Ловушка для Мегги

ГЛАВА 16

Брат снял ей небольшой дом. Он заказал новые платья, потому что те, которые у нее сохранились, выглядели жалкими подобиями нарядов, недостойными юной леди.

Мегги, отдохнувшая после переезда, приодетая в новое платье, выглядела очень хорошо. Она крутилась возле зеркала, рассматривая свою фигуру, милое личико и нравилась себе все больше. Наступивший вечер не предвещал ничего необычного, когда запыхавшаяся Элен сообщила, что к ним приехал какой-то господин и спрашивает ее.

– Спустись и скажи, что сейчас я выйду, – засуетилась Мегги прихорашиваясь перед зеркалом. Как давно она не встречалась с джентльменами! Кто бы это мог быть? Внизу она услышала голос Алекса, который благодарил прислугу за бокал вина и фрукты, которые та поставила на столик. У Мегги опустились руки.

«О чем говорить с человеком, который хотел меня изнасиловать?» Почему он так настойчиво ищет встреч со мной? – пронеслось в голове девушки.

– Мегги! Ты не подвластна никаким испытаниям! Выглядишь великолепно! – Он встал из-за стола и двинулся ей навстречу. – Позволь поцеловать тебя в щечку? Я искренне рад твоему возвращению в город. Провинциальная жизнь, я думаю, не для тебя. Ты согласна со мной?

– Сэр Алекс, вы не даете возможности отвечать на вопросы, которые ставите! – сдержанно ответила Мегги. – Провинциальная жизнь тоже хороша по-своему. Чтобы оценить теперешнюю жизнь, надо было окунуться в нее. А потом, жизнь среди природы очень интересна. Ты сам начинаешь ощущать, что являешься ее частицей. Но это уже из области философии, не так ли? – Что вас на этот раз привело в мой скромный домик? Сочувствие, стремление утешить, помочь советом и делом? – холодно спросила она.

– Мегги, дорогая! – обратился он как можно любезнее. – У тебя ко мне предвзятое отношение. Ну почему ты не хочешь поверить, что мои намерения искренни? Они не изменились. Я буду надеяться…

– Сэр Алекс, ваши намерения – это добиться того, чтобы я стала вашей любовницей. Они меня не устраивают! – твердо парировала она. – Потом, когда я вам наскучу, вы избавитесь от меня, как избавляются от ненужной вещи.

– Ну зачем ты так говоришь, Мегги? – с меньшим пылом произнес он. – Зачем такие крайности? – Более Алекс не знал, что говорить…

– Мое предложение остается в силе, но мое терпение не безгранично, – наконец мрачно произнес он. – Позволь мне прийти за ответом позже, Мегги? – спохватившись добавил более приветливо. Не отрываясь, он смотрел на девушку и пожирал проницательными голубыми глазами ее стройную фигурку, округлые формы груди и бедер. – Мое предложение в силе, осмелюсь напомнить, – повторил он и откланялся: – До скорого свидания!

Гостиная стала любимым местом, где девушка проводила достаточно много времени. Из ее окон хорошо просматривалась подъездная аллея. Мегги вот уже который день тщетно всматривалась, не появится ли кто-нибудь на ней. Разумеется, она ждала не Алекса и не Адама. Ей хотелось увидеть Оскара, но когда это случится? Адам упорно не желает ей в этом помочь.

– Взгляни в окно, Мегги! К нам приехал, кажется, ваш брат Адам! Он так торопится, словно у него горит огонь под ногами, – позвала Элен, обращаясь к хозяйке. Отложив вышивание, Мегги подбежала к окну, возле которого стояла горничная.

– Элен, ты, видно, ошибаешься, я никого не вижу. Уже смеркается, и вряд ли кто может приехать к нам.

– У вас плохое зрение, мисс. Я вижу экипаж и пыль, которую он поднимает.

Но тут уже и Мегги заметила приближающийся экипаж. Мегги спохватилась и побежала в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Находясь в полном одиночестве, не считая горничной и служанки, она совсем перестала следить за собой.

– Сэр Адам хочет видеть вас, мисс, – сказала Элен, поднявшись в комнату. – Он очень торопится и просит вас поскорее спуститься в гостиную.

– Передай ему, что я уже иду, – раздраженно ответила Мегги.

Как так случилось, что она поддалась его уговорам и приехала сюда? Почему он пытается навязать ей свою волю, требует никуда не выезжать и не принимать гостей? Он понял, как она подавлена, что Оскара сама не найдет, поэтому считает, что полностью от него зависима. А как велико было желание жить полной жизнью, – посещать вечера, ездить в гости и принимать их у себя. Ведь она так молода! И стоило ли приезжать сюда, чтобы отсиживаться в загородном доме?

Переодевшись в новое нежно-голубое муслиновое платье, Мегги, гордо вскинув голову, вошла в гостиную.

– Мегги! Как рад тебя видеть в хорошем настроении! – Он отметил, что она ничем не отличается от дам благородного происхождения, даже более того… У Мегги превосходные манеры, полный достоинства взгляд, плавная горделивая походка.

Адам с интересом рассматривал ее модное платье с завышенной талией и рукавами, отделанными кружевами, изящную прическу в греческом стиле, перевитую голубыми ленточками…

– Мегги, ты неплохо выглядишь для девушки в заточении, – он хитро улыбнулся.

– В заточении по твоей милости, заметь, – дерзко вставила она. – И я начинаю догадываться, почему не могу никого видеть, – строго произнесла она, не сводя с брата пристального взгляда. – Не думаю, что маме это понравилось бы, Адам. Соглашаясь отправить меня с тобой, она и предположить не могла, что ты поведешь себя подобным образом.

– И в чем провинился перед тобой твой брат? Что он желает устроить твою жизнь? Зачем ты раздуваешь конфликт из ничего? Дорогая Мегги, у меня имеется информация, которая может тебя заинтересовать.

– Послушай, Адам, – Мегги решила положить конец пустым разговорам, – ведь ты явился ко мне в столь поздний час не просто так. Что у тебя на уме? Рассказывай по порядку, иначе ты вынуждаешь меня обратиться к Оскару. Не думай, что так сложно и долго найти человека. Он, думаю, в состоянии постоять за меня. Я начинаю привыкать к мысли простить его поступки. По крайней мере, он мил моему сердцу…

– Хорошо, сестренка. – С минуту брат молчал, пытаясь сосредоточиться. Он раздумывал, как лучше приняться за дело.

– Буду откровенен, – начал он, – ты не бываешь в обществе, поэтому тебе многое неизвестно. Почему Оскар не разыскивает тебя, как ты думаешь? Занят работой, налаживает дела, пошатнувшиеся за время его отсутствия? А вот и не угадала!

– Ну, говори ты, раз начал, – предчувствуя что-то неладное, произнесла Мегги.

– Сестренка! Я знаю из достоверных источников, что они с Алексом уже не компаньоны. Ну и, соответственно, сейчас он испытывает финансовые затруднения…

– Адам, ты просто плохо относишься к Оскару! А Алекса считаешь своим другом и во всем ему потакаешь.

– Мегги, не надо так говорить, ты не права! – гневно возразил брат.

– Твой сиятельный друг не является моим другом. Я считаю его грубым, высокомерным, просто ужасным. И как бы тебе ни хотелось, я не собираюсь включать его в круг своих друзей и выходить за рамки светского общения с ним.

– Боже, какая ты отвратительная особа! – он всплеснул руками. – Я знал, что ты очень гордая и непреклонная. Но нельзя же доходить до идиотизма, ты не видишь очевидного… С Алексом тебе будет хорошо, ты ни в чем не будешь нуждаться. Я искренне разочарован в тебе, ты пожалеешь о многом!

– Разочарован, – повторила Мегги, пораженная его выводом. – Послушай, Адам, я не должна отчитываться перед тобой за свои симпатии и антипатии. Или за свое поведение. Я не обязана лебезить перед неким «благородным» прощелыгой, чтобы поддержать твой статус! – ее глаза метали молнии.

– Мегги! Поверь мне, ты многого не знаешь!

– Мой статус? О чем ты? – злился Адам.

– Разве не ясно, что ты, как и наш отец, пресмыкаешься перед ним из-за его титула, весьма сомнительного титула! – в сердцах кричала Мегги.

– Сестренка! – лицо Адама потемнело от гнева, он с трудом мог говорить. – Мне так хотелось уладить все проблемы, а ты подумала бог знает что! Так знай, твой Оскар не так уж и благороден, как ты думаешь. Насколько мне известно, у него есть дама, с которой он, по слухам, где-то встречается…

– Думаю, Адам, все это неправда. Ты придумываешь на ходу, чтобы выставить Оскара в негативном плане и расположить меня к Алексу, – сопротивлялась Мегги разгневанно. – Так знай: я никогда в это не поверю, как бы тебе этого не хотелось. Я думала, что ты меня по-прежнему любишь, но, видимо, ошибалась…

– Мегги, я хотел…

– Все, что хотел, ты уже сделал, уходи, Адам, или между нами возникнет настоящий семейный конфликт!

Спустя несколько дней Адам опять под вечер приехал к Мегги. Неохотно спускаясь в гостиную, она не знала, как вести себя с ним. Посоветоваться было не с кем. Не посвящать же горничную в семейный конфликт?

– Мегги, вижу ты провела много бессонных ночей, не так ли? Ну и каково твое решение? Нужно трезво смотреть на развитие событий, сестренка. Полная утопия, что Оскар разыскивает тебя и стремится помочь, не так ли?

– Мне ясно, зачем ты пришел, Адам. Вопрос в другом: для чего ты затеял всю эту историю с моим приездом? – грозно спросила она. – Я так понимаю, что ты меня используешь в каких-то своих целях.

– Какой вздор ты несешь! – воскликнул он. – Самое главное – устроить твою судьбу, – говорил Адам, думая, как он низко пал, что обманывает собственную сестру.

Мегги тоже понимала, что все его уговоры – сплошной обман. В последнее время она могла ожидать любого сюрприза от судьбы, но только не этого. Ну почему все это происходит с ней? Волнение ее было слишком заметно брату.

– Понимаю твое негодование, Мегги, – вздохнул Адам, – но, поверь, у меня есть все основания говорить о недостойном поведении Оскара. И, хорошо подумав, ты, может быть, согласишься на предложение Алекса?

– Почему? Почему я должна тебе верить на слово? – негодовала Мегги.

– Увы, сестренка, если ты мне не веришь, то собирайся и поедем со мной, – сказал он. – Я хотел пощадить тебя, но ты упряма; поедем, – посмотришь сама!

– Куда? Зачем? – растерялась девушка. – Что ты хочешь мне показать?

– «Это» никого не может интересовать больше, чем тебя. Об этом знает еще один человек, но на него я могу положиться. Итак, твое последнее слово: ты согласна поехать?

– Ты мне можешь сказать, о чем идет речь? Что я должна увидеть? – спросила она, заглядывая в глаза брата. – Я подумаю. – Мегги встала, показывая своим видом, что собирается уйти.

– Нет, сестренка, сейчас или никогда. Это касается Оскара и его увлечений…

Мегги побледнела – Адам задел самую больную тему. Она уже получила по почте несколько анонимных писем с явно женским почерком. В них было написано, что у Оскара интимный роман с одной дамой. Кто их писал и зачем, она не знала, но именно они явились причиной ее подавленного настроения. На этот раз даже разговоры с братом не раздражали ее так, как эти письма. Все складывается чудовищно плохо, ей действительно нужны были доказательства…

Ночной Куинси был залит огнями. Приближалась осень. Богатые люди всегда в такое время года отправлялись по своим имениям. Но, к ее удивлению, в районе, к которому они приехали, жизнь била ключом. Играла музыка, толпились пешеходы, работали увеселительные заведения, игровые клубы, дешевые кинотеатры. Экипажей, в каком они приехали с братом, было очень много, так что он ничем не отличался от других. Мегги узнать было тоже очень трудно, так как она накинула на свою шляпку вуаль. Проехав район, они остановились возле одного дома.

– Мегги, посмотри вон в те окна. Это загородный дом дамы, с которой встречается Оскар.

Дом стоял под сенью высокого дерева, с которого еще не облетели листья. Сердце Мегги отчаянно забилось. Неужели сейчас в этих окнах она действительно увидит Оскара?

Заметив ее нескрываемое любопытство, Адам вышел из экипажа и подал ей руку. Девушка, едва державшаяся на ногах, сделала несколько шагов в сторону окон, куда увлекал ее брат. Казалось просто чудовищным выслеживать своего возлюбленного с женщиной сомнительного поведения. Но все когда-то случается в первый раз. Она не раздумывая поехала с братом, потому что обвинение против Оскара было ужасным. Как бы там ни было, сейчас Адам помог сестре взобраться на веранду и сам поднялся вслед за ней. Девушка дрожала от ужасного предчувствия, но позволила подвести себя к приоткрытому окну. От потока свежего воздуха легкое полотно колыхалось, приоткрывая вид в комнату. Через это окно, служившее одновременно дверью, можно было выходить на веранду, чтобы освежиться. Из дома доносились громкие голоса, разговор не был похож на непринужденную беседу, но дама почему-то раскатисто смеялась.

– Посмотри, Мегги, сейчас ты сможешь узнать всю правду. – Девушка не могла заставить себя заглянуть внутрь. – Сейчас или никогда! – подталкивал Адам сестру.

Мегги решилась наконец поднять глаза и заглянуть в комнату. Здесь, среди красивой обстановки находились Оскар и какая-то дама. Роскошное тело женщины было очень соблазнительно. Его прикрывал прозрачный пеньюар из нежно-розовых кружев. Великолепные темные волосы, как покрывалом, укрывали ее плечи. Поведение ее было раскрепощенным, она смеялась, стремясь в чем-то убедить Оскара. Обольстительными движениями рук пыталась привлечь его к себе и стремилась расстегнуть рубашку. У Мегги защемило сердце каким красивым он был сейчас! Женщина жестом пригласила его к столу и наполнила бокалы вином. Подав ему напиток, она пригубила свой и подталкивала его сделать то же самое. Затем легкими движениями повторила попытку снять с него рубашку, и на этот раз ей это удалось. Она подарила ему приветливую улыбку, он приблизился к ней. Они стукнулись бокалами и разом осушили их до дна. Дама опять властно протянула к нему руки и мгновенно прижалась всем телом. У Мегги подкосились ноги и вырвался довольно громкий вздох.

– Мегги, довольно, пойдем отсюда, пока нас не заметили, – зашептал Адам, насильно уводя ее от окна. «Она чуть не лишилась чувств, – пронеслось у него в голове. – Правильно ли я поступаю, – ведь она моя сестра. – Но отступать было поздно.

– Будь оно все проклято! – тихо выругался он и встряхнул сестру за плечи. – Мегги, прости меня, я не должен был привозить тебя сюда! – произнес он мягко, видя, что девушка на грани срыва. – Ради всего святого, не нужно так близко все принимать к сердцу. Я искренне раскаиваюсь, что привел тебя сюда.

– Прекрати, Адам. Тебе не за что себя корить. – Она вдруг преобразилась, приняла воинственный вид, гордо выпрямила спину и посмотрела перед собой. – Ты знаешь, это даже хорошо, что я увидела его с другой женщиной. Значит, он такой, как все мужчины. Думаю, что это поможет мне принять правильное решение. Унизить себя я не позволю.

– Значит ли это, Мегги, что ты… что Алекс может… – не закончил он.

– Нет, это ничего не значит, – резко оборвала она его. Перед ней возник образ любимого: стройное загорелое тело, приветливая улыбка, завораживающий, манящий взгляд – все принадлежит другой. Почему она просидела в четырех стенах? Почему позволила другой обольщать его? Мегги словно побывала в дурном сне. Будь оно все проклято, думала она. Зачем она сюда приехала? Чтобы увидеть все это?

«Не перестарался ли я?» – подумал Адам видя печальный взгляд сестры.

– Ты как себя чувствуешь? – толкнул он Мегги. – Может, я зря привез тебя к этому дому?

– Прекрати, Адам! Я даже рада, что ты привез меня туда. По крайней мере, я теперь знаю, что на Оскара надеяться мне не стоит…

– А Алекс? Что ты решила по поводу его предложения? – с надеждой всматриваясь в ее лицо, тихо спросил он. Но через секунду пожалел о том, что поторопил события.

– Адам, запомни раз и навсегда, что, если мне не изменяет память, наша семья возлагала на меня большие надежды. Все надеялись на мое удачное замужество. Я верю, что на моем пути встретится человек, с которым я создам свой дом, свою семью. – Она гордо подняла голову и смело посмотрела ему в глаза. – Я никогда не стану довольствоваться ролью любовницы даже такого человека, как лорд Алекс! Роль любовницы не для меня! Я не принимаю его грязного покровительства, не хочу быть посмешищем для всего высшего света. Для образованной леди всегда найдется работа, я сама себя в состоянии обеспечить. Найди возможность и передай Оскару мое прощальное письмо, через день оно будет готово.

– Я постараюсь это сделать, – ответил Адам. На самом деле он рассчитывал на другой эффект. Оказалось, что все его задумки пошли прахом…

Прошло несколько длинных дней и ночей, прежде чем вновь появился Адам. На этот раз он был очень вежливый и улыбчивый, как в старые добрые времена.

Мегги тоже отнеслась к его визиту терпимо – как бы там ни было, а это ее родной брат.

– Мегги, у меня к тебе предложение, – как можно доброжелательнее начал он. – Меня сегодня пригласили на званый вечер к Паулю Батлеру. Я хотел бы поехать с тобой. Почему нет? Сколь долго тебе сидеть в заточении?

– Ты это серьезно говоришь, Адам? – робко спросила она. – Думаешь, я смогу держаться там достойно?

– Сестренка, ты с этим справишься, я уверен. Встретишься со старыми подругами, увидишься со своими воздыхателями. Не скрою: может быть, кому-то твое присутствие будет не по нраву. Но ты, я думаю, сможешь вести себя как подобает леди. Так ты согласна?

– Конечно согласна, – спокойно сказала она. – Мне не с кем посоветоваться, какое платье лучше одеть, – робко посмотрела она на него.

– Зеленое муслиновое, хорошо сшито, сочетается с цветом твоих глаз и прекрасно смотрится на твоей великолепной фигурке. Да, и волосы пусть, каскадом спускаются с твоих плеч. Если бы ты не была моей сестрой, я бы сам влюбился в тебя, Мегги. – Сейчас он ей казался таким же беспечным, как в те далекие времена.

– Почему ты раньше меня не предупредил? – Мегги укоризненно покачала головой. – Не делай так больше, Адам. У меня почти нет времени на подготовку.

– Ты и без подготовки будешь лучше всех на этом вечере. Я за тобой заеду через два часа, поторопись! – бросил он на ходу.

В назначенное время Адам заехал к ней в наемном экипаже, и они отправились в дом Пауля Батлера.

Множество свечей в огромном зале несколько смутили девушку. Но госпожа Мария Батлер приняла брата и сестру Меррингтонов очень радушно, и это успокоило Мегги.

Адам, одетый в модные бархатные бриджи и шелковые чулки, выделялся среди других джентльменов. Костюм дополнял сюртук с фалдами, рубашка с кружевными манжетами. Этот наряд, выдержанный в бежевых тонах, подчеркивал его стройную фигуру и широкие плечи. Светлая рубашка оттеняла светло-голубые глаза, излучающие искрометную улыбку. Мегги, одетая в зеленые тона, с распущенными светло-рыжими волосами невольно привлекла внимание присутствующих. Адам не отходил от нее ни на шаг. Мегги расслабилась в обществе брата и стала наслаждаться волнами восхищения, окутывающими их ежеминутно. Многие их приветствовали. Видно было, что Адам пользуется спросом у дам. Он привлекал их внимание не своим богатством, а внешностью.

– Дорогая Мегги, – услышала она неожиданно несколько картавый голос Гортензии, – ты опять появилась в нашем обществе? Просто позавидуешь твоей смелости!

– А мне нечего стесняться! Сейчас многие попадают в затруднительное положение. Но, бог милостив, у нас будет все хорошо! – гордо парировала Мегги и пошла вперед с поднятой головой. Ей мило улыбнулась Долли, скромно наклонив голову набок.

– Этой твоей подруге очень не повезло, – сказал Адам. – Ее вторая помолвка тоже расстроилась, так как родители ее и жениха, которого, кажется звали, Эдвардом, стали врагами по политическим мотивам. Кстати, сейчас это очень частое явление…

– Дорогой Адам! Какая приятная встреча. – К ним торопливыми шагами приближался Алекс. – С тобой Мегги – это настоящий сюрприз! Ты решился наконец вывести в свет свою сестру. Мегги! Вам непременно надо бывать в обществе. Вы просто созданы для званых вечеров. Или у вас есть другой способ приятного времяпровождения? – улыбнулся он, излучая блеск пронзительных глаз.

– Сэр Алекс, я не совсем понимаю, о чем вы говорите. Умер наш отец, если вы помните, наша семья попала в затруднительное положение, и мне было совсем не до светских развлечений. Что же до моих увлечений, то они касаются только меня, – ответила она как можно спокойнее. – В следующий раз я попросила бы вас не вмешиваться в мою личную жизнь.

Все внимательно следили за словесной перепалкой молодой пары. Адам пытался остановить этот разговор, чтобы не привлекать внимания присутствующих. Со всех сторон слышались приглушенные голоса, подшучивания, даже посмеивались. Было видно, что раньше никто не осмеливался делать Алексу подобного рода нравоучения.

– Кто же виноват, моя дорогая Мегги, что рядом с вами джентльмены начинают говорить чушь? – неожиданно для девушки сказал он. – Примите мои извинения, если я не так выразился, – попытался он расположить ее к себе. Его извинения многих удивили. Адам так и не смог вставить хотя бы слово в их перепалку.

Вечер проходил своим чередом. Казалось, Алекс забыл о ее присутствии. Мегги это устраивало. Она пыталась не показывать присутствующим своего напряжения. Девушка общалась с юными леди, парировала шутки джентльменов. Танцы сменялись перерывами, во время которых девушки обменивались различными новостями, поправляли прически. От скопления людей воздух в зале разогрелся, и Мегги почувствовала, что ей необходимо освежиться. Она нашла брата и попросила подыскать ей укромное местечко для отдыха. Адам отвел ее в зимний сад, усадил на скамейку и, извинившись, ушел.

– Разве ты не хочешь тоже отдохнуть, сделать глоток свежего воздуха? – тихо попросила его Мегги.

– Хочу, но не могу, а то я сам останусь без внимания, сестренка, – сказал он, подмигивая ей. – Для меня вопрос чести не так принципиален, как для тебя – ведь твой брат «непутевый», так, кажется, называет меня мама? – Адам попросил его не дожидаться, а вернуться самой в зал. Когда Мегги стала его уговаривать, он сделал недовольное лицо, и она решила не портить брату вечер.

Мегги уселась на причудливый диванчик в зарослях заморских растений и откинулась на фигурную спинку. Для данного выхода в свет было достаточно впечатлений. Она вдруг почувствовала, что устала не только физически, но и морально. Ей захотелось поскорее вернуться в загородный дом. Свежий воздух подействовал на нее успокаивающе, она прикрыла глаз.

– А, вот вы куда спрятались, дорогая моя Мегги! Я-то обошел все комнаты, пытаясь вас разыскать, – внезапно раздался над головой громкий голос, и Мегги резко вскочила.

– Сэр Алекс, вы меня ужасно напугали, – взволнованно проговорила она, с опаской посмотрев на него. – Я заглянула сюда совсем ненадолго, чтобы немного отдохнуть в тишине. Ведь вы согласны, что мне было не просто решиться прийти на этот вечер?

– Мегги, от тебя не скрылось, что все глаза в гостиной следили за тобой, когда ты непринужденно беседовала и смеялась с новыми и старыми знакомыми. Твоя красота и грация уже сами по себе были исключительными, а ум и обаяние просто околдовали присутствующих. Я слышал, как многие матери пытались запомнить название той великолепной английской школы, которая вскоре должна испытать на себе нашествие юных леди из Куинси, – говорил он насмешливо.

– Вы искали меня для того, чтобы рассказать, какое впечатление произвело мое присутствие на вечере? Зачем вы мне все это говорите? – спросила она.

– Я хотел вам сказать, что тоже чертовски устал от этого вечера и хочу отдохнуть, – объяснил он, присаживаясь рядом на скамейку. – Надеюсь, ты позволишь мне к тебе присоединиться? – обратился он к ней, заметив, что Мегги отодвинулась от него подальше.

Мегги равнодушно пожала плечами.

– Как вам будет угодно, мы здесь на одинаковых правах.

Девушке показалось, что он усмехнулся, и она отодвинулась еще дальше.

– Мегги, что ты меня сторонишься? Я тебе неприятен? Почему ты так сурова со мной, осмелилась меня отчитывать в зале, по какому такому праву?

– Сэр Алекс, а вы на что намекали, почему вы при всех хотели меня унизить? – вопросом на вопрос ответила она: Но заметив, что в нем закипает гнев, она тотчас же пожалела, что повела себя столь опрометчиво.

– Мегги, скажи: зачем ты изображаешь из себя недоступную добродетель? – его тон вдруг сделался развязным, отчего ее невольно передернуло. Он резко приблизился к ней и попытался схватить за руки. – Почему ты так сурово держишься со мной? Твои прелести принадлежат кому-нибудь другому? Может быть, Оскару?

– Пусть это вас не волнует, – смерила она его презрительным взглядом и устремилась к выходу. Но Алекс и шагу не дал ей сделать, он быстро бросился к стеклянной двери сада и прикрыл ее. Насмешливые голубые глаза торжествующе смотрели на испуганную девушку. Казалось, что ее возмущенный взгляд только забавлял его.

– Что вы себе позволяете, сэр Алекс? – ледяным тоном спросила Мегги, тщательно пытаясь скрыть свою растерянность. – Откройте немедленно дверь и выпустите меня, – потребовала она. – Мой брат… думаю, что он уже разыскивает меня.

– Не думаю, что он тебя разыскивает, он и так весь вечер потратил на тебя, а теперь, скорее всего, развлекается где-нибудь в темном уголке с милой крошкой. Готов поспорить, что если ты ему пожалуешься, то он все равно ничего не предпримет против меня – ведь он мой должник в некотором роде…

– Да как вы смеете говорить подобное? Да я сама могу за себя постоять! – Алекс неуклонно приближался к ней, а она отступала все дальше назад, пока не ощутила, что за спиной стена. Ужас охватывал ее все больше, до нее дошло, что столкновение с этим сильным джентльменом неизбежно.

– Послушайте, сэр Алекс, – твердо заговорила она, призвав на помощь все свое самообладание, – чего вы от меня добиваетесь? Вы хотите развлечься со мной прямо сейчас как с доступной женщиной? Этого я вам не позволю! Немедленно выпустите меня отсюда. Вечер в самом разгаре, я буду звать на помощь, я вам испорчу лицо, выцарапаю глаза. Вы этого добиваетесь?

«Ну и крепкий орешек эта Мегги!» – промелькнуло у него в голове.

– Похоже, ты и впрямь бросаешь мне вызов? Так знай: я не привык сдаваться без боя, – с жестокой усмешкой сказал он, – я принимаю твой вызов!

– Вы ошибаетесь, что я бросаю вам вызов, – процедила сквозь зубы Мегги. – Убирайтесь прочь, лицемер, иначе столкновения не избежать, поберегите свои глаза.

Алекс молча бросился на нее так стремительно, что она не успела опомниться. Она не удержалась на ногах и рухнула на ковер, устилающий пол оранжереи. Алекс, не теряя ни секунды, накинулся на свою жертву. Их тела катались по полу, он стремился подмять девушку под себя всей тяжестью мужского тела. Мегги судорожно вырывалась из его объятий. Не давая ей опомниться, он стал стремительно задирать вверх ее юбки, чтобы поскорее добраться до панталон. Он него исходил запах спиртного, дыхание напоминало скорее рычание. У Мегги не хватало сил оттолкнуть это омерзительное тело. Он посматривал на нее похотливым взглядом, от которого Мегги просто тошнило.

У нее созрел отчаянный план избежать насилия. Она перестала сопротивляться. Подумав, что девушка покорилась, он торжествовал:

– Ну, так кто победитель? То-то, я же говорил, что ты все равно будешь моей.

Усыпленный внешним спокойствием своей жертвы, он отпустил ее руки, немного приподнялся на локтях, чтобы расстегнуть пояс лосин, и наклонил голову. Мегги изо всех сил ударила его в упрямую челюсть. Он схватился за лицо, а Мегги моментально вскочила с пола и бросилась прочь из зимнего сада. Вслед ей слышались стоны и неразборчивые ругательства поверженного врага.

Добежав до двери, она остановилась, чтобы немного отдышаться, поправить платье и прическу, и с ужасом обнаружила, что ее платье разорвано в нескольких местах, а прическа непоправимо испорчена. «Не появляться же мне в салоне в таком виде?» – подумала она и попросила слугу отыскать ее брата. Адам появился весьма быстро. Увидев ее в ужасном состоянии, он схватился за голову и принялся расспрашивать, что случилось.

– Как ты смеешь меня расспрашивать? – возмутилась Мегги. – Сам оставил меня одну, заранее зная, что твой друг меня найдет! – кричала она на него. Быстро описала ему отвратительную сцену, в которой ей едва удалось избежать изнасилования, посмотрела ему прямо в глаза и задала вопрос: – Что мне теперь делать? Как ты собираешься поступить?

– Жди меня здесь, – он отвел ее в небольшую комнату, – я немедленно найду его и потребую извинений. – Сказав это, он удалился, а Мегги принялась ждать, расхаживая из угла в угол. Но время летело неумолимо, а Адам не возвращался. Тревога поселилась в ее душе.

– Что-то случилось… Может, они подрались? – подумала она. Через некоторое время девушка, не выдержав ожиданий, побежала в зимний сад. Что угодно, но только не это надеялась она там увидеть. Адам и Алекс сидели на скамейке, пили вино и мирно беседовали. Заметив ее, они переглянулись и заговорили разом.

– Мегги, прости нас, мы заставили тебя немного подождать, – оправдывался брат.

– Нам потребовалось время, чтобы во всем разобраться. – Алекс изображал невинность. – Я не хотел, чтобы все так получилось…

– Да, я с ним хорошенько потолковал о его недостойном поведении, – продолжил Адам. – Теперь мы все, кажется, выяснили и, я думаю, можем, мирно разойтись.

– Адам, что ты такое говоришь? – Мегги буквально задыхалась от возмущения. – Твой достопочтенный друг только что чуть не надругался надо мной, а ты ему все прощаешь и распиваешь с ним вино!

– Мегги, мы во всем разобрались, он никогда больше не повторит своей попытки, правда, Алекс? – голос Адама звучал заискивающе. – Прости его в последний раз, прости, прошу тебя. Пожалуйста, сестренка, не смотри на меня так сурово, – искал он у нее поддержки. – Я прекрасно понимаю твое негодование, но не драться же мне с ним? Ты только посмотри на него! Он раскаивается, считает свое поведение недостойным, к тому же он, как и ты, не может появиться на людях сейчас, ты изувечила его, нанеся непоправимый урон его физиономии не менее как на две недели.

Девушка пристально посмотрела на Алекса, но не увидела и следа раскаяния в его глазах.

– Ну же, Мегги, вы прощаете меня? – попытался он еще раз вымолить ее прощение. – Кажется, никто из нас не выиграл этот поединок – как ты считаешь? Испорчено твое новое платье, но одновременно пострадала моя физиономия. Признаться честно, у тебя достаточно сильный удар… – Джентльмены переглянулись, а Мегги не оставалось более ничего, как согласиться, чтобы прекратить эту затянувшуюся сцену. Было бесполезно бросать упреки в сторону брата. Теперь Мегги вновь пришла к мысли, что может рассчитывать только на себя.

– Хорошо, сэр Алекс, я вас прощаю еще раз, – сказала она, пересилив себя. – А теперь я уезжаю домой, – посмотрела она на Адама.

– Тебя ждет экипаж, – обрадовался Адам, – а я пока остаюсь здесь. И так как ты не можешь попрощаться с гостеприимными хозяевами, я сделаю это за тебя. Надеюсь, не все было так плохо?

Девушка, не ответив ему, опрометью бросилась к экипажу, никто ее не проводил. Едва очутившись внутри, она опустилась на сиденье и громко разрыдалась. Ее вновь сильно оскорбили, ее предал брат… Как ей жить дальше? Конечно, она не простила Алексу, как можно? Он преследует ее с ужасным упорством, зачем? Разве мало женщин, которые сами зазывают его в свою постель? Раньше она знала его только внешне, и чувствовала к нему хоть какой-то интерес. Теперь он раскрыл свое нутро, он ей просто омерзителен. Он не видит в ней человека, кстати, о ней как о жене он никогда и не говорил… Ему она нужна была только для утех, удовлетворения его похоти… Для него любовь была всего лишь интересной забавой, игрой. Мегги же мечтала совсем о другом. Для нее любовь – это человек, с которым можно связать свою жизнь, обрести свой дом, рожать детей.

Мегги приподняла голову, чтобы сказать извозчику, куда ехать, но в тот же миг поняла, что она в экипаже не одна. От неожиданности она растерялась.

– Кто вы, что вам угодно? – с дрожью в голосе произнесла она.

– Я здесь по поручению одной дамы, она вам писала письма… Вы их получали? – Рядом сидела женщина, лицо которой было прикрыто вуалью. Она говорила тихо и вкрадчиво, отчеканивая каждое слово.

– Знаете, что я вам отвечу? Я не желаю с вами разговаривать, пока вы не представитесь. Никому не позволю больше вмешиваться в мою жизнь, надеюсь, я понятно выразилась? А сейчас прошу вас, кто бы вы ни были, оставить меня в покое, я очень устала и хочу поскорее вернуться домой.

– Я надеялась, что мы найдем общий язык… Значит, вы говорите, что поедете домой? А есть ли у вас таковой? У вас вообще хоть что-то осталось свое? Собственности у вас нет, мать от вас далеко, один брат вас предал, а другой просто не желает знаться. Джентльмены с хорошим положением хотят от вас лишь утех. Не позавидуешь… Так что передать госпоже? Может, желаете все-таки встретиться с нею один на один? Поверьте, она очень опытный человек и искренне хочет вам помочь…

– Я менее опытная и искушенная в жизни, допускаю, но с каких это пор женщина желает не навредить, а помочь другой женщине? – прозвучало в ответ.

– Браво! – произнесла незнакомка. – Уроки идут вам на пользу. Так что передать миссис?

– Миссис э-э-э? – подхватила Мегги.

– Просто миссис, – ответила собеседница. – Думаю, вам интересно будет ее выслушать, и откладывать надолго эту встречу нет смысла.

– Хорошо, завтра вечером я готова с нею побеседовать у меня в загородном доме, – сказала Мегги. «Что я теряю на самом деле?» – подумала она про себя.

Незнакомка словно испарилась, и Мегги крикнула извозчику, что пора ехать. Наконец она покинула этот дом. Время в дороге пролетело незаметно, а дома Элен ужаснулась при виде девушки в разорванном платье. С ее уст готов был сорваться вопрос. Но Мегги предупредила его, прижав палец к губам.

– Это совсем не то, о чем ты подумала… Помоги мне принять теплую ванну и не беспокой меня завтра утром. К вечеру приготовь хороший ужин, фрукты и бутылку хорошего вина. Ко мне приедет гостья.