Ловушка

Глава 2

Говард Молблан назвал своё изобретение в честь дочери — «Сфера Грейс». Металлическая сфера диаметром три метра обделана снаружи множеством энергетических ячеек «энергорезерва», похожих по форме и по размеру на хоккейные шайбы. Они прилажены плотно друг к другу и совмещены между собой в единую энергетическую систему. В Сфере не было ни одного проводка — они бы попросту расплавились. Электричество циркулировало беспроводным методом ретрансляции между этими «шайбами». Внутри Сферы находилась абсолютно пустая полость со сверкающим, зеркальным покрытием.

Профессор заказывал дорогостоящую сборку этих «шайб» в качестве прототипов «разрабатываемых» им батарей сверхвысокой ёмкости, но на самом деле они играли роль деталей при конструировании Сферы Грейс. Сфера действительно по функционалу являлась бездонным хранилищем энергии. Реактор мог качать в неё энергию сколько угодно — предела её накопительной «ёмкости» как будто и вовсе не было. Вот сама линия ретрансляции, подачи этой энергии на резервирующую систему Сферы, могла не выдержать нагрузки и сгореть. Вся накачиваемая энергия особым образом распределялась внутри области существования Сферы Грейс, скрываясь от влияния пространства и времени. Эта накапливаемая энергия могла быть использована исключительно на функционирование «машины времени» и больше ни на что. Энергетический коридор, распростёртый из настоящего в будущее внутри области существования Сферы, и являлся основным ресурсом для перемещения сквозь время.

Молблан был уверен в том, что открывшийся внутри Сферы Грейс портал перенесёт меня в наш же мир, но существующий в более позднем отрезке времени относительно настоящего. Никуда, кроме будущего и не получится переместиться. Сфера Грейс является одновременно хроно-передатчиком в настоящем и хроно-приёмником в будущем. То, что отправляется из настоящего, появляется внутри этой же самой Сферы где-то в будущем. При этом перемещаемый объект на время хроно-передачи становится частью данной хроно-системы и поэтому обязательно будет затянут обратно, в прошлое, при исчерпании энергии, выделенной на пребывание в ином времени.

Вероятность создания полностью работоспособной Сферы Грейс была невелика, но ведь получилось же!

Профессор уже задействовал Сферу Грейс до моего предстоящего вояжа. Дважды отправлял в «будущее» дорогостоящую исследовательскую технику, а вместе с ней ещё и кроликов. Зонды и кролики исчезали из Сферы Грейс, а значит, их перемещение состоялось, но где именно они появились и когда — неизвестно. По итогам испытаний возникли две небольшие, по словам Молблана, проблемки…

Во-первых, все зонды вернулись неисправными. Никакой информации о своём путешествии они не принесли. Профессор внимательно изучил их и заключил, что они не побывали в опасных, агрессивных средах. Любые электронные устройства попросту приходят в негодность при воздействии экзотических полей Сферы Грейс. Защитить электронику от этого воздействия, безвредного для живого организма, пока нечем. Технологии, основанные на новых физических принципах, не уживаются со старой доброй электроникой. Вот кролики вернулись живыми и здоровыми! Правда, отправились они в будущее истощёнными и голодными, а вернулись довольными и сытыми. Забавная странность.

Во-вторых, первая партия зондов вернулась в Сферу лишь спустя три часа после отправки. Профессор не любил ждать, поэтому провёл расчёты, стараясь настроить оборудование таким образом, чтобы время возвращения посланных в будущее объектов приблизилось к точке их отбытия. Это привело лишь к тому, что возвращения второй партии зондов профессору пришлось ждать возле пустующей Сферы Грейс почти сутки. Факторы, влияющие на тайминг возвращения отправляемого в будущее объекта, слишком запутаны.

Пока хроно-коридор занят, удерживая внутри своей системы перемещённый объект, повторное использование Сферы невозможно вплоть до момента его возвращения обратно. В общем, профессор не знает, в какой момент будущего перемещаются объекты и как этот процесс можно сейчас отрегулировать. Остро ощущается недостаток необходимой для расчётов информации. Всё, что известно наверняка, это то, что отправляемые объекты при известных, зафиксированных настройках, будут удерживаться в неизвестном будущем от двадцати минут до двух часов. Это удалось выяснить лишь благодаря тому, что Молблан догадался во время тестовых запусков кинуть в Сферу Грейс к сверхсовременным исследовательским зондам, по итогу вышедшим из строя, мои механические наручные часы.В-третьих, время «присутствия» объекта в будущем не совпадает с временем его «отсутствия» здесь, в настоящем. Молблан назвал это одним из свойств «макро-спина» Сферы Грейс. У элементарных частиц есть спин, но это сложная штука, моему уму так и не давшаяся. Макро-спин ещё сложнее, он в отличие от спина ещё и нестабилен, случайно изменяет свои параметры в определённом диапазоне значений. Профессор часто ругал макромир за его неупорядоченность, хаотичность в противовес «миру порядка» — микромиру. Часть этой неупорядоченности в слиянии свойств между физикой микромира и макромира перешла в макро-спин. Макро-спин это внутренняя «сила» Сферы, отвечающая за характеристики её взаимодействия с окружающим миром, его пространством, материей, временем. Сама Сфера неподвижна, но её внутреннее состояние движется, «вращается», а в этом вращении восприятие ею пространства и времени сложно изменяется. Это её внутреннее движение из одного состояния в другое, то есть из настоящего в будущее, но «путь», совершаемый ею в будущее, отличается от «пути» её возвращения в настоящее. Это у нас в нашем мире сделал из точки А в точку Б десять шагов, затратив такую-то силу, такое-то время, и вернёшься назад из точки Б в точку А, совершив те же действия в обратную сторону. В случае Сферы это выглядит иначе. Мало того, что для возвращения в предыдущее состояние ей придётся пройти, не десять, а скажем, тридцать шагов, по иной «траектории», так ещё и точка А в её восприятии окажется не совсем такой, какой была при начале движения. Объект, уйдя в некое будущее, допустим, в пять вечера, пробудет там час, но будет отсутствовать в настоящем сутки, и вернётся только на следующий день. Ещё сильнее отражается на свойствах «внутреннего движения» Сферы, например, масса объекта. В общем, этот макро-спин отвечает за взаимодействие хроно-коридора с макромиром и перемещаемыми объектами. Это выливается на практике во множество необычных свойств, которые очень трудно скорректировать для большего удобства из-за недостатка необходимых экспериментальных данных.

Первые недостающие данные предстояло добыть мне. Каким образом? Для начала нужно определить, в какое именно время меня забросит.

Допустим, когда-нибудь однажды Молблан оповестит научный центр о проводимых экспериментах. Предупредит о том, что в ближайшие недели, месяцы, годы, десятилетия, а может и спустя сотню лет, в Сфере Грейс внезапно обнаружится молодой человек в защитном костюме… Директива: принять гостя из прошлого, зафиксировать контакт и снабдить данными, требуемыми для настройки Сферы Грейс в прошлом, куда нежданный гость неминуемо вернётся. В виду вопиющего недостатка конкретики, Молблан пока не знал, каким образом подать всё это коллегам, но был уверен, что до того момента времени, в который меня переместит его Сфера, эта проблема будет как-то улажена.

А вдруг Сферу Грейс в будущем замуруют в каком-нибудь скальном хранилище ядерных отходов, и именно в то время меня забросит? В таком случае мне останется лишь погулять по этому хранилищу в ожидании возвращения, ну или посидеть внутри Сферы, если не удастся выбраться из неё. Вернусь назад, профессор изменит настройки перемещения, создаст новый план, и мы попробуем снова. Защитный костюм с аппаратом дыхания (зацикленной схемы) и тремя уровнями универсальной защиты уж как-нибудь убережёт меня от опасностей. Может риск и высок, но мне самому было интересно в этом поучаствовать! И как тут не вспомнить девиз Грейс? «Бояться нечего, кроме страха». Вот только в Сферу Грейс почему-то полезу я, а не она…

Мы с профессором вошли в лабораторию. Несколько мгновений ждали в шлюзовой камере, пока очистится воздух. По окончании этой процедуры дверь внешнего контура закрылась, а внутренняя открылась, и я направился к ней, но Молблан остановился, выставив руку шлагбаумом поперёк моему движению.

— Подожди! Забыл сказать. Там тебя ждёт сюрприз!

— Неужели? И какой?

— Сейчас сам всё увидишь.

Профессор пошёл вперёд, а я — следом.

«Какие тут могут быть ещё сюрпризы?» — думал я, прилипнув взглядом к его ботинку с развязанным, болтающимися при ходьбе шнурком.

Внутри герметичной лаборатории всё было белым-бело — стены, потолок, пол. В комнате №3, куда жестом пригласил войти Молблан, моим глазам предстала по-настоящему неожиданная картина. В таком же, тёмно-зелёном, защитном костюме, который предстояло надеть мне, стояла, обматывая вокруг головы свои длинные, огненно-рыжие волосы, Грейс. Увидев её, я остолбенел, а она посмотрела на меня с улыбкой.

— С приветом из Лондона!.. Дождь там льёт и льёт. Сошла с самолёта полтора часа назад. — Грейс ждала, глядя на меня. — А голубой цвет тебе идёт! Ну! Чего встал как статуя?! Обними что ли! Не виделись с зимы!

В первые мгновения этой встречи я даже пошевелиться не мог. До такой степени не ожидал увидеть её здесь.

Профессор ухмыльнулся и, оставив нас, отправился дальше по коридору в комнату управления.

— Ты… — выдавил я поражённо. — Ты тут как вообще?..

Грейс указала на свой защитный костюм.

— Надеялся лавры первопроходца отхватить целиком себе? — Она затянула пучок волос потуже и попробовала надеть на голову шлем. Кое-как, но влез. Волосы у неё были завидной густоты. — Ха! С запасом зашло, а отец уж и машинку для стрижки приготовил, — удовлетворённо вздохнула она и сняла шлем. — Ну чего молчишь?! — возмутилась она, толкнув меня в плечо. — Алё, ресепшн!

Она собралась обнять меня, но передумала и, заглянув в глаза, встряхнула за плечи.

— А почему?! — спросил я, выйдя из ступора. — Почему меня не предупредили? Я думал, что отправлюсь один…

— Я не была уверена в том, что мне удастся свинтиться из универа, поэтому не торопила события. Очень ответственный период начался у меня там. — Она указала пальцем куда-то за спину. — Но… Думала, думала и ради машины времени послала учёбу далеко и надолго!

Тут из настенного динамика грянул профессорский голос:

— Я тебе пошлю! — выкрикнул Молблан, находясь в комнате управления. — Такие разговорчики оставь в своём Париже! А тут чтоб я такого не слышал!

— Ой, пап! — бросила Грейс. — Во-первых, не Париж, а Лондон! В Париже у меня была практика. А во-вторых, какая учёба, когда тут машина времени?!

— Это да-а-а-а-а! — воскликнул Молблан с мальчишеским восторгом. — Тут ты права, дочка! Я и сам сгонял бы в будущее! Размять старые кости! Но за запуском надо следить отсюда. Тонкая процедура. На одну автоматику не положишься. Я вам завидую. Но послушай! Машина времени это хорошо, а на свою учёбу не плюй.

Грейс с ухмылкой посмотрела на меня и выкрикнула отцу:

— Разумеется, пап! — А на ухо мне шепнула: — Какая учёба?! Через час станем первопроходцами путешествий во времени! М-м-м… — Она в предвкушении потёрла руки. — Руки так и чешутся взяться за организацию туризма в будущее! Представь, сколько будут стоить билеты!..

— Боюсь, с туризмом в будущее не срастётся, — усмехнулся я. — Если Сфера действительно работает, то её однозначно заберёт в своё пользование какая-нибудь хитроумная военная разведка. Повезёт, если за обладание этой технологией не разразится мировая война.

Грейс со смехом всплеснула руками:

— А кто им её отдаст? Сами не разберутся в технологии, а отец не станет на них работать. Что я тебе говорила прошлым летом?! Бай, бай, плоский мир людей-плоскатиков! — воскликнула она, раскинув руки в стороны, и посмотрела в потолок. — Мы уходим в отрыв! Вселенная говорит нам… Да-а-а-а!

— Мисс непогрешимость готова кинуться во все тяжкие?.. — в приятном удивлении поинтересовался я. — А не боишься?

— Кроликам ничего не сделалось, — сказала Грейс, ущипнув меня за руку. — Экспериментально подтверждено: ничего опасного. Чего бояться, кроме страха? И как тебе такое свадебное путешествие для нас?

Я улыбнулся.

— Я же ещё не сделал тебе предложение.

Грейс с язвительной полуулыбкой кивнула:

— А я ещё не дала своего согласия на ещё не сделанное тобой предложение. Но! Информация обо всём этом во вселенной давным-давно есть. Есть в ней вся инфа о нашей будущей жизни и о жизнях всех тех, кто ещё даже не родился…

— Да и на какие шиши? — с неловкой усмешкой прибавил я. — Гол как сокол. Пока что...

— Насчёт шишей или как там... — сказала Грейс, расчёсывая волосы, которые, конечно, всё равно скоро запихивать опять под этот шлем, но ей просто не комфортно, когда она не расчёсана, поэтому делает это на автоматизме. — Ситуация. Один человек хотел бы купить дом, но шишей нет от слова совсем. Вот сидит он и думает: шишей нет, что толку думать о доме и мучиться мыслью о несбыточном? Нет и всё. Никакой дом не светит. Забыли, проехали. Второй человек тоже хотел бы дом и у него шишей может даже ещё меньше. Но он долгими вечерами сидит и выбирает себе дом на сайтах недвижимости. Наконец, находит понравившийся. Вот однозначно, будь у него шиши, он купил бы этот дом и никакой другой. Вопрос! — спросила Грейс назидательно и устремила ко мне свой требовательный взгляд. — Какой из этих двух с большей вероятностью заполучит дом?

— Второй, видимо, — сказал я. — Первый даже не пытается.

— Соображаешь же, — ухмыльнулась она, похлопывая меня ладонью по груди. — У первого шансов ноль. Он даже не пытается материализовывать желаемое. Нужно придать желаемому конструктивную форму, к которой постепенно пристроится план достижения и всё необходимое. Есть цель, вопрос в средствах. Поставить чёткую цель и сделать маленький, первый шаг на пути к её реализации. Это начало всему. Чтоб я больше не слышала от тебя про эти... шиши. Окей?

Из настенного динамика вновь прогремел голос Молблана:

— Готовьтесь к делу! Наболтаетесь после! По моим… так сказать, расчётам… В будущем вы проведёте минимум двадцать минут, а максимум два часа. Для калибровки мне необходимы отсутствующие данные. За ними вас и посылаю! Заклинаю, принесите мне хоть что по части информации!

— Папочка, ты у меня гений! — воскликнула Грейс, а спустя миг подскочила ко мне и страстно поцеловала в губы. Не слабо она воспаряла на крыльях эмоций. — Ладненько! Я сгоняю в душ, пока есть время!..

— Вы в туалет основательно сходили?! — спросил Молблан, и голос его при этом грянул из динамика в комнате №3 как гром среди ясного неба. — Ни к чему нам лишние граммы тащить через хроно-передачу! Я бы рекомендовал обоим клизму!

— Пап, ну ты вообще! — вскрикнула Грейс, переполняясь возмущением. — Научишься когда-нибудь думать, прежде чем ляпнуть какую-то дичь?! Проще не надевать эти тяжёлые костюмы! Вот сразу и будет минус почти мой вес! Бедным кроликам ставил клизмы что ли?

— Я вам на всякий случай! — оправдался Молблан. — Кроликов я просто мало кормил, чтобы исхудали. Там, понимаете, внутри Сферы законы макромира и микромира переплетаются. Для осуществления хроно-передачи масса объектов нейтрализуется за счёт энергозатратной компенсаторной функции. Чем больше масса, тем больше энергии нужно на её нейтрализацию…

— Да поняла я, поняла! — откликнулась Грейс. — Сфера обманом заставляет вселенную воспринимать объекты чем-то типа элементарной частицы.

— Не объекты, а всё внутреннее пространство Сферы вместе с содержимым! — уточнил он. — Да, скрывает физические параметры глобулы Сферы от вселенной. Что касается защитных костюмов… Я бы выдал вам экспериментальные военные экзоскелеты, но хроно-передача всё равно выведет из строя электронику, и вы в экзе застынете без движения как статуи. А эти защитные костюмчики просты и надёжны. Оказавшись в будущем и даже убедившись в безопасности условий, не нарушайте герметичность защитного костюма. Если запас кислорода не покроет всё путешествие, переходите с цикла на фильтрацию…

— Знаю я, знаю! — откликнулась Грейс. — Вместо своей учёбы штудировала твою технику безопасности. Пап! Главное чтобы я больше никогда не слышала этой дичи про клизмы!..

— А крольчатину по ту сторону кто-то всё-таки выпустил из Сферы и покормил, — произнёс я раздумчиво. — Интересно кто?

— Кто угодно, потому что эти кролики такие милые! — усмехнулась Грейс и, потрепав меня за щёку, весело кивнула: — Ты тоже, когда задумчивый!

Грейс упорхнула на крыльях энтузиазма принимать душ, а я выдвинулся к Молблану с твёрдым намерением не то, что впервые повысить на него голос, а лихо наорать за такой вот «сюрприз»! Правда, по пути к нему не смог отыскать должных аргументов своему недовольству, кроме как архаичное «я не хочу, чтобы она рисковала собой!» От ругани пришлось отказаться, иначе я стал бы выглядеть в их глазах вовсе не как заботящийся человек, а как обидевшийся эгоист, с головы которого сшибли корону единственного и неповторимого первопроходца хроно-коридора машины времени. Для выражения опасений не было оснований, кроме моей беспричинной тревоги, но я уже зашёл в комнату управления.

Говард Молблан сидел за компьютером. Печатал на гибкой клавиатуре, глядя в широченный, тонкий, прозрачный монитор. Сюда завезли эти новые, прозрачные мониторы — они неудобны для работы, хотя выглядят красиво и стильно. Профессор каждый раз ругал людей, придумавших это неудобное, «бестолковое безобразие». Он постоянно ставил на стол позади прозрачного экрана чёрную мусорную урну, чтобы не видеть очертаний комнаты сквозь рабочий стол.

— Проф! — сказал я, обратившись к Молблану.

— Ты почему ещё не в костюме?! — возмутился он, обернувшись.

Я махнул рукой:

— Потому что моя напарница ещё только принимает душ. Не хочу лишнее время париться в скафандре.

— С ней вместе и сходил бы освежиться, раз такое дело, — посоветовал он.

— Я бы с радостью, но она меня всё равно не впустит, — усмехнулся я. — Как минимум до лета...

Профессор вскинул седые, кустистые брови.

— Там три душевых! Пользуйся любой из двух свободных!

— Ах, это!.. — произнёс я. — Ну да, ну да. Может, ещё разок пульнёте кроликов? А потом уже нас.

— Сынок! — усмехнулся он, постучав пальцем по столу. — Перпетуум мобиле я ещё не изобрёл! Сливать колоссальную энергию в туристические рейсы зайчатины на данном этапе это непозволительное расточительство. Безопасные границы настроек определены. Сфера загуливает со случайностью в строгих рамках дозволенного.

Я кивнул: пора надеть защитный костюм. В нём ещё обвыкаться минут десять, чтобы движения перестали причинять неудобство. Костюм универсальной защиты от биологической, химической, термальной опасности и даже в какой-то мере от радиационной. С двенадцатикилограммовым аппаратом дыхания при баллоне на 8 литров сжатого воздуха. Конкретных поводов для такой серьёзной защиты не было, кроме дополнительных мер безопасности на случай чрезвычайных ситуаций. Пусть кролики и преодолели хроно-коридор в обоих направлениях невредимыми, но ничего конкретного о происходящем по ту сторону Сферы мы не знали.

В комнате №3, предназначенной для хранения средств индивидуальной защиты, я снял с руки часы и положил их в кармашек защитного комбинезона. Приступил к переодеванию.

Вскоре появилась Грейс с феном в руках. Она была одета в лазурно-голубой халат с символикой энерджи. Досушивала волосы.

— Осталось двадцать минут, — напомнил я, взглянув на неё. — Может ты всё-таки не…

Грейс сверкнула самоуверенным взглядом своих больших, выразительных, изумрудно-зелёных глаз. Без слов убрала фен, зашла за ширму и принялась надевать защитный костюм.

До старта оставалось ещё минут пятнадцать, но профессор торопил нас, потому что планировал ещё раз вкратце пробежаться по основным моментам нашего грядущего путешествия. И вот, когда мы с Грейс надели защитные костюмы, правда пока без шлемов, профессор привёл нас в комнату управления. Молблан инструктировал нас, прохаживаясь вдоль стола, на котором свою парадоксальную гармонию составляли прозрачный монитор и стоящая позади него чёрная мусорка.

С его слов, Сфера Грейс при перемещении в пространстве-времени своими энергетическими колебаниями затянет нас подобно магниту из настоящего в саму себя будущего образца. Точкой отсчета для перемещений по шкале времени служит дата активации Сферы Грейс. Невозможно попасть во время, предшествующее созданию машины времени. Сфера работает одновременно и как передатчик в настоящем и как приемник в будущем. Если когда-нибудь в будущем, по какой-либо причине, машина времени будет уничтожена или выйдет из строя, то дальше этой точки времени перемещение станет невозможным. Область перемещений ограничена областью активного существования Сферы Грейс. Начало — точка её создания (активации) и конец — время её уничтожения.

— Помнишь детскую игрушку шарик-попрыгунчик на резинке? — спросил профессор, обратившись ко мне.

Я в недоумении посмотрел на Грейс. Она пожала плечами и отвела глаза.

— Откуда вам знать! — недовольно произнёс профессор. — В ваше время игрушки уже другие… Неважно! Таким же образом работает и наша Сфера. Объект переместится в будущее и будет привязан к машине времени резинкой энергетических взаимосвязей. Условная длина и прочность этой резинки зависит от величины тотемной энергии и прочих параметров хроно-передачи…

«Тотемной» профессор называл энергию, идущую на погашение противоречия, возникающего в физической структуре вселенной из-за нарушения причинно-следственных связей. Всё-таки объект перемещается туда, где он не может находиться при естественных условиях. Эта энергия будет удерживать перемещаемый объект в будущем «насильно». Срок нашего пребывания в будущем истечёт, когда закончится запас тотемной энергии. Тогда нас вытолкнет обратно в исходную точку с некоторой погрешностью во времени, обусловленной сложными особенностями структуры хроно-коридора.

В общем, профессор готовил нас к тому, что хроно-коридор перенесёт нас в эту же Сферу, но существующую в далеком будущем. Для нас сгинут десятки, а может и сотни лет. На пребывание в мире будущего у нас будет от двадцати минут до двух часов. Даже по самым смелым подсчётам на большее энергии резерва пока не хватит. В любом случае, Сфера Грейс спустя некоторое время затянет нас обратно в наше настоящее. Переживать не за что. Всё понятно: приёмник-передатчик. Мы в роли волн, которые Сфера ретранслирует через себя.

Но мне было, что ещё спросить!

— Профессор! — сказал я. — Допустим, я перемещусь в будущее. Узнаю, какое оно, это будущее. Захочу его изменить. После возвращения в своё настоящее наверчу какой-нибудь дичи, чтобы будущее изменилось и стало другим. Что в таком случае произойдёт? Снова отправившись в будущее, что я там увижу?

Профессор прочистил горло, поправил воротник халата, пригвоздил меня своим острым, беспокойным взглядом.

— Вариант первый. Увидишь то же самое, что видел в предыдущий раз. Ничего не изменится. Твои попытки что-либо изменить, даже те, которые ты ещё только предпримешь, уже сформировали то самое будущее, которое ты пытаешься изменить. Это принцип самосогласованности прошлого с будущим. Вариант второй. Каждое твоё действие в прошлом будет менять будущее, и знать об этих изменениях будешь только ты, как непосредственный наблюдатель. Какой вариант из этих двух работает на практике? Сфера сплетает в рамках своего действия законы микромира и макромира. Что из этой плетёнки выйдет, покажет практика. Я склоняюсь к первому варианту, опираясь на свои исследования, предшествующие созданию Сферы Грейс. Я говорю о перемещении во времени не объектов, а элементарных частиц. Параметры реальности не изменить через хроно-воздействие на уровне микромира. Но микромир это мир порядка, а Сфера Грейс загуливает с хаосом, пусть и в прогнозируемых рамках. Однозначный ответ даст только практика. Тебя удовлетворит такой ответ? Мы, смею заметить, начинаем через семь минут!

Я кивнул:

— Хорошо. Ещё одно…

Профессор мгновенно, не слушая, возразил мне:

— Все твои вопросы я знаю, а ответом на них может служить только предстоящая практика!

— Вы утверждаете, что путешественник во времени никогда не встретится со своим двойником! — ввернул-таки я. — Я не понимаю почему!

— Потому что обстоятельства, способные привести к такой встрече, никогда не сложатся, — пояснил он. — Один и тот же объект макромира не сможет занимать в пространстве одновременно два положения. Машина времени не нарушает законов физики. Она на их основе работает и лишь слегка огибает кое-какие препятствия. Огибая препятствия, компенсирует возникающее искажение за счёт той энергии, которую я зову тотемной.

— Но я не понимаю, почему! — повторил я настойчивее. — Почему я не могу попасть в то будущее, где сам уже существую?!

Профессор развёл руки в стороны:

— Сынок, надо было вдумчивее читать мои материалы, а не глупые анекдоты! — Он уткнулся носом в прозрачный монитор и, изучая выкладки о предстартовой готовности, кивнул: — Тотемный резерв заполнен до необходимых значений. Внимание! По местам! — скомандовал он. — Горизонт — пять минут!.. Две минуты на герметизацию костюма и включение дыхательной системы. Минута на размещение в Сфере!..

Мы надели шлемы. Профессор проверил, всё ли в порядке, правильно ли мы подкрутили вентили, верно ли отрегулировали давление кислородных баллонов. Меня этому делу Молблан учил на протяжении нескольких недель, а вот Грейс приходилось вливаться почти с ходу. Импровизировать она совсем не любила, но держалась на удивление уверенно.

В пусковую комнату мы вошли спустя три минуты.

Сфера стояла открытая в ожидании своих первых людей-путешественников. С волнительной дрожью мы приблизились. Я посмотрел на Грейс, а Грейс — на меня. Мы обернулись к профессору. Он замахал руками, подгоняя нас.

Я жестом пригласил Грейс зайти первой.

— Нет уж! — возразила она. — Давай вперёд ты!

Прежде я уже забирался внутрь Сферы, а вот Грейс сделала свой первый шаг только что. Мы прошли внутрь. Она встала рядышком, притёршись ко мне. Свет проникал внутрь через открытый проём. Наши отражения причудливо искажались в зеркальной поверхности окружающей глобулы. Профессор пожелал удачи и задвинул заслонку, блокируя Сферу. Стало темно как в пещере ночью.

Мы с Грейс напряжённо ждали, вздыхая и держась за руки.

— Интересно! — сказал я, обратившись к ней. — Мы, перемещаясь вот так, в каком-то смысле становимся единым объектом. Сливаемся для взора вселенной. Звучит романтично!

— Не знаю! — вскрикнула Грейс. — Ничего не знаю!

Она уже изнервничалась! Спрашивается, зачем полезла во всё это?..

Прошла ещё минута неприятного ожидания в кромешной тьме. Наконец мы услышали раздавшийся снаружи Сферы голос Молблана.

— Внимание! — воскликнул он в громкоговоритель. — Активация! Сувениры из будущего не тащите! Вернётесь назад вы, вы и ничего кроме вас!..

Спустя миг металлическая оболочка Сферы как будто стала прозрачной. Сквозь её стенки я отчетливо различил очертания лаборатории.

Грейс поражённо ахнула:

— Сфера будто исчезает!..

— Вот это номер, проф! — воскликнул я.

Меня встряхнуло. В тот же миг исчезла Грейс. Пропала Сфера. Меня окружила чёрная пустота. Я лишился физических ощущений. В наступившей, гробовой тишине не слышал даже собственный голос. Казалось, время и пространство для меня перестали существовать. Эти ощущения были сродни падению в бездну небытия…

Меня… Меня ли? Моё сознание… подхватил вихрь, завертев движением по спирали. Сколько продолжался этот «головокружительный полет»? Не знаю. Ощущение времени как будто стёрлось из восприятия. Наконец до моего слуха донёсся отчётливый звук удара. Как будто рядом со мной на камни упала тяжеленная железка. Я ощутил под ногами твёрдую поверхность… И миг этот был сродни возвращению из небытия!

Как приятно вновь увидеть глазами реальный, осязаемый мир!..

Грейс стояла рядом со мной, а вот Сферы вокруг нас не было. Мы очутились на обочине дороги и первое, что увидели, это заднюю половину ржавого, изуродованного автомобиля. Передней части у этой легковушки попросту не было. Мы вытаращились на грязное сидение задней части, стоящей на паре сдутых колёс и упирающейся дном в асфальт. Салон был разрушен так, словно переднюю половину откусил и проглотил гигантский монстр! Разрез, который изувечил легковушку, был настолько ровным, словно над ним поработали лазером. Будь эта машина целой, мы с Грейс оказались бы стоящими внутри её капота.

Меж тем я узнал наш город, вернее этот район северной окраины. Небо было затянуто свинцово-серыми тучами, а пустынную улицу укрывал туман. В эту хмурую занавесь впивались золотистые лучи вечернего солнца. Асфальт был в трещинах, и через него проросла высокая трава. Судя по густоте растительности, было лето. На обочинах стояли проржавевшие, почерневшие автомобили. Провода линии электропередачи свисали с покосившихся столбов, стелились и змеились по земле среди цветущих зарослей. Многие стены обветшавших, трёх и четырёхэтажных зданий потрескались, и в них зияли прямоугольные дыры разбитых окон. Кое-где на первых этажах виднелись кустарники, разросшиеся внутри помещений. Капремонт тут уже не поможет! Очевидно, что человек в этом городе — гость редкий...