Ловец ласточек

Багряный лес

Лайонел ушёл.

Он не взял с собой никаких вещей. Я подумала, так он хотел оставить больше воспоминаний о себе. Однако на утро после отбытия в его квартире случился пожар, а позже выяснилось, что загородный дом тоже сгорел. Причины возгораний остались неизвестными, и по городу быстро разнеслись слухи о том, что это было делом рук завистников или врагов Лайонела. Хотя прежде никто и не предполагал, что у него есть недоброжелатели. Мне же начало казаться, что за пожарами стоял сам Лайонел. Словно бы он пытался стереть из этого мира собственное существование.

— Тоже мне трагедия, — фыркала Франтишка. — Невелика потеря.

— Злишься, что он ушёл без тебя? — спросил Кир, помешивая кофе.

— Пф-ф, да пусть катится ко всем чертям! После всего я бы ни за какие деньги не пошла с ним вместе.

— Что между вами случилось? — недоумевала я. — Ты так расстроена, потому что Лайонел не сказал о Приглашении заранее?

— Конечно, это расстраивает, но если бы у него были для этого нормальные причины! Я догадывалась, что вместе нам уйти не получится, и была готова к расставанию, была готова ждать здесь одна столько, сколько придётся, ради будущего воссоединения. Но он, этот подонок, заявил, что никогда не любил меня! Да кого он разыгрывает, как такое вообще можно говорить после года — года! — отношений, после стольких грёбаных признаний! Забудь всё, что было между нами — вот так возьму, мать твою, и забуду, подумаешь, любовь до гроба. Куда бы этот сукин сын ни попал, пусть в канаве подохнет с такими заявлениями.

Отдышавшись, Франтишка допила свой кофе и встала из-за стола.

— Я домой. Передайте Маричке, что у меня поднялась температура.

Так она и ушла, громко хлопнув дверью. И в агентстве имя Лайонела больше не звучало.

Мне казалось, у меня нет особых оснований грустить. Как и сказал Лайонел, я его почти не знала. И всё же чувствовала внутри странную пустоту. Даже подаренную им золотую заколку я больше не смела носить.

— Что тебя тяготит? — спросил Юлиан. Он выглянул из кухни, где был занят ужином.

— Ничего. — Охваченная неожиданной тоской, я сидела перед цветочными горшками и гладила листья. Пыль и рассеянный свет окутали их дымкой, точно туман.

— Не надо, я же вижу, что что-то не так. Не хочешь рассказывать?

Раздражение зудом рассыпалось по затылку и шее. Впервые я испытывала подобное из-за Юлиана, и потому открываться ему не хотелось вдвойне. Был бы на его месте Тау…

— Это правда ничего серьёзного. Всего по чуть-чуть, знаешь же, как это бывает.

— Знаю. — Он топтался на месте, подбирая слова. — Просто беспокоюсь. Когда вижу тебя грустной, думаю, что сам немного виноват в этом. Я ведь делаю всё возможное, чтобы твоё состояние поскорее улучшилось. Наверное, недостаточно стараюсь.

— Почему вдруг? Ты ведь говорил, что это нормально — грустить время от времени.

Юлиан опустил глаза.

— Ты права. Извини, не буду больше донимать.

Он вёл себя странно. Или же я просто стала замечать все эти странности. Чем больше я молчала, тем очевиднее они становились, заставляя меня окончательно запутаться в собственных чувствах к Юлиану. И хуже всего было сжимавшее моё сердце ощущение: что-то вот-вот случится.

Мария имела вид куда более серьёзный, чем обычно, а такое едва ли возможно было вообразить. Вопреки привычному порядку, в тот день она надела брюки и, попивая кофе, ждала нас на кухне. По удивительному стечению обстоятельств, я подъехала к агентству в ту же минуту, что и Кир с Петером.

— Не спешите раздеваться, — произнесла Мария, поднявшись из-за стола. — Мы отправляемся.

— Куда это? — удивился Кир.

— Смотреть дикую магию. Давайте, все на выход.

— А Фани? — спросил Петер.

— Поедем без неё. Она на дикую магию достаточно насмотрелась.

Озадаченные, мы сели в машину Марии, и Кир с облегчением выдохнул, узнав, что заправлять её не нужно. Отчего-то воздух был тяжёлым. Хотя у нас, очевидно, возникло множество вопросов, мы не торопились их озвучивать, и в салоне воцарилась выжидательная тишина. Мария же явно не собиралась ничего объяснять.

Первым не выдержал Петер.

— Всё-таки куда мы едем? Что значит «смотреть дикую магию»?

Мария не отрывала взгляда от дороги, и ни один мускул не дрогнул на её лице.

— На прошлой неделе в юго-восточном округе произошёл разрыв трубопровода и разлив магии. Девятнадцать человек погибли, ещё семьдесят два пострадали. Значительный участок леса стал мёртвой зоной. Вам будет полезно посмотреть, на что способна дикая магия. К тому же, она могла ещё остаться там в чистом виде.

— Мёртвая зона, — заметил Кир. — И нас туда пустят?

— Я получила разрешение на въезд, а также мне одобрили отказ от сопровождения. Поэтому нам никто не помешает.

— Что же такое ты хочешь нам показать?

— Ничего криминального, если тебя это волнует.

За чертой города Мария долго вела по магистрали, а затем свернула на узкую дорогу, терявшуюся за деревьями. Мы въехали в лес. Тёмный и сырой, казалось, он всё теснее обступал нас, нависал над крышей автомобиля, не спуская с него внимательных глаз. Колёса спотыкались о битый асфальт, и с каждой выбоиной сердце моё ухало. Мария сбавила скорость. Гнетущее предчувствие сдавило грудь.

Вскоре я завидела впереди пару служебных машин, припаркованных по краям дороги, и нас остановили сигнальным жезлом. Мария открыла окно и протянула бумаги двум подошедшим мужчинам. На их куртках поблёскивали знакомые мне серебряные эмблемы.

— Рыцари? — нахмурился Кир. — Они занимаются этим разливом?

— Тут ведь дикая магия замешана, а значит дело серьёзное, — сказал Петер.

— Верно. — Мария забрала бумаги и тронулась. — Рыцари специализируются на магической безопасности, не только на странниках. Конечно, они заведуют этим делом, всё-таки подобные катастрофы случаются нечасто.

Асфальт чуть искрился и хрустел под колёсами, точно был посыпан песком. Кристаллическая пыль. При мысли о том, что ещё недавно земля здесь была залита магией, по спине у меня пробежали мурашки. Заметив на правой обочине временный указатель, Мария затормозила.

— Полагаю, нам туда.

За указателем виднелась свежая тропа. Дождавшись, когда мы выйдем из машины, Мария открыла багажник и извлекла четыре пары резиновых сапог.

— Надевайте. Это мера предосторожности.

Переобувшись, мы двинулись в глубь леса. Высокие ели заслонили лохматыми лапами небо, не пропуская солнечный свет, и в сумраке я пристально смотрела под ноги. Хруст сухих веток отдавался эхом в напряжённой тишине. Было холодно, пахло хвоей.

Через пару минут впереди показался просвет. Мы вышли к железной дороге, тянущейся по центру широкой просеки. Из-за разлива путь был перекрыт, поезда не ходили. Жухлая трава под подошвами рассыпалась в пыль.

— Поспешим, — сказала Мария, уже пересёкшая рельсы. В чаще по другую сторону что-то сверкало и краснело. — Не хотелось бы провести здесь полдня.

— Петер! — окрикнул Кир. — Чего ты завис?

Он остановился в нескольких шагах и потрясённо, почти с ужасом, смотрел на пути, прослеживая их глазами то вправо, то влево.

— Петер.

Он вздрогнул, когда Кир тронул его за плечо, и растерянно схватился за голову.

— Что с тобой?

— Нет, нет, ничего, это просто, — взгляд его, как бы Петер ни сопротивлялся, раз за разом цеплялся за рельсы, — просто это место, как будто, не знаю даже, словно оно…

— Эй, эй, успокойся, это всего лишь железная дорога.

Кира, похоже, такая реакция застала врасплох, и он сам начал нервничать. На помощь пришла Мария. Взяв Петера за руку, она поймала его взгляд и долго, сосредоточенно смотрела ему в глаза.

— Лучше?

— Да, — выдохнул Петер, и Мария отпрянула.

— Теперь мне кажется, что не брать с собой Франтишку было ошибкой. Если все пришли в норму, то предлагаю ускориться. И, пожалуйста, постарайтесь держать себя в руках. Я бы предпочла обойтись без происшествий, проблемы с Рыцарями нам сейчас совсем не нужны.

Она бодро зашагала вперёд, с усердием впечатывая сапоги в землю. Редко что-либо так выводило Марию из равновесия, и потому предчувствие чего-то нехорошего лишь больше росло во мне. И вправду, стоила ли затея с дикой магией всего этого?

Снова сухие ветки оглушительно трещали под ногами. Лес густел, но из глубины его как будто шёл свет. Красноватый свет. И очень скоро его источник предстал нашим глазам.

Сначала среди тёмно-зелёных елей показалась одна багряная, потом ещё несколько, и вот уже весь лес вокруг нас сменил цвет. Красная хвоя мерцала, точно мишура, и пропускала солнечные лучи до земли, усыпанной такой же красной кристаллической пылью. Ветер качал верхушки елей, и во все стороны разносился глухой звон. В глазах рябило, уши заложило. Терпкий, сырой запах леса исчез. А ещё через несколько шагов земля стала рыхлой, пропитанной влагой, точно болотный мох; она неприятно хлюпала под сапогами.

— Остановимся здесь, — сказала Мария. Прислонившись к ближайшему стволу, она дала нам время привыкнуть к окружению. — Вам ведь ещё не доводилось видеть, во что магия превращает живую материю? На самом деле, нечто подобное тому, что стало с этим лесом, практически не происходит. А если происходит, то в большинстве случаев это последствия именно дикой магии. Точно неизвестно, какими свойствами, кроме огромной разрушительной силы, она обладает. Её сложно изучать, а ещё говорят, будто бы каждый раз, когда дикая магия появляется, у неё обнаруживают новые особенности. Удивительно, что она превращает всё в такие красивые кристаллы.

Мария протянула руку и сорвала с ветки пучок багряных иголок, но они сразу же раскрошились в её ладони. Из интереса я повторила за ней: кристаллы оказались лёгкими и холодными, точно льдинки, и трескались от малейшего прикосновения. Причудливая игра света на их гранях завораживала.

— Кстати, — Мария просеяла красную пыль сквозь пальцы, — эта жидкость у нас под ногами — остатки дикой магии. Надеюсь, вы понимаете, что трогать её не стоит.

Кир, уже присевший на корточки и потянувший руку к земле, услышав эти слова, дёрнулся и отпрянул. Но слишком резко. Качнувшись, он не удержал равновесие.

Магия всплеснула под его ладонью. Кир вскрикнул. Вскочил, шагнул назад, и Петер подхватил его, испугавшись, что он снова упадёт.

— Проклятье, — буркнула Мария. Быстро и уверенно, словно делала такое каждый день, она выудила из-за пазухи платок и стёрла с ладони Кира остатки магии. Его всего трясло.

— Мария, что происходит? — лепетал Петер, трясясь почти так же сильно. — Рука… С рукой всё в порядке?

— Неужели непонятно, что дикая магия очень опасна? Каким идиотом нужно быть… Чёрт!

Мария взяла Кира за подбородок, всмотрелась в его глаза. Он едва ли реагировал, только тяжело дышал.

— Но ведь, — подала голос я, — Кир постоянно контактирует с чистой магией. Наверное, он просто не подумал…

— Ты права. Это полностью моя ошибка, — сказала Мария с привычной холодностью. — Возвращаемся. Сейчас же.

Когда мы выбрались из леса и посадили Кира в машину, он немного пришёл в себя. Взгляд его стал ясным, но дышалось ему всё ещё с трудом. Магия не оставила никаких следов на его ладони, и я терялась в догадках, что же произошло. Наверняка, Мария знала ответ. Она дала Киру бутылку воды, но руки его так дрожали, что он не мог сделать и глотка. Я подумала, что ему была нужна поддержка Петера, но тот отошёл от машины подальше и закурил. Конечно, он перенервничал. Я и сама едва находила в себе силы, чтобы не рухнуть на асфальт.

Только Мария сохраняла хладнокровие. Хотя мне и казалось, что причиной её спокойствия скорее была усталость, какую я никогда прежде не замечала. Тяжёлая, словно копившаяся многие годы. Очень давняя усталость.

— Мария, — хрипло произнёс Кир, после того как она помогла ему с бутылкой, — что всё это значит? Что это было? — Он посмотрел на свою ладонь, будто хотел найти в ней ответы, а потом поднял влажные, полные боли глаза. — Почему?.. Как такое вообще…

Он захлебнулся. Зажал рот рукой, словно пытаясь остановить льющиеся наружу чувства. Мария подошла ближе, притянула его голову к своей груди и гладила по волосам, пока Кир не перестал дрожать.

— Франтишка была бы сейчас очень кстати, — тихо сказала она.

А если бы Франтишки не было вовсе? Она так часто помогала успокоить Петера, но достаточно ли её за это благодарили? Пусть она и руководствовалась чувством вины, задумывались ли мы хоть раз, каково ей было? Потому что в ту минуту я, способная лишь наблюдать за тем, как Кир страдает, ощущала жгут, что всё туже стягивал мою поясницу, врезался в кожу и, если бы я перестала сопротивляться, уже бы разорвал меня пополам. Не слишком ли многое мы возлагали на плечи Франтишки?

— Поедем?

Синие глаза Марии смотрели на меня, но как будто не видели. Моргнув несколько раз, она смахнула со лба чёлку и коснулась мочки уха. Петер уже садился в машину.

— Д-да, — рассеянно отозвалась я и тоже поспешила внутрь.

Мы разместились и пристегнули ремни, но Мария, положив руки на руль, сидела неподвижно и не собиралась заводить двигатель.

— Простите меня, — наконец сказала она с искренним сожалением, пусть и едва слышимым. — Мне следовало предупредить вас заранее и лучше позаботиться о вашей безопасности. С моей стороны глупо было полагать, что подобное мероприятие пройдёт гладко. То, что мне позволили провести вас на закрытую территорию, не значило, что это стоило делать. Я не достойна должности руководителя, которую занимаю. Если вы потребуете компенсацию или захотите уйти из агентства, я не стану возражать…

— Хватит уже, — глухо сказал Кир. — Ты сама себя слышишь? Говоришь так, будто кто-то умер. Я вообще-то не меньше твоего виноват в случившемся, и даже не начинай про ответственность и прочее. Вечно ты по-деловому… — Он зажмурился и потёр лоб. — Прекращай себя корить, и поехали. У меня от этого места голова трещит.

Я была удивлена, даже восхищена тем, что именно Кир высказал наши общие мысли. Поначалу я едва не остановила его словами, что он не обязан этого говорить. Но быстро поняла, насколько сильнее действовало на Марию сказанное его устами. Кто, если не Кир, должен был осадить её?

Петер встревоженно переводил взгляд с одного лица на другое. Глотал ртом воздух, но не решался нарушить молчание. Мария так ничего и не ответила. Словно статуя, она не моргая смотрела прямо перед собой. А потом, вернувшись к жизни, как ни в чём не бывало завела машину.

— Я развезу вас по домам.

Тучи сгущались к дождю. Долго. После всего случившегося хотелось, чтобы поскорее полило. Чтобы капли прибили к земле пыль, которая оседала на горле при каждом вдохе. Только пыль эта была эфемерной, и поднялась она в салоне, за закрытыми окнами, куда бы ни за что не проник дождь. Я закрыла глаза и представила, как холодная вода капает на моё лицо и стекает за шиворот, как мокрые волосы прилипают к шее. Немного, но мне полегчало.

Может быть, чтобы успокоить нас, а может, саму себя, Мария свернула с шоссе на объездную дорогу. Слабое укачивание снимало тяжесть с груди, ещё сохранившие зелень пейзажи отвлекали от неприятных мыслей. Мы ехали вдоль реки, которая через пару десятков километров должна была вместе с нами пересечь черту города.

Вдалеке замаячил знакомый силуэт. Я напрягла зрение, и сердце моё забилось чаще. Сама того не осознав, я вцепилась в рукав Марии.

— Останови.

— Марта, мне неудобно вести так…

— Останови машину, пожалуйста!

Меня бросило вперёд. Мария вздрогнула, словно не ожидала, что так резко нажмёт на тормоз. Автомобиль ещё ехал, но достаточно медленно, чтобы я решилась открыть дверь и выпрыгнуть наружу.

— Марта!

Я побежала. Слух отключился, тело двигалось по собственной воле. Поле зрения критически сузилось, оставив в фокусе лишь неказистую, высившуюся над землёй конструкцию.

Смотровая вышка. Точно такая, какой я её помнила. Квадратная крыша, лестница в три пролёта. Почему до неё было так далеко? С каждым шагом взгляд всё больше мутнел, а под рёбрами всё сильнее болело. Я подумала: успею ли добежать прежде, чем эта боль станет невыносимой? И что случится, если не добегу?

Тогда мне казалось, что от этой вышки зависит моя жизнь.

Нога скользнула по мокрой траве. Земля накренилась и понеслась мне навстречу. На мгновение всё исчезло, словно бы меня вытолкнуло из тела в густую, непроницаемую черноту. Но сознание тут же вернулось.

Сначала я почувствовала холод. Потом — ломоту в груди. С трудом я повернулась на бок и попыталась подняться, но дрожащие ноги не слушались. Хотелось закричать на них от злости, но и голос предал меня. Запрокинула голову: до вышки оставались считанные шаги.

— Марта!

Меня подхватили под мышки и дёрнули вверх. Потащили куда-то — я видела лишь, как мои ноги волочатся по земле — и тут же опустили. К своему изумлению, я обнаружила, что сижу на деревянной ступеньке.

— Марта, что на тебя нашло? — Передо мной возникло лицо Марии, размытое, смазанное в бледное пятно. Голос же был спокойным и мягким; долго не затихая, словно струна, он возвращал ясность сознания. — Это совсем на тебя не похоже. Ты нас перепугала.

Кто-то сжал мою ладонь. Я обернулась и встретилась взглядом с Петером. Он ничего не сказал, но смотрел так, как будто боялся, что, если отпустит мою руку, я исчезну.

— Что так взволновало тебя в этой вышке? — спросила Мария. — Почему ты так отчаянно бежала к ней?

Странно, но от кипевшего во мне волнения не осталось ни следа. Стоило только оказаться под крышей вышки, как внутри разлилась безмятежность. Не давая себе отчёта, я улыбнулась:

— Мы можем подняться наверх?

Пусть ноги ослабли, преодолевать ступеньку за ступенькой было легко, словно бы меня тянули невидимые тросы. На площадку задувал ветер. Он пах по-летнему, дождём и сырой землёй. Я хотела подойти к перилам, чтобы подставить ему лицо, но Петер крепко держал меня за локоть.

— Не надо. На краю небезопасно.

— Но площадка огорожена.

— Вышка выглядит старой, — сказала Мария, — и перила не внушают доверия.

— И мы всё равно поднялись сюда, — заметила я. — Почему, если это опасно?

— Потому что это важно для тебя. Или я неправа?

Получив в ответ моё молчание, Мария покачала головой и повернулась к лестнице.

— Подожду вас внизу. Не задерживайтесь.

Скрип ступенек затерялся в шелесте ветра. Я поёжилась, и Петер неуверенно приобнял меня за плечи. Хоть мы и были на вышке одни, я чувствовала присутствие ещё кого-то. Или, скорее, пробуждённые воспоминания дорисовали его образ, намертво привязанный к этому месту. Тау. Настолько расплывчат он был в моей памяти, что казался нереальным. Однако мои чувства к нему, пусть и такие же расплывчатые, были настоящими.

— Знаешь, я уже видела эту вышку раньше. В нашем мире.

Петер вдруг до боли сжал моё плечо. Я вздрогнула, и он испуганно отдёрнул руку.

— В чём дело?

— Ни в чём. — Он отвёл глаза. Выдохнул, запустил пальцы в волосы. — По правде сказать, я понимаю. Отчасти. Та железная дорога в лесу, я тоже видел её раньше. Жаль, чувства с ней связаны совсем не приятные.

Я погладила Петера по руке. Стало совестно. Ещё пять минут назад, когда мной овладел порыв, когда нечто околдовало меня, если бы появилась возможность вернуться домой, в свой мир, я бы воспользовалась ей. Даже не зная наверняка, вернусь ли. Будь то портал или пропасть, прыгнула бы без колебаний. Откуда взялась во мне такая отчаянная смелость, такая глупость? Разве правильно было бы уйти вот так, ни с кем не попрощавшись, ничего не объяснив? Глядя на Петера, я осознала, что не могу бросить его и остальных. Не так. И не сейчас.

— Нам пора.

Вышка не отпускала меня. Под ногами хлюпала сырая земля, по лобовому стеклу скатывались дождевые капли — я стояла на деревянной площадке и вдыхала влажный воздух. За окном перелески сменялись то голыми полями, то домами и заборами посёлков — прохладный ветер задувал под квадратную крышу и ласкал мои щёки. Фонарные столбы, светофоры и сигнальные огни машин, Мария открыла передо мной дверь подъезда — кто-то ещё был на вышке, совсем рядом, но прятался в тени. Или он и был тенью? Образ Тау размылся, стёрся, и лишь улыбающиеся блестящие глаза смотрели на меня сквозь белёсую дымку. Что же они разглядели во мне, скрытой этой промозглой мглой?

— Марта, боже мой, что случилось?

Встревоженный голос Юлиана — и глаза закрылись, исчезли, а вместе с ними исчезла и вышка, наконец отпуская меня. В гостиной клубился холодный сумрак. Казалось, только что Мария помогала мне отпереть дверь квартиры, и вот уже за окном стемнело. Я так и просидела на диване до самого вечера, не двигаясь и ничего не видя перед собой. Но Юлиан вернулся с работы, проступил в тумане моего полусна, ошеломляюще настоящий. Его взволнованный взгляд пробегал по мне вверх и вниз, а пальцы, такие тёплые, осыпали трепетными прикосновениями мои волосы, лицо, руки. Если бы только я могла хоть что-то ответить ему.

Так и не связав даже пары слов, опустошённая и измученная, я уснула в его объятиях.

Утро встретило меня запиской на кухонном столе: «Звонила Мария, сегодня в агентстве выходной. Хорошенько отдохни». Образцовый почерк Юлиана, ровные строчки и выверенные промежутки между словами. Строгий, но завораживающий. Довольно долго я просто рассматривала его, не вникая в смысл написанного.

Новость о выходном не вызвала у меня никаких эмоций. Впрочем, мне нужно было время прийти в себя. Всё вокруг казалось реальным лишь наполовину, и воспоминания больше походили на выдумки, очень давние фантазии, которые прокручиваешь в голове так часто, что начинаешь в них верить. Знакомое чувство подвешенности. Словно я застряла между двумя мирами. Какой из них настоящий? Какой из них мой?

Память всё усложняла. Даже будь я уверена в своих желаниях, я бы не решилась что-либо предпринять: кто знает, что таит в себе моё прошлое. Хорошо, что оно не обрушилось на меня разом в один момент. Но долгое ожидание изнуряло.

Точно парализованная, я сидела на холодном полу, спиной к стене, и смотрела в потолочное окошко. Всё впустую. Меня выбросило туда же, откуда я начинала. Пусть прошёл не один месяц, пусть я многое узнала и вспомнила, изменилось ли хоть что-нибудь? То же квадратное окно в потолке, но ни единого лучика света не пробивалось через серые тучи. Те же тяжёлые чувства, но с другим оттенком. Это замкнулся круг или начался новый виток спирали? Хотелось верить в последнее. Только не получалось.

Юлиана не было рядом. Даже когда мы касались друг друга, я едва ощущала его присутствие. И всё никак не могла понять, кто же из нас выстроил эту стену. Был ли смысл пытаться сломать её? Лёд под моими ногами стал угрожающе тонок. Но мне не хватало смелости сойти с него, не хватало весомых причин. Казалось, у меня остался последний шанс проверить его на прочность. А заодно и свои чувства. Расплести эти нити, спутавшиеся в мудрёный клубок, натянуть эти струны как можно туже. Разорвутся — и пусть. Тогда я думала, что терять мне было уже нечего. И всё же немного сожалела о своём вопросе.

— Вернуться?

Юлиан убавил звук телевизора и обеспокоенно глянул на меня. Мы сидели на незастеленном диване, греясь под одеялом: вечер выдался морозным.

— Просто интересуюсь. Кто-нибудь из странников возвращался обратно, в наш мир?

— Не припомню таких историй.

— Но теоретически это возможно?

Юлиан нахмурился. Его рука на моих плечах ощутимо напряглась.

— К чему вдруг такие вопросы? Сначала Приглашение, теперь это.

— Я всего лишь хочу понять. Мне кажется, из-за потери памяти я отличаюсь от других странников, вот и пытаюсь разобраться. Большинство уходит куда-то дальше по Приглашению, но может, есть такие, кто решает вернуться? Конечно, мы сюда приходим по собственному желанию, но всё же…

— Такая уж у странников природа, — буркнул он. — Есть нечто, что движет ими, заставляет бежать вперёд. Не похоже, чтобы кому-либо из них на самом деле было важно, что там впереди или что останется за спиной. Лишь бы добежать. Не знаю даже, от хорошей ли это жизни или наоборот.

— Что тебя так злит?

Я заглянула Юлиану в глаза. Тот же причудливый пыльно-песочный цвет, что и у кудрявых волос. Лицо его в голубоватых отсветах экрана казалось болезненно бледным и осунувшимся.

— Не хочешь, чтобы я уходила? — Мои пальцы коснулись его щеки, провели по короткой щетине. — Ты ведь лучше меня понимаешь, что это естественный ход вещей для странников.

— Говоришь так, будто уже всё решила.

— Ничего я не решила.

Юлиан уронил голову — пальцы соскользнули в его волосы. Жёсткие и непослушные. Шумно выдохнув, он уткнулся лбом мне в шею.

— Понимаю и оттого не хочу вдвойне. Буду за тебя тревожиться. Если бы мог, ушёл бы с тобой. В любом из направлений.

— Я не ребёнок. Помнишь, ты сам это сказал? А отпускать не готов.

— Не готов. Потому что люблю тебя.

Свет в комнате был приглушён. Юлиан стиснул мою талию, прижался губами к шее. В окне над крышами тёмным пологом нависало небо, тяжёлое, будто грозящее раздавить город. Я прерывисто вдохнула.

Юлиан положил меня на спину, погладил по щеке.

— Жаль, что ты появилась в моей жизни так поздно.

В полумраке комнаты он целовал меня. Нежно и сдержанно поначалу. Но я ничего не почувствовала, даже когда поцелуй стал глубже, даже когда горячая ладонь забралась мне под свитер. Раньше по моей коже пробегала дрожь от одного только прикосновения. Теперь же не было ничего: ни возбуждения, ни страха, ни отвращения. И лишь ночное небо слегка давило на грудь, затрудняя дыхание.

Юлиан остановился. Посмотрел на меня грустными глазами.

— Зачем ты позволяешь мне это? Тебе ведь не хочется. Почему не оттолкнёшь, не рассердишься?

Я отвела взгляд.

— Не знаю.

И мне вдруг стало противно от самой себя.

— Марта? — испугался Юлиан. — Прости, я…

— Ничего. Ты здесь ни при чём.

Утерев невольные слёзы, я поднялась с дивана. Плечи затрясло как от холода.

— Скажи, за что ты полюбил меня? — спросила я, не оборачиваясь. — Объясни. Назови хоть одну причину, потому что я их не вижу.

За спиной зашуршала простыня, и меня обняли тёплые руки. Но тепло их совсем не грело.

— Ты меня выдумал. Я всего лишь пустая оболочка, которую ты наполнил тем, что тебе нравится.

— Неправда.

— Тогда назови причины, — голос мой сорвался. — Твои чувства как на ладони, но они больше не отзываются во мне. Почему? Раньше они делали меня настоящей. Я чувствовала себя настоящей. Почему же теперь внутри эта пустота?

В груди клокотало так, словно меня в любой момент могло вывернуть наизнанку. Юлиан взволнованно сжал мою ладонь.

— Кто вообще такая Марта Овертон? Это тело принадлежит мне или ей? Чью жизнь я проживаю? Как можно существовать с буквой вместо имени?

Грудь сдавило ещё сильнее, дышать стало больно. Ноги подкосились, и Юлиан едва удержал меня.

— Ты снова вспомнила что-то? — ошеломлённо спросил он над моим ухом.

— Тебя это так беспокоит? — огрызнулась я, окончательно потеряв контроль. — Твои вопросы уже стали навязчивыми. Ты боишься чего-то? Есть что-то, что мне нельзя вспоминать? Если вернётся память, если я стану прежней собой, ты больше не будешь меня любить?

— Нет, Марта, ты всё не так поняла…

Юлиан растерялся, и я вырвалась из его объятий, бросилась к лестнице.

— Я просто хочу помочь тебе! — выкрикнул он в отчаянье.

— Тогда оставь меня в покое! — ответила я в сердцах и хлопнула дверью.

Ни шаги, ни слова не раздались мне вслед. Внизу было тихо, в моей комнате — темно и холодно. Обессилев, я припала к стене, сползла на пол и разразилась рыданиями. Лёд треснул. Чёрные воды поглотили меня, потянули вниз. Бурные потоки подхватили и трепали измученное тело, пока оно не достигло дна.

Вдруг я обнаружила опору там, где никогда бы не подумала искать.

Слёзы унялись. Песок подо мной был на удивление мягким и тёплым. Он забивался в волосы, шуршал по коже, убаюкивая. И я уснула в одиночестве, под невесомым песочным покровом.

Только ночное небо молчаливо наблюдало за мной через потолочное окошко.