Любовь - сила магии. Зло и есть зло

— Нет.

Варт с очевидной настороженностью общался с блондином. Диметрий излучал мощнейшую энергию, которая показалась мне манящей, совместимой с моей. Может он тоже красный маг? Мужчина определенно достоин уважения, и я повнимательней к нему присмотрелась. Светловолосый, голубоглазый, белокожий. Он не блистал голливудской внешностью как Варт или смазливой мордашкой как Рэд, но его власть и уверенность делали его необычайно привлекательным, такой себе средневековый рыцарь. Я всегда рисовала в своем воображении кого-то подобного, представляя короля Ричарда Львиное Сердце. Благороден, статен, силен, умен, обаятелен и несомненно опасен.

— Я тебя слушаю, — Варт засунул руки в карманы брюк и холодно посмотрел блондину в глаза.

— За тобой должок, Раона, — улыбнулся Диметрий.

— И что это я всем кругом в чем-то задолжал? Постой-ка, я с тобой расплатился сполна и ничего тебе не должен.

— Должен. Неужели Варты с некоторых пор жалуются на память? — уже без улыбки прорычал блондин.

— Моей памяти позавидует любая девица и я все прекрасно помню. Как на счет рецепта?

— Рецепт я знал и раньше, ты всего лишь подсказал, что для создания эликсира помимо трех магов нужен амулет. Где этот камушек?

— Я им не обладаю. Мне эликсир, как ты знаешь, до одного места.

— Но он нужен твоим близким, например, брату или ей, — блондин кивнул в мою сторону. — Кстати, кто она тебе, а, Раона?

— Любовница, — спокойно ответил Варт.

— А до меня дошли слухи, что эта милая леди тебе племянница. Вот я удивился, как это Ален не позвал меня в крестные? — засмеялся блондин.

— Она не дочь Алена, — прорычал Лекс.

— Если это так — тем лучше для нее, если нет, и вы с Алленом решили утаить от меня рождение ребенка — плохо будет не только тебе.

— Не волнуйся, залетов не было. Я очень осторожен и всегда предохраняюсь, — сострил Лекс.

— Александра, я ведь правильно назвал ваше имя? — Диметрий дождался моего кивка и продолжил. — Ответьте мне на один вопрос.

Блондин заглянул в мои глаза, и я уже не могла отвести взгляд. Самое парадоксальное и не подчиняющееся ни одному закону медицины было то, что радужка глаз Диметрия меняла цвет от серебристо-стального до темно-синего. Я поражалась, как Лекс может изменить цвет своих глаз от светло-синего до почти черного, но он ни разу не изменял их до серебристого оттенка белого, как это делал блондин. К тому же Диметрий не просто так удерживал мой взгляд, я почти уверена, что он считывал информацию с моего мозга как с электронного носителя. Я хорошо ощущала его ментальное присутствие в моем сознании.

— Диметрий, оставь ее в покое, — прорычал Варт.

— Разве у этого юного создания могут быть смертельные тайны? Пока я таких не вижу.

Вот черт!!! Как же вырваться? Что он уже успел увидеть? Будет совсем не хорошо, если он выдаст меня Варту!!!

«Так-так секреты все-таки есть, да, красавица?»— услышала я голос Диметрия в своей голове. Он не угрожал, не насмехался, не причинял боль, а играл со мной, ментально ласкал. Блондин стоял на расстоянии трех метров, а я каким-то образом почувствовала его прикосновения к правому бедру, ягодице, спине, шее…

«Убирайся из моей головы!!!»

«Зачем же так грубо? Я не враг тебе, милая. Меня интересует амулет на твоей шее. Откуда он у тебя?»

«Я не стану отвечать на твои вопросы!»

«Мне не хотелось бы настаивать, а шантаж я вообще считаю низостью, но вы дорогая, мисс Варт, ах нет, простите, мисс Брум, не оставляете мне выбора».

«Мне дал его Ален Варт! Доволен?»

«Более чем. Что вы хотите за этот амулет?»

— Меч Возмездия, — вслух ответила я и разорвала ментальный контакт.

— Сильная ведьмочка, — засмеялся блондин. — Раона, береги ее.

— Твоего совета забыл спросить, — фыркнул Варт.

— Я не знаю, где этот артефакт, но знаю того, кто точно знает.

— Я тоже знаю, как найти того, кто точно это знает, — блефовала я.

— Хорошо, если так. Зачем тебе меч возмездие?

— А зачем тебе мой амулет?

— Хваткая, — улыбнулся Диметрий. — Ты мне нравишься. Что ж, твой амулет составная часть нужного мне артефакта.

— Для создания эликсира? — спросила я скорее у Варта, чем у блондина.

Лекс кивнул и сделал шаг ко мне.

— Так зачем тебе меч? — настаивал Диметрий.

— Он нужен мне для завершения одного ритуала, — также туманно ответила я.

— Варт, а тебе повезло с племянницей, — подмигнул мне блондин. — Моя новая цена за оказанные тебе услуги — она.

— Нет! Я не вещь! Мной нельзя за что-то рассчитаться! — возмутилась я.

— Тише, малышка, я тебя ни за что не отдам, — прошептал мне на ухо Лекс и крепко обнял.

Подумать только, я даже где-то глубоко в душе рада сложившейся ситуации! Вернее я рада снова ощутить нежность в прикосновениях Лекса, его объятия, его аромат, его защиту, его покровительство, а главное оправданию проявленной мной жадности к его объятиям.

— Она тебе дороже собственного ребенка? — удивился блондин.

— У тебя есть ребенок? — еле выговорила я.

— Нет, — ответил Лекс, блондину, — она равноценна. Я поклялся защищать ее как собственное дитя.

— Ты проиграешь, — хмыкнул блондин.

— Диметрий, давай без показух, мы оба знаем, что ты намного старше, но это не значит, что я сдамся без боя. К тому же ни для кого не секрет, что тебе нужно на самом деле.

— Не заменимых не бывает.

— Согласен, но и непобедимых тоже нет.

— Это угроза, Раона?

— Предупреждение.

— Тогда вот тебе мое предупреждение: оставь девчонку и свободен.

— Девчонка нужна мне самому и я не хочу доводить до поединка.

— Поединка? — расхохотался блондин. — Это будет с родни тому, как прихлопнуть тапком таракана.

Диметрий даже не прервал смех, когда начал атаку и одним мысленным приказом поставил Лекса на колено. Варт, всеми силами сопротивляясь, создал вокруг нас какой-то мерцающий прозрачный щит.

— Алекс, не вмешивайся, — прорычал Лекс, когда я прикоснулась к щиту и добавила в него энергии, стараясь помочь.

— Хм. Раона, а ты практиковался, как я посмотрю, но этот барьер ничего для меня не значит. Возможно, он продлит твое жалкое существование на пару минут.

Варт сосредоточился на следующем заклинании и создал что-то вроде сильной ударной волны. Огромный камень за спиной блондина рассыпался на груду гальки, а магу хоть бы что.

— Вот черт! Диметрий, а ты тоже, как я погляжу, времени даром не терял, — фыркнул Лекс.

— Это еще что! Посмотрим, как ты отреагируешь на это, — улыбнулся блондин, посылая в нас звуковую волну, но, слава небесам, Варт успел создать дополнительный блок.

— Как таракана тапкой, говоришь? А как тебе такой таракан? — напряженно улыбнулся Варт.

Я не знаю, что именно он сделал, но его соперник сложился пополам и тяжело захрипел, как после сильного удара по печени.

— Раона, ты неисправим, — прохрипел блондин.

— Нет, не исправим, — довольно промурчал Варт.

— Рано радуешься. Лови!

Диметрий резким движением руки рассеял из кожаного мешочка серебряную пыльцу прямо под нашим куполом. Я заворожено наблюдала за метелью из серебряных снежинок, это напоминало сувенирный шар с блестками внутри.

— О-нет! Серебро! — я обернулась на Варта и замерла на месте, рассыпав под ногами все ножи.

От красивого лица Лекса почти ничего не осталось — сплошные ожоги и кровоточащие раны.

Он прикрывал глаза руками, но это, похоже, не помогало. К язвам и волдырям на руках, шее, лице серебреные снежинки так и липли.

— Лекс, что я могу для тебя сделать? Как ты? О, Боже! Лекс, не молчи! — паника, отчаяние, горе и жалость смешались в моей душе, вызывая сумасшедшую жажду мести.

— Не старайся, красавица, мало какой вампир может такое пережить, — засмеялся блондин.

— За что?!! — вскипела я и шагнула за край защитного поля. — Что он тебе сделал?

Я так разозлилась, что трава и даже камни вокруг меня вспыхнули алым пламенем. Маг на мгновение замер и отступил на шаг назад.

— Вот так новость, — засмеялся блондин. — Котенок шипит на бульдога?

— Я тебе сейчас покажу котенка, — зашипела я и швырнула огненную лавину в лицо блондину.

Диметрий зарычал и одним взмахом руки отразил мою атаку, но он не ожидал нападения Варта. Лекс быстрым движением вогнал в грудь блондину один из добытых нами серебряных клинков. Диметрий остолбенел и схватился за рукоятку клика, торчащую из его груди. Я сама была шокирована таким поворотом событий и стояла как вкопанная — не шевелясь и даже не дыша. Глаза блондина стали кроваво-красными и постепенно темнели до черного. Маг заревел и вызвал самое настоящее стихийное бедствие. Белоснежные облака вмиг сгустились, отяжелели и превратились в черные грозовые тучи. Молнии то и дело прорезали небо, ударяясь о землю, электризуя воздух. Ветер с бешеной силой поднял в воздух серые клубни пыли и сухой травы, и эта острая смесь больно царапала обнаженные участки моего тела, в то время как я стояла на месте и не могла сделать даже шаг. Я видела, как Лекс собрал рассыпавшиеся кинжалы, завернул их в кожаную сумку и буквально подлетел ко мне.

— Алекс, бегом!!!

Варт швырял меня из одного портала в другой, не останавливаясь ни на секунду, пока мы не оказались в какой-то темной пещере. Не высокая температура воздуха сообщала о том, что мы достаточно глубоко под землей.

Я призвала свет к своим ладоням и осмотрелась в поисках Варта. Лекс, прислонившись спиной к каменной стене, сидел в дальнем углублении пещеры.

— Как ты? — осторожно поинтересовалась я, потому что он выглядел похуже любого облитого серной кислотой.

— Не подходи ко мне, — зарычал Варт.

— Лекс, ты ведь не умрешь, правда? — с надеждой спросила я.

— Я и так мертв.

— Это значит «нет»?

— Это значит — не дождетесь!

Я облегченно вздохнула и тоже присела у стены. Моя огненная атака заняла немало энергии, и организм требовал, если не восстановления, то хотя бы отдыха.

— Диметрий мертв?

— Будешь скучать?

М-да. В этом весь Александр Варт. Он даже в предсмертном состоянии не расстается с сарказмом. Может за это я его и люблю? За силу духа? За выносливость? За упрямство? Даже за его плоские шуточки? Нет, точно не за это. За шуточки скорее ненавижу настолько же сильно, как и за клыки и зверство.

Что он там делает?

Я снова направила свет от моих ладоней в его сторону, но вампира не оказалось на ожидаемом месте.

— Лекс!

— Ммм… — тихо застонал Варт, так тихо, что я не смогла определить его местонахождения.

— Где ты? — прошептала я, но он мне больше не отвечал. — Лекс?!!

Молчание.

Зачем же так пугать?

Быстро осмотрев пещеру, насколько позволял свет от моих ладоней, я не обнаружила ни Варта, ни нового кровавого следа. Зато в углублении, где я видела обгоревшего вампира в последний раз осталась огромная грязно-бордовая лужа. Это не хорошо. Совсем не хорошо!

Куда же он спрятался?

— Лекс, ответь, пожалуйста!

Мне ответило только эхо, отбившееся от высокого потолка. Я понимала, что потолок высокий именно из-за присутствия эхо, хотя визуально пещера выглядела, как пузырь и если бы не сила притяжения было бы очень сложно определить, где на самом деле пол, а где потолок. Все абсолютно гладкое, отточенное водой и покрыто углеродными наростами.

— Лекс, ну где же ты? Не пугай меня!

Алекс, без паники, он не умрет! Он обещал! Он меня не бросит. Я знаю, что не бросит. При всем его показном раздражении он дорожит мной. Я знаю это, иначе, зачем бы он спасал меня от инкуба, оборотня и вампира-полукровки, а теперь еще и помогает в поисках меча.

Внимательно посмотри, куда он мог забиться? Зачем он прячется?

— Лекс! Я не выберусь отсюда без тебя и тем более не найду этот проклятый меч! Чертов вампир! Если решил подохнуть, твое право, но сначала выпусти меня!

Такое положение вещей действительно устрашало. Быть похороненной заживо не самая веселая перспектива. Я, наверное, уже привыкла находиться в постоянной опасности и перестала думать о смерти как о чем-то далеком и совершенно меня не касающемся, но мое восприятие прервавшейся жизни никак не относиться к долгой и мучительной смерти от голода и холода.

— Локи! Помоги мне! Локи!!!

И где, скажите, пожалуйста, его носит, когда он так нужен? Вот уж эти боги и демоны, мне их точно никогда не понять!

Что это? Кровь? Свернувшаяся? Стоп. Только мертвая кровь так сворачивается. Вот дерьмо!

— Лекс!

Я пошла по слабенькому следу из темно-коричневых сгустков, огибая толстые и длинные сталактиты.

— Вот ты где, — кинулась я, к лежащему на животе Варту.

Только бы он был жив! Только был бы жив!

Ух, а я и забыла какой он тяжелый. Пришлось приложить немало физической силы, чтобы аккуратно перевернуть его на спину.

— Лекс, ты меня слышишь? — пропищала я, осматривая полностью обезображенное лицо некогда сногсшибательно красивого мужчины.

О, Боже! Он не дышит, и пульса нет!

Серебро продолжало свое дело, разъедая мягкие ткани тела до кости. На скулах и щеках еще были сухожилия, а вот переносица и лоб белели, хвастая костями. От такого зрелища мое сердце замерло на месте. Эти раны не совместимы с жизнью! Неужели Диметрий прав и Лекс действительно умрет? О-нет! Не-не-не-нет!

— Ты не можешь умереть! Ты же мой Ричард Раона! Мы предназначены друг другу!

Слезы паники и отчаяния ручьями стекали по моим щекам, а мозг лихорадочно работал в поисках правильных действий. Алекс, ты же медик, а не трясущаяся над капелькой крови соплячка! Соберись и не теряй времени. Какую помощь я могу оказать вампиру? Это, конечно, если он еще жив. Скорее всего жив. Я понятия не имею, по каким признакам можно отличить мертвого от не мертвого вампира. В сериале «Настоящая кровь» убитые вампиры превращались в кровавую кашу, в «Баффи» — в пепел, а мой относительно целый. Вот только не шевелится и нет никаких признаков жизни. Еще три недели назад я без малейшего сомнения констатировала бы смерть, но не сегодня. И это не только потому, что Лекс нежить, а потому, что я никогда не смогу с этим смириться. Он жив и точка!

— Потерпи, Ангел мой, я сейчас!

В пещерах должна быть вода. Ею можно промыть раны. Я прислушалась и определила источник хлюпающего звука.

Действительно, всего в нескольких шагах от меня было что-то на подобии большой купели, куда шумно капала вода.

Так, пусть будет миска из стекла. Я сосредоточилась и создала подобие стеклянной полусферы.

— Подойдет!

Набрав ледяной воды из природного бассейна, я быстро вернулась к вампиру, оторвала нижнюю часть юбки, превращая ее из миди в мини, и принялась смывать серебро с выжженных ран.

— Ну, что мне с тобой делать, а?

После десятого похода за чистой водой, я больше не видела крупиц серебра на теле вампира, но он почему-то все еще не начал регенерировать, как это делали его литературные сородичи. Кожа по-прежнему слезала с обожженного тела как чешуя со змеи, а из ран сочилась грязно-бордовая кровь.

— Лекс, пожалуйста, не оставляй меня одну! Ты мне нужен! Я не смогу без тебя! Ну, пожалуйста…

Неужели это все? Я не дам ему так просто умереть! Подумаешь, какая-то серебреная пыль!

Пыль? А вдруг он ее вдохнул и теперь у него в легких то же самое, что и на лице?

Пальцы, не слушаясь, расстегивали окровавленную рубашку. Так я и думала! На груди было несколько разъеденных изнутри язв.

— Лекс, как ты попался на такой дешевый трюк?

Я не верю, что этот фокус был изобретен совсем недавно. Если ни для кого не секрет свойства серебра, не мудрено до такого додуматься.

— Лекс, ну подскажи! Как убрать эту дрянь из твоих легких, а?

Ответа, естественно, не последовало. Искусственное дыхание! Если попытаться выдуть это из него? Нет, лучше промыть. Но как? Ручка! Мне нужна шариковая ручка! Я быстро осмотрела карманы пиджака Варта — нашла целую кучу разных непонятных штук, но ни одной ручки. Что ж ты за бизнесмен такой? Ох. Так, посмотрим, что это такое. Я взяла в руки что-то отдаленно напоминающее палочку от маятника. Она внутри полая? Не долго думая, я открутила набалдашник и подставку. Тонковатая соломинка, но уже что-то!

Мигом, набрав чистой воды в рот, я дунула ее через язву по соломинке прямо в левое легкое. После шестого подхода вода просочилась через все язвы на груди вымывая из легких серебро.

— Вот, дыши! Пожалуйста, дыши!

Я знаю, что вампирам не нужен воздух для жизни, так они ощущают запахи, используют его для речи и может еще зачем-то. Эта функция, по книжкам, не есть жизненно важной.

А что важно для вампира? Мозг, сердце и кровь. Кровь!

— Ладно, я попробую, — пообещала я Варту.

Нельзя дать себя укусить, но, как же, тогда мне его напоить. Как заставить мою кровь попасть к нему в рот, а главное вытечь из моего организма?

Кинжал! Я ринулась к брошенному свертку и достала самый чистый нож.

Фу! И как мне определить, какой из этих лезвий не торчал в гниющем монстре?

Ладно, помоем водичкой и будем считать, что через серебро ничем заразиться нельзя. Зажмурив глаза, я полоснула лезвием по запястью, вскрывая вены. Ах-х!

— Пей! Лекс, я не могу тебя потерять! Слышишь? Я люблю тебя! Несносный ты дедуган, не смей умирать! Ты же мой Ангел Хранитель! Кто будет дразнить меня? Кто будет критиковать мои неумелые поцелуи? Кто будет всю ночь напролет целовать и ласкать меня? Кто будет устраивать для меня самые классные праздники? Кто будет аккомпанировать мне на рояле? Кто будет вызывать сладостную дрожь во всем теле одним только взглядом? Без твоей улыбки для меня померкнет солнце! Лекс, любимый, прошу тебя — живи. Только живи! — я очень расстроилась, когда моя неумелая манипуляция с кровью не принесла видимых результатов.

Ручейки алой жидкости ручейком стекали ему в рот, но он даже не глотал.

— Лекс, миленький, сделай хоть глоточек. Это должно помочь, — шепотом уговаривала я.

М-да. Было бы очень смешно, если бы не было так страшно и грустно.

«Солнца яркий луч путь найди во мгле,

Я прошу, верни, что так желанно мне,

Раны исцели, жизнь и свет пролей.

Я прошу, верни, что так желанно мне,

Желанно мне»…

Песенка Рапунцель как заклинание вертелась у меня в голове и, чередуясь с тихим всхлипыванием, срывалась с губ.

Я продолжала держать свою кровоточащую руку над приоткрытыми разъеденными серебром губами Варта и начинала постепенно отчаиваться, как вдруг вампир сделал большой глоток и резким движением поймал живительный источник, то есть мое запястье, и прижал к губам.

— Лекс, только не кусай, прошу тебя, — пропищала я, стараясь не дернуться.

Не знаю, понял ли меня Варт и слышал ли вообще, но укуса я пока не ощутила. Он до боли крепко удерживал мое запястье руками, но нежно прижимался к порезу губами, не причиняя мне вреда.

Раны на его руках и лице, словно подчиняясь сказочной песенке-заклинанию, медленно переходили из стадии язв в чистые розовые ткани. Губы больше не казались шершавыми, они стали мягкими и ласкающими. Все было бы хорошо, вот только его «поцелуи» такими темпами и такими объемами плохо для меня кончатся.

— Лекс, хватит, остановись!

Перед глазами уже активно мелькали темные пятна, а я прекрасно знаю, что это значит! Малокровие, пониженный гемоглобин и анемия.

— Лекс! Лекс! Ты меня слышишь?

— Фыррр…

— Ты убьешь меня! Лекс, прошу тебя, — голова уже так кружилась, что любая центрифуга отдыхает.

После нескольких попыток объяснить Варту кого он может убить, я все-таки отключилась, рухнув ему на грудь.

Ну вот! Я снова спасаю его жизнь ценой своей собственной. Хорошо, если я просто умру, а не превращусь в зловонное зомби-подобное пещерное чудовище.

Итак, Алекс, ты вернулась к тому, с чего начинала неделю назад, даже хуже. И опять ради Александра Варта. Похоже, я действительно люблю этого монстра. Кто при своем уме такое сотворит?

Боялась умереть — пожалуйста, боялась попасть в меню к вампиру — пожалуйста, боялась безответной любви — пожалуйста… Прямо-таки день исполнения заветных опасений!

Зачем я только согласилась на игру бога Огня? Нужно было постараться начать жизнь сначала в этом времени, а не геройствовать! Так нет, я зачем-то устроила дефиле на краю обрыва упиваясь собственной смелостью и находчивостью, и, в конце концов, сорвалась и рухнула в пропасть. А чего еще можно ожидать, если рядом вампир? И вот теперь я лечу на бешеной скорости в эту черную бездну и глупо надеюсь, да нет, я не надеюсь, а попросту уверена, что это еще не конец и меня ждет, если не новая жизнь, то хотя бы продолжение старой. Хорошо бы. Как много я бы за это отдала? Очень много! Как бы я хотела сейчас увидеть Милли и Кэвина, даже Аманду и своего неверного принца-лягушку Мартина.

Как я хочу снова погонять на своем малиновом кабриолете или на мотоцикле Кэвина по трассе над океаном.

Как я хочу закончить Кембридж и начать медицинскую практику. А еще я безумно хочу снова окружить себя яркими цветами и веселой жизнью блондинки из Флориды. Куплю себе домик в Беверли Хилл, персикового шарпея и белого котенка какой-нибудь крупной пушистой породы. Закажу самую модную мебель. Зал будет исключительно белым, спальня розовая, кухня лилова, детская голубая в медвежатах. Возможно, лет через десять у меня будет муж и ребенок. Пусть мой избранник занимается чем-то близким к медицине, тогда у нас всегда будет, о чем поговорить. Возможно, мой муж будет хирургом или анестезиологом, да кем угодно лишь бы не психологом и не патологоанатомом. Наш ребенок пойдет по стопам родителей — станет одаренным врачом и будет спасать человеческие жизни. Возможно, к тому времени я буду преподавать кардиологию в одном из самых известных университетов США, а мой супруг возглавит одну из ведущих клиник. Хорошо бы выйти за Кэвина… Мы наверняка будем самой идеальной парой во всех смыслах этого слова. Я люблю его, всегда любила, а он меня.

У кого из богов можно заказать такую жизнь: любящего мужа, ребенка, дом на побережье океана, кота и собаку? Может это под силу Локи? А почему нет? Для такого подарка много сил не надо, нужно всего лишь еще раз вычеркнуть меня из семьи Брум и стереть в памяти Раона. Вот и все.

— Малышка! Очнись! — Варт не очень нежно тряс меня за плечи.

— Я тебя не заказывала, — заскулила я, рассматривая абсолютно неповрежденное лицо Варта. Интересно, сколько прошло времени? Не мог же он так регенерировать клетки за часик-другой?

— Очнулась? Отлично. Поговори со мной.

— О чем? О моей сказочной мечте или о том, как ты чуть меня не прикончил?

— Алекс, ты самая сумасшедшая дура, которую знает история! — рассмеялся Лекс.

— Если это спасибо, то — не за что. Хотя нет, есть за что! Уже дважды я спасаю твою шкуру, где благодарность?

— Ты думаешь, что спасла меня? Ха-ха-ха!

— Как понимать твое «ха-ха-ха»?

— А так! Ни один вампир, даже новичок, не умрет от горстки серебряной крошки, деточка.

— Но Диметрий сказал…

— Он солгал, а ты поверила.

— Но зачем?

— Он хотел вытащить тебя из-под моей защиты и у него это получилось.

— А чего ты ожидал? Думал я не дам сдачи? Плохо ты меня знаешь! Я никому не позволю безнаказанно причинять боль моему, — я вовремя запнулась на слове «любимому» и тут же поправилась, — родному человеку.

— Я же просил не вмешиваться, и без тебя бы справился, — фыркнул Варт.

— Справился? Да ты еле на ногах стоял!

— Бывало и похуже.

— Я тебе помогла, а ты эгоистичный болван!

— Это не помощь! Это вредительство! Я не собирался с ним драться, впрочем, как и он со мной. От вас одни неприятности, мисс Варт! Вы что поставили для себя задачу поссорить меня со всеми моими друзьями?

— Друзьями? Друзья не убивают друг друга! — опешила я.

— Он не причинил мне весомого ущерба и да, Диметрий мой друг. Во всяком случае, был, пока я не засадил ему под сердце серебряный клинок.

— Лекс, какая тут дружба? Ты же умирал! Я это знаю! Твоя кровь сворачивалась как у трупов в морге! А еще ты не шевелился, не дышал и сердце не билось…

— Меня поражает твоя слепая вера в то, что я человек. Алекс, малышка, я мертв — запомни это и не жди от меня ничего человеческого. Своим глупым поступком ты могла погубить себя. На будущее: я не нуждаюсь в твоей защите. Ясно?

— Куда уж яснее? Если доведется увидеть подыхающего неблагодарного вампира — и не подумаю чем-то помочь.

Вот тебе, Алекс, награда за старания. А я ведь действительно перепугалась, что этот кровосос ласты склеил! М-да. Возможно, Варт прав и мне давно пора перестать искать в нем человеческие качества? Алекс, тебе же ясно сказали: Александр Варт мертв! Нельзя ждать от него чего-то другого. Вампиры — ходячие мертвецы и от зомби их отличает лишь присутствие разума, а так все тоже самое: неутолимый голод. Нет, Лекс не может быть бездушным созданием! Он любит Алена, а любить могут только живые существа. К тому же он живет человеческой жизнью, ну, может не совсем человеческой, но он живет, работает, грустит, радуется, злиться, в целом чувствует.

Да пошел ты, Александр Варт! Живее тебя еще поискать надо!

То же мне, придумал удобную ширму типа: «я мертв и мне все по барабану!» Обманывай кого хочешь, но на меня эта уловка больше не действует.

— Алекс, — окликнул меня Варт, после затяжного молчания. — Спасибо.

Ну, наконец-то! Манна небесная! Почему даже банальное спасибо так сильно меня злит? Меня раздражает буквально все, что бы он ни говорил и не делал! Потому, Александра, что он говорит и делает совершенно не то, что хотелось бы слышать и видеть тебе. Он Варт, а не плюшевый мишка или зайка! У меня не получилось манипулировать положительно настроенным Алленом, о Лексе и речи быть не может. Он и в образе Ангела не был покладистым, а сейчас он далеко не играет, он такой, какой есть на самом деле и ждать проявления доброты и понимания — напрасная трата времени.

Но если быть честной, то не так уж страшен черт, каким его рисуют! Если знать, что Лекс не причинит вреда, то он не кажется монстром. Откуда такие выводы? Да, он пил мою кровь, да, я после этого осталась жива, но это не оправдывает тысячи смертей от клыков этого вампира, скорее наоборот.

— Сколько сейчас время?

— Солнце село минут пятнадцать назад.

Ясно, значит, примерно десятый час вечера.

— Нам пора отправляться к Хелене.

— О, нет, Крокодильчик. С ней я поговорю сам.

— А я что буду делать? — зарычала я.

— Подождешь здесь.

— А посуду помыть и ужин приготовить не нужно? — фыркнула я.

— Нет, ужин я беру на себя, а ты можешь постирать белье и застелить постель, — улыбнулся Варт.

— Очень смешно! Я не собираюсь оставаться в пещере! Ты берешь меня с собой, и точка!

— И почему именно я должен искать компромиссы, — вздохнул Варт.

— Потому что мне отступать некуда, — прорычала я.

— Алекс, давай так: я поговорю с Хеленой, а ты позагораешь на пляже в Австралии или в Южной Америке.

— Нет, — так, нужно срочно менять тактику, иначе меня определенно оставят стирать носки.

— Значит, останешься здесь и будешь любоваться пещерными красотами, — пожал плечами Варт.

Я так и думала! Ладно, попытка номер два:

— Лекс, пожалуйста, не оставляй меня одну, — я подкрепила свою жалобную мольбу тяжелым вздохом мученицы.

— Здесь безопасно.

— Прошу тебя, — я посмотрела на Варта своим фирменным взглядом, полным щенячьей преданности, любви и обожания.

— Какого черта, Алекс! Не смотри на меня так! — взбесился он.

— Как? — с самым невинным видом спросила я.

— Ты, правда, не осознаешь с чем играешь? — прорычал Лекс, приподнимая мое лицо за подбородок.

Ой! Я не такой реакции добивалась. Я ожидала, что он как и в будущем пофыркает и согласится, а он не на шутку разозлился.

— Правда, — прошептала я. — С чем?

— С вампиром, который ни на минуту не верит в то, что ты его племянница.

— Что ж, тогда могу сказать только одно: мне повезло, что этот вампир не инкуб.

— Это не сильно меняет дело, мисс Варт.

— Правильно. Я — Варт и ты, кстати, тоже.

— Только это меня и останавливает от того, чтобы снова привязать тебя к кровати или попросту свернуть тебе шею.

— Ты не убьешь меня, — уверенно заявила я.

— Не провоцируй, если не хочешь проверить, насколько ты заблуждаешься.

Я и не собиралась его на что-то провоцировать. Да и вообще, с чего это он так завелся? Я не сделала ничего такого, чего бы не делала раньше, и мне всегда подобные выходки сходили с рук.

— Возьми меня с собой.

— Заметь, я предлагал тебе альтернативу, — прорычал Варт и, не очень нежно схватив меня за руку, потянул в активировавшийся портал.

Следующая остановка станция «а-ля, шабаш».

Варт перенес нас в густой лес. Я вдохнула ароматный воздух и осмотрелась по сторонам. Луна могла составить конкуренцию любому высоковольтному прожектору. Деревья очень напоминали молодые дубки и клены, под ногами мягкий мох и прошлогодние листья, за деревьями поляна, на поляне костер и сидящие вокруг него люди.

— Жди здесь, — прошептал Варт.

— Где? В лесу?

— Предложение позагорать на пляже все еще в силе, — улыбнулся Лекс.

— Ладно-ладно, жду здесь.

Варт раздраженно фыркнул и направился к костру.

На самом деле я бы с радостью сейчас погрелась на солнышке, да и съела бы чего-то, но мое кошачье любопытство перевесит любой голод. Интересно, как выглядит дочь Афродиты? Не сомневаюсь, она прекрасна. В детстве я прочитала не одну легенду о богине красоты, она была для меня чем-то вроде иконы, эталона, идеала… И вот у меня есть реальный шанс познакомиться с ее дочерью Хеленой, а Варт против, и я сижу здесь. Тоже мне защитник! Да мне армию надо нанимать, чтобы защититься от таких защитников. Он при первом же неопровержимом доказательстве того, что я не Варт свернет мне шею. Я даже не сомневаюсь, что раздражаю его не меньше, чем он меня, а возможно даже гораздо сильнее. Мало того, что ему по моей милости приходится таскаться с капризной девчонкой, то есть со мной, за волшебным мечом, так я еще и подпортила ему отношения уже с один, два, три — тремя товарищами. Алекс, какая же ты не хорошая девочка! Ай-яй-яй! Ага. То же мне, друзья! С такими друзьями и врагов не надо. Да он вообще имеет хоть малейшее представление о дружбе? Что-то я в этом очень сильно сомневаюсь.

И с какой радости оставил меня здесь? Почему мне нельзя было пойти с ним? Что может быть страшного в том, что я познакомлюсь с дочкой богини красоты? Разве что, у него на уме были не только разговоры о мече… У-у-у, бабник! Гад! Скотина! Нет, не скотина, а похотливая скотина! Вот кто ты такой, Александр Варт! Ненавижу!

— Шпионите? — за моей спиной раздался приятный мужской тенор.

Я оглянулась и уставилась на измазанного краской мужчину. Такого я никак не ожидала. Молодой человек был одет только в узкие черные штаны и темную обувь на подобии летних мокасин, а весь торс, шея и лицо было разрисовано цветной краской. Такой себе синеглазый индеец, потому что кроме красивых выразительных глаз под камуфляжем ничего разобрать не удалось. Куда притащил меня Варт?

— Нет, — гордо ответила я и поднялась на ноги со своего импровизированного кресла из пенька и мягких листьев клена. Я эту радость пятой точки минут десять мостила! От непредвиденной кровопотери я ощущала слабость и головокружение, а от голода даже легкую тошноту. Лекс отсутствовал уже не меньше часа, и я даже начала подумывать над сооружением чего-то более удобного для сна, чем пенек. Размечталась!

— Что же вы тут делаете?

— Охочусь на белок, — выпалила я.

— Забавное занятие. Как успехи?

— Один-ноль в пользу белок.

— Вы заблудились? — предположил разукрашенный под индейца мужчина.

Я устало вздохнула. Как можно потеряться еще больше, чем во времени? Поэтому — да, я заблудилась.

— Меня зовут Росс, а вас?

— Алекс.

— Приятно познакомиться, Алекс, — меня наградили едва заметной под толстым слоем красок улыбкой.

— Взаимно, Росс, — так же едва приподняв уголки губ ответила я.

— До ближайшего населенного пункта мили три-четыре через лес. Предлагаю дождаться рассвета у нашего костра.

— Спасибо большое, но лучше я подожду солнышко здесь, — я отрицательно замотала головой.

— Какая глупость, вы нисколько не помешаете. К тому же у нас праздник плодородия, присоединяйтесь.

— Тем более я не могу, — это уж точно! Мало того, что Варт будет в бешенстве, так еще у меня не самый праздничный костюмчик из перепачканного кровью жакета и порванной юбки, которую то и дело приходиться одергивать. Я, конечно, не против коротеньких мини, но эта получилась чересчур короткая для прогулок по лесам.

— Бросьте, у огня безопасно, есть еда и отличная компания.

— Вы ведь не оставите меня в покое, да?

— Нет, Алекс, не оставлю. Тем более, что в этих местах водятся волки.

— Волки?!! — ахнула я. Надо было соглашаться на предложение Варта!

— Не волнуйтесь, пока я рядом с вами, они не подойдут, — заулыбался Росс.

Красивая улыбка и к тому же очень заразительная. Ну, как можно не ответить на такую улыбку, а как можно хоть в чем-то отказать парню с такой улыбкой? Никак!

— Вы известный дрессировщик или укротитель диких волков? — засмеялась я.

— Вы правы, я действительно укротитель, только не волков, а женских сердец.

— Очень самоуверенное заявление, — засмеялась я.

— Самоуверенный — мое третье имя, — продолжал улыбаться Росс.

— Третье? Какое же тогда второе и первое?

— Я не хвастун, вы сами спросили, — расхохотался парень. — Второе — сердцеед, а первое — безнадежный романтик.

— Почему же безнадежный? Романтики скорее живут с надеждой, чем без нее.

— А я романтик без надежды на исправление. Пойдемте к огню, мисс Алекс, — парень протянул мне открытую ладонь.

Куда ж я денусь? Ради такого милого обояшки не страшно и поссориться с Лексом, к тому же мы и так ругаемся по поводу и без. Одной неприятностью больше, одной меньше — какая разница? Я приняла руку Росса и пошла за ним, другой рукой придерживая нескромную юбку.

— Сегодня самый веселый праздник в году, вам понравиться, мисс Алекс.

— Можно на «ты» и без мисс, — улыбнулась я. С меня достаточно этой учтивой официальности и в обычной жизни.

— Договорились.

С приближением к костру все лучше различались голоса и смех. А за костром был разбит палаточный лагерь. Палаток было не меньше десяти с одной стороны поляны и пять с другой, но никакого транспорта я не наблюдала. Неужели все эти люди прошли минимум четыре мили пешком? Я, конечно, слышала о туристах, которые и десятки миль проходят по лесам, но сама никогда ничего подобного не делала. Да и какие походы могут быть во Флориде? Так, небольшие вылазки. Я всего несколько раз в жизни была на подобном отдыхе (пикники в городском парке не в счет), но мы не путешествовали пешком. Как же было хорошо и весело! Первый раз это был горнолыжный курорт — подарок родителей на мое четырнадцатилетие. Папа тогда повредил лодыжку и в основном катался на санках с пятилетней Синтией, мама и Клаудия на лыжах, дядя Митч и дедуля Эдвард рассекали на снегоходах, а я с Кэвом буквально приросли к сноубордам. Второй раз, серьезная вылазка состоялась прошлым летом в Ирландское нагорье. Кэвин взял с собой телескоп, и мы часами рассматривали звездное небо. Шашлыки и барбекю в лесу, ммм, просто сказка. Ах да, еще в старших классах мы с друзьями отдыхали на берегу Миссисипи, куда тоже добрались на джипах и мотоциклах. Рыбака тогда была просто сумасшедшая! Всего за час наш отряд наловил столько рыбы, сколько и за сутки непрерывного поедания рыбных блюд не справиться, поэтому дальше рыбачили только на интерес: кому попадется самая большая или самая редкая рыбешка. С тех пор я больше не считаю рыбалку уделом меланхоликов и флегматиков. Вообще-то я уже давно поняла, что любое занятие, даже уборка и садоводство может стать увлекательной игрой — все зависит от того как и с кем ты это делаешь.

— А тут не маленькая компания собралась, — восхитилась я, примерно подсчитав около пятидесяти человек вокруг костра.

— Нет, в прошлом году было намного веселее, — улыбнулся Росс.

— Праздник плодородия, говоришь? Значит все эти люди — фермеры?

— Нет, — засмеялся «индеец», — этот праздник отмечают не только фермеры. Это что-то вроде шабаша.

— Шабаша? — испугалась я.

— Ну, или Хелоуина.

— Ясно. А ты значит индеец?

— Ацтек, — уточнил Росс. — А ты похожа на фею.

— Почему именно на фею? — улыбнулась я.

— Не знаю, просто я всегда именно так представлял себе фей.

— В порванных юбках, перепачканных пиджаках и со взрывом макаронной фабрики на голове?

— Нет. Дерзких и нежных, красивых и строптивых, с золотыми волосами и большими глазами, а главное, в коротких юбках и с длинными ногами, — полушутя пояснил Росс.

— Почему ты выбрал образ ацтека? — я смущенно сменила объект обсуждения.

— Камуфляж — отличная штука.

— Боишься быть опознанным?

— Точно.

— И как, помогает?

— Пока еще никто не кричал: «смотрит кто здесь!»

— Значит действительно — отличная штука. А чем это ты так измазался?

— Гуашь и масляные краски.

— Сам постарался или кто-то помогал?

— А юбка сама укоротилась или кто-то помогал? — парировал парень.

Веселый малый, ничего не скажешь. Умеет заинтриговать, но при этом нет ощущения, что с тебя вытягивают информацию. Интересно, сколько ему лет? Под таким слоем краски можно спрятать не только старческие морщины, но и боевые шрамы. По поведению, голосу и по моим ощущениям ему от двадцати до двадцати трех, но спрашивать я не стану.

— В чем заключается праздник? — спросила я, когда мы подошли к костру.

— В вине, танцах и любви, — улыбнулся Росс. — Пенелопа, знакомьтесь, это моя подруга Алекс. Алекс, это одна из организаторов праздника и просто очаровательная женщина Пенелопа.

Похоже, здесь не принято называть фамилии. А действительно, кому они нужны? Если все кругом в масках и карнавальных костюмах. Вот, например, Пенелопа в образе белой птицы. Ее костюм мастерски выполнен с использованием белоснежных перьев на платье, пуха на маске и короны из хвоста белого павлина.

— Росс, что это за наряд? — возмутилась женщина-птица рассматривая мою юбку.

— Она фея, — пожала плечами мой спутник.

— Дорогая, ну разве так выглядят феи? Я настоятельно советую вам переодеться. Росс, пожалуйста, проведи мою гостью в костюмерную.

Ее гостью? В костюмерную? Вот это да! Она что считает себя повелительницей этого леса?

— Как скажешь, моя дорогая Пенелопа. Алекс, пойдем со мной, — Росс нежно взял меня за руку и повел в сторону самой большой палатки, ее даже можно назвать шатром.

— Я не хочу переодеваться, — промямлила я.

— Брось, это же весило! К тому же можешь не переживать, что тебя кто-нибудь узнает. Маски никто не снимет и у тебя не потребует, поэтому можно вести себя как заблагорассудится и не думать, что завтра это станет известно всем твоим знакомым, — заверял меня Росс.

Ага! Если бы камуфляж еще и запах перебивал, было бы вообще превосходно! Ну, да ладно.

Росс провел меня в костюмерную и зажег керосиновую лампу.

— Вот, смотри, это действительно платья фей. Какое из них тебе больше нравится?

Я, не задумываясь, потянулась к нежно-розовому. А, была не была! Все равно в моей одежде на люди уже не покажешься, придется создавать иллюзию. Так, какая разница, что на мне будет?

Наряд феи поистине потрясающий! Высокая кокетка на шнуровке, сексуально приподнимающая и открывающая грудь, длинная полупрозрачная газовая юбка. К платью прилагалась блестящая маска-бабочка и длинный газовый плащ-накидка с глубоким капюшоном.

Росс все время, пока я переодевалась, ждал меня у входа в палатку и рассказывал об обычаях этого праздника:

— Ничему не удивляйся, среди гостей есть поистине талантливые фокусники. Они могут создать огонь, перемещать предметы, встречаются даже гипнотизеры. Держись подальше от звездочета, этот старик совершенно ненормальный, а еще не связывайся с ведьмой с лисьим хвостом.

Интересно, а он знает, кто эти люди на самом деле? Что-то я сильно сомневаюсь, что попала на обычную костюмированную вечеринку, особенно, если взять во внимание, что здесь присутствует и полубогиня, то даю стопроцентную гарантию, что ведьма с лисьим хвостом на самом деле ведьма или что-то в этом роде. А кто такой Росс? После опыта с Чарли и тем более с Кристофом, я ни за что больше не стану проявлять свои силы. Вряд ли это хорошо кончится, особенно в подобной компании.

— Ну как? — я покружилась перед Россом, демонстрируя свое преображение из лешего в Динь-Динь.

— Вот это да! Я пересмотрю свое представление о феях. Ты самая красивая фея, чем все, кого я знаю.

— Ты знаком с феями? — я изобразила сильное удивление.

— А как же! Каждый выпавший зуб я бережно укладывал под подушку и всю ночь ждал зубную фею, но приходил почему-то только эльф. Наверное, я был очень непослушным ребенком, — отшутился Росс.

Ага, так я тебе и поверила.

— Ну, что Алекс, приглашаю к костру.

— Благодарю.

Росс усадил меня на мягкие подушки, вручил бокал с красным вином и большую тарелку с горой восточных сладостей, что-то на подобии пахлавы и рахат-лукума. Да, глюкоза мне сейчас нужна как воздух. Меня все еще шатает и слабость никуда не делась. Я понятия не имею, какую кровопотерю мне устроил Варт, но порез залечил, и на том спасибо. Еще не хватало мучиться с больной рукой.

— Моя очаровательная фея еще чего-то желает, — поинтересовался Росс.

— Нет, мой отважный ацтек, ты уже исполнил все мои мечты.

— Все, и ты больше ни о чем не мечтаешь? — подмигнул мне Росс.

У него действительно очень красивые глаза, а от света костра они кажутся даже ярче, чем при свете луны или лампы. Хотела бы я посмотреть в его глаза при свете дня.

— А о чем я еще могу мечтать?

Действительно, что еще нужно девушке? Обаятельный парень, ночь, звезды, луна, костер, музыка, вино, сладости, шумная компания…

Интересно, кто-нибудь заметит, если я немножечко позаимствую энергии у костра? Надеюсь, что нет, иначе я попросту отключусь. После осторожной попытки я посмотрела по сторонам, не коситься ли кто на слегка поубавившееся пламя. Вроде все спокойно. Я продолжила свое занятие по поеданию сладостей и впитыванию энергии огня.

— Росс, зачем принесли все эти вещи? — я указала на длинную трость, накидки и зонтики, которые укладывали перед костром две нимфы.

— Это для прыжков через пламя. Хочешь попробовать? Это весело!

— Нет, спасибо. Ты иди, если хочешь, а я с удовольствием посмотрю на эту забаву со стороны.

— Тут-то и вся прелесть, что мужчина должен перенести свою даму сердца через пламя.

— Но я не твоя дама сердца.

— Нет? Вот так досада, а я уж было решил, что нашел себе спутницу на этот вечер. Алекс, ты разбиваешь мне сердце.

Так, эту тактику я уже видела. Он случайно не у Грэя Брум научился? Если да, то дела у меня не самые хорошие. Что же это все кругом друг друга знают? Неужели магический мир так тесен, что куда не плюнь обязательно попадешь в знакомого знакомых? Да, нет. Вряд ли.

— Откуда ты родом? — я сменила тему разговора на более нейтральную.

— Моя Родина — Англия, а ты, полагаю — американка.

— С чего такие выводы? — заулыбалась я.

— Фразы и построение предложения, но меня сбивает с толку отсутствие какого-либо акцента. Честно говоря, я еще ни разу ничего подобного не слышал. Как-будто ты прожила всю жизнь одновременно и в Англии, и в Америке.

— Ты прав, я жила в обеих странах, но в Штатах все-таки дольше.

Интересно, где я сейчас? Точно не в Орегоне, там с утра было очень туманно и пасмурно, а здесь на небе ни облачка, но и не в Англии, слишком прохладно как для начала лета, не смотря на то, что вокруг широколиственный лес.

— А где именно ты жила?

— В Лондоне и во Флориде. А ты?

— Родился и вырос в Лондоне, а учился здесь, в Дублине.

Ага, так значит я в Ирландии! Отлично, уже что-то. Действительно удобная штука — порталы. На самолете от Орегона до Ирландии я бы потратила не меньше десяти часов, а так шаг — и ты уже на другом полушарии. Надо бы и мне этому научиться.

— И чем ты занимаешься теперь?

— Судостроительством, а ты?

Путешествиями во времени!

— Я еще учусь.

— Студентка? Очень интересно, и какую профессию выбрала моя фея?

На этот раз я ответила более осмотрительно.

— Педиатрия.

— Любишь детей, — улыбнулся Росс.

Как собака палку! Когда мои родители подумывали обзавестись еще одним детенышем, у меня случилась затяжная депрессия, и я даже обрадовалась, что у них ничего не получилось. Возможно, если бы они задумали пополнение нашего семейства, когда мне было от года и до шести, я была бы не против, но точно не от семи и до десяти. Я ужасно перепугалась, что из меня сделают няньку, как из моей подруги Джулии. Она из-за своего младшего брата не могла жить нормальной жизнью ребенка-подростка. С начальной школы вся в пеленках и погремушках, потом с игрушками и детскими болезнями и даже в шестнадцать осталась нянькой для малолетнего школьника, наверное, и в девятнадцать бегает на свидания в промежутках между учебой в колледже и школьными собраниями.

— Да, дети — самое чистое и искреннее, что есть в этом мире, — изобразив искреннюю улыбку, выдала я.

— Это слова настоящей женщины. Я уверен — ты будешь отличной матерью, — с восхищением сказал Росс.

Ага, лет так через десять! Но в двадцатые было принято рожать пачками и начинали это дело не позднее двадцати пяти, поэтому я скромно пожала плечами и мило улыбнулась комплименту.

— Смотри, Алекс, сейчас амазонки исполнят традиционный танец в честь богини плодородия.

Я посмотрела в указанном направлении. Там уже установили барабаны и несколько чернокожих мужчин, одетых в наряд Пятницы из Робинзона Крузо, усаживались за ними.

Под барабанный бой вокруг костра выбежали шесть девушек с бубенцами в руках. Эти амазонки превзошли все мои ожидания! Женщины в коротких замшевых юбках и ожерельях из экзотических цветов на обнаженной груди ввели меня в ступор. Куда я попала?! Танцовщицы выплясывали что-то подобное африканским диким танцам с вращениями головы и махами волос под ритмичные удары барабанов. Лица амазонок перепачканы подобно раскраске Росса, а на волосах шнурки с деревянными бусами.

Барабанщики наращивали темп и женщины ускорялись от плавных эротичных движений до более быстрых и откровенных. Я наблюдала за представлением с широко открытыми глазами. Такое каждый день не увидишь, даже стриптизеры, которых я неоднократно лицезрела на дискотеках моего времени, были намного скромнее в своих движениях, чем эти амазонки. Через несколько минут к женщинам присоединились разукрашенные под индейцев мужчины. С того самого момента, как танцоры разбились на пары танец начал медленно переходить в подобии оргии.

— Алекс, это тебя смущает?

— Не могу похвастаться тем, что видела нечто подобное прежде, — промямлила я.

Мое внимание привлекла одна из амазонок. Ее серебристо-золотистые волосы я ни с кем не перепутаю. Алексия! Она вошла в круг среди танцоров в несколько отличающемся наряде. На блондинке была длинная юбка, состоящая исключительно из перламутровых бордово-коричневых бус, на груди множество увесистых связок из ярко-алых мелких бусинок. На глазах у блондинки темная повязка, которая предполагает полное отсутствие такого органа чувств как зрение.

— Она сногсшибательна, но ты бы составила ей достойную конкуренцию. Не желаешь присоединиться?

— Нет, ну что ты! Я не смогу тем более так, — я указала на эротические движения полулежащих у ног богини танцоров.

— Это не сложно, главное следить за движениями вон той пары, — Росс указал на яркую брюнетку, страстно прижимающуюся бедрами к «индейцу».

— Если это так просто и не требует особой подготовки, то почему ты все еще здесь? У тебя даже вид соответствующий.

— Я действительно планировал поучаствовать, но это было до того как встретил тебя, моя очаровательная фея.

— И что же изменилось?

— Я отказался, вернее я откажусь от участия, если ты не согласишься составить мне пару.

— Я не… — все слова мигом вылетели у меня из головы, когда богиня вслепую подошла к девушке в костюме бабочки и не привлекла ее под общие аплодисменты в круг танцоров.

— Если она откажется танцевать, то останется без одежды, — прошептал мне Росс.

— Серьезно? — опешила я. Надо срочно сматываться!

— Угу. А сейчас, ей выберут партнера.

— Стой, как это выберут, разве это не согласовано за ранние?

— Нет. Повязка на глазах для того и предназначена, но девушка имела шанс пригласить в круг того, кого захочет, пока сама не зашла за линию танцплощадки. Теперь выйти оттуда имеет право только главная солистка.

— А тот, кого выбирает попавшийся, может отказаться?

— Отказаться нет, откупиться — да.

— И какая цена?

— Ее назначает, как ты выразилась, попавшийся, но это ужасно разочарует публику, и она может запротестовать против назначенной платы и потребовать свою.

— Бред какой-то.

— Такие правила, но никто еще не жаловался, это ведь просто шутка.

Ничего себе шуточки!

— Алекс, не нервничай, если амазонка наткнется на мужчину и решит оставить его себе, то отбор участников окончится.

— Меня мало радует перспектива попасть в этот круг, — фыркнула я и, поставив тарелку со сладостями и уже пустой бокал на мини стоик, собралась сматываться. И как можно скорее.

— Еще одно, я говорю тебе об этом исключительно ради сохранения хороших отношений, если кто-то встает это расценивается, как изъявление желания принять участие в танце.

Я тут же вернула себе тарелку и зачем-то пустой бокал. Росс ухмыльнулся и наполнил его вином.

— Пей. Тебе нужно расслабиться, иначе это заметят, и ты станешь участницей всех следующих представлений, а будут и такие, в которых даже мне не хотелось бы участвовать.

— Когда это закончится?

— Перестань. Постарайся воспринимать все как игру. Поверь мне, ничего страшного в этом танце не будет.

Действительно, чего это я так трясусь? Мы с Милли еще не такое вытворяли на ее двадцатом дне рождения. Как вспомню, аж самой стыдно! Да, повеселились мы тогда на славу! Вроде не напивались до беспамятства, но вот только откуда взялось видео моего танца с элементами стриптиза на столе никто не помнит. Я, наверное, никогда не забуду, как проиграла кузине спор и та потребовала расплаты. На мое счастье, все это произошло в конце праздника и у Кэвина дома, а не в клубе, но и в квартире народу было не мало. Бунтарство и безрассудство очень часто берут верх над моим стыдом и совестью, вернее, если меня застегивает, то я превращаюсь из ханжи в развязную и похотливую стерву. В свое оправдание могу сказать, что такое происходит крайне редко и только, когда я на все сто процентов уверена в собственной безопасности, а главное далеко не по вине алкоголя.

Подумать только, я устроила подобное шоу прямо на городском пляже Майами. Сэм утверждал, что я стыдливая маменькина дочурка, я же пыталась доказать обратное. Закончилось все дракой между моим бойфрендом и кузеном. М-да, мне до сих пор неприятно вспоминать тот инцидент.

Я почти допила второй бокал, как Росс наполнил его заново, но пить третий не стоит. Двух бокалов в качестве успокоительного более чем достаточно, все последующие будут иметь увеселительный эффект или, еще хуже, станут «храброй водой» и я, чего доброго, сама подамся в круг к индейцам и амазонкам.

После переоценки ситуации действительно стало на много веселей и танцоры уже не казались мне такими пошлыми и шокирующими как раньше. Я даже начала наслаждаться зрелищем. Сомневаюсь, что в моей жизни еще раз произойдет нечто подобное.

— Кажется, блондиночка все-таки нашла себе пару, — прошептал Росс, указывая на смуглого широкоплечего мужчину, которого Алексия подняла и провела к кругу. И действительно, богиня начала медленно вращать бедрами и тереться задницей о мужчину в костюме римлянина.

— Нет, она выберет ему пару, — вздохнул Росс.

— С чего ты взял, что она не оставит его себе? — нахмурилась я.

— Она не сняла повязку.

Следующий, к кому подошла богиня, оказался мужчина в костюме Зорро. Он встал рядом с ней и молча ждал решения толпы.

— И что теперь?

— По правилам зрители выбирают амазонке пару, а она, сняв повязку, должна, не открывая глаз, бросить ее в толпу.

— Интересное правило, а главное справедливое.

— Справедливое? — удивился Росс.

— Ну да. Оно подразумевает, что не только амазонка правит балом и, если будет перебирать слишком долго, то рано или поздно выбор сделают за нее, — как же мне знакома такая ситуация. — Как ты думаешь, кого выберут зрители: римлянина или испанца?

— А кого бы ты выбрала для амазонки?

— Римлянина.

— Почему? — с живым интересом спросил Росс.

— Во-первых, я хорошо вижу его лицо, и оно кажется мне достойным внимания, а лица испанца совершенно не видно. Он замотался как мумия, значит, что-то скрывает.

— А, во-вторых?

— А во-вторых, римлянин больше подходит богине.

— С чего ты взяла, что эта амазонка богиня, — спросил Росс и внимательно следил за моей реакцией.

— Не знаю, мне кажется, что танец подразумевает именно поклонение богине плодородия, а блондинка исполняет главную роль, то есть роль богини, — опять приходится выкручиваться из-за своего длинного языка!

— Нет, — засмеялся Росс, — этот танец не театральное представление поклонения богам. Так выбирали партнеров амазонкам, а блондинка изображает королеву. Теперь голосуй: за римлянина бросаешь гвоздику, за испанца — розу, соответственно тому, какой цветок держит кандидат.

Две нимфы проходили по рядам среди гостей. Одна из них раздавала по два цветка, а другая забирала один из них.

Конечно же, я отдала гвоздику, оставив себе розу. Росс поступил также.

— Смотри, как много гвоздик у нимфы, — обрадовалась я. Мне бы не хотелось, на месте Алексии, оказаться партнером черной мумии. Я вообще не люблю черный цвет. Да, я согласна, он практичный, стильный, загадочный, опасный, но для карнавала слишком мрачный.

Под барабанную дробь нимфа огласила результаты: гвоздик — сорок шесть, роз — восемнадцать.

— Росс, посмотри, кажется, королеву расстроили результаты, — прошептала я.

— Ну, это вряд ли, она ведь понятия не имеет за кого какой цветок бросали. А теперь самое интересное. Сейчас королева бросит в толпу повязку и, если ее поймает женщина, то она выиграет танец с испанцем, а если мужчина — получает неоспоримое право выбрать для испанца партнершу.

Барабанная дробь… блондинка снимает с глаз повязку и плавным движением бросает ее в толпу… гром аплодисментов…

— Росс, ты видел, кому досталась повязка? — с интересом спросила я.

— Да. Звездочету, — разочарованно фыркнул «индеец».

— И что в этом плохого? — удивилась я.

— Этот старый пень почти каждый год ловит эту чертову повязку.

— Ты думаешь, он каким-то образом жульничает?

— Говорят, он может видеть будущее, но я в это слабо верю. Он попросту ненормальный.

— Ты определенно имеешь зуб на этого старика.

Звездочет не показался мне опасным или ненормальным. Я на него давно обратила внимание, во-первых, из-за предупреждения Росса, а во-вторых, его сказочная борода и высокий ярко-синий конус со звездами не могли не вызывать умиления.

— Еще бы! Два года назад, когда его поймали на танец, вызвал себе в партнеры мою звездочку.

— А что тут такого? По-моему вполне естественно, что звездочет отдает предпочтение звездам. Вот только как этот бедный старик танцевал, даже представить себе не могу, — хихикала я.

— Зря смеешься, моя дорогая фея, потому что он и в этот раз выбрал мою девушку, — прорычал Росс.

— Что?! — от испуга на меня тут же напал приступ икоты. Мне не нужно было поднимать глаз, чтобы понять, кто стоит передо мной.

Вот засада! Ладно, один, два, три, четыре… десять.

Так, Алекс, давай смотреть на ситуацию холодным и трезвым взглядом: я не хочу быть раздетой до гола и уж точно не собираюсь участвовать в том, чего избегает даже Росс, поэтому — бокал с вином залпом и марш в круг!

Собрав всю свою смелость в кулак, я последовала за звездочетом к Зорро, жалобно оглядываясь на Росса.

А самое раздражительное то, что обвинить в случившемся некого!

Варт настаивал на пляже — я отказалась, Варт просил ждать в лесу — я притащилась сюда. Сама заварила кашу, сама ее и расхлебывай.

Ну и эгоистка же ты, Александра Брум! Наверняка не только мне не улыбается заниматься «почти-сексом» не понятно с кем на глазах у сотни зрителей. Вполне возможно, что и Зорро не в восторге от моей кандидатуры. Я ведь тоже далеко не эталон и не всем нравлюсь. Встречались в моей жизни парни, которые смотрели на меня с полным безразличием, а некоторые даже не скрывали своего, если не отвращения, то точно недовольства. Вот, например, Стю — парень Аманды, так ни разу и не глянул в мою сторону, это жутко злило, особенно, если взять во внимание, что я всеми силами старалась отбить его у «подруги». Друг Кэвина, Брэд, тоже не видел во мне ничего большего, чем Барби, а куклы нравятся далеко не всем. Варт, так вообще, перешел все границы. Он поставил меня рядом с собой перед зеркалом и заставил увидеть то, кем я являюсь на самом деле. М-да, нельзя сказать, что он меня чем-то обидел. Мы действительно слишком разные. Тогда, в зеркале, я видела ребенка в розовых рюшках и понимала, что это смотрится далеко не мило и очаровательно на фоне взрослого и состоятельного мужчины, как описывают в любовных романах. Типа: «он большой и сильный, а она нежная и хрупкая». Это выглядело в какой-то степени некрасиво с намеком на развращение малолетних. Не смотря на мое огорчение, я прекрасно понимала недовольство Лекса моим внешним видом. Сейчас я наверняка выгляжу подобно, и рядом с Зорро буду смотреться как «Скителс». Кому такое понравится?

Под взрыв аплодисментов звездочет передал мою руку «испанцу» и устранился на свое место у костра.

От неприятной мысли, что я могу не нравиться своему партнеру по танцу, мне даже не хотелось поднимать на него глаза. А что поделаешь? Влипла, так влипла.

Наблюдая за движениями амазонок и индейцев не меньше пятнадцати минут, я прекрасно уловила суть этого танца. Во-первых, нужно в точности следовать за ведущей парой, во-вторых, основная задача лежит на амазонках, индейцы лишь подчиняются их движениям — это меня радует, в-третьих, все движения должны быть максимально ритмичными и плавными одновременно — с третьим бокалом вина мне уже и море по колено.

Алекс, ты справишься, главное не смотри в глаза своему партнеру, иначе это тебя смутит, и ты превратишься в деревянное бревно.

Мой класс когда-то ставили пьесу «Ромео и Джульетта» в школьном театральном кружке и наш режиссер советовал мне не смотреть в глаза Ромео при сценах объяснений в любви, иначе я еле сдерживала смех, а это было заметно и неуместно, к тому же из-за смешков я совершенно забывала слова. Еще бы! На главные роли утвердили меня и красавчика Тома Гибтона, а он буквально за день до постановки сломал руку, и его заменили моим заклятым врагом с самого детского сада Майклом Дрейсоном, потому как он отлично знал текст и уже играл эту роль прежде. Я, конечно же, сразу отказалась от участия в спектакле, но замены мне не было, а ребята так долго репетировали, готовили костюмы, пригласили родителей и друзей, что меня бы загрызла совесть, если бы я не дала себя уговорить.

Вот и сейчас я кружила вокруг «испанца» не поднимая глаз выше воротника его рубашки, а то и вообще с закрытыми глазами. Росс был прав, если слиться с музыкой и отдаться ощущениям, то совсем не сложно повторять без малейших погрешностей все даже не самые скромные движения. При этом совершенно не обязательно следить за главной парой, достаточно краем глаза наблюдать за соседними, а главное — позволить своим мыслям отключиться. Забавно, но стоило мне войти в круг к танцорам, как вся моя застенчивость и жеманство отступили на задний план. Я кружилась, вращалась, изгибалась, отдаваясь чувству ритма и страсти. Этот танец и есть сгусток страсти! Он с каждым движением тела становился все более откровенным. С начала я почти не касалась своего партнера, сейчас же он постоянно поддерживает меня за талию или за бедра, наклоняется ко мне или наоборот привлекает к себе. Мое тело само изгибается при малейшем давлении, прижимается или отталкивается. Мне даже показалось, что я больше не смогу вздохнуть без этих ритмичных движений, прикосновений, откровенной ласки и едва ощутимых касаний губ. Никогда не думала, что танец может принести столько удовольствия. Я занималась современными танцами, выступала в группе поддержки, отрывалась на дискотеках, но ни разу не получала того, что получаю сейчас. Это больше чем удовольствие, это больше чем драйв, это даже больше чем секс… Барабаны и треск костра, вместе создавали энергию, которую ни с чем невозможно сравнить. Может, я совершаю большую глупость, позволяя «испанцу» играть со мной в подобные игры, но уже слишком поздно об этом думать — я не могу и не хочу останавливаться. Он же в свою очередь абсолютно ни к чему меня не принуждает и заходит только так далеко, как я ему позволяю. А позволяю я очень многое, уклоняясь только от поцелуев в губы. Получается, что это не он, а я играю с ним. Я не знаю этого человека, а он не знает меня, но я совершенно не хочу это исправлять, пусть он останется для меня загадкой, маской, так же как и я для него. «Алекс, только не открывай глаза!»— приказала я себе, когда он в очередной раз склонился над моим лицом. Все пары в этот момент наверняка страстно целовались, а наши губы разделяла сотая доля миллиметра, но все-таки разделяла и только при неосторожных движениях они иногда легонько соприкасались. Танец закончился тем, что все женщины опустила головы на колени, а мужчины покинули круг, не дожидаясь «пробуждения» своих любовниц. Наверное, так оно и было на самом деле. Амазонки не создавали семьи и жили в чисто женском сообществе, мужчин они использовали исключительно для продолжения рода. Вот только я не помню, что они делали, если рождались мальчики, но точно не оставляли их у себя.

— Алекс, ты потрясающе танцуешь, — приветствовал мое триумфальное возвращение Росс.

— Спасибо, — скромно ответила я. На самом деле я и сама потрясена не меньше, а то и больше него.

— Вот держи, — протянул мне бокал Росс, — это вода, но никому не говори, на празднике плодородия пьют исключительно красное вино.

— Напиток богов, — улыбнулась я и с радостью выпила всю предложенную воду одним подходом.

— Точно. Смотри, это Хелена, именно она каждый год организует праздник плодородия.

Я тут же посмотрела в указанном направлении. Дочь Афродиты стояла в окружении двух нимф и Алексии. На полубогине было точно такое же платье, как у Афродиты на иллюстрациях в книжке с легендами об олимпийских богах, длинные золотисто-серебренные волосы и украшение с крупным янтарем на лбу.

— Росс, Хелена так похожа на королеву амазонок…

— Конечно, похожа, Алексия и Хелена сестры, — пожал плечами «индеец».

Так вот значит, почему Алексия показалась мне божественно красивой, и Ахерон не использовал метафору, называя ее богиней.

Хм. Если Хелена здесь, то значит и Варт где-то рядом. Я осторожно, не привлекая внимания, накинула на голову глубокий капюшон своего плаща. Толку, конечно, от прозрачной накидки не много, но она скроет под собой длинные светлые волосы.

— Сейчас будут прыжки через костер?

— Нет, после небольшого перерыва начнутся соревнования и конкурсы.

— Соревнования в чем? — в чем вообще могут соревноваться люди и нелюди?

— Давай прогуляемся, — уклонился от ответа Росс.

Хм. Ну, ладно. Я еще раз осмотрелась в поисках Варта, но его нигде не было видно. Я не сомневаюсь, что при желании он легко отыщет меня по запаху, так же как это делали почти все литературные вампиры. Вернее я надеюсь, что Лекс тоже так умеет, Ален говорил, что умеет.

— И куда ты собрался прогуливаться? — улыбнулась я.

— Да хотя бы вокруг поляны, небо сегодня просто волшебное.

— А ты и правда романтик, вот только еще не решила на счет безнадежности в твоем случае.

То, что Росс пытается отвлечь меня и не раскрыть истинной сущности гостей, я даже не сомневаюсь, но вот только зачем он это делает? Если бы мне еще месяц назад сказали, что для фейерверка много сил и навыков не требуется, то я бы ни за что не поверила и сочла бы любой магический трюк за хорошо подготовленные спецэффекты к цирковым фокусам.

— Совершенно законченный, можешь поверить мне на слово.

— Посмотрим-посмотрим, — кокетливо улыбнулась я.

— Фея, — ухмыльнулся Росс и потянул меня за руку в противоположную сторону от костра.

— Как давно ты празднуешь день плодородия?

— Можно сказать всю сознательную жизнь.

— То есть лет двадцать, — осторожно предположила я.

— Ты хочешь знать, сколько мне лет? — рассмеялся Росс.

— Если это не секрет, конечно.

— Годы — ничего не значат. Можно и в сто чувствовать себя на двадцать и наоборот. Я чувствую себя лет так на шестнадцать — семнадцать.

— Тогда мне уже под тридцать, — засмеялась я.

— Нет, я бы дал тебе не больше пятнадцати.

— Почему?

— Ты бунтарка, и этим все сказано.

— Ты меня совсем не знаешь, — запротестовала я.

— Не знаю, это верно, но дух бунтарства, непокорности, своенравия я никогда не пропущу — это близко мне. Даже больше, я в чем-то и сам революционер.

— Борешься за мир во всем мире, — засмеялась я.

— Скорее наоборот. Война гораздо интересней.

— И с кем же ты воюешь?

— С оборотнями, вампирами и всякой нечистью, — шутливо пугающим голосом прошипел Росс.

— Так ты еще и фантастикой увлекаешься, — я сделала вид, будто приняла его слова за шутку.

— Ужасами и мистикой, — поправил меня Росс.

— А мне раньше нравились истории о магах, колдуньях, Олимпийских богах и тому подобное.

— А сейчас больше не нравятся? — притворно удивился Росс.

— Нет, не нравятся.

— Жаль. Я просто мастер по рассказам легенд.

— Вот как? Хочу это услышать.

— Ладно. Тогда на выбор древнегреческие богини, русалки или феи.

— А про валькирий знаешь?

— Конечно, знаю. Моя любимая — это легенда о валькирии по имени Кира. Начинается история с того как в племени амазонок родилась здоровая и очаровательная девочка. Нарекли ее именем Кира, что дословно означает «покорительница сердец». Она была внучкой белой колдуньи. Росла девочка в окружении любви и заботы матушки, бабушки, тетушек и сестер, а к десяти годам девочку начали обучать охоте и боевым искусствам. Не смотря на хрупкую фигурку, малышка подавала большие надежды. Да, она не обладала мощной физической силой, зато была шустрая, проворная, изворотливая, а главное очень смышленая. Кира с легкостью просчитывала каждый следующий удар, тем самым опережала на шаг своих соперниц. Подруги любили с ней охотница, делала она это виртуозно: ни один заяц и не одна лиса ни разу не скрылись от нее, с кабанами было посложней, но находчивая девушка придумала свой способ охоты на крупных зверей — она использовала магию и приручила пантеру. Тайно, конечно. Ее бабушку побаивались из-за этого дара, и Кира тревожилась, что подруги могут отвернуться и от нее. Достаточно было того, что все и так замечали, что девушку не боится ни одна мышь или птица, а домашние животные любили и оберегали буквально ото всех юную красавицу. Так вот, когда девушке исполнилось пятнадцать лет, на день плодородия королева выбрала для нее молодого и сильного моряка, чудом спасшегося при крушении корабля о скалы их залива. По окончанию праздника все пары разошлись по шатрам для любовных утех. Амазонки завидовали везению Киры, ведь моряк сильно отличался от привычных им темноволосых и смуглых мужчин. Дети от светлокожих и голубоглазых чужеземцев получались намного одареннее, умнее и красивее. Вот только Кира не была рада такому подарку судьбы. От красивого европейца веяло холодом, но она не могла понять причину своей тревоги. После страстной ночи девушка проснулась с ужасным зудом и не могла взглянуть на солнце, от боли слезились глаза. Старая колдунья осмотрела раны на теле внучки и опровергла догадку дочери о том, что девушку покусала змея. Кира мучилась в страшной лихорадке не меньше недели, а в поселении тем временем каждое утро амазонки находили мертвые тела подруг, сестер, матерей. Зверь не трогал только детей. Одна девочка видела, что произошло с ее матерью, и рассказала обо всем старой колдуньи, тогда женщина обратилась к богам с мольбами наказать монстра, отомстить за погибшую дочь и умирающую внучку. И боги откликнулись на молитвы старухи, они излечили Киру от страшного недуга и наделили огромной силой. С тех самых пор валькирия Кира убивает всех чудовищ в человеческом облике. Она охотиться на них и по сей день.

— А как на счет молний, зачем они?

— О, о молниях есть другая легенда. Каждая валькирия наделена силой создавать грозы для сокрушения своих врагов. А начинается это легенда с того, как погибающую в неравном бою амазонку воскресили боги, вдохнув в нее жизнь мощным ударом молнии. Алекс, почему тебя интересуют именно валькирии?

Росс с нежностью посмотрел мне в глаза и осторожно погладил по волосам, убирая якобы выбившуюся прядь мне за ухо.

Неужели он заподозрил во мне валькирию, а теперь проверяет, не обладаю ли я острыми ушками? Похоже на то. Вот только почему он решил, что я могу быть валькирией — загадка для меня.

— Мне в детстве рассказали сказку о валькирии, и этот персонаж произвел на меня неизгладимое впечатление именно из-за того, что девушка могла управлять молнией.

— По легендам, валькирии не могут управлять молнией, они могут лишь ее создать. Только Зевс может метать молнии как стрелы из лука.

— Тогда какой прок от грозы?

— Я не знаком с валькириями и никогда о подобном не задумывался, но я думаю, им не столько нужны молнии как электрический разряд. Так они защищаются — убивают током.

О-нет! Анна не знает об этом и может случайно навредить Алену! Как же мне ее предупредить?

— Тебя это огорчило, — с подозрением спросил Росс.

— Нет, озадачило. А тот монстр, что убивал амазонок, он кто? — я прекрасно знаю ответ, но нужно как-то отвлечь Росса и при этом изобразить полную невежу в подобных вопросах.

— Вампир, — холодно ответил Росс.

Ого, а у него, и правда, свои счеты с клыкастыми! Ален в «Таверне» что-то говорил об охотниках. Может быть Росс как раз и есть один из таких охотников — Баффи в штанах?

— Ясно. Аж, мурашки по спине… Хорошо, что это всего лишь легенды.

— Да, легенды, тебе нечего бояться. Я, отважный ацтек, защищу свою фею ото всей нечисти, — засмеялся Росс, демонстративно достал нож из ножен и, мастерски покрутив его в руках, метнул в ствол дерева.

— Классно! — восхитилась я.

— Хочешь, научу? — подмигнул мне Росс.

— Давай, — без промедлений согласилась я.

— Тогда смотри…

Росс вложил мне в руку лезвие ножа, и хочу заметить не простое лезвие, а серебряное, после утренней сортировки целого мешка кинжалов я теперь легко отличу серебро от всего остального, и показал, как нужно метать, держа лезвие всего двумя пальцами.

— Для первого раза сгодится, — подсмеивался «индеец» над моими отчаянными попытками воткнуть нож в дерево, а не стукнуть по стволу рукояткой или ребром.

— Долго нужно практиковаться? — прорычала я.

То, что начиналось как увлекательное занятие, после десятой неудачной попытки стало делом принципа, а после двадцатой — раздражителем.

— Кому как, тебе возможно и за год не справиться, — хохотал Росс.

— Перестань! Иначе мы поссоримся.

— Тогда я лучше это заберу, — еле сдерживая смех, Росс потянулся за ножом.

Я с радостью вернула оружие хозяину и направилась в сторону костра. Пора бы найти Варта — я ужасно устала и хочу спать.

— Алекс, уже уходишь? — окликнул меня Росс.

— Да. Мне бы хотелось вернуться к костру.

— Ладно.

Надо бы еще чего-нибудь поесть. Энергии от сладостей и вина хватило ненадолго. Мы с Россом отсутствовали чуть больше часа, может полтора, а я опять готова проглотить слона. Я несказанно обрадовалась, когда увидела свою тарелку со сладостями на прежнем месте, а еще к ней добавили блюдо с нарезкой сыра и ветчины. Умостившись поудобней, я с удовольствием потянула энергию костра.

— Устала? — улыбнулся Росс и предложил мне наполненный вином бокал.

Какой же он все-таки обояшка. Как бы я хотела смыть всю эту разноцветную краску с его лица и волос. Я даже не сомневаюсь, что под этим камуфляжем прячется смазливая мордашка. Человек с такими глазами и такой улыбкой просто не может быть некрасивым, к тому же у него правильные черты лица: некрупный рот, красиво очерченные губы, не тяжелый подбородок, аккуратный прямой нос, высокий лоб. Вот только раскраска делает его похожим на енота с ярко-синей полосой в области глаз.

— Да. Можно сказать — засыпаю на ходу.

— Подожди меня здесь, я быстро, — подмигнул мне Росс и направился в один из шатров.

У огня снова заиграли барабаны, но на этот раз главным инструментом была гитара. Мужчина в костюме кубинца виртуозно бил по струнам, наигрывая что-то сильно напоминающее самбу. К кубинцу присоединились три танцовщицы в бразильских карнавальных костюмах. Девушки выглядели сногсшибательно! Яркие, блестящие с намасленными идеальными загорелыми телами, коронами из перьев на голове и боди-артом по лицу, груди, спине и бедрам. Они с озорством, будто это проще простого, задирали ноги и трясли бедрами. Наблюдать за такими павами — одно удовольствие.

— Росс, это развлекательная программа или очередной конкурс? — с восторгом спросила я, у вернувшегося «индейца».

— Первое. Вот, выпей это разбудит кого угодно, — он протянул мне один из двух серебряных бокалов.

— Что это? — неуверенно спросила я.

— Так, один отвар от местной колдуньи.

— Нет, Росс, спасибо большое, но я обойдусь.

— Алекс, в этом нет ничего страшного. Его сварили из малины, черники, зерен кофе, зеленого чая, плодов лимонника, листьев и гребешков винограда, корня солодки и еще каких-то корешков — я точно не помню каких. За этим напитком тайком бегает половина присутствующих, а другая половина тешиться более крепкими снадобьями.

— Все равно — нет, спасибо.

Мне еще не хватало уйти в нирвану!

— Как хочешь, — пожал плечами Росс и залпом выпил свою порцию. — Я поставлю его здесь, на случай, если ты передумаешь.

Что-то я в этом сомневаюсь.

Танцовщицы выдавали невероятные волны руками и телом, взмахи ногами, а над ладонями удерживали языки пламени, — маги! Значит, я была права — это магическая вечеринка, а не простое сборище фермеров.

— Классно, да? Я сотню раз просил их научить меня этому фокусу, но безрезультатно. Они никому не раскрывают своего секрета.

Он серьезно думает, что я обычная заблудившаяся девушка?

— Да, потрясающе! — восхитилась я, когда девушки засыпали публику сияющими звездочками, а потом под барабанный бой устроили настоящий карнавал из вспышек маленьких и больших салютов, разноцветного огненного дождя и фонтанов из искр.

Одна из танцовщиц создала что-то наподобие гимнастической ленты из мерцающих звездочек и закружила ей сначала вокруг всего своего тела, затем вокруг всех своих подруг. Такое шоу действительно имело бы колоссальный успех, если бы не тайна магии. Сомневаюсь, что кто-то хочет возвращения времен инквизиции, я точно — нет. Люди будут бояться всех магов без разбора и, скорее всего, назовут нас мутантами, как в фильме «Люди — Х».

— Сейчас начнется мой самый любимый конкурс и я не оставляю тебе выбора. Ты будешь участвовать! — безапелляционно заявил Росс.

А он действительно самоуверенный. Ладно, Варта все равно нигде не видно, а если я буду сидеть на месте, то однозначно засну.

— Смотря, что будет от меня требоваться, — улыбнулась я.

— Все просто, — обрадовался такой легкой капитуляции ацтек. — Правила этой игры заключаются в том, чтобы без помощи рук накормить и напоить партнера.

— Вот это да! И как же это сделать?

— Не важно, главное там будет мое любимое блюдо — мясо в кляре. К тому же, если ты заметила, ничего кроме сладостей и легких закусок здесь не подают.

— А почему?

— Ну как же! Кто захочет участвовать в подобных соревнованиях с набитым пузом? Это, во-первых, а во-вторых, это будет не последний конкурс с поеданием жареного мяса, но остальные мне не очень нравятся, потому что еду приходится доставать с тарелки, которая вращается на двухметровой трости или еще хуже — над костром.

— А в чем радость от быстрого проглатывания, не пережеванного как следует мяса? Это может плохо кончиться, — запротестовала я.

— Ты думаешь, что этот процесс будет проходить на бешеной скорости? — засмеялся Росс.

— А разве нет?

— Сама все увидишь. Пойдем, — Росс, хохоча, потянул меня в круг к уже собирающимся парам.

Да уж, этот праздник не страдает однообразием образов и костюмов. Здесь есть и мифические персонажи, костюмы животных и даже рептилий. Женщина в костюме кобры особенно привлекла мое внимание — очень оригинальный выбор.

Главное, кроме ведущих нимф, индейцев и амазонок, которые специально одинаково нарядились ради танца в честь праздника плодородия, костюмы больше ни у кого не повторялись. Левее от нас стояла очаровательная пара — Тутанхамон и Клеопатра, а правее — женщина-кошка и мужчина в образе волка или оборотня. Я видела настоящего оборотня и у него не слабое сходство с огромным серо-коричневым волком.

— Итак, дамы и господа, — ведущая этого конкурса — огненно-рыжая девушка в костюме ведьмы с лисьим хвостом, та самая о которой предупреждал меня Росс. — Хочу напомнить правила этой игры для старичков и объяснить для новичков. Значит так: задача участников накормить и напоить друг друга без использования рук и… фокусов. За нарушение — штраф. Еще одно условие: за уроненную или пролитую пищу снимаются очки зрительских симпатий и еда добавляется в тарелку или в кубок в двойном объеме. Прошу вынести приборы!

Перед каждой парой поставили по две скамеечки и низенькому столику. Как же с этой мебелью из детского сада можно участвовать в и без того не самом легком конкурсе?

Вот черт!!! Я ожидала стандартные куски жареного мяса, а на столах поставили по немаленькой миске чего-то на подобии собачьего сухого корма! И к тому же вино не было разлито по бокалам, их принесли пустыми. Вино содержалось в хрустальном графине, не меньше литра по объему, то есть примерно пять — шесть полных бокалов — они что совсем!

— Побеждает та пара, которая справиться с задачей быстрее. И… начали!

Кубинец наигрывал на гитаре озорную мелодию, а танцовщицы и нимфы следили за всеми десятью парами.

— Росс, я понятия не имею, как с этим справиться! — растерянно обратилась я к своему разукрашенному напарнику.

— Давай начнем с вина, только очень осторожно, двух литров нам точно не одолеть.

— Нам?

— Ты что не слушала правила? Мы должны накормить и напоить друг друга, а не только меня.

— Ладно, давай попробуем налить вино в бокалы. Как это проще сделать? — я с отчаянием посмотрела на других участников и чуть со смеху не умерла.

Кошка зубами намотала хвост на горлышко графина и удерживала его над бокалами, забавно выставив задницу, а волк носом преклонял графин. Это еще что! Клеопатра с Тутанхамоном вообще использовали в этих целях ноги. Тутанхамон встал на руки, тем самым выставив всеобщему обозрению нижнее белье, а ступнями ног обхватил графин и под диктовку Клеопатры разливал вино по бокалам.

— Алекс, не отвлекайся. Мне очень хочется победить в этом конкурсе.

— Главное не победа, а участие, — с умным видом заявила я.

— Возможно, но не для меня. Давай так, я подниму графин, а ты удерживай бокалы.

Росс стал на колени перед столиком и обхватил графин шеей, прижимая его подбородком к груди. А как я должна удерживать бокалы на тонкой ножке, зубами что ли? Я тоже опустилась на колени и зажала ножку бокала в зубах. Росс одобряюще хмыкнул и осторожно склонился надо мной, оперев донышко графина о мое плечо, и постарался преклонить емкость над узким бокалом. Я легонечко приподняла плечо, создавая графину более удобную платформу, и помогла Россу преклонять его. Фух! Первый бокал наполнен, теперь второй по той же схеме.

— Есть! — вздохнул Росс, опуская графин на стол.

— Что дальше?

— Пить.

— Как? Он же упадет!

— Нас двое, бокал один — как-то справимся.

Я снова посмотрела по сторонам: «змея» поила своего партнера «паука», зажав бокал между пышными грудями, а «волк» угощал «кошку» тем же методом, что Росс использовал с графином.

— Нет, это не самый безопасный способ, — проследил за моим взглядом «индеец». — Давай по очереди удерживать ножку бокала в зубах.

— Почему все начали с вина?

— Потому что после опрокинутого графина можно сразу же отказываться от участия, да и с мясом справиться куда проще.

— Я в этом не уверена, — пробубнила я, косясь на тарелку с «Чаппи».

Росс первым приподнял бокал, и мне ничего не оставалась, как подхватить край губами и большими глотками выпить содержимое. Хорошо хоть вино полусладкое и наверняка не самое дешевое.

Я повторила манипуляцию с бокалом и чуть не уронила его, когда у соседней пары со звоном что-то разбилось.

— Тише, фея, все нормально, теперь у нас на одного конкурента меньше, — прошептал Росс и подхватил губами край бокала.

Со второй порцией мы справились куда быстрее, но против третей я запротестовала:

— Если выпью еще хоть глоток, то дальше будешь участвовать сам, а я пойду спать под стол.

— Ладно, оставим это на потом.

Росс приклонил колено на скамейку и подобрал зубами кусочек мяса.

— Ты предлагаешь… эээ… а есть варианты? — Росс отрицательно покачал головой и поднялся на ноги передо мной.

Я посмотрела по сторонам, те, кто уже справился с вином, точно также как Росс передавали друг другу мясо. Мне ничего не оставалось, как принять предлагаемый кусочек. Ну, не удирать же с поля боя с поджатым хвостом! Кстати, вкусное мясо.

— Теперь ты, — заулыбался Росс.

— Ладно.

Я уселась на скамейку и подтянула зубами блюдо. Росс засмеялся, передвинул ногами свою скамейку и сел рядом. С первой половиной тарелки мы справились довольно быстро, а вот со второй возникли трудности. Мясо скользило, и поймать его на жирном дне было не так уж просто.

— Я больше не могу, — заскулила я, похлопывая себя по животу.

— Давай закончим с виной, — принял решение мой партнер и подхватил графин, также зажав его подбородком.

Выпив по последнему бокалу вина, мы с удвоенной скоростью вернулись к мясу. Нас опережали только Тутанхамон с Клеопатрой. Они действовали настолько отлажено, что у меня создалось впечатление, будто «египтяне» весь год готовились к этому конкурсу. Наша пара действовала не так шустро, как конкуренты, зато мы ни разу не выронили ни графин, ни бокал, и за счет этого справлялись с едой гораздо быстрее.

— Давай, Алекс, мы можем победить! — подстрекал меня Росс.

Ага, было бы куда запихивать это мясо! Тем более такое жирное. Я снова оглянулась на побеждающую пару: Клеопатра гонялась носом по жиру, но никак не могла подхватить ни одного кусочка.

— Алекс, если мы победим — я твой должник, — прошептал мне Росс.

Со вздохом перекормленной утки я поймала следующий кусочек и передала его Россу. И когда на тарелке осталась всего два малюсеньких мясных шарика, я начала сильно нервничать. Росс своим азартом и жаждой победы заразил и меня. Он с легкостью подхватил один из шариков, резко передал его, больно врезавшись носом мне в щеку, и подтолкнул за последним.

Вот проворный! Кусочек гонял по всей тарелке и совершенно не хотел попадаться моим зубам. Тогда я прихватила волосы руками и, перепачкав нос в жиру, ухватилась за шустрика зубами. Индеец, не дожидаясь моего полного выпрямления, выхватил добычу, страстно поцеловав меня в губы, и закружил на руках по площадке, будто я весила не пятьдесят, а десять килограмм.

— Мы победили? — я не верила своим глазам.

— Да, фея! Мы победили!

Росс еще раз крепко поцеловал меня и поставил на ноги рядом с ведущей.

— Дамы и господа! Аплодисменты первой паре, а вот и вторые финалисты, — к нам присоединились «египтяне», — когда же будут третьи? Кто же примет участие в борьбе за главный приз кошка и волк или змея и паук? Змея и паук или кошка и волк? Обратите внимание, у обоих пар осталось всего по одному кусочку! И…. Кошка и волк! Прошу, присоединяйтесь к финалистам.

— Росс, это еще не все? — испуганно удивилась я.

— Нет. Это был первый тур.

— А сколько их всего? — с опаской поинтересовалась я.

— Три.

— Что?!! В меня больше ни крошечки не влезет! — прошипела я.

— Есть больше не придется, — успокоил меня «индеец», обнимая за плечи.

— Итак, дамы и господа! Эти три пары вышли в финал! Ваши аплодисменты.

Зрители весело зааплодировали, слышался даже свист и не скромная поддержка в адрес кошки.

— Дорогие участники, в этом году вам предстоит нарядить друг друга вот в эти костюмы.

Рыжая девушка указала на приготовленные нимфами корзины.

— И сделать вы это должны с завязанными глазами.

Нимфы вынесли повязки и вместе с танцовщицами принялись завязывать глаза всем участникам прямо поверх масок.

— Обязательное условие — то, что вытянуто из корзинки должно быть безоговорочно надето на партнера. Вещи из корзины достаем по очереди. На это задание вам отводиться ровно четыре минуты, затем считаем баллы. И… начали!

Росс взял меня за руку и потянул в сторону нашей корзины.

— Ты имеешь представление, какую одежду для нас приготовили?

— Нет, в прошлом году был другой конкурс.

— Отлично. Ты начинаешь.

Росс достал первую вещь и протянул ее мне для опознания. Что-то длинное, шелковое, с рюшками.

— Я думаю это платье… Нет, перед здесь…

Мигом стянув с себя плащ, я нырнула в узкое платье.

— А если бы у участницы были более пышные формы? — возмутилась я, натягивая на грудь вторую кокетку. Росс со смехом пытался на ощупь чем-то мне помочь, но выходило забавно для зрителей и раздражающе для меня.

Следующим я достала женский корсет, вернее я доставала ремень, а корсет вытянулся, зацепившись за пряжку, но нимфы настояли на том, что я должна надеть все что покинуло корзину на Росса.

Мучились мы конечно долго — не меньше минуты. Я и со зрением быстрей бы не справилась. Спасибо, Россу!

— Алекс, ты что корсеты никогда не носила? — возмутился индеец, когда понял, что я даже не могу определить где лицо, а где изнанка.

— Такие — нет, — честно призналась я. — А ты?

— Я?

Ой, кажется, я что-то не то спросила!

— Я их не надевал, но снимал, наверное, не меньше сотни раз.

— Бабник, — фыркнула я.

— Еще какой, — засмеялся Росс, застегивая первые пуговицы женского предмета гардероба где-то в области пояса, на положенном месте он точно не сойдется, даже при годовой голодовке.

Я тем временем разобралась с пряжкой ремня и застегнула его поверх корсета.

— Что это? — удивилась я, ощупывая то, что вытянул Росс.

— Не знаю. Похоже на панталоны моей бабушки.

— Класс!

— Надевай, — индеец опустился к моим ногам и помог протянуть босоножки по штанинам.

— Дальше я сама, — фыркнула я, когда почувствовала теплые мужские ладони на своих бедрах.

— Давай без жеманства.

— Давай, — засмеялась я, после того как поняла, что Россу придется натягивать чулки.

— Отлично, — фыркнул он.

— Снимай штаны.

— Алекс, я думаю это очень плохая идея.

— Сам сказал без жеманства, — хохотала я.

— Это никак не относится к голому заду.

— Ой!

— Давай сюда, фея!

Росс, кряхтя и бормоча не самые скромные словечки, натягивал чулки, подозреваю, что он это делал прямо поверх штанов.

— Теперь твоя очередь, — вздохнул Росс, доставая следующую вещь.

— Это рубашка?

— Думаю, что да.

С этим мы справились моментально, затем я достала мужскую майку, и последнее, на что хватило времени, были носки, которые мы натянули прямо поверх босоножек.

— И-и-и… Стоп!!! — скомандовала рыжая ведьма.

Только сейчас я обратила внимание на раскаты хохота и свист зрителей.

— Можете снять повязки, — разрешила ведьма. — И будем подсчитывать результаты. Каждый относительно верно надетый предмет гардероба — три балла, не правильно — два. За критику зрителей минус или плюс бал. Начнем подсчет…

Я осмотрела наши с Россом труды и ахнула! На мне была надета ярко-зеленая в белый горошек рубашка клоуна, малиновые носки, неудобные панталоны и натянутая поверх пушистого наряда феи ночная рубашка. Индеец был вообще неподражаем. Кислотный корсет болтался на поясе, как юбка прижатый белым ремнем, горчичные чулки, как я и предполагала, натянутые до колен поверх штанов, майка оказалась женской хлопчатобумажной комбинацией с миленькой оборочкой по краю.

Рассматривать кошку и волка — вообще сплошное удовольствие. Они почему-то решили, что женское белье будет лучше смотреться, если волк его наденет не на тело, а на хвост, а кошка стояла в забавном платье Мальвины.

Клеопатру нарядили в фартук, мужские подштанники и галоши. Тутанхамон вышивал в подобной моей рубашке, женской шляпке и ленточкой на шее.

— Итак, что мы имеем: пара номер один — двадцать семь баллов, пара номер два — двадцать пять, пара номер три — тридцать. В третий тур выходят пара номер один и номер три! Аплодисменты.

Все дружно принялись стягивать с себя то, что так упорно надевали с завязанными глазами.

— Нет-нет! — остановила рыжая. — Вы будите в таком вот наряде участвовать в следующем конкурсе. А задача третьего и последнего тура состоит в том, что вы должны без помощи рук и, ни в коем случае не повредив одежду, по очереди снять это все друг с друга. Условие: вы не можете помогать партнеру руками и стоять на месте. Танцуем, дамы и господа, танцуем! Тот, кто останавливается, автоматически считается проигравшим. И-и-и… начали!

Вот радость-то!

Росс подхвати меня за талию, закружил вокруг костра, зубами расстегивая пуговицы на моей рубашке. И угораздило меня их застегивать — хотела как лучше, а вышло как всегда!

— Теперь ты, — улыбнулся Росс, стянув с меня рубашку.

Ремень оказывается гораздо легче застегнуть с завязанными глазами, чем расстегнуть без помощи рук. Промучившись на коленях с поясом Росса не меньше минуты, я наслушалась таких комментарий заведенной публики, что стыдно даже о таком подумать, не то, что делать. Зато они немало повеселили «индейца».

— Вот уж не думал, что феи бывают настолько нескромные, — подсмеивался он.

— Заткнись, иначе я все брошу и уйду, — прорычала я.

Мне с головой хватало улюлюканья толпы, а если еще и он будет поддразнивать, то я за себя не отвечаю!

— Так, что у нас дальше по списку: носки или платье?

— Носки, — выбрала я.

С этим предметом гардероба мы справились достаточно быстро. Росс в танце наступал на носки, а я мигом вытаскивала из них ноги.

Корсет, и я снова на коленях перед поясом индейца. Еще раз и нервы объявят бунт мозгам!

— Платье, — скомандовала я.

Надо было видеть, как мы его стягивали! Росс носом задрал юбку до груди, дальше оно было слишком узкое, а потом, прихватив зубами за кокетку, осторожно потянул наверх. Как я не старалась, но полностью стянуть платье у нас не получалось. Мало того, я в нем окончательно запуталась. Оно зацепилось за маску, закрыв мне глаза.

— Алекс, не дергайся, — хихикал Росс.

— Как ты это себе представляешь? Если я остановлюсь — мы проиграем.

— Просто двигайся медленней, и плевать на темп мелодии, — подсказал Росс.

Действительно, это решило все проблемы с маской, и платье легонько соскользнуло с моей головы на землю.

Тем же способом я стянула с Росса комбинацию. Она сползла с его обнаженного тела без малейших проблем.

— Что будем делать с панталонами? — подсмеивался Росс.

— Не смешно. Тяни за нижний край штанин, — фыркнула я.

Он еще раз ухмыльнулся и забрался мне под юбку. Вот тогда-то я и услышала все, что обо мне на самом деле думает толпа.

— Индеец, чего ты тянешь? Вали эту крошку и дело с концом!

— А может он сначала хочет ее завести! Вперед, амиго! Такая красотка того стоит!

— Фея, не мучай парня! Смотри, как бедняга старается!

— Росс, с каких это пор тебя на блондинок потянуло? Ты же говорил, что они холодные как сосульки!

— Нет, он говорил, что они отличные сосульки!

— Да, куда там этой крошке, могу поспорить — ее еще не объездили!

— Росс, девственницы не лучший выбор! От них мало толку!

— А вдруг он решил жениться?

— Ну, ты совсем загнул! Он один из нас, а мы не женимся без принуждения!

— А я бы такой сдался без боя, смотри какая цыпочка!

Вроде бы хуже некуда, вот только мне не было стыдно или обидно. Я хохотала вместе со всей публикой. К тому же я с детства боюсь щекотки, а под коленями и подмышками у меня, наверное, самые слабые места.

— Росс! Поторопись! — я заметила, что на волке уже ничего не осталось, и он принялся стягивать со своей подруги платье, а мне неизвестно есть ли на ней что-то еще.

— Как скажешь, красотка, — засмеялся «индеец» и поднялся под моей юбкой прямо к резинке панталон.

— Эй! Ты что совсем обалдел! — возмутилась я и попыталась отпрыгнуть от него, но Росс крепко поймал меня руками за задницу, тут же прихватил зубами резинку и резко потянул вниз. Как он не стянул с меня и все остальное — вопрос на миллион!

— Теперь чулки! Алекс, прошу тебя — поспеши.

Я схватила зубами сначала левый чулок, а Росс помог мне стащить его вниз, затем правый. И… мы победили!!! У кошки возникла точно такая же проблема с маской и кокеткой платья, как и у меня, а волк вовремя с этим не справился.

— Дамы и господа! Поаплодируем нашим победителям!

— Алекс, красавица! Ты самая лучшая фея в мире! — от радости и восторга Росс снова поднял меня на руки и закружил вокруг костра.

Я, конечно, рада победе, но не до такой же степени!

— Фея и Ацтек! Поздравляем с победой в этом непростом конкурсе и торжественно награждаем вас амулетами богини плодородия. Это не простая вещь, носите ее и знайте, что с этим медальоном вам всегда будут помогать силы природы.

Ведьма вручила нам по золотой цепочке с небольшими кулонами из малахита в виде половинок одного кленового листочка. Красивая штучка. Росс помог надеть мой приз на шею поверх амулета Алена. Я бы не хотела светить им, особенно после того как этой вещицей заинтересовался Диметрий, поэтому еще в костюмерной перестегнула и удлинила на максимум цепочку под медальоном и спрятала за его кокеткой платья. Росс еще раз благодарно поцеловал мне руки и мы вернулись на свое место в зрительских рядах за чертой круга.

— Алекс, пообещай мне, что никогда и никому не отдашь эту часть листочка, — серьезно попросил Росс.

— Так вот из-за чего ты стремился к победе, — догадалась я. — Для тебя важен этот амулет?

— Да, очень. Поверь, это не просто украшение.

— Хочешь, что бы я отдала вторую часть тебе? — я потянулась к застежке, но Росс меня остановил.

— Нет. Он твой, береги его, тогда и мой будет иметь силу.

— В чем же его сила?

— Это сложно объяснить, скажем так: он приносит удачу своему обладателю. С ним любой труд имеет результаты. Считай его талисманом. Так ты мне обещаешь?

— Обещаю.

Я не против такого талисмана, к тому же он очень миленький и подходит по цвету к моим глазам.

— Алекс, — обратился ко мне «индеец», отвлекая от внимательного осмотра моей части листочка.

Я подняла глаза и застыла на месте, от догадки о намерениях парня. Росс медленно склонился к моим губам и нежно поцеловал.

— Нет? — удивился он, когда я не ответила на поцелуй.

— Нет, — выдохнула я.

Сама не знаю, почему сразу не оттолкнула его. Возможно, он так часто чмокал меня за сегодняшний вечер, что я уже к этому привыкла? Этот парень мне симпатичен. Мне нравится общаться с ним, мне приятны его прикосновения и поцелуи, он даже отвлек мое внимание от терзаний по Лексу, а это уже не мало, но все равно не достаточно.

— Ты колебалась, — улыбнулся Росс и снова прижался к моим губа, осторожно удерживая мое лицо в ладонях.

И я сдалась.

Я позволила этому самоуверенному неисправимому романтику сердцееду, теперь я уже не сомневалась в истинности всех этих характеристик, себя целовать.

— Фея, знаешь, о чем я сейчас думаю?

Я отрицательно покачала головой. Чужая душа — потемки.

— О том, что с рассветом ты исчезнешь, и я больше никогда тебя не увижу.

Возможно, даже раньше и я действительно надеюсь, что вернусь в свое время, а это дает почти стопроцентную гарантию, что мы больше никогда не увидимся.

— Так и есть, — вздохнул Росс, расценивая мое молчание как подтверждение его предположения.

— Неужели тебя это расстраивает? Я думала, сердцееды забывают о своих жертвах с первыми лучами солнца, — улыбнулась я.

— Так и есть, но сегодня жертва я.

— Что ж, побудешь в шкуре брошенных тобой девушек, — рассмеялась я.

— Нет.

Росс опять склонился к моим губам, с явным намерением продолжить этот вечер в более уединенном и тихом месте. А чего хочу я? Сомневаюсь, что случайные связи закончатся чем-то хорошим. Точно нет. Я это понимаю, но мое полупьяное предательское тело с превеликой радостью откликается на ласку. Я не спорю, хорошая и дельная поговорка: «клин клином вышибает», вот только сейчас совсем не подходящее время для того, чтобы этим заниматься. Не хватало еще влюбиться! А это вполне возможно — Росс с каждой минутой нравится мне все больше и больше. К тому же он очень нежный, ласковый и головокружительно целуется. В его объятиях забываешь обо всем на свете, а это как раз то, что мне необходимо. Забыться хоть на час. Забыть обо всем том ужасе, что мне пришлось пережить.

— Александра, что же вы как не рыдаете горькими слезами, так обязательно висите у кого-нибудь на шее? — холодно спросил Варт.

Вот черт!!! Ну почему он появляется в самые неподходящие моменты?

— Я… Росс, извини, но мне пора, — заикаясь как пойманный на горячем хулиган, залепетала я, выбираясь из крепких мужских объятий.

— Ты?!! — зашипел «индеец», вскакивая на ноги и бросаясь на Варта с ножом.

— Шаг назад, — прорычал Лекс.

— Алекс, ты не можешь уйти с этим… человеком.

— Росс, я… Тебе лучше не вмешиваться.

Я догадывалась, чем закончиться для моего храброго «индейца» стычка с Вартом, и меня такая догадка нисколько не тешит.

— Феи не могут лгать, — улыбнулся Варт, собственнически обнимая меня за плечи.

— Да как ты смеешь!

— А что ты можешь сделать? Закричать «вампир!!!»? Так это для нее не секрет, — засмеялся Варт.

— Алекс, это правда? — подозрительно прищурив глаза обратился ко мне ацтек.

— Да, Росс. Не волнуйся, я в безопасности.

— Это он тебе так сказал? — с сомнением осмотрев меня, спросил Росс.

— Неужели мой мальчик влюбился, а главное в кого? — приподнял левую бровь Варт.

— Оставь ее в покое, — прорычал Росс.

— Ее никто не держит. Не так ли? — улыбнулся Варт и поцеловал меня в лоб.

— Это все магия! Ты зачаровал ее.

— Крокодильчик, не знаю как тебе, но твой кавалер мне уже порядком надоел.

— Крокодильчик? Алекс ты…, вот черт!!!

Я замерла на месте. Зачем Лекс назвал меня этим прозвищем при постороннем человеке и почему это вызвало такую бурную реакцию у Росса? Ответ: Росс тоже Варт. Ну, конечно! Как я могла забыть?!! Письма в кабинете Лекса были разбиты на три стопки: Ричарду Варту, Джулиану Варту и Россу Варту. Когда же это кончиться?! Неужели Раона — это мой рок?

— Росс, рада была знакомству. Спасибо за приятный вечер. Желаю тебе всего самого хорошего. Прощай, — холодно отчеканила я, сердясь на собственную невнимательность.

Росс не сказал мне ни слова, он молча стоял и смотрел, как мы с Лексом уходим в лес. Я не оборачивалась и не видела его лица, но всей душой чувствовала его разочарование и, возможно, даже презрение. Понять его не сложно, скорее всего, я бы также смотрела на подружку вампира.

— Александра, только не говорите мне, что не узнали кузена?

— Кузена? Я не была с ним знакома в будущем и, кроме того, под таким гримом я даже тебя не узнаю.

— Я уже понял, что со зрением у вас серьезные проблемы, мисс Варт, впрочем, как и с мозгами.

— Почему ты постоянно пытаешься меня оскорбить? — возмутилась я.

— Разве я что-то не так сказал?

— Да, не так! Я не слепая и не идеотка!

— Могу с этим поспорить. Хотя, вы забыли добавить в свою характеристику такое определение, как ветреная.

— На себя посмотри, святоша!

— Вы больше не достойны моего внимания, мисс Варт. Я шлюх трахаю, а не провожу воспитательно-разъяснительные беседы.

— Ненавижу, — прошипела я.

В течение трех часов мы не обмолвились ни словом. Лекс создавал портал за порталом и перемещал нас из одной точки планеты в другую. Не смотря на мои неудачные вылеты из «супер-лифта», Варт не предлагал свою поддержку, впрочем, я бы ее и не приняла. Он проводил встречу за встречей, расспрашивая о неком Мури Комусе, а я была чем-то вроде карманной собачки. «Ой, какая миленькая! Твоя? Жаль. Так о чем ты хотел со мной поговорить…»— такие слова я слышала за сегодняшнюю ночь, наверное, раз десять, а то и больше. Подумать только, когда-то я именно так отреагировала на кошку Аманды. М-да, тяжело жилось женщинам в двадцатых, а среди сильных мира сего, так уж подавно. Я даже не сомневаюсь в том, что все те мужчины, с которыми встречался Варт, не были обычными людьми, а то и не людьми. От каждой новой встречи у меня стадо мурашек пробегало по коже. Знакомые Лекса не демонстрировали свою силу, но и не скрывали ее. Каждый из них оставлял неизгладимое впечатление. Я думала, что все сверхъестественные существа обладают незаурядной внешностью и мозгами, оказалось, я была не права. Мариус, например, ужасно уродлив. Граф Дракула по сравнению с ним отдыхает! Еще мы были у орка Крока, так он помимо того, что страшный и вонючий, так еще и тупой как пробка. Морис показался мне премерзким типом. Внешность у него обычная, человеческая, можно даже сказать серая. Таких как он, я вижу только в ранге матроса или вообще грузчика. Мелкий, завистливый, обозленный на всех и вся, от таких прыщей только и жди камень в спину. Но были и другие, их нечеловеческое происхождение заметил бы и слепой. Например, Сириус похоже эльф. Во-первых, я рассмотрела у него такие же острые уши, как и у Анны, во-вторых, у этого мужчины волосы не светлые с серебряным оттенком, а на самом деле серебренные, в-третьих, он сказочно красивый и глаза у него переливаются как радуга. Еще Арман, я понятия не имею кто он, но точно не человек. О нем сложно сказать что-то плохое или хорошее. Вся шутка в том, что этот мужчина каким-то образом изменялся не меняясь. Это сложно понять: тут он красивый, яркий, броский, светящейся жизненной энергией и молодостью, то вдруг серый, мрачный, безжизненный, да и вообще — мертвец обзавидуется! Если бы мне показали запечатленные на фотоснимках несколько из его обликов, то я бы решила, что это разные люди. А самое парадоксальное, что делает он это неосознанно. Георг вообще величайшая загадка из загадок. Мало того, что он вроде как дух, так еще и уплетает кексы за обе щеки и запивает чаем. Забавный такой. Угостил сладостями и не отходил, пока я не доела все до последний крошечки, а потом потребовал высказать свое мнение относительно пудинга и кексов. Хвастался своей новой плитой и восхищался недавно найденным рецептом тех самых кексов, который потерял полвека тому назад. Он единственный, кого больше интересовала я, чем Варт. Я определенно понравилась этому дух. Он даже подарил мне серебряную подвеску в виде ключика к моему браслету. Странно, Георг выглядел полупрозрачным и наверняка духи не материальны, но я хорошо ощутила прохладное прикосновение к моему запястью, когда он пристегивал подвеску. Последним был Макс, к которому мы заскочили в старинный английский замок.

— Макс, дружище, где Джулия? — с радушной улыбкой Варт обратился к хозяину огромного замка.

— Ричард, что за вопросы? Как обычно рисует пейзажи где-нибудь у черта на куличках.

— А Энтони?

— Он сейчас в Америке, почему ты спрашиваешь?

— Хотел попросить тебя об одолжении. Мне нужно оставить Александру на несколько часов, а у тебя сейчас, наверное, безопасней всего.

— О чем речь, конечно пусть остается, я никуда не собирался, а пока я здесь — можешь быть спокоен.

— Я рад, что могу на тебя положиться.

— Ричард, а она действительно твоя племянница?

— Да, но пусть это останется между нами.

— Не вопрос.

Мужчины пожали друг другу руки, и Варт вышел из гостиной, одарив меня на прощание красноречивым взглядом, мол: «Я ненадолго, так что без глупостей», а потом добавил: «мое терпение не безгранично и оно уже на пределе». Какие глупости? Это он может по пять суток не спать, а я уже с ног валюсь. Если бы у меня было хоть немного сил, то я бы ни за что не согласилась оставаться непонятно с кем, а если взять во внимание, что Макс приятель Лекса, то лучше держаться от него подальше.

— Александра, чувствуйте себя как дома. Эмма покажет вам вашу комнату, а если понадоблюсь я — найдете меня в кабинете.

— Благодарю.

— Ах да, завтрак в девять.

Я кивнула и вышла за ожидающей экономкой.

Женщина провела меня по шикарному старинному замку на второй этаж и оставила в светлой и уютной спальне. Мое внимание привлекло количество картин в гостиной, холле, вдоль лестницы, но самое интересное, что все свободные поверхности были раскрашены рукой художника виртуоза. Я всегда восхищалась талантливыми людьми, ведь мало просто верной руки или хорошего голоса, нужно подходить к этому процессу творчески, без фантазии и чувств любая, даже идеально исполненная песня или нарисованная по всем канонам картина будет невероятно скучна. А рисунки и картины в этом доме будоражат, мимо них невозможно пройти и не заметить. Нежно-розовые лилии на белом потолке моей комнаты успокаивают, умиротворяют, а рассвет в коридоре, наоборот, пробуждает, приветствует, поздравляет с новым счастливым днем, независимо от того в какое время суток на эту прелесть посмотреть.

Часы на прикроватном столике показывали начало четвертого утра, сообщая о том, что мне давно пора забираться в постель. По дороге в комнату Эмма показала, где находится душ и пообещала приготовить банные принадлежности. А я уже начала привыкать к отдельной ванной! Наверное, это фишка Вартов. Они любую комнату превратят в гостиничный номер пятизвездочного отеля, но это в принципе не плохо. Кто бы слышал, как мы с Милли и Анжеликой составляли графики утренних водных процедур, вернее как мы по утрам тыкали друг друга носом в это расписание…

Быстро ополоснувшись, я забралась в мякгую постель и тут же заснула. Прошедшие сутки вышли слишком перенасыщенными событиями, впечатлений с лихвой хватит на годы вперед.

Как же так получилось, что мой синеглазый романтик оказался Вартом? Теперь понятно, почему он с такой легкостью отвлек меня от гнетущих мыслей о Лексе, а это было не по зубам даже красавчику Рэду. Видимо от пророчества не уйти. Вот только женой, какого именно Раона я стану? Еще неделю назад я думала, что это будет Лекс, две недели назад Ален, месяц назад — вообще планировала спрятаться и, сделав себе новые документы, начать жизнь с чистого листа. И вот у меня, можно сказать, новая жизнь, а я какого-то лешего снова увлеклась одним из Раона! Как говориться: свинья везде болото найдет, а мое болото носит фамилию — Варт и я по уши в нем погрязла.

Даже во сне мне не скрыться от разочарованно-осуждающего взгляда Росса. Он все также стоит на поляне у костра и смотрит мне в след. В моем сне я оглядываюсь и снова наталкиваюсь на этот взгляд. Мне кажется, что он презирает меня, и я ничего не могу изменить. Я останавливаюсь буквально в нескольких метрах от черной полосы ночного леса, в который вошел Лекс. Что-то заставило меня остановиться. Мне нужно решить, я должна решить! Я снова смотрю на Росса — он неподвижно стоит у костра, но уже не смотрит на меня как на вампирскую подстилку, он улыбается.

— Росс, — шепчу я.

— Моя фея, — беззвучно отвечает он.

— Алекс, — холодно окликает меня Лекс.

Я смотрю за черту леса и отчетливо вижу Лекса Варта, потом оглядываюсь назад на Росса, Росса Варта. Сейчас я уже не у края леса, а посередине между двумя мужчинами, между пламенем костра и чернотой леса.

— Лекс, ну почему все так сложно?

— Я тебя не держу.

— Но и не отпускаешь!

Сейчас я не чувствую злости или раздражения по отношению к Лексу, сейчас я знаю. Он не любит меня, никогда не любил и не полюбит. Бороться за его любовь бессмысленно. Кто я для него?

Росс. Я снова смотрю в синие глаза «индейца». Он мне нравится и, похоже, что это чувство взаимно. Может я все-таки нашла своего Раона? Может именно за ним меня и отправили в прошлое? Я смотрю Россу в глаза и медленно приближаюсь к нему. От улыбки этого мужчины становиться светлее даже самый солнечный день. Эту улыбку я узнаю из миллиона, так улыбается Лекс.

Стоп! Куда же я иду?

На этом меня разбудил настойчивый стук в дверь.

— Александра, вы уже проснулись? — раздался низкий голос экономки.

— Да-да, Эмма, можете войти, — сонно промямлила я.

— Доброе утро, леди. Вы спуститесь к завтраку?

Часы на прикроватном столике показали без двадцати девять. Я проспала почти пять часов, а кажется, что только на пару минут прикрыла глаза.

— Да, спасибо.

Я уже поняла, что в военное время нельзя отказываться от еды — неизвестно, когда снова выпадет возможность перекусить.

— Скажите, а мистер Варт уже вернулся?

— Точно сказать не могу, я его не видела.

Я отпустила экономку и направилась в ванную умываться.

Наряд феи не самый удобный, зато не стесняет движений. Так, какую иллюзию я использовала ночью? Светло-голубой костюм из рубашки и юбки, нежный макияж и что-то привлекательнее косы на голове. Вот и все.