Любовь Эшли

15

С той памятной ночи прошло несколько дней. Сэт уехал в деловую поездку, и Эшли сидела в кабинете одна. Никто из служащих фирмы, в том числе и Фрэнк, не выразили никакого удивления ее новым статусом и новым рабочим местом.

Все в этом кабинете напоминало о Сэте, и Эшли безумно скучала. Скоро случится так, что она не сможет жить без него, но Эшли сомневалась, что чувства Сэта хоть отдаленно напоминают ее собственные. Для него скорее всего это просто был удобный секс. Единственное, что беспокоило Эшли, это переезд, которым Сэт продолжал донимать ее. Зачем, скажите на милость, ему нужны эти сложности? Она же ясно сказала: ей от него ничего не надо. Никаких обетов, обязательств и обещаний…

И этими словами сама себя загнала в ловушку. Сможет ли она остаться равнодушной, если Сэт решит прекратить их связь и найдет себе другую женщину? Нет, Эшли была достаточно честна с собой, чтобы признать: она жаждет совсем другого, без Сэта жизнь теряет смысл, он ей нужен целиком — и душой, и телом. Но она скорее умрет, чем загонит Сэта против его воли в западню отношений, которых он не желает.

На фоне этих переживаний резко обострилась ее тоска по дому. Если бы Сэт был рядом, Эшли смогла бы держать себя в руках, но она была одна. И решила позвонить Сью. Она позвонит Сью и просто спросит, как дела. Просто спросит! Ха! После нескольких месяцев отсутствия. Существовала, конечно, опасность, что по номеру телефона вычислят ее местонахождение. В том случае, если ее еще ищут. Возможно, оскорбленный в лучших чувствах отец махнул рукой на блудную дочь, а Джон уже благополучно женился. И Эшли рискнула.

Когда она набирала номер, ее руки дрожали. И, когда трубку взяла Сью, Эшли чуть не упала от облегчения. Все заранее приготовленные слова вылетели у нее из головы. Эшли не сразу поняла, что сестра уже давно спрашивает, кто говорит, и смогла лишь хрипло пробормотать:

— Сью… Привет, это я…

На том конце повисла тишина.

— Эшли… — выдохнула Сью.

— Да.

— О Боже, ушам своим не верю…

Чувствовалось, что эмоции Сью перехлестывают через край. Эшли поняла, что должна их немедленно остановить, чтобы сестра ненароком не выдала ее.

— Сью, пожалуйста, успокойся. Посмотри, высветился ли номер на автоответчике.

Молчание.

— Да… — тихий шелест в трубке.

— Ты сможешь его удалить из памяти?

— Думаю, что смогу.

— Хорошо. Теперь мы можем поговорить. Как дела дома, как ты, Сью?

— У меня все хорошо, у мамы тоже. Папа болел месяц назад гриппом… О, Эшли, здесь такое было, такое!.. После того, как ты исчезла, все стояли на ушах. Я имею в виду, дома… Видела бы ты лицо Джона, когда Марион заявила, что потеряла тебя в магазине! Он был в ярости, папа кричал и тряс Марион. Мы как раз вошли в дом, когда развернулась эта баталия. Сначала я ничего не понимала, а потом вдруг догадалась, что у тебя хватило смелости удрать… Какая ты молодец… Ну а потом Джон с папой закрылись в кабинете. Я хотела подслушать, да только мне ма помешала. Где ты, Эшли? С тобой все в порядке? Как ты живешь? — Сью говорила быстрым шепотом, но от этого ее эмоциональность не уменьшилась. Эшли даже не смогла разобрать нескольких слов, но общий смысл драмы был понятен.

— Все утряслось? — с надеждой поинтересовалась она, не ответив на вопросы сестры и невольно поражаясь той массе информации, которую в самый кратчайший срок вывалила на нее слишком эмоциональная Сью.

— И не думай…

Эшли похолодела.

— Джон объявил всем, что свадьба переносится, поскольку у тебя не все в порядке со здоровьем и ты вынуждена была отправиться на длительное лечение. А нам приказано не распространяться о произошедшем. Периодически он исчезает из города на некоторое время, будто бы ездит навещать тебя… Кстати, как ты себя чувствуешь?..

— Прекрасно, Сью. Но ведь прошло уже столько времени! — в отчаянии произнесла Эшли.

— Уж не знаю, чем ты его так зацепила, но Джон… когда он тебя найдет… я не знаю, что будет… — шепотом закончила Сью.

— Ну спасибо, сестренка, — пробормотала Эшли.

— Знаешь, о чем я подумала? Для тебя было бы лучше, если бы ты вышла замуж за крепкого парня. Который в случае чего смог бы защитить тебя от Джона.

— Не говори глупостей, Сью. Все, пока. Не забудь удалить номер из памяти.

— Я запомнила его и позвоню тебе, если будет что-то новое. Идет?

— Только не с домашнего телефона.

— Из автомата.

— Хорошо. Пока, Сью.

— Пока, Эшли, не грусти.

После звонка Сью Эшли отбросила телефон, как будто тот был в чем-то виноват, и заходила по комнате. Она сделала ошибку, позвонив домой, или нет? Проследить звонок они при всем желании не сумеют, и Сью сотрет номер… Или сумеют? Почему Джон не оставит ее в покое? Эшли вспомнила слова Сью, что Джон доводит все дела до конца и идет напролом, и заметалась по комнате. Почему все именно сегодня свалилось на нее? Ей вдруг показалось, что она стоит на краю пропасти. Только Сэт мог успокоить ее, с ним она чувствовала себя в абсолютной безопасности. А что, если?.. Он оставил ей номер своего мобильного телефона. «На всякий случай». Интересно, как Сэт отреагирует, если она позвонит ему просто так? Единственный способ выяснить это — позвонить. Эшли схватила телефон и набрала номер. Через три гудка она услышала безмерно дорогой голос, и горло сжал спазм. Эшли была готова расплакаться от отчаяния, что Сэта нет рядом, когда он ей так нужен.

— Эшли, я знаю, что это ты, — сказал Сэт.

Эшли вздрогнула — ведь она не издала ни звука, а Сэт безошибочно определил, что это она.

— Что-то случилось?

Его бархатный голос успокоил Эшли настолько, что она сумела справиться со своими чувствами и наконец заговорила.

— Нет, я позвонила… позвонила просто так…

Наверняка Сэт уловил, что голос ее дрожит, а может быть, и нет, ведь их разделяло довольно большое расстояние.

— Ты меня напугала. — Он шумно выдохнул в трубку, и Эшли невольно улыбнулась. — Как у тебя дела?

— Все хорошо. Фрэнк сегодня…

— Не надо, Эшли! Не надо о работе, просто поговори со мной. Расскажи, как прошел твой день, что ты сейчас делаешь?

— Сейчас я разговариваю с тобой.

Сэт усмехнулся, и этот мягкий смешок послал волну дрожи по позвоночнику Эшли.

— Почему-то я знал, что ты ответишь именно так. Я приеду послезавтра, и мы поговорим.

Закончив разговор, Эшли положила трубку и вдруг поняла, что улыбается. Как будто этот телефонный звонок совершил некое чудо, и у Эшли почему-то появилась твердая уверенность, что, когда Сэт приедет, все у них будет по-другому. Но где-то в глубине души она все-таки испытывала страх. Воспоминания о Джоне заставили ее принять решение, которое в любое другое время Эшли посчитала бы абсолютно несерьезным, даже глупым. Но сейчас оно казалось ей необыкновенно важным и необходимым.

Она пошла в магазин и купила книгу гороскопов. Точно такую же, какая была у Сью. Дома она бросила ее на столик. Походила кругами. Что ж, ей надо пройти через это испытание.

— От судьбы не уйдешь, — бодро сказала себе Эшли и хотела рассмеяться, но вместо этого чуть не расплакалась. Отсутствие Сэта ужасно влияет на ее нервную систему!

Дрожащими руками она нашла нужную страницу и стала читать. А потом отбросила книжку и рассмеялась. Ее стало легко-легко, огромное напряжение, державшее ее все последние часы, вдруг отпустило. Стоило прочитать эти строки, чтобы понять, что все это о Сэте она знает и ей нечего бояться. Он — её судьба. Как все просто. Осталось только услышать это от Сэта. Она подождет.

Неожиданно зазвонил телефон, и Эшли невольно вздрогнула. У нее вдруг появилось плохое предчувствие. Я не хочу отвечать! — сказала она себе, но… ответила на звонок.

— Алло?

Тишина.

— Говорите, я вас слушаю…

Раздались короткие гудки. Эшли осторожно положила телефон на столик. Ошиблись. Могут же ошибиться всего в одной цифре номера и попасть к ней, а услышав незнакомый голос, просто повесить трубку. Или это Сью пыталась дозвониться, но потом у нее что-то не получилось… Эшли почувствовала приближение паники и заставила себя успокоиться. Глупо так реагировать по пустякам. Надо сосредоточиться на воспоминаниях о Сэте. Это отвлечет ее от нездоровых мыслей и поможет взять себя в руки. Сэт приедет послезавтра, и все будет хорошо.

Весь следующий день Эшли провела как в тумане, была рассеянной и невнимательной, словно у нее размягчились мозги. Она заставляла себя сосредоточиться на работе, но все равно иногда ловила себя на том, что улыбается, представляя завтрашнюю встречу с Сэтом. Он войдет в ее квартиру, обнимет… возможно, утащит в спальню… Она больше не будет сопротивляться, если он снова потребует, чтобы она переехала к нему, ведь ей нужно, чтобы он полюбил ее. Это единственное условие для продолжения ее жизни — любовь Сэта.

Вернувшись домой, она приготовила легкий ужин и села перед телевизором, забравшись с ногами на диван. Возможно, позже забежит Роуз — она сегодня звонила, — они проболтают весь вечер и завтра скорее наступит…

В дверь позвонили, и Эшли пошла открывать, нисколько не сомневаясь, что это, как и обещала, пришла Роуз. Эшли распахнула дверь. И застыла. Казалось, что ее сразу сковало стоградусным морозом — ноги в буквальном смысле слова пристыли к полу, а сама она застыла в столбняке — перед ней, ухмыляясь, стоял Джон. Эшли почувствовала, что сейчас закричит от ужаса, но из ее горла вырвался только невнятный слабый хрип.

— Вот мы и встретились, дорогая, — тихо произнес он.

Его голос привел Эшли в себя, и она попыталась захлопнуть дверь. Джон издевательски рассмеялся и без особых усилий распахнул дверь, отшвырнув Эшли, как котенка. При его габаритах и силе не представлялось удивительным, что он легко справился с ней, ее попытка была заранее обречена на провал. Джон вошел в квартиру и стал наступать на Эшли, которая пятилась все дальше, продвигаясь в комнату.

— Ты выглядишь немного бледной. Не заболела случайно? Или не рада меня видеть?

Эшли неотрывно смотрела в его глаза и, обмирая, видела в них что-то такое, что очень напоминало бешеную ярость. Или безумие. И то, и другое в равной степени ужасало ее.

— Вот я и нашел тебя, моя маленькая потерянная невеста.

Джон говорил все так же тихо и мягко, но от этого Эшли стало еще страшнее. Она достигла столика и схватила телефон. Джон метнулся к ней, выхватил трубку из рук и швырнул телефон в стену. Раздался грохот, полетели осколки корпуса и какие-то детали. Эшли вскрикнула, а Джон бросил ее на диван. Эшли сжалась. Она испытывала неимоверный ужас, ее всю трясло. А Джон как ни в чем не бывало придвинул к дивану кресло и опустился в него. Его движения были притворно ленивыми, но глаза хищно горели, и Эшли поняла, что он ждет повода, чтобы применить к ней насилие. Физическое насилие. Прежний Джон никогда бы себе такого не позволил… Или позволил бы? Знала ли она его когда-нибудь по-настоящему? Нет. Значит, никто не может гарантировать, что внутри него не сидит безумец, не поддающийся контролю и способный на все.

Эшли смотрела на него и не понимала, почему когда-то считала его красивым. Сейчас она вдруг увидела Джона таким, каким он был на самом деле: жестоким, холодным, беспощадным… Несмотря на то что внешне он выглядел совершенно спокойным, его бледные губы были сжаты, а крылья носа слегка трепетали. Он был в ярости. В ужасающей ярости, хотя пока и сдерживал свои чувства.

— Я слишком долго искал тебя, дорогая, и мое терпение истощилось. Поэтому я решил преподнести тебе урок прямо сейчас, чтобы ты поняла, насколько опасны шутки со мной.

— Что ты хочешь сделать? — онемевшими губами прошептала Эшли.

— А вот это ты сейчас узнаешь. Я не буду портить твое прелестное личико, поскольку в ближайшие часы мы предстанем перед священником, и мне очень не хотелось бы, чтобы пошли пересуды из-за твоего внешнего вида. Но ты должна научиться покорности…

Эшли собрала волю в кулак. Она изменилась, и Джон больше не властен над ней. Никто не властен, она отныне сама себе хозяйка.

— Тебе не удастся запугать меня, Джон. И я не собираюсь представать с тобой перед священником.

— Неужели? А мне кажется, что ты уже слегка напугана…

— Я не собираюсь падать тебе в ноги, униженно прося прощения, а потом покорно вернуться с тобой к прежней жизни. Этого не будет, Джон. Катись к черту!

— Посмотрим, дорогая, посмотрим… Ты не представляешь себе, какое удовольствие мне доставит сломить твой мятежный дух. Незначительные препятствия никогда не привлекали меня…

Эшли не стала дослушивать этот угрожающий бред. Она сжалась в комок и распрямившейся пружиной рванулась с дивана. Если ей удастся закрыться в спальне и забаррикадироваться там, то у нее есть шанс…

Но она недооценила своего противника: у Джона была отменная реакция. Он схватил ее за руку и рванул. Двигавшуюся по инерции Эшли развернуло, и она наткнулась на диван. Ногу пронзила невыносимая боль, и Эшли как подкошенная рухнула на пол. Джон захохотал и одним хищным движением поднялся и медленно приблизился к ней.

— Веселье только начинается, Эшли…

Рывком он поднял ее и ударил в живот. Эшли согнулась от боли. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, а Джон позволил ей опять свалиться на пол. Эшли свернулась клубком. Боль немного утихла, и она пришла в себя. Джон ходил вокруг нее, и Эшли с ужасом ждала, что он ударит ее ногой. Все волоски на ее теле встали дыбом в ожидании этого неминуемого удара.

— Вставай, ты слишком рано упала мне в ноги, я еще не получил полного удовольствия. — Джон рывком поднял ее и бросил на диван. — Я знаю, что ты ждала удара, я чувствовал твой страх… Я ощущал его всем своим существом, и мне это понравилось. К сожалению, я не мог этого сделать… Пока… Просто не хочу сейчас калечить тебя, ведь впереди у нас брачная ночь. Я придумал кое-что получше…

Эшли увидела в его руках ремень, который он вытащил из брюк, пока она корчилась от боли на полу, и чуть не потеряла сознание от страха. Она смотрела на Джона дикими глазами, еще не веря, что он может сотворить с ней такое.

— Приступим…

Ремень издал свистящий звук в воздухе, прежде чем опуститься на ее беззащитное тело. Эшли закричала от боли.

— Моли меня, дорогая, — прохрипел Джон, снова замахиваясь ремнем.

Эшли закрыла голову руками, сжимаясь изо всех сил и ожидая нового удара и новой боли. Но их не последовало. Эшли услышала яростный крик и грохот. Она вскинулась и не поверила своим глазам — Сэт, он был здесь! И ревел от ярости, избивая Джона. Она не могла оторвать взгляд от окровавленного лица бывшего жениха. Эмоции перехлестнули через край, и Эшли закричала, чувствуя, что теряет сознание. Сэт мгновенно поднял голову и, оставив неподвижного Джона на полу, схватил Эшли за плечи.

— Эшли! Эшли! — закричал он, а она вцепилась в него мертвой хваткой, не в силах издать ни звука.

Казалось, ее голосовые связки полностью парализованы. Вдруг Эшли увидела, что лежащий на полу Джон шевельнулся и приподнял голову. Его рука потянулась к поясу брюк, и взгляд Эшли проследил это движение. Джон доставал пистолет.

— Нет!.. — закричала она. — Сэт!..

Сэт молниеносно обернулся. Он выбил пистолет из рук Джона прежде, чем тот успел взвести курок, и послал негодяя в нокаут.