице они точно заинтересуют, и себе я тоже оставлю — на стене повесить. Уж очень красивые клинки мы добыли…

Пока всё разобрали и описали, стемнело, и Айрелен приспичило посмотреть, как себя ведёт нежить, раз она не очень-то и нежить… На мой взгляд — дело бесполезное, нежить она и есть нежить, что с ней не делай, но маги, может быть, что и углядят.

Скелеты вели себя вполне ожидаемо — бродили и пытались проковырять барьер. Всё, как обычно… Бренор, увязавшийся за нами, бросил какую-то склянку в особо настойчивого мертвяка — склянка разбилась и скелет бодро вспыхнул. Как и должно быть… Но Серану что-то заинтересовало, и она подобрала пригоршню камешков и принялась кидать их то в скелет, то рядом. Не знаю, чего она хотела выяснить, но на звук скелет реагировал однозначно и очень быстро. Правда, на камешки он довольно быстро перестал обращать внимание, а вот за нами, сволочь такая, следил упорно… Похоже, соображают эти штуки лучше, чем им, по идее, полагается, а это плохо. Или даже ещё хуже…

— Ладно, главное мне ясно, а остальное завтра увидим, — сказала Серана, — заодно, может, за ночь что-нибудь придумаю… Поэтому давайте-ка обратно.

Само собой, спорить не стал никто.

Наутро обнаружилось, что внутренний барьер всё-таки снесли, и в очищенных вчера коридорах опять бродили скелеты. Впрочем, упокоенные больше не поднимались, да и теперь можно было пустить вперёд Бренора…

Бренор не подвёл — от его зелий скелеты моментально превращались в кучи горелых костей и золы, так что двигались мы куда быстрее, чем вчера. Правда, вонь при этом стояла… Хели даже сквозняк пришлось наколдовать.

В общем, вчерашнее мы вернули довольно быстро — и обнаружили, что впереди чисто. Зато ловушки появились, причём на сей раз — вполне исправные. Не то, чтобы нам это сильно помешало… Потому что если у вас есть хотя бы наполовину лесной эльф и дворф с кувалдой, исправные ловушки вам не встретятся. А поскольку дворф без кувалды — это всё равно что травоядный дракон…

В общем, до конца коридора мы добрались без особого труда — и оказались в небольшой комнате, у дальней стены которой стояли два саркофага из белой глины. От которых несло магией, да так, что Доран и Ранн, не сговариваясь, затянули:

— О Диус, свет тварного мира…

И в этот момент оба саркофага раскололись, выпустив двух закованных в доспехи мертвецов — да не полуголемов, а настоящую высшую нежить…

Оба неупокоенных молча двинулись на нас, подняв странное оружие, больше похожее на мотыгу — только вот менее опасным оно от этого не становилось. И владели им мертвяки отлично — мы едва успевали отбиваться. И магия этих уродов почти не брала — а молитву ещё надо прочитать.

Доран шагнул, принимая удары на щит, я подался назад, выставив копьё, а заодно оттолкнул Хели. Наконечник проскрежетал по бронзе, я едва отбил ответный удар, Доран в этот момент дотянулся булавой до мертвеца…

— …Да озарит нас свет! — закончила молитву Ранн.

Свет нас озарил… Да так, что я чуть не ослеп — это было похоже на молнию или горящее огненное серебро.

А когда я снова смог рассмотреть хоть что-то, оказалось, что ни Ранн, ни нежить сражаться не в состоянии. Одна — потому, что вот-вот в обморок свалиться готова, другие — потому, что успокоились. Лежали себе тихо и дымились, хотя должны были, вообще-то, рассыпаться пеплом…

— Умели же раньше поднимать… — протянула Хели, отобрала у меня копьё и потыкала им мертвеца. — Плохо, если они все такие…

Разумеется, мы немедленно повернули назад — без жреца в могильнике делать нечего. Тем более — если там такая сволота засела. А Ранн теперь придётся отлёживаться целый день, если не дольше — с божественной силой шутки плохи, пропустить через себя даже немного для неподготовленного человека опасно, да и жрецу лучше не станет, а тут такое… Причём дальше наверняка будет ещё хуже — и ловушек больше, и нежить злее — тут она не сама поднялась, а значит, расставили её по порядку.

В общем, волшебницы добавили барьеров, Бренор обильно залил пол какой-то гадостью, которая загорается от нажатия, и мы поспешно вылезли из могильника. Правда, добычу прихватили, и какую! Сплошные доспехи, как у нашей тяжёлой конницы, боевые мотыги, два ожерелья, но самое главное — несколько золотых монет. Монет, которых раньше никто и никогда не видел. А если есть монеты — были и записи, и они могут оказаться в могильнике… И тогда маги передерутся за каждую руну. Очень уж мало мы знаем о том, что было до Зимы — и каждая находка меняет многое, если не всё. Взять наш могильник — такого до сих пор никто не видел, и о том, что такое возможно, даже не подозревал.

В трактире мы первым делом потребовали кувшин горячего вина с мёдом, побольше жаркого, оттащили Ранн в комнату, напоили — и только после того, как она более-менее пришла в себя, стали решать, что дальше делать.

Разумеется, третьим коридором мы займёмся не раньше, чем Ранн отдохнёт, а это дня два, если не больше. Можно, конечно, разобрать добычу — но этого надолго не хватит. Лезть в гробницу… Ну, в в зачищенные коридоры зайти можно — пусть Бренор план начертит и тайники поищет. Там их предостаточно — и оказаться там может много интересного. А может и не оказаться — сам видел один хитрющий тайник с кучей ловушек, в котором с самого начала ничего не было, кроме черепка, на котором кто-то нацарапал срам…

Но всё равно, сегодня уже точно никто никуда не пойдёт.

Правда, Ранн активно возражала.

— Без меня никто никуда не лезет! — заявила она. — Эти два ублюдка могли проломить всё щиты и к вечеру вылезли бы наружу, если бы их кто-нибудь выманил — а вы их выманите, тут и говорить не о чем! И как вы думаете с ними справиться?!

— Ранн, сестрёнка, мы не полезем в перекрытый коридор, — вздохнул Доран. — Мы пройдём только по зачищенной части, и то, завтра глубоко заходить не будем. А волшебницы заодно барьеры усилят, и всё будет в порядке…

— Да ну? Доран, я тебя отлично знаю, и…

— Я за ним присмотрю, — заверила её Серана. — Ты же меня знаешь…

На том и порешили, хотя Ранн всё равно на нас надулась и стала до того милой — влюбился бы, если бы женат не был.

Поиск тайников и составление планов — дела, суеты не терпящие. Тем более — в могильнике, где обосновалась нежить…

Впрочем, нежить барьеры так и не раздолбала — да и слишком-то старалась, если уж на то пошло. Почему-то она не пыталась вылезти, пока никого не видела — но мы над этим не слишком задумывались. Не лезет — и ладно…

Тайников оказалось немного — осмотрев преддверие и первый коридор, мы нашли всего три, включая потайную дверь над ямой с кольями. Дверь пришлось оставить в покое — без лестницы до неё было не добраться, но оставшиеся два мы вскрыли…

Почему-то почти все уверены, что в тайнике обязательно спрятано сокровище. Оно, может, и так — хотя про черепок я говорил — но беда в том, что древние всё по-своему ценили. Вот кто бы сейчас за сокровище принял крицу плохонького железа? А ведь находят их и в лабиринтах, и в курганах, и видно, что оно людям дороже золота было…

Ну так вот, в первом тайнике — у самого порога — нашлись только собачьи кости. И не просто кости, а целёхонький скелет и бронзовые бляхи — как будто от сгнившего ошейника.

Бренор, понятно, был разочарован, Доран — тоже, а вот волшебницы заинтересовались. Да и меня отсутствие клада не слишком огорчило — от этих костей как бы не больше пользы.

Так я Бренору и сказал, а когда он не понял, объяснил:

— По таким вещам можно представить, как они думали, а значит, и догадаться, что и где могли спрятать.

— О, точно! — просиял Бренор. — Это ж всё равно как жилу не по приметам искать, а по правилам!

Не знаю, помогло ему это или нет, но второй тайник Бренор нашёл гораздо быстрее — и с вещами, действительно ценными.

Этот тайник тоже был под порогом, но в нём лежали ожерелье и два топора из нефрита. Из белого нефрита, который бывает только на крайнем юге материка и за две меры которого дают меру серебра… Вот уж добыча так добыча — такого ещё ни разу не находили!

По-хорошему, надо было возвращаться, но время у нас ещё оставалось, и когда Хели предложила проверить начало второго коридора, возражать никто не стал.

Обшарили начало коридора и один отнорок — и ничего не нашли. А на обратном пути обнаружили пьяного вдрызг брата трактирщика, который стоял перед барьером и показывал скелетам задницу. Скелетам не понравилось, и они принялись ломиться и в щит скрестись…

— Вот же дурачина! — Бренор чуть кувалду от хохота не уронил.

Да уж, нежить голой задницей пугать — та ещё идея, ежа и то лучше…

Прогнали дурака, укрепили барьеры, вернулись в трактир — вот и всё приключение. И если всё сделано правильно — так всегда и получается…

Даже Ранн, как ни старалась, не смогла придраться и милостиво признала, что мы не накосячили, и обрадовала нас заявлением, что завтра сможет пойти с нами. А раз так — завтра, может быть, получится закончить работу.

Пока все бурно обсуждали завтрашний поход, я разложил на столе зарисовки Бренора и задумался — что-то тут было не так…

— Простенький какой-то лабиринт, — заметила Хели, заглянув через плечо. — Может, конечно, третий коридор похитрее будет… И хотелось бы мне знать, что всё это значит.

— Что это ещё не совсем лабиринт, — предположила Серана. — Он же явно древнее обычных могильников, и ловушек мало тоже поэтому. Интересно, что в конце?

— Особенно гнусная нежить, — уверенно заявил Доран. — Ясно же — раз кто-то добрался, значит, скелеты и эти двое для него не преграда. Все так делают…

— Только это были не все, — Серана разложила на столе ещё один план. — Собаки под порогом — дело известное, кое-где лесные эльфы и сейчас так делают, но эту похоронили головой внутрь. Как будто она должна не выпускать никого… Правда, чисто символически — магии там нет. Так что в конце может быть всё, что угодно. И ещё: почему скелеты то вылезают, то нет?

— Может, у них в шариках разные приказы записаны? — предположил я. — Одним — сторожить на месте, другим — пойти проверить, что случилось, третьим — ещё что-нибудь. И опять же, помните, как они за нами следили? Эти два урода сюда тоже отлично вписываются — как резерв на случай, если кто-нибудь со скелетами справится.

— Разумно, — признала Ранн, — хотя и непросто, но эти ребята явно не искали лёгких путей… А может, как раз им было проще так. Ладно, завтра пойдём — может, что и выясним…

Очистка могильника от нежити — дело нудное, муторное и опасное. Но если всё сделано правильно, то нежить вас больше не побеспокоит — это вам не разбойники в пещере. Эти уж если облюбовали какое логово — то всё, сколько ни гоняй, так и будут лезть…

Разумеется, мы всё делали правильно, отчего менее нудным дело не становилось, да и скелеты нас развлекать не спешили. По дороге нашли три тайника, но вскрывать их не стали, чтобы не тащить лишний груз. Итак бреноровых зелий набрали выше бровей, да и доспехи никак не невесомые…

Тем не менее, шли мы довольно быстро и, как ни странно, без особого труда — скелеты ни сильнее, ни умнее не стали. Даже вооружены были ничуть не лучше, а это уже ни в какие ворота не лезло. Получалось, что чего-то мы не учли или не поняли — а это гарантировало неприятности.

Коридор тоже не отличался особой сложностью — несколько поворотов, полдюжины отнорков, пара ловушек, да и те неисправные — и всё. И это в главном коридоре! Такого просто не может быть…

Коридор закончился довольно большой криптой — и увидев её, сразу поняли, где ошиблись.

— Да чтоб мне задницу киркой побрили, если это главный коридор! — высказался Бренор.

— Сильно сказано, — Доран разнёс булавой попытавшийся шевельнуться костяк в остатках кожаного доспеха.

Второй — точно такой же — даже и не пытался. Кроме этих костяков имелись два лошадиных скелета с остатками упряжи, две уже знакомых боевых мотыги… И всё. Слуги или оруженосцы тех двоих, что мы упокоили раньше — Свет знает, погибли они в бою вместе со своими господами, покончили с собой или были принесены в жертву.

— И что, мы сюда зря лезли, что ли? — возмутилась Айрелен.

— Столичные маги за один доспех столько выложат, сколько весь ваш дом стоит, — тут Серана, конечно, преувеличила, но доспехи и впрямь дорого стоили. Но они — не главное. Главное — обмотанные проволокой шарики из горного хрусталя и кусок просмолённой кожи, что был в одном из тайников… Смола окаменела, не дав коже сгнить, и сквозь неё, хоть и смутно, проступали письмена.

Чужие, непохожие на руны современных народов — но несомненные письмена. Свет знает, что там написано, и смогут ли их когда-нибудь прочитать — но они были. И Серана в него немедленно вцепилась…

И всё. Могильник чист… А если мы что-то пропустили, местные быстро найдут — теперь-то, когда нежити нет, отсюда живо всё вынесут…

— Нежити нет! — крикнул я, распахнув дверь. В ответ раздался многоголосый восторженный рёв и грохот кружек. Нас немедленно подтащили к очагу, выручили по огромной кружке пива и принялись расспрашивать.

Разумеется, охотнее всего отвечал Бренор — дворфы вообще любят поболтать под пиво, а тут пива было много… Так много, что Ранн быстро забралась на стол и принялась проповедовать, а Айрелен приспичило петь… А если кто-то думает, что паладины не пьют — он глубоко не прав. Пьют, да ещё как…

В общем, праздник закончился только под вечер, так что оправляться домой было поздно. Пришлось заночевать в трактире… Как в старые добрые времена, Свет его побери.

А с утра пораньше наша компания разошлась. Серана с семьёй сразу отправилась в столицу, Айрелен — на хутор Серых Лис, поохотиться то ли на птицу, то ли на Инвира Серого Лиса, шаман решил посмотреть, уважают ли здешние орки духов, ну и мы не стали задерживаться…

С добычей галопом не подскажешь, но нам и торопиться некуда — вернулись мы почти что затемно. И прямо в воротах наткнулись на какое-то болотное чудище… Которое с радостным визгом «Братик!» кинулось мне на шею.

— Свет и все боги!.. — вздохнул я, поймав тараторившую сестру. — Тарри, ну где ты так измазалась?!

Да уж, что в нашей семье умеют лучше всего — так это влипать в приключения… Или неприятности — это с какой стороны посмотреть.