Лунная песнь

Глава 4. Дядюшкино гостеприимство

Семья Маркения проживала в большом трехэтажном светлом доме со всеми удобствами и полагающимися по статусу предметами роскоши. Прямо напротив ворот был декоративный прудик с бело-фиолетовыми рыбками и желтоватыми чашечками кувшинок, через который вел широкий, плавно изгибающийся мостик. Сбоку виднелся край дома для прислуги, которой у семьи Маркения было более, чем достаточно.

Дядюшка в принципе не любил себе в чем-либо отказывать. Все деньги, поступающие на оплату услуг наших говорящих с духами, текли через него, и он забирал свою полагающуюся львиную долю этого заработка, которую мог использовать как на нужды поселения, так и на себя. Не то чтобы я хотела кого-то обвинять, да и что я смыслю в финансах, но если с момента моего отъезда в Оби ничего не изменилось, то личные владения Маркения стали выглядеть ещё лучше, чем были до этого, что стоит один этот пруд с рыбками, на месте которого раньше была обычная лужайка.

По ступенькам мы зашли в дом, прошли через длинный светлый коридор, отделенный деревянными перегородками от комнат, и попали во двор, где был разбит большой ухоженный сад с внушительным святилищем предков в центре.

Завидев вернувшуюся Марику, вся прислуга, одетая в серое или коричневое, подобострастно кланялась в пояс, пытаясь рассмотреть меня исподтишка. Под их взглядами я чувствовала себя неловко и едва сдерживалась, чтобы не оттягивать мокрую одежду, которая пренеприятно липла к телу.

Баня стояла совсем неподалеку. В круглой уличной купели, выложенной синей глянцевой плиткой, блестела на солнце вода.

— Пойдёшь, как мы закончим, — мимоходом велела Марика своей личной служанке.

Та кивнула и покорно осталась на крыльце.

В просторном помещении из светлого дерева витали терпкие запахи смолы и веников. Темным стеклом была отделена душевая, посередине стоял низкий широкий стол с прозрачным чайником, наполненным раскрывшимися в зеленоватой воде распаренными листьями и ягодами, около стола было уложено множество подушек для сиденья, на которых могла бы разместиться большая компания. Сверху с потолка свисали заплетённые в причудливый узор из тонких кожаных веревок талисманы: разноцветные плоские камушки, перья, белые очищенные кости.

Мне бы здесь нравилось, если бы не было так жарко даже по мерам бани. Оценив температуру, которая установилась ещё только здесь, до парной, меня охватили дурные предчувствия…

Около стола, застыв двумя статуэтками, нас ждали две миловидные девушки, которые, судя по всему, должны были нам прислуживать.

Стоило мне и Марике раздеться, как одна из служанок тут же подхватила и унесла прочь нашу одежду. И я очень надеялась, что по заранее отданному наказу моей сестры, так боявшейся гнильянки, никто не собирался сжигать мои вещи, — джинсов у меня было всего две пары, и лишаться одной из них мне бы не хотелось.

Интересно, почему Марика вообще пришла в мой дом лично? Она могла бы послать кого угодно, но явилась сама, и теперь тоже собиралась пройти через все эти условно очищающие процедуры. Или она решилась на всё это, чтобы я не восприняла происходящее сейчас как оскорбление?.. С чего бы такой ценой заботиться о моем душевном равновесии?

Пока я размышляла, оставшаяся прислужница мягко подтолкнула меня в душевую.

Через пару секунд я едва не взвыла, — сверху с силой полилась невероятно ледяная вода, в которой я, с трудом дыша от резкого спазма, уловила мерцающие голубые искорки чистой духовной силы. Они покалывали кожу, уничтожая остатки энергии из Шепчущего леса на моем теле.

После такого бодрящего обливания я дрожащими пальцами отжала волосы, переводя сбившиеся дыхание, и медленно промокнулась пушистым полотенцем.

Но это было лишь началом предстоящих мне испытаний.

Марика, стойко прошедшая через такое же омовение ледяной освященной водой, решительно потянула меня в сторону парной. По её оголенной спине с острыми лопатками и четко обозначившимися через тонкую кожу ребрами вились рунные узоры татуировок-оберегов.

Когда открылась дверь в комнату с двумя уровнями деревянных скамеек, расположенными полукругом вокруг раскаленных камней, нас обдало нестерпимым жаром. Я едва не зажмурилась и обреченно позволила себя втащить внутрь.

Через полчаса мне уже всерьез начинало казаться, что у Марики есть только одно намерение по отношению ко мне — изощренно убить под видом заботы, а заодно совершить самоубийство перед знакомством с заранее ненавистным женихом.

После того, как я и сестра хорошенько распарились, едва не растекшись на верхних полках, где гулял самый жар, нас, не жалея, отхлестали можжевеловыми вениками, ветки из которого, небось, были собраны в самой непосредственной близости от святилища предков. На прокаленные камни тем временен несколько раз щедро плеснули водой с чесноком, и от ядреного запаха зажгло глаза и носоглотку. В уже полубессознательном состоянии нас вытащили, и вновь облили ледяной освященной водой.

Сильно раскрасневшаяся Марика упрямо кивнула на парную, и всё повторилось.

После третьего раза я не выдержала и потребовала остановить эту пытку, которая с привычной мне баней имела уже мало общего. Сестра кивнула:

— Да, хватит. Иначе к ужину мы в себя не придём.

Мы, с помощью прислужниц закутавшись в халаты на голое тело, осели на подушки. Служанки распахнули дверь, чтобы охладить комнату, и сквозняк постепенно уносил жар и дарил приятную прохладу.

Сестра сделала жест рукой, и одна из девушек тут же взялась за чайник, чтобы разлить нам травяного чая по блестящим зеленым пиалкам.

— Лия, почему ты не захотела пожить у нас, раз твой брат болен? — прервала повисшее молчание разморенным тоном Марика. — Отец сказал, что он уже тебе это предлагал. Что за безрассудство? Ты могла бы навещать Лэнса хоть каждый день. Но жить с зараженным в одном доме…

Я с сомнением покосилась на парную. Хоть каждый день? Конечно. Да у меня сосуды не выдержат такую пытку, если после каждого визита к Лэнсу меня будут подобным образом очищать.

— Что вам от меня нужно, Марика?..

Чайник встал на поверхность с легким стуком, и служанка заняла своё место подле стола.

— А что такого, Лия?.. — глаза сестры выглядели кристально честными, — Ты ведь молча уехала сразу после похорон своих родителей. Останься ты здесь, мой отец получил бы над тобой опеку до твоих двадцати лет. Так что, считай, он наверстывает упущенное.

— Марика… ты сама-то веришь в то, что сейчас говоришь?

Сестра с едва скрываемым раздражением фыркнула и отбросила мешающуюся мокрую прядь волос:

— Как бы то ни было, сейчас в Оби Нэндос, и нам стоит изобразить любящую семью. К чему выносить сор из дома перед такими гостями? К тому же, что плохого в том, чтобы, наконец, сблизиться? Лэнс болен, Лия, твоих родителей больше нет. У тебя сейчас есть только мы, и мы действительно готовы тебе оказать помощь, в чем бы она тебе не понадобилась.

Марика обворожительно улыбнулась и взяла пиалу в руки. Я с огромным трудом выдавила из себя доброжелательное выражение лица.

Предки, помогите мне пережить это вечер.

— Тебе идёт, — заверила меня двоюродная сестра.

Она была права, но подобные шелковые одеяния просто не могли кому-то не пойти. Платье голубого цвета с серебристыми узорами длиной в пол, широкий синий пояс, под которой прислужницы зачем-то затянули меня в корсет. На шее лента, вытканная рунами и украшенная голубым флюоритом.

Волосы прислужница уложила в какую-то невероятную прическу, высокую, но с выпущенными прядями волос, в которые вплели серебряные нити. В ушах висели серьги на длинной цепочке, кончающиеся маленькими блестящими сферами. Мастерский макияж вернул моему лицу свежесть, скрывая легкие синяки и другие следы усталости. Губы окрасили в лилово-розовый, глаза теперь пушились иссини-черными густыми ресницами.

Я смотрела в зеркало и видела перед собой не себя, а какую-то иную девушку. Совсем чужую.

Аннерит бы, вероятно, меня сначала не узнала, а потом долго бы смеялась, припоминая мне, как я ненавижу себя впихивать в платья, туфли и прочие вещи, которые пусть были и красивы, но не несли с собой никакой особой функциональности.

— У тебя превосходные внешние данные, просто иногда нужно выбрать подходящую… обертку, — Марика деловито оправила складки на моем платье и пригладила чуть распушившуюся прядь волос. — Впрочем, ты и без этой мишуры весьма симпатична. Кстати, у тебя есть сейчас кто-то? Какой-нибудь молодой человек из столицы…

Я вздрогнула, застигнутая врасплох подобным вопросом.

Никакого молодого человека у меня не было. Конечно, изредка на горизонте появлялись различные личности, заинтересованный в моей персоне, в конце концов, в моей академии девушки были редкостью, а моя внешность кого-то даже привлекала своей экзотикой.

Но всё это было не то. Различия, которые не были очевидны при дружеских или приятельских отношениях, стоило лишь перейти определенную черту, становились слишком критичны. Нравы северян и нашего клана в частности сильно отличались от столичных. Мы не стеснялись своего тела, иногда были слишком прямолинейны, с непониманием относились к завуалированному флирту и проще воспринимали многие вещи, кажущиеся дикостью для других народов, но сама телесная близость для любого из говорящих с духами значила уже совсем иное.

Не только сближение физического, но и смешение энергий, взаимопроникновение в саму суть. Мысли об этом быстро отрезвляли.

На Севере, в отличие от других окраин королевств, крайне терпимо относились к связям до брака, но на деле на них мало кто шёл. Единожды установленная связь прерывается со слишком большим усилием для обоих участвующих в ней.

Да и отец, будь он жив, никогда бы не одобрил, чтобы я сошлась с не северянином…

Но всё это я совершенно не собиралась обсуждать со своей двоюродной сестрой, испытывающей неуместное праздное любопытство.

Поймав мой недоуменный и даже возмущенный взгляд, Марика вновь улыбнулась.

— Да что с тобой, Лия?.. Это просто вопрос. Расслабься.

Она сама была одета в фиолетовый наряд с белым поясом, отороченным золотой нитью. Выглядела она, впрочем, как и всегда, прекрасно. Прическа её, правда, была куда строже моей, — просто высокий пучок со шпилькой с навершием из аметиса, да и лаконичный макияж смотрелся так, словно она не нанесла на кожу ни грамма косметики, только свежесть лица и взгляда.

Мне кажется, или сейчас рядом со мной Марика смотрелась… скромно? Я нахмурилась, терзаемая смутными, не нравящимися мне догадками.

— Пойдём, не стоит опаздывать.

Сестра изящно приподняла подол платья и мелким быстрым шажком направилась к выходу из комнаты, где нас готовили к грядущему мероприятию. Я кинула последний взгляд на ряды вешалок с множеством чудесных дорогих нарядов, на полки с разноцветными пузырьками со всякими кремами и маслами, и пошла вслед за Марикой.

Несколько шагов, и я, сама того не замечая, остановилась, увидев высокую фигуру за дверью.

Взгляд сине-зелёных глаз чуть исподлобья, волевой подбородок, легкая щетина и достаточно развитая мускулатура, чтобы быть не просто крепким, а, скорее, здоровым. Волосы забраны в короткий чуть растрепанный хвост, дорогое длинное официальное одеяние, подогнанное по фигуре, выглядело неуместным. Внешне этот молодой человек куда лучше бы вписался в вечерние улицы Галентеона в роли того, кто не прилагая особых усилий, способен разжиться чужим кошельком.

Да, Мохак был крайне мало похож на своего отца, Маркения.

Мой двоюродный брат, который был старше меня лет на пять, тоже меня заметил.

Обежал тяжелым долгим взглядом с головы до ног, как будто припечатал. Вздохнул, и в его вздохе я прочитала смесь неприязни и неодобрения.

Прошло четыре года, а ничего так и не изменилось.

— Мохак, мы уже всё обсудили, — вкрадчиво проговорила Марика, заметив возникшее напряжение в воздухе, и положила узкую ладонь на грудь Мохака. — Будь паинькой.

— Нам всем станет куда легче, когда этот идиотский вечер закончится. — Проговорил молодой человек, и я вновь поймала на себе его пристальный взгляд.

Как будто я лично виновата, что им приходится терпеть присутствие Нэндос и их наследника.

Вспомнив об Иллионе, я почувствовала, как в очередной раз за день внутри всё похолодело.

— Все собрались внизу, ждём только вас. Наследник Нэндос с сопровождающим его послом прибудут с минуты на минуту, — отчеканил Мохак. — Ваше опоздание будет оскорбительным.

— Мы уже закончили, — Марика повернулась ко мне и быстро обежала меня взглядом. — По-моему, мы обе чудесно выглядим, не правда ли, братишка?

Если бы Мохак мог убить взглядом, от Марики осталась бы маленькая дымящаяся лужица.

Похоже, наследник нашего клана был не в духе. Что ж, в этом я могла его понять.

Все втроем уже в полном молчании мы спустились по лестнице вниз на первый этаж. Прошли по главному коридору, куда-то резко завернули (я так и не научилась ориентироваться в этом огромном доме) и оказались перед распахнутыми дверями в большой зал.

За длинным гранитным столом уже восседала семья Маркения.

Вождь, как и положено, сидел за одним концом стола, по его правую руку было приготовлено место для Мохака. По левую находилась его жена Ирия, бесцветность которой не помог исправить ни яркий наряд, ни дорогие украшения. Возле Ирии за столом тихо переговаривались две дочери Маркения, похожие друг на друга как близнецы, Нетта и Виетта. По возрасту чуть младше меня, породой они пошли в отца — красивые, но холодные, как льдышки.

После приветствий, Марика подвинула сестер, и села ближе к матери, как наиболее старшая, а меня же усадили рядом с Мохаком. Пожалуй, это был самый неудачный вариант для соседства, — слева был никогда не любивший меня брат, а справа ничего не отделяло от пока пустующих мест сегодняшних гостей.

Я едва сдержалась, чтобы не вытереть о платье вмиг вспотевшие ладони.

— Лия, мой тебе совет, — вдруг сказал чуть наклонившийся ко мне Мохак, так тихо, что только я могла его услышать. — Закоси под полную непробиваемую идиотку. Умалишенную, роняющую на себя тарелки и использующую рукав вместо салфеток.

— Ты хочешь, чтобы я послужила ещё одной причиной, почему Нэндос могут оскорбиться? — с удивлением приподняла бровь я, искренне не понимая, что от меня желает мой двоюродный братец.

— Похоже, изображать ничего не придётся, — со странной усмешкой проговорил Мохак. — Ты и правда полная идиотка, раз не догоняешь того, что здесь происходит.

Я сжала зубы, пытаясь сохранить непринужденное выражение лица.

Нет, я не была идиоткой. Просто до последнего отказывалась верить, что дядя сможет пойти настолько далеко, чтобы сделать меня жертвой собственных игр, не смотря на то, что я, по сути, уже служу короне, а не напрямую ему, и к его семье имею весьма посредственное отношение.

Подсунуть меня вместо Марики… И это при том, что Лэнс болен изумрудной гнильянкой, и моей семье и так пришлось столько пережить! Какое скотство!

Я вспомнила настрой Иллиана во время нашей последний встречи. Что ж, дядя, сам того не зная, себе же и вырыл яму. И отчего-то мне уже совсем не стыдно за последующий скандал, который непременно разразиться, едва наследник Нэндос поймёт, что ему нагло подсовывают ту, что подпортила его прекрасное личико.

— Иллиан Тендерин, сын Мирихма Тендерина и наследник клана Нэндос, а так же Андриан Элоусс, посол клана Нэндос.

Громкий голос слуги, так официально представляющего долгожданных гостей, едва не заставил меня подпрыгнуть.

Все встали, и я тоже поспешила подняться, опустив голову вниз и усердно разглядывая собственную тарелку.

Мой дядюшка что-то торжественно проговорил, вновь надрывно заскрипели стулья. Как в тумане я села обратно на своё место, мечтая лишь о том, чтобы провалиться сквозь пол и многокилометровый слой земли прямо к самой глубочайшей обители хэйви.

Слуги засуетились вокруг стола. В мой бокал услужливая девушка щедро плеснула медовой настойки, которую я бы с удовольствием опрокинула в себя разом. Принесли запеченные овощи, облитые жгучим острым соусом, кус-кус, маленького целиком зажаренного поросенка и особый деликатес — тушеные улитки по местному рецепту, который принимали в пищу до основных блюд для затравки аппетита.

Я, наконец, собравшись, подняла глаза на пришедших.

Иллиан смотрел прямо на меня.

Я замерла, как кролик, загипнотизированный удавом. Пронзительные, сине-голубые глаза с деланно умеренным интересом, медленно скользили по моему лицу, спускаясь к серебристым узорам на платье и возвращаясь выше. С виду Иллион, вполне оставаясь в рамках всех приличий, просто разглядывал одну из присутствующих здесь персон.

Неужели не узнал?.. Вряд ли. Меня после случившегося он теперь будет способен узнать из тысячи.

Повязка с лица молодого человека исчезла, а о происшедшем с нами недоразумении напоминали лишь два небольших симметричных синяка, расположенных ниже глаз. Как он смог так быстро снять отек?..

Если бы не синяки, то кожа наследника казалась бы идеальной — смуглая, плотная, ровного тона, без единого изъяна. Длинные волосы, блестящие и ухоженные, были забраны в высокий хвост, волосок к волоску. Иллиан предстал перед нами в синем традиционном мужское платье с запахом и поясом, отороченном по краям белом мехом песца.

Сейчас наследник уже мало чем напоминал того простого мальчишку, который пытался разговорить меня в поезде, и легко нашёл общий язык с трехлетней дочерью нашей попутчицы.

Чем-то притягательно нечеловеческим веяло от правильных черт молодого человека, его скользящего взгляда, несколько отстраненного выражения лица. В этом образе Иллиан выглядел недоступно прекрасным и от того… нереальным? Я опустила взгляд, вдруг чувствуя, что мучительно краснею, и едва сдержала нервную глупую улыбку, подумав, что, вероятно, в слухах о его родстве с высшими духами всё же есть какие-то крохи правды.

Я взглянула на двоюродных сестер и поняла, что впечатлена не только я. Лицо Марики, к тому же, выглядело обескураженным. Не думаю, что её нежелание идти на брак с сыном вождя Нэндос действительно сильно пошатнулось, однако по этому монолиту явно проступило несколько трещинок сомнения.

Прислужница, пока я пребывала в легком ошеломлении, выложила на мою тарелку порцию улиток, которых я терпеть не могла ещё с глубокого детства.

— Тэр Иллиан, как добрались из столицы? — спросил Маркений, воплощающий сейчас саму дружелюбность и участие.

Я вновь резко уставилась вниз, теперь уже рассматривая чуть треснувшие панцири несчастных улиток на своей тарелке.

— Для длительной поездки — отлично, — с легкой задержкой ответил Иллиан.

Я незаметно выдохнула, — значит, сообщать сейчас о том, что случилось, Иллиан не намерен. От волнения слишком сильно пересохло горло, и рука сама потянулась к бокалу.

— Моя племянница вернулась из Галентена на Север в то же самое время, что и вы, — Маркений кивнул на меня, и я едва не подавилась, ошпарив горло настойкой. — Возможно, вы даже, не зная того сами, добирались сюда на одном поезде.

Мотивы дядюшки были ясны, а тем для светских бесед всегда было немного, но хуже провокации сейчас было просто не придумать.

— О-терис, так вы были в столице?.. — раздался незнакомый мне голос.

Я повернула голову и только сейчас удосужилась рассмотреть посла, кажется, Андриана, с которым явился Иллион. Это был сухой, уже седой, но моложавый мужчина с цепким взглядом серых глаз и тонкими жилистыми пальцами, на которые было нанизано множество колец.

— Да, — кивнула.

— Лия только что закончила обучение в столичном вузе, — в голосе дядюшки послышались медовые нотки торговца, решившего сбыть племенную лошадку и нахваливающего свой товар.

— И где вы учились? — тут же вежливо подхватил тему посол Нэндос, рассматривающий меня.

— В Академии внутренних сил, — сдержанно ответила, вновь желая провалиться сквозь землю от столько повышенного внимания.

Брови посла живо сошлись в одной точки на лбу:

— Какой интересный выбор для девушки из такого семейства…

Лицо Маркений резко скисло, и я вдруг поняла, что он понятия не имел, куда именно я поступила после отъезда из Оби, и с какой профессией вообще решила связать свою жизнь.

— Вероятно, вы окончили специальность по международным отношениям? — медленно предположил заранее восхитившейся продуманностью дядюшки Андриан.

Я едва не фыркнула. Целенаправленно обучить свою племянницу на посла? Нэндесиец слишком хорошо подумал о Маркении…. Прежде чем дядя среагировал, я быстро заговорила, решив всё сразу расставить по своим местам:

— Нет. Моя специальность была связана с оперативно-тактической подготовкой внутренних войск. И когда мой брат поправится, я вернусь обратно в Галентен и продолжу службу короне. Меня ждут в подразделении по борьбе с терроризмом и экстремизмом, где я получила место перед отъездом из столицы.

Повисла тишина. Посол был впечатлен и переваривал полученную информацию, дядюшка пытался умертвить меня одним пронзительным взглядом, не стирая с губ улыбки. Марика с сестрами побледнели, а Мохак вдруг чуть слышно хмыкнул, видимо, искренне забавляясь неловкостью возникшей ситуации.

Один Иллиан сохранил прежнее невозмутимое выражение лица. Впрочем, если у него было моё удостоверение, он как минимум был в курсе, что я пусть и младший, но офицер, должностное лицо, и в каком-то смысле под протекцией короны. Что ж, теперь он также знает, что у меня есть далеко идущие планы на саму себя. И что я не намерена соглашаться по чужой указке выходить замуж и рожать как можно больше наследничков, как это положено женщине будущего вождя. Сам Иллиан должен был сейчас только радоваться, что ему, скорее всего, не придётся иметь дело с моей ненормальной персоной.

— Как видите, Лия всей душой стремиться служить короне, — наконец, подал голос, решивший спасти положение Маркений. — Поэтому, она с особой ответственностью отнесется к любым её пожеланиям.

От подобной наглости я едва не подпрыгнула на стуле. За кого он меня вообще принимает?!

— У меня достаточно ограниченный круг обязанностей… — чувствуя подступающую злость, крайне резко проговорила я. — Личное с работой я не мешаю, и мешать не намерена.

Договорив, я сделала вид, что очень увлечена извлечением запеченного тельца улитки из раковины, в глубине души ликуя.

Огрызнувшись подобным образом по отношению к дяде, вождю собственного клана, я полностью уничтожила себя, как подходящую кандидатуру на ту, кого можно подложить под наследника Нэндос. У всего есть свои границы, кому охота принимать в семью невоспитанную взбалмошную девицу? Такую и на сто шагов нельзя подпускать к детям вождя, и уж тем более не приведите предки сделать её их матерью.

— Прошу простить мою двоюродную сестру, — подала непривычно слабый голос Марика. — После того, как её брат, Лэнс, заболел изумрудной гнильянкой, она сама не своя.

Чтобы ни думал Андриан по поводу моего выступления, он не позволил себе показать ни одной неуместной эмоции.

— Ещё раз примите от лица всего нашего клана искренние соболезнования, — требуемым от ситуации тоном проговорил посол.

Моя вилка скрипнула по коричневому панцирю. Соболезнования? Да к хэйви все эти ваши соболезнования! Пока мы здесь едим и чинно ведём пустые разговоры, мой брат, как и пара десятков наших соклановцев, буквально гниёт заживо!..

Я сцепила зубы, сдерживаясь. Хватит и того, что я здесь успела наговорить.

— Не могу не заметить, что если лечение изумрудной гнильянки сдвинется с мертвой точки, это будет лучше любых соболезнований, — вдруг сказал, словно прочтя мои мысли Мохак. — Отец не даст солгать, что наши люди… они волнуются. Новые порядки в поселении уже изменили их привычную жизнь, и пока самим жителям Оби абсолютно неясно, во имя чего. Больные так и не излечились, продолжают происходить новые заражения…

Я с удивлением уставилась на Мохака, которого всегда воспринимала исключительно как избалованного и напыщенного ребенка. Этот невыносимый парень, который в глубоком детстве пребольно дергал меня за косы, ставил подножки и с которым мы даже несколько раз сцеплялись, от души ставя друг другу тумаки, он… вырос?

Посол почти начал говорить, но Иллиан одним жестом остановил его.

— Как вам всем известно, изумрудная гнильянка — крайне коварная духовная болезнь, — медленно, словно смакуя каждое слово, проговорил наследник Нэндос. — И её невозможно излечить тривиальным образом, используя северные снадобья или антибиотики. Чего же вы хотите? Больные не выздоровеют, люди не перестанут заражаться до тех пор, пока не будет найден первоисточник гнили. Только уничтожив его, мы спасем заразившихся. Точнее, тех из них, кто к тому моменту будет жив. Поэтому, пока мы можем лишь затруднять распространение гнильянки, замедлять её течение у заболевших и предотвращать потенциальные беспорядки. Волнения местных жителей понятны, но принятые меры и так крайне мягки. Более того, запрета на посещение Шепчущего леса недостаточно. Людей нельзя как выпускать из Оби, так и впускать. До сих пор сохраняется риск, что гнильянка перекинется на другие населенные пункты, пока люди так свободно ездят в Нижние Вестцы. Если это случится, сил Нэндос для сдерживания может уже не хватить, и заболевшие люди начнут перерождаться… всё выйдет из-под контроля. Вы представляете себе, к чему подобное может привести? Мы сдерживаем угрозу, которая способна прикончить не только весь Север, но и всё наше объединенное королевство. Ответственность слишком велика, мы не можем ослаблять контроль из-за недовольных. Увы, единственное, чем мы можем успокоить сейчас волнения народа — это слова убеждения.

— А доказательства вашей помощи, которые можно увидеть и потрогать, можете ли вы их привести? — поднял бровь Мохак.

Я перевела глаза на дядюшку, который, сцепив пальцы, цепко наблюдал из-за них за разговоров двух наследников. Судя по всему, мешать сыну он не собирался, как и одобрять или, напротив, не одобрять его, словно занимая нейтралитет. Как удобно.

— Нам выбрать несчастного заболевшего и перестать проводить все требуемые процедуры? Хотите воочию увидеть, как происходит перерождение, как разрушаются людские души? — едва заметно скривился Иллион.

Все требуемые процедуры, — это снадобья и специальный обряд, который ежедневно совершала над Лэнсом, как, вероятно, и над другими больными, целительница Нэндос. Меня при этом из комнаты выгоняли, но когда я возвращалась, около одеяла брата всегда порхало несколько голубянок. Что бы целители не делали с зараженными, это требовало приличного выброса духовной силы.

Желающих лицезреть разрушения людских душ так и не нашлось, и вновь за столом воцарилось гнетущее молчание.

Андриан почти незаметным движением смахнул со лба проступившие бисеринки пота. Тяжёлая у послов, всё-таки, работа, постоянно смазывать не подходящие друг к другу детали механизма, чтобы они, дернув острыми краями, окончательно не разрушили установившийся шаткий баланс всей системы. Наследники обоих кланов оказались с тем ещё характером. Как бы самого… не перемололо.

— Если не возражайте, — сказала Марика, заполняя своим голосом уже звенящую от напряжения тишину. — Я бы хотела предложить послушать наших чудесных девушек, превосходно играющих на думузах.

Никто не возражал, и Марика подала сигнал рукой одному из слуг, который тут же отправился за музыкантами.

Думузы, наши народные струнные инструменты, обычно издавали исключительно противные и унылые звяканья. Мохак хмурился, лицо Иллиана вновь приняло безмятежное выражение. Нам предстоял ещё очень долгий неприятный вечер…

— Напыщенный сукин сын, — процедил Мохак, когда важные гости удалились.

Я окинула взглядом его надменное выражение лица, и вздохнула. Отчего так часто людей сильнее всего раздражает в других именно то, что присуще им самим, и что они в упор не замечают?

— Следи за словами, братишка, — недовольно сказала Марика, — Между вами только молнии не сверкали. Мы хотим мира, или резни в поселке? Судя по всему, клан Нэндос воспринимает любого члена их правящей семьи за существо высшего порядка. Если кто-то из них услышит ругательства в его сторону, это может плохо кончиться. Всё и так не радужно, найти согласия по наиболее важным вопросам нам не удалось.

Маркений с женой уже удалился, сестрёнки Марики неторопливо доедали десерт, флегматично игнорируя её разговор с братом. На протяжении всего приема они играли роль не важнее, чем цветы в вазах.

Мохак вздохнул и повернулся ко мне:

— А ты молодец. Как запахло жаренным, быстро нашла выход.

Марика резко покраснела некрасивыми пятнами по своему холеному лицу:

— Мохак!!!

Странное чувство — тебя вроде бы хвалят, а тяжелый взгляд словно говорит о чем-то противоположном. Я выдавила кривую улыбку, неосознанно делая небольшой шажок назад.

— Я, кажется, уже ранее обозначил свою позицию по данному вопросу. — Наследник вновь на мгновение скользнул по мне взглядом, — У всех нас есть своё предназначение, и уклоняться от него недостойно. Союз с Нэндос уже давно был важен для нашего клана, мы лишь оттягивали неизбежное.

— Это поэтому ты так себя вел, словно следующим твоим шагом должна была быть драка? — язвительно спросила Марика.

— Ты… преувеличиваешь. Или мне следовало мямлить? О, дорогие достопочтенные гости, не желаете послушать жалобное бренчание расстроенной думузы? — В последнем предложении Мохак передразнил интонации своей сестры.

— Ну извини меня за то, что я родилась в этой семье женщиной! — вспылила Марика.

— Ну и не лезь тогда в дела мужчин! Хотела бы право голоса в этой семье — стала настоящей говорящей с духами. Но твоя роль до последних событий тебя максимально устраивала. Хотела лежать на подушках, ничего не делая, и при этом влезать в то, что тебя не должно волновать? Тебе определенно нужен муж, Марика! Когда появятся дети, у тебя будет куда приложить свою неуемную энергию. Хотя мне уже заранее жаль того бедолагу, которому не повезёт получить тебя в жены.

Красных пятен на щеках сестры стало ещё больше. Она, сжимая кулаки, яростно уставилась на брата, словно вот-вот кинется на него и вцепится ему в волосы. Мохак лишь слабо улыбался, явно не боясь её гнева.

— Всем доброй ночи, — наконец, зло выдавила Марика, и резко развернувшись, устремилась к выходу.

— А как же моя одежда?.. — запоздало спросила я, но девушка уже громко хлопнула дверью.

Прощайте, старые добрые джинсы. Моя «новая» семья с самого начала нашего воссоединения решила оставить меня без штанов.

— … Кто-нибудь из слуг завтра её принесет, — после вздоха, подал голос брат. — Иди домой, Лия. Уже поздно, и тебя сопроводят, провожатый уже ждёт у выхода.

Мне оставалось только попрощаться и с облегчением покинуть залу, в которой я провела несколько не самых приятных часов своей жизни. Как же всё-таки прекрасно, что конфликт моего отца и Маркения избавил нас в своё время от общества семьи дяди.

Не с первой попытки я нашла главный выход, жалея, что сразу не попросила меня проводить кого-то из слуг.

У ступеней при свете фонарей меня ожидал хмурый отлично вооруженный мужчина. И от кого меня так защищать?..

Я почувствовала, как лопатки прожег чей-то взгляд. Растерянно подняла голову и заметила в окне очертания темной мужской фигуры на втором этаже, которую подсвечивал слабый свет в комнате.

Стало как-то не по себе.

…Поселение давно спало, и дорогу освещали лишь редкие фонари, пространство между которыми изредка утопало в полной темноте. Погружаясь в неё, я начинала радоваться тому, что со мной отправили охрану, хотя умом и понимала, что вряд ли кто-то здесь вздумает на меня напасть.

Я ощущала какое-то внутренне опустошение. И дело было не только в усталости. Не каждый день тебя пытаются использовать в своих целях, словно ты какой-то предмет или вещь, а не близкая кровь. Что ж, хотя бы Мохак, каким бы он не был человеком и какие бы цели не преследовал, на моей стороне. Раз он так хочет пристроить надоевшую ему сестру за наследника Нэндос, значит, у меня большой шанс избежать неприятностей.

Буквально силой меня никто не заставит выйти замуж, но и играть на моих чувства, чтобы я пожертвовала собой, у них не получится. Будь я действительно зависимой от Маркения, не имей я путей отступления, у меня не было бы возможности сказать «нет», но, хвала предкам, жизнь распорядилась иначе. На меня можно надавить только через Лэнса, однако сейчас жизнь брата зависит от Нэндос, а сам Иллиан после всего случившегося явно будет против моей кандидатуры. Маркений может разве что изменить своё решение по поводу разрешения жить мне в собственном доме с больным братом — это максимум того, что вождь сейчас способен мне сделать, не вызывая лишних вопросов у соклановцев и Нэндос.

Так что по поводу затеи дядюшки я могла так сильно не переживать, были заботы и поважнее.

Моис уже дремал, но сразу подорвался, когда я вошла в дом. Я шикнула, чтобы он ложился, и молодой человек, недоуменно кося глазом на мой торжественный наряд и подтягивая сползавшие домашние штаны, вновь провалился в сон.

Я подошла к комнате брата и приоткрыла дверь. С тревогой вслушалась и различила ровное дыханье.

Всё хорошо. Теперь можно ложиться спать.