Ловушка для Мегги

ГЛАВА 13

Алекс тем временем, покинув осиротевшую семью, некоторое время не имел душевного спокойствия. Подчас он просто посылал проклятья на нее. Какая им уготована участь? Куда им теперь деваться? Этой семье трудно выпутаться из создавшегося положения без посторонней помощи. Пройдет совсем немного времени, и они сами будут искать поддержку у него. Вот почему не следует терять из виду братьев Феррингтонов. Адам или Харви – вот кто поможет ему повлиять на строптивую Мегги, думал он.

Они расстались недружелюбно, ну и что из этого? Его мало интересовали ее проклятия. Напротив, еще более он был заинтересован в том, чтобы урезонить молодую леди. Он не мог избавиться от воспоминания о смятении в ее дивных глазах там, на холме. Ее облик снова и снова будоражил воображение: стройная зрелая фигура, роскошная копна светло-рыжих волос, развевающихся на ветру, округлая грудь, прелестная нежная кожа. Он застонал при мысли, что целовал эту девушку и в какой-то миг ощутил ее ответную тягу к нему, как ему показалось… Он поторопился, спугнул неопытную девушку, не смог использовать должным образом ее душевный порыв. Но в ближайшем будущем он намерен получить все сполна. Воспоминания о сладких поцелуях заставили его сердце учащенно забиться, в горле пересохло. Кажется, ему на самом деле нужна эта женщина… Но, честно говоря, его мысли никогда не шли дальше постели, да и Мегги была желанна для него только в этом плане.

«Мне надо было поговорить с ее матерью. Подобные разговоры не редкость в Америке. Матери часто сами устраивают будущее своих дочерей. Но может ли он себе это позволить? – думал Алекс. – Может, я хотел бы, чтобы со временем Мегги жила в моем доме, принимала гостей, и… – тут его мысли стали спотыкаться, – вести хозяйство… А что? Эта очаровательная, грациозная и образованная девушка вполне могла бы стать хозяйкой дома, блистать в изысканном обществе… Я довольно состоятельный и влиятельный человек в данный момент. Но все это так шатко, и стоит только подняться скандалу, как очень многое может измениться. Но ведь я могу. Получалось же до теперешнего времени вести достойный образ жизни, кружить головы молодых особ, соблазнять юных леди? Мегги определенно не дает мне покоя».

Проходили дни, а никто не мог ему объяснить, куда делась Мегги с матерью. Алекс попросил слугу отыскать Оскара, который давно не попадался ему на глаза. Обнаружить последнего тоже не удавалось.

Вечером он был приглашен в семью Кейт и Джеффри Норман. Здесь, он доподлинно знал, будет присутствовать его покровительница Кристина Хаммильтон. И сейчас он, потерявший душевный покой, не испытывал от этого восторга. Ее теперешнее присутствие на континенте могло ему помешать осуществить задуманное. А его помыслы были очень просты – найти, обольстить и сделать своей любовницей Мегги. Именно сейчас, когда их семья в затруднительном положении, когда она находится без средств для достойного существования, у Мегги не будет выбора. И тогда она и ее достопочтенная мать примут его предложение!

В этот вечер в доме Норманов собрались все богатейшие семьи города Куинси. Мужчины выглядели великолепно в коричнево-кофейных брюках, сюртуках с фалдами. Высокие воротнички, разноцветные шейные платки и роскошные вышитые жилетки. У девушек на выданье под искусно скроенными платьями из муара с высокими талиями скрывалось тончайшее французское белье. Корсажи были украшены цветами, расшиты серебром. На плечах накинуты вышитые ткани. Головы дам украшали классические прически в греческом стиле. Любительницы экзотической слоновой кости и яркого шелка постарались подчеркнуть свои пристрастия одновременно с нарядностью платья, украсив их бросающимися в глаза украшениями. Леди постарше, с уже устоявшейся репутацией, не так явно демонстрировали свои пристрастия, предпочитая спокойные тона, кружевные рукава, дорогие, но не кричащие драгоценности. Все пришли, чтобы отдохнуть, повеселиться, подумать о замужестве дочери или женитьбе сына, посмотреть на уже образовавшиеся пары.

Вскоре в зале появился граф Алекс, к которому обратились взоры многих. Он, как всегда, был великолепно одет. На красивом волевом лице появилась улыбка, голубые глаза словно призывали полюбоваться его внешностью. Привычным движением рук поправил вышитый жилет, пригладил зачем-то бельгийские кружева на груди и, развернув мощные плечи, неторопливо двинулся в зал к остальным гостям.

На некоторое время были забыты споры, раздоры, разговоры о том, как англичане притесняют американцев… Но потом вновь послышался звук скрипок, и танцующие пары предались безудержному веселью. Огромный зал Норманов был залит огнями. Его мебель, поставленная вдоль стен, была обтянута узорчатым шелком в розовых тонах. Зеркала вдоль стен создавали впечатление большого простора для танцевальных пар, которые двигались в такт музыке. Многие бросали на него призывные взгляды, но мысли Алекса были заняты другим. В иные времена он с удовольствием рассматривал танцующих, особенно женщин. Ему нравились красивые женщины любого ранга, любой национальности, хотя он давно понял, что между красавицей и дурнушкой существует весьма незначительная разница.

Вечер был обычным. Все мило улыбались друг другу, девушки кокетничали, мужчины подыскивали, в лучшем случае, спутниц для жизни, а в худшем – чтобы хорошо провести вечер. Хотя что в этом плохого, думал он. Вечер для него всегда был ничем иным, как ярмаркой тщеславия.

Вдруг присутствующих опять что-то всколыхнуло. Теперь в зале в сопровождении хозяев появилась темноволосая дама прелестной наружности.

– Дамы и господа! Кристина Хаммильтон! – представил ее хозяин дома.

Она была словно жемчужина. Ее статная фигура, роскошные волосы, уложенные в немыслимый каскад с украшениями из драгоценных камней, удивительно искусно сшитое платье из розового тонкого шелка, облегающее ее стройную фигуру вызвали восхищение. Корсаж и рукава окаймляла изящная вышивка. Маленькая камея на шелковой ленте украшала шею. Представленная хозяином дома, она подошла к группе знакомых дам.

Алекс, знавший, что она будет на вечере, оказался почему-то к встрече не готов. Он слегка изменился в лице и подумал: «Ну почему? Почему именно сейчас она приехала на континент?» Взяв себя в руки, он двинулся с места и направился в ее сторону, мило улыбаясь. Галантно поклонившись, пригласил на танец и, подав руку, увлек в круг танцующих. Им, столь привлекательным, трудно было затеряться среди пар, многие внимательно наблюдали за ними. Их часто видели на вечерах вдвоем. Шли упорные слухи, что она покровительствует этому джентльмену… Ведя светский образ жизни, Алекс не только увлекался хорошенькими женщинами и девушками, но посещал увеселительные заведения. Никогда и никому он не подавал надежду. По этому поводу распространялись всякие догадки. Возникло даже подозрение, что он не волен сам принимать решения. Никто не знал, чем он занимался в Англии. Ходили также разного рода предположения, что его главное занятие – безудержное увлечение женщинами. Самые отчаянные даже предполагали, будто у него в Англии была жена, которую он скорее всего убил… Так или иначе, но в Англию он не ездил, да и не любил вспоминать свою родину.

Задолго до конца вечера Алекс и Кристина покинули гостеприимных хозяев и отправились в дом, где обычно встречались… Очутившись в шикарной, по-домашнему уютной обстановке, любовники расслабились, скрепив встречу страстным поцелуем. Но в дверь тихо постучали. Алекс невольно вздрогнул, подумав, что это слуга принес какое-то сообщение, что было некстати. Но в комнату вошла горничная, неся поднос с фруктами. Поставив его на столик рядом с графином с вином и серебряной вазочкой, наполненной шоколадными конфетами, служанка вежливо поклонилась и вышла. Здесь было уютно и красиво. Дорогие обои из белого шелка, затканного цветами и листьями в нежных постельных тонах, покрывали стены, над застеленной бледно-голубым покрывалом кроватью нависал балдахин из такой же ткани. На стенах висели продольные зеркала в богатых рамках. Мраморный камин украшал и согревал комнату. Пышный мягкий ковер с рисунком из роз повторял роспись потолка. В приглушенных тонах интерьера ярким пятном были лишь потрясающе красивые ярко-красные с белым подсвечники с большими свечами, напоминающими разгорающийся костер, от которых исходил необыкновенный уют.

В полном молчании Алекс и Кристина наполнили бокалы вином и выпили, ощутив приятно согревающее тепло.

– Граф, вам по-прежнему нравится здесь? – спросила спокойным тоном Кристина, внимательно изучая его реакцию на вопрос.

– Да, моя дорогая леди, – усилием воли изобразил он пылкость. – Всегда рад встрече с тобой, – добавил он, приблизив к ней свое лицо. Глаза красивой женщины заблестели от блаженства. А он успел заметить в их уголках морщинки, искусно загримированные ею.

– Кстати, вы не голодны? – внезапно спросила она, отведя взгляд, словно поняла: он заметил на ее лице признаки старения. – Можно попросить горничную, чтобы она принесла что-нибудь более существенное.

– Нет, нет! Кристина, не стоит беспокоиться, я совеем не хочу есть, – поспешно ответил он.

– В самом деле? – она снова обернулась к нему. – А чего же вы тогда хотите?

– Я безумно хочу все того же, – хрипло пробормотал Алекс, и, приблизившись, сжал ее в своих крепких объятиях. Эта женщина столько дала ему в жизни, и она сейчас так близко от него, так доступна… Он еще крепче обнял ее и стал осыпать поцелуями лицо, шею, грудь, почувствовав, что ее охватила сладкая дрожь. Он отыскал ее горячие губы, стал освобождать волосы от украшений, гладить ее груди. Она вдруг отстранилась, окинула внимательным взглядом, и спросила:

– Алекс, я никогда не считала вас одним из многих. Если бы вы были чуточку проницательнее, то смогли бы догадаться сами. Вы по-прежнему мне верны?

«Ну, попробуй я ответить не утвердительно? – подумал он. – Все сразу полетит прахом! – А это и теперь и никогда меня не устроит. Одна только мысль об этом меня пугает».

– Не верь, прошу тебя, никому, что бы обо мне не говорили, позволь мне оставаться с тобой, – приподняв ее подбородок и заглядывая в глаза, говорил он. – Позволь мне быть рядом с тобой сегодня, завтра и вообще, – страстно шептал он, не узнавая себя. – Я безумно хочу любить тебя…

Женщину его слова так воодушевили, что она не нашлась, что ответить. Они снова выпили по бокалу вина и занялись любовными утехами. Задыхаясь от жарких поцелуев, Кристина обхватила его за шею и прижала к своей груди, откинувшись на спину. Мускулистое тело Алекса пылало желанием, он положил женщину на широкую кровать, и рубиновые огоньки заплясали у нее перед глазами. Во всех зеркалах отражалось сплетение тел. Слышались стоны немыслимого блаженства – любовники долго утоляли несдержанную страсть…

На следующее утро, когда Кристина еще нежилась в постели, а Алекс умывался, в спальню кто-то тихо постучал. Граф, недовольный тем, что его побеспокоили, накинув халат, подошел к двери приоткрыл ее. Слуга жестами приглашал его выйти. Их разговор был не очень долгим, но в приоткрытую дверь Кристина успела расслышать, что удалось кого-то отыскать…

«Что бы это могло значить?» – сна словно не бывало. Она заметила перемену в настроении Алекса, но спросила словно невзначай:

– Что-то случилось? Почему наш «юноша», – она так называла его наедине, – загрустил?

– Кристина, с чего ты взяла, что произошла перемена настроения? – он крепко поцеловал ее. Она быстро взглянула на него, и губы ее задрожали, предчувствуя беду. Алекс с досадой улыбнулся, наклонился, положил руку на ее колено и нежно погладил, стремясь отвлечь внимание.

«Как чувственны эти женщины, – подумал он, заметив, как она мгновенно напряглась. – Некстати, но придется применить отвлекающий маневр». Он наполнил бокалы вином, подал один из них Кристине.

– Выпей, дорогая, тебе это не повредит, ведь ты белее снега после утомительной ночи…

Кристина послушно сделала несколько глотков, чтобы заглушить вдруг возникшее подозрение. В ее жилах заиграла кровь, и она вновь потянулась к нему.

– О Алекс! Я прошу у тебя прощения, что в мое сердце закралось подозрение. Я виновата перед тобой.

Чтобы закрепить ее уверенность в своей непогрешимости, он вызвал слугу.

– Прошу впредь не беспокоить нас по пустякам, – приказал он с напускной строгостью, бросая на него взгляды, не терпящие возражения.

– Ты был очень грозен, мой «юноша», – упрекнула она, заглядывая в его глаза. – Скажи мне, умоляю: ты не хочешь избавиться от меня?

– Кристина! Не смей устраивать мне допрос, – попытался отвертеться он. – Нет никакого повода для этого, – он сильнее сжал ее руки, наклонился и осыпал быстрыми и горячими поцелуями. – Не говори ничего, – страстно прошептал он, целуя ее обнаженную грудь, плечи, раскрасневшееся лицо. – Пожалуйста, не говори больше ничего, я соскучился. – Он подхватил ее на руки и понес на кровать. Вскоре зеркала вновь стали свидетелями сплетенных страстных тел.

Три дня, проведенные с Кристиной в загородном доме, показались Алексу вечностью. Он страстно увлекался женщинами, но чаще всего это происходило как бы между делом. Притом следует заметить, что он любил менять партнерш. Этот приезд покровительницы выбил его из колеи. Накопилось много дел из-за долгого отсутствия Оскара, требовалось оформление новых кредитов. И, кроме того, он по-прежнему стремился отыскать Мегги – это его желание стало навязчивой идеей.

– Ну что? Есть хоть какие-то обнадеживающие новости? – спросил он у слуги, как только смог остаться с ним один на один. Алекс быстрыми шагами ходил по комнате, приглаживая растрепавшиеся волосы.

– О ней ничего не известно, о нем тоже… – удрученно покачал головой слуга.

– Нет, абсолютно ничего. Они словно сквозь землю провалились. Мои люди обыскали все что можно, я сам почти ни одного дня не оставался на месте, но все оказалось тщетным. Честное слово, сэр Алекс, я уже начинаю предполагать самое худшее…

– Перестань нести вздор! Как ты можешь такое говорить! – вспылил Алекс. – Чтобы у тебя язык отсох! Эти женщины! Куда они могли подеваться? – возмущался он, нервно расхаживая по комнате. – Прошло столько времени! Кто может знать о месте их нахождения, а? Отвечай! – гремел его голос.

– Многие от них отвернулись после смерти отца. Никто не хотел и пальцем шевельнуть, чтобы оказать им поддержку… – робко проговорил слуга.

– Ну-ну! Полегче на поворотах! – погрозил ему пальцем Алекс. – Кто-то же все-таки помог! Найдите того человека!

– Осмелюсь предположить, что такими людьми могли быть братья Феррингтоны, – робко предположил слуга.

– Так-так, продолжай, и где же эти братья? – грубо оборвал его Алекс.

– Они в отдаленных колониях, пытаются, по слухам, наладить свои дела. Возможно, в их планы пока не входит забота о матери и дочери, но зато потом…

– Это очень отдаленные перспективы, сейчас они меня не интересуют, – не дал ему договорить Алекс. – Скорее всего женщины скрываются где-то в городе. Ведь кто-то же их поддерживает, кто-то дал им приют в своем доме. Кто был доверенным в делах этой семьи? Кто оглашал завещание? Может, этот человек знает, куда исчезли женщины?

– Хорошо, сэр Алекс, будет исполнено, – болезненно поморщился слуга, а про себя подумал: «Зачем ему это надо? Ведь заокеанская леди едва ли его отпустит, а если отпустит, то с чем? Ох уж эти господа! Сами не знают, что творят».

– Ну а по поводу Оскара? Куда запропастился мой компаньон? – вновь обратился он к слуге. – Порядочный человек и ни разу меня не подводил. Он мне нужен сейчас, как никогда! – его глаза сверкали гневом. – Я уже начинаю думать, что он прячется от меня. Последний раз мы встречались с ним в бывшем усадебном доме семьи Феррингтонов. Может, по поводу его исчезновения ты скажешь хоть что-то вразумительное?

– Сэр, я сожалею, но, кажется, – нет, – глядя мимо хозяина сказал слуга. – Более того, он исчез не один, а с Мартином. Никаких вестей о месте их пребывания не имеется…

– Ну, это уж слишком! И зачем я только тебя держу? – сорвался на крик Алекс. – А вы поработайте, поищите! Начните с этого родового гнезда, будь оно трижды неладно! Найдите братьев и расспросите их, куда могли уехать мать с дочерью.

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вошла Кристина, которая услышала, что Алекс приказывает кого-то найти. Эти слова насторожили ее, а кроме того, его разгневанный вид и озабоченность…

– Что все это значит, кого вы разыскиваете с такой настойчивостью? – поинтересовалась она, выделяя слово «кого».

– Дорогая, я разыскиваю Оскара, который вот уже много дней не появляется, – сказал, не моргнув глазом, Алекс. – Ведь наши совместные дела требуют непосредственного его присутствия, – с нескрываемым раздражением добавил он. – Тебя эти дела совсем не касаются! – вдруг вырвалось у него.

– Меня касается все, что касается тебя, – дала ему понять Кристина, поджав губы.

«Боже милостивый! За что мне такое наказание?» – пронеслось в его голове. Связь с Кристиной все больше его раздражала.

– Прости меня, дорогая! – поспешил извиниться он, чтобы поскорее прекратить этот разговор. – Мне надо отлучиться ненадолго, ты позволишь? – Он мило улыбнулся, заглянув в ее глаза.

– Ну, если только ненадолго, – подыграла она ему, склонив головку набок.