Ловушка для Мегги

ГЛАВА 17

Оскар, вернувшийся со странного свидания с миссис Кристиной Хаммильтон, свалился прямо в одежде на широкую кровать.

– Что происходит вокруг меня, – пытался он разобраться в происшедших событиях. Брат Мегги Адам назначил ему встречу с Алексом у влиятельной особы. Но сам там не появился, а Кристина пыталась его соблазнить. Это было, по крайней мере, странно…

Но ничего не бывает просто так. Его явно хотят впутать в какое-то дело. «Давай, Оскар, думай, что происходит. Алекс, Адам… А при чем тут Адам? Ну, конечно, как я не догадался раньше? Все дело в Мегги… Кажется, ей что-то угрожает!» – осенило Оскара.

– Мартин, Мартин! – кричал он очень громко. И когда тот появился, приказал: – Собирайся, завтра мы уезжаем! – На его вопросы: «Куда, зачем?», – изменяя своей манере поведения, Оскар зло посмотрел на него и спросил: – А ты не догадываешься? Возьми с собой теплые вещи для женщины, ночи уже прохладные, и не задавай больше глупых вопросов, мы и так потеряли много времени, с ней может случиться что-нибудь непоправимое».

Рано утром они выехали из города и рысцой, пока лошади были свежие, скакали уже знакомой им дорогой. Природа увядала, леса подернулись желтыми и красными листьями. Но красота леса не радовала Оскара на этот раз. Мысли о том, что Мегги что-то грозит, мешали ему наслаждаться удивительным пейзажем. Он никак не мог сообразить, какие следует предпринять шаги. Одно было очевидным: Мегги, как бы она его ни встретила, надо забирать с собой.

К вечеру одного из длинных дней путешествия они наконец увидели знакомое селение Хадсон, в большинстве своем с ветхими строениями. Сердце Оскара затрепетало. Сейчас он увидит любимую девушку. Он так долго ждал этого момента, так скучал по любимым зеленым глазам с пушистыми ресницами, шелковистым волосам, ее незабываемой фигурке с округлой грудью…

Алина первой заметила всадников, ехавших к их дому, и не знала, что ей делать: радоваться или огорчаться.

– Синтия! К нам едут гости! – закричала она очень громко, чтобы ее услышала не только она, но и Малком, который тоже был дома. – Не известно, что это за люди, они так торопятся! – Но уже через минуту она узнала приближающихся всадников: – Ой! Да это Оскар! Я так и знала, что он вернется. – Она радовалась, как ребенок.

Всадники выглядели уставшими, но довольными. Они приветливо махали руками и, быстро спешившись с коней, направились к дому. Лицо Оскара излучало радость… Когда, наконец, все жильцы собрались во дворе и он понял, что Мегги нет, его улыбка моментально исчезла, он стиснул зубы, скулы резко обозначились. Он обвел холодным взглядом собравшихся и коротко спросил:

– А Мегги где? Так, значит, никто мне не может ответить, где леди?

Никто не произнес и слова. Когда напряжение встретившихся людей достигло предела, Малком первым нашелся, как поступить в создавшейся ситуации:

– Прошу всех в дом. Как раз готов ужин, посидим и в спокойной обстановке обсудим все наши дела.

Ужин протекал вяло. Мартин рассказал о том, как удачно на этот раз они добрались до селения. Между Оскаром и миссис Синтией не происходило потепления в отношениях. Она время от времени бросала на него изучающий взгляд. Лицо его было мрачным, как будто он кого-то похоронил. Узнав, что за Мегги приезжал Адам, оно вытянулось и стало почти безжизненным. Так плохо он не выглядел даже во время болезни, – размышлял он. Так почему же Адам, которого он видел всего несколько дней назад, ничего не сказал ему об этом? Какую он ведет игру? Голова шла кругом от тревожных мыслей.

«Боже мой! Как я был наивен, полагая, что он хочет мне помочь установить с Алексом нормальные отношения. За моей спиной произошел настоящий сговор, скорее всего они вовлекли и Мегги в него. Что ей угрожает? А бедная девушка ничего не подозревает», – терзали его мысли.

Несколько раз Оскар пытался вызвать миссис Синтию на откровенный разговор во время ужина, но та дала понять, что не хочет обсуждать эту тему. Ужин был окончен, и все стали расходиться. Первой ушла Алина, сославшись на то, что надо организовать ночлег для гостей, потом – Малком, вспомнивший, что надо учесть проданный товар, последним ушел Мартин дать корм загнанным лошадям.

– Вы, наверное, устали? – услышала миссис Синтия за спиной голос Оскара. – Позвольте вам помочь, – заговорил он тихим голосом.

– Нет, для меня эта работа стала привычной, я справлюсь сама, – она явно давала ему понять, что больше не желает с ним разговаривать. Однако, проявив решительность, он стал собирать вместе с ней посуду. Миссис Синтия не выдержала и смягчилась: – Зачем вы приехали, Оскар? – спросила она. Он, наклонив голову, пытался заглянуть в ее глаза. Она, как робкая девушка, тяжело опустила свои огрубевшие от деревенской работы руки, и стала вытирать их о передник.

– Миссис Синтия! Мне нужна Мегги, потому я здесь! – взволнованно произнес он. – Я не говорил вам, что не вернусь! Вы искушенная жизненными ситуациями женщина, зачем вы ее отпустили снова в город? – с болью в сердце спросил он.

– Я отпустила ее не одну, а с братом, он так убедительно рассказывал о том, что ей там будет лучше, так уговаривал ее, – оправдывалась она.

– Несколько дней назад я встречался с Адамом в Куинси, он и словом не обмолвился, что Мегги с ним. Почему я никогда не встречал ее на званых вечерах? Адама я встречал, но он был один.

Теперь пришло время встревожиться матери, она смотрела на него невидящим взглядом, ошеломленная.

– Бедная Мегги! Что с ней? Сколько всего ей пришлось пережить! – У миссис Синтии навернулись слезы, и она пыталась скрыть их, закрывая лицо руками. – Где она сейчас, как вы думаете? Боже праведный, помоги моей крошке! Неужели ты не видишь, что она безвинно страдает? – Оскар, ошеломленный тем, как убивается мать, не знал, что говорить…

– Мне нужна ваша дочь, миссис Синтия, – наконец произнес он. Она вопросительно посмотрела на него. Ее глаза загорелись странным огнем, спина выпрямилась, и он почувствовал, что перед ним настоящая леди голубых кровей. – Я хочу женится на ней, – добавил он низким глухим голосом. Наступила тишина. Он даже стал гадать, действительно ли он это сказал или только подумал. – Я здесь, чтобы жениться на Мегги, – повторил он.

Взгляд Синтии остановился на нем, она медленно подняла залитое слезами лицо.

– Чушь! – наконец вырвалось у нее. – Она презирает вас! И имеет на это право, заметьте! Вы предали нашу дружбу, соблазнили ее, лишили девственности и оставили в забытом богом поселении. – Она чуть запнулась на слове «девственности».

– Нет! Я не соблазнял ее! – Оскар робко попытался защитить себя от необоснованных обвинений. Но в это время почувствовал горький привкус во рту. «Боже! Я пытаюсь оправдать свою похоть! Какой я все-таки негодяй, не сумел вовремя себя остановить!» – Не отрицаю, мы были любовниками, но я не соблазнял ее. Она сама была не против, это произошло по взаимному влечению. – Он опустил глаза. «Никогда не думал, что придется об этом рассказывать матери девушки», – пронеслось в голове. – Но ведь многие девушки познают мужчин до замужества. Я не вижу в этом ничего дурного. Многие это просто не афишируют и живут потом счастливо.

Синтия смахнула последние слезы. Как близок к истине этот джентльмен! Она и Келвин вкусили плод любви до того, как пошли под венец. И что в этом плохого? Счастливые годы, прожитые вместе, незабываемое событие…

– Почему вы тогда не поговорили с Мегги? Почему вы не сказали ей о своих намерениях? – спросила она строго.

– Но она не захотела выслушать меня, – возразил Оскар. – Вспомните, как вы ответили мне тогда? Ваше слово было последним, мне ничего не оставалось, как уезжать одному. – В его глазах она прочла отчаянье. Кажется он действительно хочет обладать ее дочерью. И если бы Мегги была здесь, то, вероятно, согласилась бы выйти за него замуж. Но она решила преподнести ему урок.

– Не думайте, сэр Оскар, что этот печальный эпизод в ее жизни сыграет решающую роль, – продолжала она распекать его, чтобы лишний раз убедиться в серьезности его намерений. – Господь Бог не оставит проблемы девушки без внимания, она не останется старой девой. Мегги найдет себе достойного мужа, – говорила она ледяным тоном. – Она моя любимая дочь, я не допущу, чтобы ее жизнь пошла наперекосяк.

– Это невозможно! Поймите, миссис Синтия, – я ее жених, она должна выйти за меня замуж! – краска гнева залила его лицо. – Я возьму все ее проблемы на себя! – выпалил он, чувствуя, как холодеет его спина при одной мысли о том, что кто-то другой будет ласкать его любимую девушку. Много раз мысленно он ласкал каскад ее шелковистых волос, касался губами нежных изгибов тела. В ярости Оскар повел рукой по темным волосам, сжал кулаки до боли. Он должен дать понять ей, что опьянен страстью к ее дочери.

– Мне нужна Мегги, – сказал он. И это была выстраданная правда. – Я хочу жениться на ней, хочу, чтобы у нас была семья. И я знаю, что тоже нужен ей. – Все его тело напряглось, что подтверждало: он действительно любит Мегги.

– Но мы ничего не знаем о чувствах Мегги, – Синтия посмотрела ему прямо в глаза, гордо вздернув подбородок. – И почему я свою единственную дочь должна отдать вам?

– Потому что… – мысли его путались. – Потому что я люблю ее! – горячо и отчетливо произнес он.

Воцарилась тишина. Синтия, пораженная его решимостью, замерла.

– Оскар, мне кажется, мы не вправе решать этот вопрос без Мегги. А что, если она вас ненавидит? – сорвалось у нее с языка. – Возможно, она изменила свое отношение к вам и вы ей неприятны. Что тогда?

– Я точно знаю, как Мегги относится ко мне. Не могу поверить, что ее отношение изменилось, – он загадочно улыбнулся. – Наши чувства взаимны, более того, она всегда желает меня как мужчину… – пошел он на откровенность. – А это самое главное, не правда ли? – Оскар был смущен. – Думаю, что мы с ней поладим. Я мог бы взять ее и силой, но мое воспитание не позволило бы так поступить. Поэтому я здесь и хочу решить все пристойно. Мегги будет со мной хорошо, я многое предусмотрел. Она будет иметь все, что пожелает, жить в праздности и развлечениях. Ни в Куинси, ни, тем более, здесь, в затерянном селении, согласитесь, миссис Синтия, будущее не сулит ей ничего хорошего. – Он смотрел ей прямо в глаза и убеждал, требовал, чтобы мать дала ему согласие на брак с Мегги.

– Сэр Оскар, думаю, вы понимаете, что брак должен быть законным? – строго спросила она. Ей казалось, что он очень убедительно и настойчиво просил руки и сердца ее дочери. – Тогда поклянитесь мне, как матери, что вы найдете Мегги, оградите ее от неприятностей и произнесете свои обещания перед Богом.

– Да, мадам, клянусь! – выпалил он торжественно, не раздумывая ни секунды.

– Тогда считайте, что вы получили мое согласие на брак с Мегги.

Они стояли и смотрели друг на друга. Кажется, только сейчас он понял, что произошло. Он любит Мегги и готов взять ее в жены. У миссис Синтии словно с плеч свалился камень.

– Вам, Оскар, будет не просто вернуть расположение моей Мегги. Уезжая, она поклялась мне, что намерена сама бороться за свое счастье. А твердости духа у нее достаточно. – Синтия искоса взглянула на него и заметила, что он тоже настроен не менее решительно.

– Обещаю вам, что все будет в рамках закона, – сказал он торжественно. – Могу ли я передать Мегги при первой же встрече, что вы не против нашего брака?

– Да, можете, – подтвердила она потухшим голосом. – А я могу рассчитывать на вашу порядочность? – схватила Синтия его за руку и крепко пожала своими натруженными руками.

– Почему нет? Разговор с вами еще больше убедил меня, что мне нужна ваша дочь, – говорил он, смотря Синтии прямо в глаза. Все более он убеждался, что поступает правильно. Его тело истосковалось по любимой девушке… – Пусть все будет по-вашему, – Оскар решительно выпятил подбородок. Из-за гулко бьющегося сердца он с трудом мог расслышать собственные слова. Как легко слетают они с его языка! Дурак, неисправимый дурак! И поделом, если она отвергнет его с «его любовью». А может, он уже потерял ее? Ведь вокруг ее возвращения в Куинси явно что-то происходит. Иначе почему Адам скрыл это от него.

– Мы завтра обсудим еще кое-какие проблемы, – сказала миссис Синтия уставшим голосом, – а сейчас вам следует отдохнуть с дороги. – Ее плечи вновь ссутулились, но она улыбнулась вымученной улыбкой. «Хотя бы поскорее он нашел ее!» – пронеслась молнией, мысль в ее голове.

Оскар тоже выглядел очень уставшим, большие руки его упали на колени. Но он тотчас встал, сделал два шага назад, галантно кивнул, резко повернулся на каблуках и направился к двери.

Оставшись одна, Синтия вспомнила свое замужество. Они с Келвином испытывали друг к другу огромную любовь. И ничто их не остановило.

«В конце концов, она моя дочь. В ней течет наша кровь. Не исключено, что это то самое чувство, которое ни перед чем не останавливается. После отъезда Оскара Мегги явно злилась на него – явный признак начинающейся любви», – размышляла она.

Тихая и спокойная Алина пришла на помощь Синтии.

– Послушай, дорогая моя, – обратилась она к ней. – Ведь Оскар не ради простого любопытства приехал сюда? – спросила она.

– Ничто не бывает «просто», когда речь идет о страсти мужчины, Алина, – на щеках Синтии вспыхнула краска. – Если он найдет ее, то, по-моему, попросит согласия на брак. Но у меня нет уверенности, что Мегги со слезами счастья бросится к нему на шею. Она даже по неопытности может отказать ему. Я уверена, что он найдет ее и сделает предложение. Ты, Алина, видела его глаза, когда он говорил о ней? – вспомнила лицо Оскара Синтия. – Я уверена, что он тот самый человек, который ей нужен. У него представительный вид. И моя дочь будет ему подстать. Я верю, что он хочет заполучить Мегги. И если пробудил в ней чувственность, то кому же, как не ему, стать ее мужем? Он откровенно сказал мне, что она как женщина желанна ему, а Мегги не может устоять перед его желаниями. Так кому же, как не ему, учить ее супружеским радостям? – взволнованно словно убеждала Синтия себя и Алину.

– Да, интересно, как Мегги прореагирует на его предложение? – отозвалась та Алина.

– Поверь, моя дорогая, для меня она, конечно, остается до сих пор маленькой девочкой, которая, спрятавшись под кровать, наблюдала за своими братьями, как они бреются, – ее губы изогнулись в ласковой улыбке при этих воспоминаниях. – В Англии ее научили манерам поведения взрослой девушки, готовили к тому, что она станет знатной дамой, будет создавать свою семью. И поверь мне, Алина, она очень хорошо это усвоила. Но жизнь вносит свои коррективы, к этому, я думаю, она не вполне готова. Ей теперь нужен сильный мужчина, который защитит ее от невзгод, даст ей уверенность, обеспечит всем необходимым, научит радостям семейной жизни. Я бы, Алина, хотела, чтобы Оскар, обаятельный и культурный джентльмен, стал спутником моей дочери.

– Я должен вам сказать, – к женщинам присоединился Малком, – что Оскар не испугался в присутствии всех членов семьи заявить о своей любви и попросил руки Мегги. Мне кажется, что он действительно сюда приехал, чтобы забрать ее с собой.

– Да, это слишком неожиданно. Он страстно говорил о чувствах, которые овладели им, – продолжила Синтия.

– Да… да… – соглашался Малком. – Он говорил таким тоном, словно испытал облегчение. Не каждый джентльмен в его положении почувствовал бы себя обязанным. Его мужественный поступок произвел на меня сильное впечатление.

– Оскар образованный, сильный, благородный, красивый, – все еще убеждала себя в правильности своего решения миссис Синтия. – Окончив пансион миссис Морланд, Мегги, несомненно, увлеклась подобным кавалером. Нет смысла отрицать, что она могла и обмануться и ее чувственная женственность привела к тому, что она в какой-то мере ответила на его… посягательства. Стоило ему протянуть руку, и что-то упрямое, чувственное откликнулось в ней. Так что в глубине души она хочет встреч с ним. Единственное верное решение для нее принять его предложение. А нам придется ждать и молиться, чтобы она не отказалась от своего счастья.

Утром Оскар проснулся очень рано и пошел прогуляться к реке. Он посетил все места, где они с Мегги предавались любовным радостям, но утешение ему это не принесло. Напротив, ему стало очень грустно. «Где сейчас его возлюбленная? – думал он. И первое, что приходило на ум, было огромное желание встретиться с Адамом. – Он взялся отвечать за эту девушку, поэтому надо начинать с него. Об этом я и скажу миссис Синтии», – решил он.

Все собравшиеся утром в столовой хотели одного – услышать, что собирается предпринять Оскар. На взгляды, обращенные к нему, он коротко сказал:

– Вы хотите знать, как я собираюсь поступить? Все и так понятно. Я буду искать Адама, он-то уж точно знает, где Мегги. Если мне не удастся ее найти, то Алекса я уж точно увижу. Он никуда из Куинси не выезжает. Хотя теперь по коммерческим делам мы не встречаемся, но он почти всегда присутствует на званых обедах.

– Мы вам в поисках не помощники, – громко сказала Синтия. – Я просила Адама сообщить, как ему удалось обустроить быт Мегги, но он не сдержал своего обещания…

– Оскар, очень прошу вас, напишите нам письмо, как только произойдет встреча с Мегги. Надеюсь, что она жива и здорова, – подхватил Малком. – Мы очень переживаем за ее судьбу.

– Разумеется, мы вам сообщим, – посмотрел он на Мартина. – А сейчас нам надо собраться в дорогу, закупить у вас кое-какие продукты, помыть и накормить лошадей… Мы поедем завтра рано утром. Дорога нам известна достаточно хорошо, но вы сами знаете – никто не застрахован от непредвиденных обстоятельств. И еще. Вот вещи, которые мы привезли для Мегги на случай, если бы она поехала с нами. Они достаточно просты, и, может, миссис Синтия, пригодятся вам, – протянул он сумку и поставил перед ней.

– Спасибо, вы очень любезны, – приняла она сумку с вещами. – Оскар, найдите ее… – ласково обратилась к нему. – Делайте, что хотите, только добейтесь, чтобы моя дочь осталась с вами. Мне кажется, она любит вас… Ведь вы любите ее? – хотела она убедиться лишний раз. – Не так ли?

– Да, миссис Синтия, я люблю Мегги и готов на ней жениться, – твердо заверил он.