Любовь зверя (v2)

- Постараюсь объяснить, Мне то все ясно, хотя как словами сказать понятно для тебя - сам не знаю. Конечно, лучше нет, чтобы с любимой женщиной душа в душу, когда гармония в душе дополняется гармонией любви, а если нет такой? Все эти годы жил один, но много разных было. Очень хочется хоть на миг, хоть на ночь обрести любовь. Часто и за деньги покупают, или так, разовая встреча, полюбили и разошлись. Конечно, это не то, что с любимой, с которой навек, но хоть что-то. Это эрзац, которым заменяют настоящую любовь и не надо себя сравнивать с теми женщинами - их я забыл сразу, а тебя никогда не забуду. Наконец, Мира, давай больше об этом не будем обо всем! Я тебе все рассказал, как понимаю, но разговорами на эту тему разрушил всю прелесть воспоминаний о нашей любви. Не надо об этом много говорить, во всяком случае после. Со временем ты все поймешь, но постепенно.

Мы молча шли вниз по склону горы, вышли на дорогу и пошли вниз, туда, к далекой еще реке, где Фела верно уже собрала хворост для костра, а может и ужин нам сготовила. Вначале шли молча, но явственно чувствовалось желание Миры продолжить разговор о любви и всем том, что так различно у наших народов. Раза два даже попыталась возобновить разговор, но смолкла, вспомнив мою просьбу. Надо бы ее чем другим занять, может расспросить о ее о том, что она на горе почуяла? Как в нее призрак вошел до сих пор не пойму.

- Мира - я окликнул ее - Хотел вот спросить тебя о том, что на горе произошло. Там мы призраков неудачно вызывали. Правда, ведь, моя вина, но я ничего не почувствовал, а в тебя что-то вошло. До сих пор не пойму - почему меня призраки не тронули, а тебя к себе потащили?

- Дай подумать, сейчас вспомню. Что-то в голове крутиться, но вспомнить никак не могу - ответила моя милая, видно ушла в себя вспоминая что-то и вдруг вся преобразилась - оскалилась, когти выпустила, зарычала зверем и стремительно развернувшись так шлепнула меня лапой, что я полетел с дороги - то ли об дерево расшибет, если же мимо - так по склону падать высоко будет, костей не соберешь.

Только упасть мне не удалось, зверюга стремительным движением прыгнула вслед, подхватила в воздухе и швырнула на землю, так, что воздух из меня выбила при падении. Сама уселась на грудь и схватив тряхнула несколько раз так, что я чуть язык не прикусил, а потом придушила и у меня в глазах потемнело. Когда очнулся, зверюга сидела на мне и хлестала по щекам когтистыми лапами. Да что же с ней приключилось? О том, как я призраков вызывал так вроде уже поговорили и извинения она приняла, а сейчас опять!

- Дай сказать - только и смог я произнести, но это помогло. Оскаленная морда, в которой не было уже ничего человеческого уставилась мне в глаза

- Подлый Хуманс, ты меня в жертву решил принести, что от духов получить захотел? Отвечай!

- Да ты что, совсем ты, зверюка сбрендила? Какая жертва? Мы оба едва ноги унесли и тебя, кстати на руках тащил, а то бы уже трупом лежала! Это ты отвечай, с чего на меня кинулась? И отпусти, дышать не могу! - перешел я в нападение. Пропадать - так пропадать, захочет зверюка - так в мгновение убьет. Я остро ощутил свою слабость перед ней, когда она кинула меня как мяч и на лету поймала. Это как кролик перед барсом - не спастись и не убежать, а о сопротивлении и речи нет.

Мира зарычала, но отпустила горло и немного приподнялась, позволив мне вздохнуть, потом снизошла до ответа - Ты, Хуманс все разыграл с любовью и дружбой, чтобы притащить меня, ничего не подозревающую, на гору и духам в жертву принести! Отвечай, или разорву без разговоров, если не ответишь сразу! - и опять придвинулась ко мне, зарычав зверем.

Не понимаю, о чем она, но видно что-то серьезное вспомнила. Как же ее отвратить от желания разорвать? А! Надо ее разговорить! Раз сразу не разорвала, так значит не хочет, а поговорит - так может и отойдет.

- Мира - сказал я миролюбиво, хоть и кипел ненавистью на зверюку - Откуда такие обвинения? С чего тебе это привиделось? Вбила себе в дурную башку глупость всякую и сразу - разорвать! - попытался я ее разговорить - Скажи хоть с чего такие обвинения на пустом месте?

- Сказать тебе, а то и не знаешь? - прорычала Мира - Духи вот жертву приняли и готовы были твою просьбу выполнить! Так что ты спросить хотел - как короля свергнуть или Гийом послал вопросить как от Силанда отделиться? Вечно у Вас, людей подлости да усобицы на уме!

Опять что-то непонятное? Вроде как знает она что-то и подозревает меня в замыслах и предательстве, а с чего - не понимаю.

- Да откуда дурь такая у тебя в голове? Кто тебе сказал это? Расскажи, а то по отдельным словам не пойму, в чем меня обвиняют. Скажи, зверюка клыкастая, с чего напала?

Мира как не странно не обиделась на зверюгу, а даже как будто и отошла от гнева, даже сдвинулась, чтобы мне дышать можно было.

- Ты! Не знаю как и называть тебя теперь! Притащил меня на гору и точку силы кровью кропил, духов вызывая. Как духи вышли, то одна или две сестры в меня вошли и я стала как во сне - вся понимаю, вижу, а пошевелится не могу. Сестры мою жизнь пили, со мной говорили, всю правду сказали - сказали, что Хумансовые маги исстари знают, что душам Ярован, погребенным в горе нужна сила живых и готовы любую просьбу того выполнить, кто им в жертву одну из нас, Ярован, принесет. Сказали они, что жертву принимают и все, о чем ты попросишь, выполнят честно. Мне же предстоит стать одной их них и существовать между жизнью и смертью бесплотной тенью с ними вместе. Я страстно хотела жить, но никто мое мнение не спросил и я уже готовилась расстаться с жизнью, как ты вдруг подхватил меня на руки и понес из этого страшного места.

- Что, не столковался о цене с духами, поторговаться хотел с ними подальше от места силы, где духи уже бессильны и только просить тебя могут? Решил их поманить кровью, а потом меня увести, чтобы они сговорчивее стали? Они ночью к тебе придут за мной, что же тогда и торговаться будешь - сколько расскажут они тебе в обмен на мою жизнь?

При последних словах Миру вновь обуял гнев и она зарычала, оскалившись, а я покрылся холодным потом - ведь и правда, если по ее, то все складно выходит, и я подлый предатель получаюсь. Как оправдаться - не знаю даже. Мира кажется поняла мое молчание как признание вины и ее движения мне очень не понравились.

- Мира - я остановил занесенную когтистую лапу - не так что-то в твоем рассказе! Подумай, откуда мы про гору узнали, на которую нам пойти надо? Это Артемис нам сказала, и она же рассказала, что там души погибших людей и ярован, при которых мы должны принести клятву верности друг другу. Ни ты, ни я, ни вот Фела не знали раньше про эту гору и что в ней. Как же я мог бы Артемис заставить сделать что-то? Непосильно для людей, даже магов, богом управлять!

Мира вроде как засомневалась и лапу убрала, даже когти спрятала - Шери - впервые назвала меня по имени - Положим я и правда про гору не знала, но путь наш так и так, хоть с Артемис, хоть без нее мимо горы шел. Кто знает, может ты и намеревался меня на гору затащить, я же тебе во всем доверяла, конечно пошла бы, если бы ты предложил положим развалины посмотреть или еще что.

- Ты вот скажи лучше - глаза Миры вновь загорелись злым огнем - А зачем ты кровью место силы кропить меня уговорил? Артемис вот ни слова не сказала об этом, только - "Обряд Сплетения судеб я провела, но надо его закрепить, испросив вместе благословения предков", о том же, чтобы кровь лить - так не говорила ни слова, сестры же мне сказали, что кровь первейшее условие вызова призраков, без этого слышать и говорить даже они могут, а выйти из земли днем - нет!

Да, а правда, зачем я кровью землю кропил? Не пойму сейчас - что на меня тогда нашло?

- Вспомнил! Мы, помнишь, пришли, а ничего нет, никто нашу клятву засвидетельствовать не хочет! Вот я и вспомнил что мать мне говорила о душах умерших. Их вроде живая кровь притягивает - я и предложил кровь пролить. Наконец ведь и между людьми обычай есть, когда побратимы вместе кровью землю кропят, чтобы союз нерушимым был.

- Шери, я тебе не верю, это все слова. Сейчас, чтобы жизнь свою спасти ты много чего напридумал, но ложь все это. Все ты складно так делал, чтобы меня духам в жертву отдать, само бы так складно не получилось никак. Придется и правда тебя убить, хотя знаешь, как этого не хочется! Наконец мы сплели наши судьбы, тебя убью - значит и самой умирать как вот Феле - зачем тогда мы подружились, зачем ты меня от Древних богов спас, а до того в городе? И все затем, чтобы сейчас обоим умереть? Нет, не хочу!

Я уцепился за ее слова о неизбежности смерти одного из пары, кто судьбы сплел, если другой умрет - это ведь ломает все ее построения о моей злокозненности.

- Мира, а подумай о том, что сама сейчас сказала! Мы же у Артемис судьбы сплели, а потом как на гору взошли и духов вызвали, так первым делом оба поклялись и предки приняли нашу клятву. Вспомни! Если бы я задумывал отдать тебя в жертву и тебя ожидала бы скорая смерть, так и сам бы я вскоре умер. Вспомни вот Фелу, зачем бы я это делал тогда? Если бы все было как ты говоришь, то я постарался бы избежать сплетения судеб, да и ты бы наверно не настаивала слишком, правда? А раз сам я хотел пройти обряд, то верно не было у меня злых замыслов, не находишь?

Мира отстранилась немного, потом вцепилась мне в плечи, тряхнула так, что я стукнулся затылком о землю и вскочила на ноги.

- Ну и дурак же, ты, Шери, и зачем я только с таким придурком судьбу свою связала?

Все тело болело, я прикусил таки язык и во рту чувствовался вкус крови, один глаз заплыл - видно дрянь эта приложила, но главное - я только что избежал смертельной опасности и нашло умиротворение - не хочу вставать! Так здесь на обочине и засну!

Только это я лежал и двигаться не хотелось, дрянь эта не дала разлеживаться.

- Шери, что лежишь, вставай - услышал я знакомый голос, ставший родным и привычным, несмотря на жестокое обращение моего бешенного друга - Это меня ты убедил, но не призраков. Духи до сих пор верно ждут ночи, чтобы прийти за обещанной им жизнью. Так, что идем быстрее, мы должны до темноты перейти реку. За текучую воду призракам хода нет.

Я пошевелился, тело болело, кое-как встал, держась за дерево. Идти куда-то, да еще спешить? Даже думать о таком не хотелось.

- Мира, а где шпага и кинжал? - спросил я не чувствуя на поясе привычную тяжесть - Ты отняла? Верни.

Мира посмотрела вокруг - Не знаю, куда они делись, наверно выпали когда я тебя швырнула, пойду поищу внизу. Как вернусь, так на плечо тебя и отнесу, мне не тяжело будет, - и спрыгнула вниз по склону.

Не понимаю, как она собирается найти кинжал в кустах, да ладно, ее дело, а мне себя подлечить надо, а то и правда никуда не дойду, призракам достанусь вместо Миры или придется и правда на руках ее до реки ехать, что горше во много раз. Потом сам себе противен буду - женщина, пусть и охотница, но все же женщина на руках несла. Как я подумал об этом, так сразу понял, как озарение нашло - да не хотела ведь Мира меня убивать, себя уверила, что я ее в жертву духам хотел принести, а убивать не хотела! Только время тянула, не зная, что делать с таким негодяем - не отпускать же, правда? Было бы иначе, так при ее силе и скорости я бы и понять не успел, как бы без головы остался. По сути неплохая Мира, но слишком уж быстро в гнев впадает. Чуть что, только вообразит чего - и тут же рычание, оскаленные клыки, когти, а то и шлепнет так, что чуть кости не ломает. Поговорить надо бы. Ладно, потом. Сейчас главная задача - до завтрашнего утра дожить и чтобы на пропитание духам не пойти, а живыми в путь отправится поутру.

Создал и обратил на себя заклинание исцеления. Не то, чтобы все поправил - на это сил много уйдет, но глаз видит, ноги тоже ходить могут, остальное же - потом поправлю, если живы будем. Добавил немного на блокирование боли, то, которому всякого мага учат - полегчало, смог двигаться без того, чтобы сводило от боли при каждом шаге.

Пока собой занимался, Мира вылезла из кустов вся изодранная о колючки. В одной руке - моя шпага, в другой - кинжал. Как нашла в кустах - ума не приложу, видно звериное чутье у нее.

- Шери, забирай оружие - и сунула мне в руки шпагу и кинжал - И быстрее идем, смотри, солнце садится, а нам как минимум милю до реки топать.

- А может тебя на ручках понести? Идти-то можешь?

Ну вот, подрала - и ластиться теперь! Зверюга, одно слово!

- Мира, не обижай - остановил я ее, а то уже хотела на плечо закинуть - Мне будет стыдно, нельзя так, да и подлечил себя - как-нибудь доковыляю.

Пошли по дороге, а то ведь и правда солнце садится, надо бы до реки дойти засветло.

- Шери, я вот как по кустам лазила, изодралась вся и тебя проклинала, дурака, от которого столько урона, а потом сообразила, что сама виновата. Я же невесть чего подумала и на тебя напала не разобравшись и как оказалось зря - ты не виноват, а за дурость не наказывают. Ну так я решила, что сама виновата, вот! - и повернув и задрав голову обнажила шею, отодвинув даже ворот рубахи.

Я недоумевал - что бы это значило? Мира тоже кажется недоумевала - чего жду? Потом терпенье ее лопнуло.

- Шери, я виновата и соглашаюсь с этим, но нельзя же так позорить хоть бы мы и вдвоем были, или я недостойна твоих зубов?

Ну вот, опять ее обычаи, и обвиняет сразу! Да когда же поймет она, что не знаю я ее обычаев и не понимаю, что она хочет!

- Да что я должен сделать? Загрызть что ли тебя? Скажи, что надо, я ведь человек и твоих обычаев не знаю!

- Шери, и загрызть тоже! Я в твоей власти и согласна на все! Ну же, давай! Если презираешь, то я сама себя убью.

Я подошел и обнял мою зверюгу - Я тебя очень люблю и уважаю, ты мой друг, но я не понимаю, что ты хочешь - я же не знаю Ваших обычаев. Загрызать тебя я понятно не могу, да и не буду, но как я понимаю, от меня требуется что-то иное. Скажи - что?

- Ты что, маленький! Простые вещи не знать! Ладно, раз ты человек, то скажу, но мне стыдно говорить, я вроде как снисхождения прошу!

- Слушай: ты должен зубами за кожу на горле взять и прикусить так, чтобы следы остались. Так между друзьями принято, если простить решил. Впрочем, можно и загрызть, если считаешь вину непростительной - тебе решать.

Зверь она и есть! Как есть зверь! Видел я как сука провинившаяся, вожаку в собачьей стае горло показала, а он ее потрепал и отпустил - простил, значит. Что же, и мне грызть ее? А если откажешься, так и правда за обиду примет и еще зарежется - уже испробовал, едва спасти успел!

Неумело подошел, приобнял и нащупав губами кожу натянул и прикусил. Мира прошипела - Сильнее! - Прикусил посильнее раз просят. Почувствовал во рту вкус крови, отпустил - не озлится? Нет, оказалось что сделал все правильно, Мира с благодарностью посмотрела - Спасибо сказала.

Пошли по дороге. Поначалу все тело болело, а Мира просила, чтоб побыстрее, мол как солнце сядет, так надо бы за рекой нам быть, а то и предлагала на плече нести - быстрее будет. Совсем нестерпимая боль и в груди и в животе - да как же дальше идти? Что-то у меня попорчено внутри, но я же не целитель, чтобы внутренние органы лечить - кишки там, да селезенку. Конечно, магия много что позволяет вылечить, но ведь опять знаний нужны! Сила-то есть, а направить куда надо - так что внутри у меня нужно знать - это не то совсем, что рану лечить. Рана - вот она, видно куда направлять, а что у меня внутри - так целители знают, а я не доучился ведь, только самые начала, не более. Что там? Может ушиб чего-то, а может и кость сломала - зверюга ведь сильна как медведь!

Создал заклинание исцеления и представил, что боль уходит - как рукой боль сняло! Великая вещь магия! Право слово! Попытался на себя посмотреть истинным зрением - ничего нет. Потом вспомнил - сам человек себя не видит, только другого можно видеть и лечить - так вроде мать учила. Мира могла бы полечить - но ведь не умеет она ничего, хотел поучить магии, да все недосуг было, а сейчас-то поздно уже. Ладно, создал еще одно заклинание блокирующее боль и пошел. Дойти бы до привала, а там придумаю что-то, или хоть отлежусь, может и оклемаюсь.

Пошли быстрее, почти бежали. Мира все просила скорее, а тут что-то стало происходить со мной - боли не чувствую, а в глазах темнеет, шатает меня - видно боль снял, а источник не вылечил - так и концы отдать недолго.

Мира увидела, что со мной что-то не то - Шери, что с тобой? Нам надо быстрее!

Я помотал головой - мол не могу, да так и упал на землю.

Не слушая моих возражений Мира схватила меня и забросила на плечо - деревья по сторонам дороги слились в сплошную ленту, а шаги участились, еще, еще - и слились в ровную тряску - Да что же, это такой бег у нее? Да уж, зверюга!

От тряски совсем плохо стало, отключился и как заснул. Потом видно темп сменился - очнулся, посмотрел как через пелену - деревья по обе стороны расступились и мы бежим по каменистому руслу реки, посередине которого несколькими ручьями текла вода, переливаясь по камням, а вокруг лежали обкатанные водой камни - видимо река весной разливалась широко и размыла широкое русло, сейчас сухое и покрытое камнями. Мира несколькими гигантскими прыжками перемахнула реку и остановилась на другом берегу. Бережно положила меня на плоский камень и бросилась на противоположную сторону откуда мы пришли - там я рассмотрел Фелу, которая расположилась на ночлег и видно ждала нас, запалив костер.

Охотницы перекинулись парой слов, Мира схватила с костра котел, поддев его на рогульку, в другую руку пару вьюков, Фела повела коней, прибежали ко мне, положили все и без слов кинулись назад, на третий раз принесли и пылающие ветви из костра, сложили вместе, а сверху бросили сушняк, который в изобилии валялся на берегу - и вот уже весело горит костер на новом месте, а над ним кипит котел.

Наконец все сделали, лагерь теперь за рекой и призракам до нас не добраться - текущая вода - неодолимая преграда для них как я слышал. Фела подошла ко мне, спросила - Шери, что с тобой? - Посмотрела внимательно на меня, на Миру и расхохоталась - Ха-ха-ха! Ну, даете! По пути на гору штанами поменялись! Что, может и до горы не дошли? Мира, а ты видно так друга заездила, что он и ходить не может - нести пришлось бедненького!

Фела еще посмеялась немного, но заметив, что мы не присоединяемся к ней спросила - Что? Не так, разве?

- Все гораздо серьезнее - посмотрев на нее ответила Мира - На гору мы зашли, но Шери неразумно выманил и раздразнил призраков и теперь они ночью придут за добычей, то есть за нами, я же не сдержалась и Шери шлепнула, да видно сильно для человека вышло и вот .... видишь он тяжело ранен и как быть с ним я не знаю. Вот так, Фела. Сейчас же ждем призраков, которые вскоре придут к реке.

- Да, серьезно! - Фела осмотрела меня всего - Вечно мы не можем сдержать своей силы. Если бы я тебя шлепнула, или ты меня - ну может синяк бы был, а люди эти очень хилые - чуть тронь и кости ломаешь. Я то не понаслышке знаю - своему Зербину я ведь пару раз ребра ломала - едва выходили целители! Последний же раз не сдержалась - загрызла. Тут уж никто помочь не смог - после последних слов Фела села на землю, закрыв голову руками снова вспомнив о своем горе.

- Не время предаваться воспоминаниям! - остановила ее Мира - Сейчас призраки будут здесь и я не уверена - сдержит ли их река! Разжигаем большой костер - может хоть это призраков остановит.

Как бы в подтверждение ее слов вдруг подул и засвистел ветер, издалека послышался вой. - Призраки идут! - Обе бросились собирать плавник, который в изобилии лежал на камнях, принесенный видно весенним паводком. Принесенные стволы деревьев, ветви и сучья положили вокруг нас и вскоре мы были окружены стеной огня, поднимавшейся выше человеческого роста - так-то лучше! Призраки хоть и бесплотны, но огня бояться.

Уже было темно и только небо едва краснело над горой, потом и совсем стемнело, но призраков все не было - может они раздумали и не придут вовсе? Понадеялся я на удачу. Охотницы расположились по обоим сторонам от меня и поначалу внимательно вглядывались в склон на противоположной стороне реки, но потом поняв, что призраки пока не идут немного расслабились. Сам я лежал тихо и пришел в сознание, темная пелена уже не затмевала взор и даже смог шевелить руками - ничего, полежу - так и отойду.

Фела спросила - Мира, расскажи, что с Вами приключилось? Почему призраки за Вами увязались? Не поняла я что-то.

Я сама не все понимаю - устало проговорила Мира - Началось все с того, что мы зашли на гору, а что дальше делать не знали, вернее хотели, чтобы призраки закрепили наш союз и сделали это как-то явно, вот Шери и вспомнил, что призраков вроде на кровь вызывают и уговорил меня покропить кровью точку силы.

В этот момент Фела перебила ее - Вы что, придурочные оба? Что Вы не знали, что призраки от крови просто с ума сходят? Да как же Вы вообще ушли оттуда?

Мы оба опешили прямо - мы ведь и правда забыли об этом, а так ведь каждый ребенок знает, что призраки мертвых на все пойдут, чтоб хоть каплю крови заполучить, потому-то и нельзя на кладбище кровь проливать - призраков только из земли звать, ничего более.

- Ладно, продолжайте, видно Вы там еще дуростей наделали - лениво сказала Фела - Продолжайте, потом все объясню, какой Шери придурок, да и ты не лучше.

- Как призраки вышли, так несколько в меня вселились, а я сознание потеряла - все, что вокруг - все вижу, а шевельнутся не могу. Потом Шери меня унес из этого страшного места и принес на поляну и вернул мою душу - и замялась, не зная, как дальше сказать.

- Что, любовью позанимались? - по-простому объяснила Фела - Любовь самое лучшее, чтоб напряжение снять, хоть после боя, хоть после перенесенной опасности - сама знаю! Правильно сделали.

- Потом пошли мы к дороге - продолжила Мира - И тут в разговоре вдруг вспомнилось мне почему призраки на меня накинулись, а Шери не тронули.

Мира замялась - говорить ли дальше, потом решилась и произнесла страшную фразу:

- В этом месте хумансовые маги нас, ярован призракам в жертву приносили, чтобы узнать потребное, вот призраки и поняли так, что Шери меня в жертву принес, они приняли жертву, потому я его и .... - И тут Мира разревелась как обычная женщина из людей.

Фела зарычала не меня зверем - Разорву! Ты Миру испортил - ревет как простая баба. Позор!

Потом уже Мире - Замолчи! Стыд! Шери по заслугам получил. Так этим подлым хумансам и надо! Не был бы он без сил да по пути в туманные пределы - сама бы сейчас разорвала!

Мира пришла в себя и уже совсем без сил закончила - Ну вот призраки и придут за обещанной жертвой. Потому и рассказала тебе все, чтобы ты поняла, почему их мы ждем.

- Ну, Вы даете!!! - воскликнула Фела - много я слышала от людей, что нельзя магов недоученных в мир отпускать - и вот пример. Были бы Вы обычные люди, ну как я, например, то ничего бы не смогли на горе сделать и призраков бы не вызвали, были бы магами прошедшими положенные десять лет обучения - все бы сделали как надо - и потребное узнали и жизнь бы свою опасности не подвергали. Так же, как сейчас - ну точно придурки! Сила есть, а как применить - не знаем! Ну и напортачили сдуру! Теперь вот толпа призраков за Вами гонится и как знать - остановит их река или к утру мы станем бесплотными тенями и уйдем с ними под землю, все трое.

Конечно Фела грубо говорит, но правильно, если подумать - сам виноват, только теперь не изменить ничего уже, только ждать остается.

Мои спутницы сидели тихо, всматриваясь в гору и дорогу, подходящую к реке, но ничего не было видно, потом Фела сказала - Что сделано - то не изменишь, ложитесь спать, а я покараулю.

Мира принесла подстилку из вьюка, переложила меня на нее и устроилась рядом, прижалась, согревая больного. Мне так хорошо на душе стало - будто не она виной тому, что со мной.

В полусне - полуяви чувствовал ее горячее тело за спиной, дышит горячим в ухо, потом по всему телу пошла волна жара. Я очнулся от непривычного ощущения - что это? Почти сразу понял - Мира неумело свою силу в меня переливает, хочет значит лечить, только вот если без знаний лечить внутренние органы - хуже сделаешь.

- Мира, не надо, ты только повредишь - попытался я остановить неумелые попытки моего друга залечить повреждения - Если силу так просто направлять везде, то у меня все внутри срастется и то, что надо и то, что не надо - вообще помру!

Мира ничего не ответила и вдруг на глазах у нее появились слезы и она зарыдала.

- Мира, ты что? - но она только уткнулась в землю лицом и тихо всхлипывала не отвечая ни слова.

Для меня это было так необычно - я раньше даже не знал, что ей знакомы обычные человеческие чувства, а чтоб рыдать - вообще не подозревал.

Фела тоже заметила и грубо рявкнула - Ты что, как хумансовая простая баба ревы устроила, стыдись! Ты же была одной из лучших и вот куда докатилась со своими любовями!

Мне Мира ничего мне не ответила, но слова Фелы не смогла оставить без внимания - Шери весь горит, я истинным зрением вижу - у него множество повреждений внутри и я это сама сделала! Сама! Боюсь он не протянет и до завтрашнего вечера. Это я глупая, все сделала...- она опять зарыдала.

- Боюсь мы не выживем до утра, замолкни и готовься к бою, ты, плакса! - грубо оборвала ее Фела.

Потом уже ко мне - Шери, ты сможешь сражаться? Вся надежда только на тебя, мы ведь ничего не сможем противопоставить призракам, бесславно погибнем и все.

Я попытался оценить свое состояние. Боль я заглушил нацело, но ведь если во мне все переломано как Мира говорит, то просто встать не смогу, а то и сознание потеряю.

Попытался сесть - вроде ничего. Встал - шатает, Мира как увидела, так вскочила испуганно, за плечо держит - Шери, садись, не надо вставать - беспокоится.

- Фела, видимо сидя могу магичить, Вы же шпагами призраков рубите - вроде они не любят железо, если и не убьете, что вряд ли, то может прогоните? От Миры я буду силу брать - Согласна, Мира?

Вместо ответа Мира уткнулась носом мне в шею - Да, да, бери меня всю, все, что захочешь, милый. Я - твоя, вся.

Пока мы говорили зашумел ветер, испуганно закричали лесные птицы, какой-то зверь, может медведь, который искал поживу в реке вдруг с ревом кинулся в лес, не разбирая дороги и ломая кусты. Мы все напряглись, всматриваясь в дорогу, которая выходила к реке на противоположном берегу реки и не зря - на противоположной стороне реки появилось слабо светящееся облачко, которое распалось на множество колышущихся фигур - призраки подошли к реке, но остановились на берегу - текущая вода и правда была для них преградой.

Слабо светящиеся, колышущиеся призраки заполнили весь противоположный берег, но все прибывали и прибывали - да сколько же их там?

Когда весь противоположный берег заполнился колышущимися тенями в голове я услышал многоголосый шепот - Дай Ярован, все выполним, любую просьбу, дай маг, скорее, мы теряем силы возле воды.

Фела вдруг зарычала - видимо и она услышала призраков. Злобно посмотрела на меня, но не сказала ничего.

Вперед, перед толпой, к самой воде вышел высокий призрак в короне - Тень короля - подумал я в ужасе, вспомнив легенды о магах - королях древности, которые и после смерти не теряли магических умений и выпивали живых людей, чтобы заполучить силу.

Я услышал четкий голос, который привык приказывать на поле боя и не потерял четкости и осмысленности за тысячи лет.

- Маг, мы пришли, чтобы забрать жертву по обычаю. Дай нам жертву, и я отвечу на любые твои вопросы, я знаю и прошлое и настоящее и будущее и скажу тебе все. Рядом с тобой двое Ярован, за двух Ярован мы выполним любые твои желания, человек, но все же советую отдать ту, которая стоит дальше от тебя. Та, которая рядом с тобой очень много будет значить в твоей жизни в будущем. Хоть это и не в моих интересах - получить одного Ярована вместо двух, но все же советую не отдавать ту, что тебя обняла. И поторопись, решай быстрее - нам тяжело быть у воды - вода выпивает из нас силу, мы теряем ее все больше и больше, для многих это сократит их существование и они растворяться без сил в этом мире!

Я был удивлен - я ожидал свору голодных призраков, готовых пожрать нас всех, а оказалось, что с ними можно говорить и хоть бы их король разумен. Может объяснить им, что вышла ошибка и мы не поняли друг друга и они уйдут мирно? Надо бы попробовать с ними поговорить.

- Мира, сейчас ко мне обратился их король, вон тот, который у воды стоит. Давай я попробую с ними договорится, может удаться решить дело миром?

Только вот не суждено было мне реализовать мирные намерения - рядом ведь были два моих зверя, которые переговоры считали признаком трусости, а то и предательства.

Фела зарычала в ответ на мои слова, потом крикнула Мире - Подлый хуманс опять готовит предательство, никаких разговоров мага с этими, которые пришли за нашими жизнями! Если умеешь - готовь молнию, если нет - я сейчас хуманса тряхну, чтобы страх из него вытрясти!

- Не свирепей! - осадила ее моя подруга - Шери болен и не смей его трогать, а молнию я и сама смогу! Видела я как Шери делает - совсем не сложно это.

Тут Мира начала собирать силу в шар, да как-то неумело - вместо шара вышел у нее косматый клубок огня, чадивший как головня из костра. Сперва клубок покрутился вокруг, так, что я уже решил, что нас же Мира и спалит, но потом все же ей удалось кинуть его через реку в толпу призраков, да еще добавить силы, когда клубок огня разорвался на прибрежных камнях. Ввысь взметнулись пламенные космы выше елок, растущих на берегу, в воду полетели камни - вот же зверюга! Сила есть - ума не надо.

Красочный взрыв однако ничего не сделал призракам - когда глаза привыкли к темноте после буйства пламени на берегу я увидел все тех же призраков, толпа которых сгрудилась и подвинулась к самой воде. В голове я услышал голос короля - Маг, держись, Ярован взбунтовались, мы идем на помощь. Как только мы перейдем воду - Ярован будут наши. Мы берем обеих - это плата за то, что ты не смог их сдержать!

Толпа призраков сгрудилась и .... пошла по воде как посуху! Да что же мне говорили, что призраки воды текучей бояться? Вон же как идут, сейчас и правда здесь будут!

Миррин создала еще один клубок пламени, побольше первого и кинула его в призраков, выходящих на наш берег. Опять буйство огня не нанесло видимого ущерба призракам - просвистели камни, летящие во все стороны, а призраки как шли, так и шли. Или нет? Несколько больших камней бултыхнулись в воду посреди толпы призраков, переправляющихся через реку и вся толпа повернула назад, тяжело выбравшись на свой берег как обессилев будто. В то же время я почувствовал легкое дуновение силы - призраки много ее потеряли.

Тут меня осенило - Понятно, почему они текучую воду бояться - вода ведь всегда течет, формы не имеет, вот капли и разрушают сущность средоточия сил, которые и образуют призрака. Под дождь призраку попасть - не сладко будет - сразу изомнет всю его форму, а то и вообще развоплотит. Тут подумать надо, да только когда - первые, которые сразу реку перешли так возле костра уже, а новая толпа через реку прет.

Охотницы вынули мечи, но только что им сделать против призраков? Еще может с одним бы и справились, может отогнали, а сотни, тысячи? И минуты не пройдет, как выпьют их обоих.

Мира кинулась ко мне - Шери, спаси, погибаем! Я не знаю, что делать - огонь их не берет!

Только я ведь тоже не знаю, а призраки за костром накопились и вроде уже в костер полезли - пробуют - как это. Сейчас здесь будут!

Воду бояться! Это факт! Что еще? Призрак это слабый сгусток сил, которые удерживают душу в этом мире. Силы мало - многократно меньше, чем в живом человеке, но она не расходуется - вот призрак и существует тысячи лет. Выпить бы самому эту силу, но как? Чудище мы тогда поранили, потому в ране и выход силы открылся. Надо бы значит призрака ранить, только как это сделать? Сталь его не берет, огонь - тоже.

Вода!!! Меня пронзило ощущение понимания. Вода! Нарушить стабильность структуры призрака и сразу тянуть силу в себя! Тут ему и крышка!

Первый призрак прошел через костер, но остановился перед сверкающей стеной шпаг Охотниц. Да, у меня секунды в запасе пока новые призраки не пришли на помощь первому.

Я создал вихрь, который скрутил и поднял над землей костер вместе с головнями и мелкими камнями и запустил его в ближайшую бочажину с водой, добавив силы и от себя. Из бочажины взвился столб пара и брызг, разлетевшихся во все стороны. Сразу, как я почувствовал колебание силы, выходящей из призраков, задетых каплями воды, потянул силу к себе так, как делал уже много раз за последнее время.

Вышло!!! Вышло! Призраки вокруг костра, затронутые каплями истончились, затрепетали как на ветру и пропали! Не все, конечно, те, что от реки шли не были затронуты. Ничего, сейчас мы с Вами разберемся! Знаю, где Ваша слабина - вон воды, сколько в реке, а вихри делать не в пример легче, чем огнем швыряться.

Создал вихрь, послал его в реку, закрутил вверх столбом. Такой вихрь сделал, как на море много раз видел - смерч называется. Из вершины смерча, выше самых высоких деревьев во все стороны ударили фонтаны речной воды. Призраки беззвучно закричали от боли - Ну, это только начало! Сейчас узнаете почем фунт лиха! - подумал я мстительно добавляя силу смерчу, который прямо зримо пил речную воду, разбрасывая облака брызг далеко в стороны до самых прибрежных деревьев.

При первом шевелении силы, истекающей из раненых призраков я опять потянул - в меня потек ощутимый поток. Да скольких же я убил на обоих берегах реки - подумал я запоздало. И это ведь наши предки!

Как бы в ответ на мои мысли вновь раздался многоголосый хор - Темный властелин! Уходим! Король погиб! Темный властелин нас всех пожрет! Это западня, бежим!

С этими возгласами сильно поредевшая толпа, остававшаяся на противоположном берегу реки побежала прочь, от реки к дороге и вскоре возле реки не осталось ни одного призрака - мы победили!

Охотницы осматривались во все стороны, не веря в удачу после того, как побывали на волосок от смерти.

- Все, отбились! - сказал я им устало, и прилег на землю. После боя, когда сошел боевой задор, все тело налилось свинцом, перед глазами темные круги - уже и не вижу ничего. Пожалуй, и правда жить недолго осталось.

Сквозь темноту, застилающую взор я ощутил как темная ночь сменилась ранним утром, светало, скоро встающее над горами солнце осветило наше ущелье, загомонили птицы.

Что-то мокрое уткнулось в шею, в лицо - да это же Мира меня обнимает и целует, повизгивая как собака!

Сквозь шум в ушах я слышал разговор моих товарищей:

Вот голос Фелы - Миррин, как не стыдно! Понабралась слезливости от хумансов, рыдаешь! Ты что, обычай предков не знаешь? Отнести тяжело раненого товарища в лес - а там уж как боги решат. Будет на то соизволение богов - оклемается. Нет - в плоть зверей перейдет, которые съедят его. Шеридана же и нести никуда не надо - кругом лес! Оставь там, где лежит, и поехали - ты же мне кое-что обещала и нам для этого надо в городок приехать. Ну, идем, идем! Мира, пошли! Брось его, пусть уйдет в мире!

Я почувствовал, как меня прикрыли плащом, положили мне на грудь кинжал и шпагу и потом звуки шагов отдалились и затихли - Охотницы пошли к лошадям. Потом стук копыт и .... ничего более. Вода журчит, птицы кричат. Уехали, оставили умирать.

Некоторое время я слышал звуки вокруг, потом провалился в беспамятство.

Как сон, но вроде и не сон. Перед глазами вначале была темнота, потом вдруг увидел реку, камни, мое тело, лежащее на большом плоском камне. Вижу, но не так, как обычно - все подернуто дымкой, далеко не видно - дальние горы и даже лес на берегу реки закрыты дрожащим маревом. Все вижу и вроде понимаю, что уже душа вышла из умирающего тела и осматривается вокруг, так и не решаясь пойти в последний путь. Вроде и моя смерть, а не страшно - как со стороны на свое тело, укрытое плащом смотрю. Да, шпага на груди - наследство отца - жаль, пропадет. Рядом торба, в ней медальон матушки, усилитель заклинаний, полученный ею в наследство от великого родича, мага, жившего в незапамятные времена, который честно служил королям Силанда, но от которого и имени не осталось - только эта маленькая вещица, которая еще очень сильна для меня и которую мать не велела использовать, пока не наберусь сил и умения. Не сказал об этом раньше Мире и вот теперь - все пропало для родни. Глупые мысли о невозможности вернуть родным фамильные вещи заполнили меня всего - нет, не могу уйти! Я должен, должен выжить и передать все родне! С этими мыслями картина мира пропала, и я опять почувствовал боль избитого тела, а потом провалился в беспамятство.

Первые ощущения как очнулся - голод. Я в туманных пределах? Вроде нет, там есть не надо. Я открыл глаза - высокое синее небо, вечереет. Вначале видел только небо, потом надо мной склонилась Мира, посмотрела в глаза - да как же замечательна жизнь! Как только увидела мой осмысленный взгляд, воскликнула - Шери, ты живой! Живой! - и уткнулась мокрым носом мне в щеку.

Хотя и она всему виной, но злости и обиды не было - вернулась, спасла, а как - не важно, потом расспрошу.

Попытался приподняться, но упал. Мира подхватила под плечи, помогла подняться, придерживает, но уговаривает - Шери, не вставай! Посмотри вокруг, я с тобой и никогда от тебя не уйду! Никогда! Посмотри и опять ложись.

Окинул взглядом реку, лес. Да что же здесь случилось! Деревья пожелтели, ветви голые, без хвои и листвы, в стороне лежат два конских костяка - наши кони? Почему? Ночью призраки выпили из них жизнь? Вроде нет, помню же стук копыт, когда охотницы поехали в город, оставив меня умирать у реки. Да, не только кони! Вот вдали новый костяк - вроде олень, а сколько рыбы вверх брюхом плавает в бочаге и в реке, прибитой течением к берегу - не счесть! Что же здесь было? Магическая битва - пришло на ум, но вроде нет, даже я заклятий некромантии не знаю, а Мира совсем профан в этом. Она бы и близко к тому не могла бы сотворить.

- Мира, а поесть что-то найдется? Вина что ли дай. Прости уж, не могу сам. И расскажи - что произошло здесь? То, что я помню - Вы с Фелой уехали, меня по обычаю на берегу оставив, а больше не помню ничего.

При последних словах моя милая зарычала зверем - Шери, убила бы эту гадину хоть сейчас. Что меня удерживает - обещала ведь убить в городке, ничего, не долго осталось, скоро посмотрю на ее труп!

- Ладно, рассказы потом. Сейчас вина выпей - силы сразу добавит - и налила из нашего бурдюка мне в кружку воды, как мне показалось.

- Ты мне воды наливаешь, а где же наше красное вино? Все выпили? - Спросил я разочарованно, увидев в кружке что-то прозрачное, воду верно.

- Сама не понимаю - ответила Мира озабоченно, рассматривая бурдюк - Я уже глотнула, так вкусом ну едва вино, но что-то с ним стало, видно заклинанием прихватило, когда я к изначальным силам воззвала.

Выпил это вино - чуть пьянит, а вкуса нет совершенно - вот чудеса!

Что-то она сотворила, пока я в беспамятстве лежал. Прислушавшись к токам силы я ощутил, что нет привычного течения сил - как замерло все. Видно Великое и Тайное волшебство было сотворено, но кто же это сделал, и зачем? Здесь ведь не было Великого противника, а духов я и сам уничтожил, когда был еще в сознании.

Пока я думал о том, что здесь без меня случилось, Мира запалила костер, поставила на него наш котелок с водой, насыпала крупы, бросила пару кусков сушеного мяса, которое было густо просолено и только потому сохранилось. Вот сейчас поем, так и силы прибавит! Тогда и расспрошу моего друга, что здесь было, а то скрывает что-то, не хочет говорить. Сам же не могу понять - с ее слов выходит, что Мира все сотворила, но как? Не звала же она Изначальных? Что она, совсем безумна? Изначальные могучи, но позвать их - это отдаться на их волю, а что они захотят - никто не ведает. Могут не только твою жизнь, но жизнь родных потребовать и возьмут без колебаний все, что им дано за помощь.

Котелок быстро закипел, весело булькал, Мира пошла по берегу за сушняком, вернулась, подбросила в костер. Сказала разочарованно - Ничего живого нет, даже в реке, все погибло, придется нам на сушеном мясе прожить, пока до города не дойдем.

Похлебка сварилась, Мира покрутила в ней палкой, выловила кусок сушеного мяса, проглотила - я даже за куском проследил - следующий точно мне. Только Мира и следующий к себе в рот потащила. - Мира, да ты что, а мне? - схватил я ее за руку.

- Прости, но тебе мяса нельзя - слаб очень. Тебе кашу и отвар, завтра в городе будем, тогда попробуешь осторожно поесть, а сейчас - нет - ответила моя милая - заботливая, дрянь, а мне ведь так хочется поесть нормально!

Да уж, ребенком себя чувствовать! Но подумать если - права она, нельзя мне мяса сразу, обождать надо.

Про ребенка я правильно решил - Мира мне под голову бревно подсунула и стала с ложки кормить - ну как ребенка, правда! Были бы силы, так воспротивился, а так - покорно стал есть - что делать?

Меня Мира покормила, потом остальное сама быстро доела. Я лежал сытый и силы понемногу возвращались, но очень хотелось спать - не до расспросов. Мира видно поняла мое состояние, положила на подстилку, а сама рядом легла, согревая, обняла руками и ногами, прижалась горячим животом - Да какая же она мягкая и ласковая, когда захочет! Успел я подумать и провалился в сон.

Проснулся утром, когда солнце уже встало и ощутимо нагрело камни. На душе была легкость, какой не ощущал уже много месяцев. Приподнялся, встал, опираясь на палку, но опять упал - не могу еще стоять. А где же Мира, ушла? Куда, почему?

Посмотрел вокруг - вон вдали Мира, сюда идет от края леса, помахал рукой, она в ответ свистнула - сейчас будет здесь. Все хорошо, по делам видно ходила, может съестное что раздобыла мне?

Мира подошла ко мне - Шери, как себя чувствуешь? Я зайца словила, сейчас мелко порежу, сварю похлебку и ты поешь.

Я приподнялся, сел, осмотрелся. Мира с беспокойством смотрела как я сажусь, помогла сесть и опереться о ствол дерева. После этого занялась свежеванием зайца, на огонь поставила котелок с водой, засыпала крупы.

- Мира, - я ее позвал - Я уже ничего, нормально, только слабость не дает идти - это все магическое истощение. На следующий день смогу ходить видно. Если это тебе не мешает в приготовлении завтрака - расскажи, что со мной произошло. Я же ничего не помню, помню только как Вы с Фелой ушли, а я провалился в беспамятство, а больше - ничего.

Мира повернулась ко мне - Шери, а тебе не вредно будет слушать? Ты же не вполне поправился?

Я заверил моего друга, что готов слушать, а неизвестность меня томит хуже, чем любая правда, какая бы тяжелая она не была.

- Хорошо, я расскажу как было дело, но ты не сердись на твою Миру, если я не то что сделала - ответила моя милая и начала рассказывать, занимаясь приготовлением еды.

- Шери, ты видно знаешь наш обычай, да и у людей я слышала такой же - если кто тяжело ранен и умирает, то не дело рядом с людьми умирать, ведь умирающий открывает окошко между мирами и через него может высунутся злой дух и схватить кого из живых, кто рядом будет. Потому умирающего относят в лес, а там - будь что будет. Будет воля богов - оживет, нет - пойдет на пропитание лесным зверям. Вот мы с Фелой и поехали в город тебя оставив здесь. Я сама не хотела и верно бы оставалась с тобой до конца, не побоявшись злых духов, Фела же убедила меня поступить по обычаю.

Проехав немного, может полчаса я так затосковала по тебе, что зарыдала и сошла с коня и никакие уговоры Фелы не помогали - я ни за что не хотела ехать, а желала вернуться как можно быстрее. Я представляла, как из леса вышла гиена или медведь и терзает тебя, беспомощного, а я далеко и не могу помочь.

Как только я вскочила на коня, чтобы скакать назад Фела обозвала меня трусом и плаксой, а это у наших тяжелое оскорбление и вот.... - Мира отодвинула в стороны волосы и мне открылись четыре кровавые раны, идущие по щеке на шею и ниже.

- Мира, ты ее .... - я не сказал - "убила", но подумал об этом, зная характер моего друга.

- Нет, Шери, у нас был бой, но в походе не принято убивать, да и я нарушила бы обещание, которое дала ей в храме. Я ее тоже пометила и теперь у нас есть веское основание сойтись в поединке в городе. Так даже хорошо вышло - теперь если призовут мага для выяснения истины, никто не усомниться, что основанием для поединка послужил урон для чести нас обоих. Шери, посмотри - Мира сняла рубаху и на груди и боках обнажились несколько ран, нанесенных когтями. Я попытался подлечить, но я был пуст, абсолютно пуст.

- Шери, не беспокойся, у меня не болит - попыталась успокоить меня Мира - Как поднакопишь сил, так и подлечишь, если захочешь, конечно, и если простишь меня - я же занялась мерзкой некромантией и сама себя не могу простить, но так надо было, чтоб ты жил, а не умер. Если же тебя беспокоит месть Феле, то знай - я ей сама отомстила - она изодрана так, что много крови потеряла и живого места на ней нет! Я ее не убила только из-за обещания того, помнишь, в храме, когда она в нашу комнату пришла с просьбой.

Мира продолжила рассказ - После, как я прискакала назад, никаких медведей или гиен я не нашла, а ты лежал там, где мы тебя оставили и был еще жив, но ясно было, что ждать уже недолго осталось.

Спрыгнув на землю, я бросилась к тебе. Конечно, я помнила твой запрет прямо направлять силу неведомо куда, но мне стало так горько - вся наша дружба, любовь, видишь, я человеческое слово даже знаю, все закончилось! Все закончилось и все из-за меня! Для меня все вокруг перестало существовать - был только ты один, умирающий, и красные пятна на твоем теле, показывающие места ранений. Я собрала свою силу и направила ее не на тебя, а неясно куда вокруг со страстной мольбой непонятно кому, кто бы взял мою жизнь вместо твоей. Вначале ничего не происходило, но потом что-то могучее завозилось на грани восприятия и в меня широким потоком полилась сила, которая проходила через меня и расплывалась по твоему телу, опутывая его как паутиной. Так продолжалось долго и чем дольше, тем делалось холоднее и холоднее. Потом же все кончилось и я увидела себя, сидящую в середине вымороженного круга, покрытого инеем, сверху шел снег, а лес вплоть до дальних склонов пожелтел, осыпался, в реке вверх брюхом всплыла рыба, а от наших коней остались одни кости, ну и вино - ты видел, превратилось в воду, а на дно осел красный осадок. А ты, Шери, лежал живой и здоровый, только потерявший все силы.

Я понимаю, это была некромантия такая, как в воспоминаниях Артемис и я стала некромантом! Мне нет прощения ни от людей, ни от богов и я удивляюсь - почему Артемис меня не убила сразу? Видно ждет, когда я приду в ее храм или молельню, чтобы объяснить мою вину перед смертью.

Мира обняла меня за плечи, посмотрела и тихо сказала - Шери, обещаю выходить тебя, доставить до ближайшего города и я тихо уйду из твоей жизни. Не хочу, чтобы гнев богов коснулся и тебя, когда они меня накажут.

- Мира, наклонись ко мне, я не могу до тебя дотянутся, ближе, ближе! - Мира сделала как я ей сказал, не понимая зачем и когда оказалась достаточно близко, я ее обнял, прижал к себе - Мира, обещаю никогда не расставаться и ты не уходи от меня!

Мира немного отстранилась, повернулась ко мне и воскликнула - Шери, но зачем? Я не сомневаюсь, что за некромантию Артемис меня уничтожит и я не хочу, чтобы и тебя зацепило.

- Затем Мира, что ты для меня это сделала и затем, что я беру на себя половину гнева Артемис - может если только половина гнева, то ты жива останешься и давай больше об этом не будем, хорошо? - и поцеловал Миру, притянув к себе.

Видимо Мира приняла мое решение, потому, что ничего не стала говорить больше об этом и высыпав в котелок мелко накрошенное мясо, занялась помешиванием похлебки, чтобы не пригорела.

- Мира, а что мы дальше делать будем? - попытался я отвлечь ее от ненужных мыслей о гневе богов - Я сам пока ходить не могу, торбы и седельные вьюки у нас большие, а коней теперь нет.

- Не думала как-то об этом - ответила Мира - Наверно поживем здесь, пока ты хоть немного не оклемаешься, может к лесу стоит переместиться - вдруг дождь. Подождем, может караван дождемся или ты поправишься и сможешь торбу нести. Посмотрим. Поживем здесь несколько дней - там увидим.

За разговорами время пролетело незаметно и вот уже похлебка готова. Впервые Мира мне позволила съесть даже немного мяса, а не только кашу с наваром. Ничего, я подумал, пошел на поправку - даже в сон не тянет после еды!

Вдруг Мира напряглась и уставилась в сторону склона горы, откуда мы приехали вчера - Шери, кто-то едет по дороге! - воскликнула она в восторге через некоторое время - Несколько коней, один из них рыцарский, пеших человек десять, пара телег - небольшой военный отряд идет! Подвезут тебя до города - вот и все наши проблемы решены будут и так скоро!

Я ничего не слышал, но доверял моему другу - слух у нее как у зверя! Действительно, по прошествии получаса на дороге показался всадник в легких латах на стройном коне со значком капитана, за которым двигались еще несколько всадников, за ними пехотинцы с длинными пиками на плече и в конце четыре телеги - в чем-то Мира ошиблась.

Всадники выехали на простор, осмотрелись, и командир отряда скомандовал начать переправу, сам же вместе с еще одним конным переправился через реку и поскакал в нашу сторону.

Мира встала, нашла мой значок, закрепленный на копье и воткнула его в землю, чтобы все видели - кто мы.

Всадники подскакали и спешившись подошли ко мне. Старший снял шлем и представился - Шевалье де Гастон, капитан королевских синих кирасир, а это - мой лейтенант, шевалье де Варрон. Чем могу помочь? Как я вижу, Вы ранены.

Как старший и по титулу и званию я представился и представил Миру:

- Мессиры, рад встрече, я - Шеридан баронет де Герав, а рядом со мной охотница, Миррин шевалье д'Алямберт, лейтенант Королевской стражи. Мы посланы герцогом Гийомом с поручением, но сейчас как Вы видите, я не в форме, чертовски рад, что Вас встретил и благодарю за предложение помощи, она была бы весьма не лишней.

Оба, и капитан и лейтенант поклонились Мире, которая ответила им тем же и пожала руки обоих.

Пока мы говорили, отряд переправился через реку и подошел к нам. Капитан крикнул своим - Привал, готовим обед! Дневка! Распрягай! Потом обратился ко мне - Баронет де Герав, можно ли будет узнать - не сын ли Вы капитана Керавана, который погиб под Аквилеей?

Я подтвердил, что это так и есть.

Де Гастон протянул мне руку, которую я слабо пожал - Шеридан, я знал Вашего отца и служил с ним в Аквинской компании, это был великий воин, рыцарь без страха и упрека! Рад встрече с его сыном, к тому же я в родстве с Геравами через моего двоюродного брата, который взял жену из Вашего рода, так, что мы не чужие, и я рад оказать Вам любую помощь. Скажите только - какая помощь нужна и еще, если можно - что здесь произошло? Да, еще, зовите меня просто Шарль.

Лейтенант подошел и просил звать его по имени раз мы познакомились - Мое имя Барт, прошу Вас звать меня по имени, если Вы сочтете мою просьбу уместной - сказал и протянул мне руку. Я ее пожал и поблагодарил его за знакомство - так, как обычно принято.

Шарль был высоким, красивым мужчиной с черными усами и бородкой клинышком. По выправке, манере говорить чувствовался военный, привыкший к походам за годы службы. А ведь лет ему много! Явно больше 35, а может и все сорок! В волосах проглядывает седина, а держится как молодой!

Барт был полной противоположностью Шарлю - молодой человек, почти мальчик, лет семнадцати. Держится скованно - видно первый или один из первых походов это для него. Понятно, благородные детей лет с четырнадцати определяют к знакомому в оруженосцы или в прапорщики, в полк - кто победнее, но и то правда, что безусых малолеток до битвы не допускают - пусть сперва пообвыкнут, в силу войдут - тогда и по полной справлять службу можно. Барт же явно недавно получил лейтенанта и ему непривычно было самостоятельно, с уверенностью держаться, так, как например Шарль.

Все сели вокруг нашего костра, мои новые знакомые поговорили о перестановках фаворитов в столице, вспомнили де Менор, фаворитку короля, которая вроде, по последним слухам потеряла его расположение и выслана в ее поместье. Обсудили кто будет фавориткой теперь? Вернет король де Менор, соскучившись по ней в разлуке или найдет ей замену? Обсудили других красавиц при дворе, тем более, что Шарль недавно был в столице, не больше пары месяцев назад. Понятно, до общения с придворными дамами у капитана не дошло, но кого-то видел, что-то ему рассказывали - в общем богатая пища для разговоров на отдыхе.

Шарль как я понял пользовался популярностью у женщин, о чем он иногда намекал, подкручивая ус, молодой же лейтенант, Барт, кажется еще не любил ни одну знатную даму и внимательно прислушивался к рассказам о жизни в столице. Сам я тоже мог бы много чего рассказать про столичных красавиц, но не знал как к этому отнесется Мира, а вдруг заревнует? Кто ее знает, зверюгу, как она отнесется к другим, человеческим женщинам?

Когда обсудили все столичные сплетни, Шарль спросил то, что очень хотелось ему узнать, да не решался из вежливости - что произошло тут и почему я ранен.

Конечно, надо рассказать, но как? Чувствую, что слаб еще и долгого рассказа не выдержу, о чем и сказал Шарлю, пообещав все рассказать вечером или завтра, если получше себя буду чувствовать.

Замечательно поболтали у костра! Конечно, я больше слушал - сил не хватает говорить много, но и так хорошо, душой просто отдыхал. Я был рад обществу военных, да и просто людей - привычная обстановка, мужская компания, то, к чему я привык за годы службы. Конечно, Мира приятна, и даже занятна, но иногда надо поменять обстановку, а чувствовать все время ее на взводе рядом с собой - не самые приятные ощущения.

За разговорами, пролетел час или полтора, на костре поспело варево, вкусный аромат разносился над лагерем - у отряда свежее мясо, да и в котел не только крупу сыпали, но и полевой лук, чебрец, полевой горох. Знатный у них кашевар! Мы с Мирой ленились вкусно готовить, да и некогда - все быстрей, да быстрей, здесь же, в отряде - командир ведет, кто-то лагерь готовит, другой кашу варит, потому и каша вкусная, что мастер готовил! У меня даже слюнки потекли, когда представил, как сейчас поем наваристую кашу. Как подумал о каше, так и сообразил - раз о еде думаю, значит поправляюсь. Скоро наверно и встать смогу, а потом и в седло. Здорово быть здоровым! Эту простую истину начинаешь понимать только тогда, когда побывал на краю жизни и смерти и был бессилен и немощен как старик.

Повернулся, посмотрел, как черпают кашу из котла, разливают по котелкам. Когда же нам принесут? Понятно, нам первым и принесли - командиру, чтоб пробу снял, сказал бы - добрая ли еда. Шарль зачерпнул, съел, подумал - Хорошая каша - сказал. Ему и лейтенанту один котелок дали, а другой - нам с Мирой, да еще хлеба краюху принесли - понятно, я - баронет и почетный гость, командир с нами сидит, разговаривает - нам с Мирой почет и уважение.

Мира по обыкновению попробовала кормить меня с ложки, но одно дело когда мы вдвоем, другое совсем - среди людей. Я несколько резко сказал, что сам могу есть. Мира от моего окрика так прямо сникла, но ложку мне передала. Попробовал есть - никак - руки как не свои - пальцы не сгибаются, ложку не удержать, все выскакивает - слаб я еще. Мира увидела мои мучения, взяла ложку, сама кормить стала, да и я уже не сопротивлялся - что делать, раз немощен.

Солдат принес бурдюк с вином - после обеда и горло промочить надо. Хорошее вино, хоть и кислое, все равно другого нет.

Барт, который мало говорил при обсуждении столичных сплетен и выпил многовато, увидев, как Мира заботливо подает мне кружку с вином и держит, чтоб я не пролил, пошутил о женихе и клыкастой невесте, да еще прибавил, что невеста великовата и не сможет в свадебном платье танцевать, а невеста со шпагой - такого мол не видал еще. Молодой еще, не понимает, что Охотница если по виду добрая - так ничего это не значит - в миг станет зверем, если себя сдерживать не будет. Мира ощутимо напряглась, только я подумал - придется тебе, милая привыкать к солдатским шуткам. Хочешь с людьми из одного котла есть, так на шутку не огрызайся. Хотя если подумать - шутка злая, надо бы мальчика проучить за это, а то он уже лейтенант - в другой раз, да с другими людьми за шутку и на шпагу нарваться можно запросто. Надо бы показать Мире как на шутку ответить надлежит. Подумал и сказал:

- Барт, а ведь ты прав! Мы с ней пожениться хотим, одна незадача - в поход идем, а как вернемся - так сразу к королю - просить руки его лейтенанта. Чай не откажет мне король - с пиратами я воевал, из рук короля лично награду получил, что же ему лейтенанта не отдать? У него других охотниц для службы много, а эту я к себе увезу, хозяйка моего замка будет! Соседи обзавидуются - какую жену заимел!

Барт не ожидал видно такого ответа и сперва опешил - наговорили ему наверно с три короба про злобных зубастиков. Потом вытаращился на Миру, спросил - Миррин, как, жена? А как же, в замке ведь множество чужих людей, дети, женщины?

Потом мне - Охотницы, я слышал, звереют в лунные ночи - загрызет тебя, месяца не проживешь с молодой женой!

Мира опять напряглась, но я незаметно ее погладил, благо что она сидела ко мне прижавшись и никто не заметил - мол не серчай, милая.

Мира кажется поняла, что я от нее хочу и подыграла, забавляясь и потешаясь над наивным лейтенантом, который не видел охотниц ранее, а только слышал о них глупые россказни у солдатского костра, которые мужики травили, запугивая мальчишку.

- Барт - сказала Мира, нежно улыбнувшись и показав двухдюймовые клыки - Мы все с Шери уже обсудили - для меня крестьяне будут привозить скот и одной свиньи или коровы мне вполне хватит на неделю, чтоб на людей не кидаться, наконец вокруг замка лес и горы, так, что дичи я наловлю вдосталь. Хотя конечно ты прав - бывает такое сочетание планет, что я превращаюсь в зверя, теряю разум и рву всех на куски, кто подвернется. Опасности однако тут нет никакой - Шери великий маг и знает петушиное слово. Как скажет - так я сразу засну, а поутру уже проснусь нормальной, как вот сейчас и смогу разбирать - где человек, а где скотина, а не сжирать всех подряд.

Мира оглянулась, подумала, как бы оценивая, потом будто нехотя сказала - Конечно, нехорошо говорить, но ведь здесь все свои - сейчас к вечеру как раз такая ночь Свершений настанет, только ты не бойся, если Шери слишком слаб будет и не сможет слово сказать, которое меня усыпит, то я в лес убегу - и тихо добавила - Конечно, если успею - и выпустила когти во всю их немалую длину, хищно облизнувшись.

Барт побледнел при последних словах Миры и отодвинулся как можно дальше, посмотрев на ее когти, острые как ножи.

- Уважаемая госпожа - начал он дрожащим голосом - Раз Вы так любезно нас предупредили, то может лучше сразу расстаться, а завтра утром встретимся? Шеридана же мы на телегу положим и повезем - не извольте беспокоится.

Миррин взглянула на Шарля - не перегнула ли с шутками? Он незаметно кивнул, а в углах рта застыли смешинки - все то он знает про Охотниц и сам потешается над наивным мальчиком.

Тут я решил продолжить розыгрыш - незачем мою милую было обижать глупыми шутками.

- Барт, да тут нечего бояться! - я постарался придать себе спокойный тон - мол успокоить решил - Меня Миррин редко грызет и никогда не насмерть! Она ведь подумай, сколько среди людей прожила - вот даже получила звание лейтенанта Королевской стражи! Лейтенант там очень высокое звание, раз во всей страже только четыре капитана. Она уж совсем как человек - вот даже на луну не воет почти! Другие охотницы человечиной питаются, понятно, врагами трона, на кого наш король им укажет, а моя Мира давно уж человека не грызла. Правда, милая?

После этого Мира включилась в разговор от чего у бедного Барта лицо вытянулось, побледнело и он еще отодвинулся от страшной людоедки.

- Барт, что правда - то правда - мы звереем в бою и врагов рвем в куски. Съесть печень и сердце храброго врага, который дал жестокий бой, почитается за геройское деяние, поскольку тогда храбрость врага переходит победителю. Подумай, однако, когда последний раз война была? Два года назад. Вот! С тех пор я человечину не ела. - задумалась, потом сказала - Ну может еще пара пиратских капитанов, когда мы побережье зачищали, но эти не в счет - никакой в них храбрости не было, даже прилива сил не почувствовала после.

- Да, - закатила глаза мечтательно, как будто переживая давнее удовольствие - Хорошее время было, когда война, жалко, что уже пару лет мир. Ладно, раз король хочет мира, то я потерплю, могу и на этой противной каше - и закончила - Некоторое время могу!

При последних словах Барт отодвинулся еще подальше и заикаясь сказал

- Милостивая госпожа, господин лейтенант - Барт уж не знал, как и называть зверюгу - людоедку, чтоб не обидеть и не разозлить невзначай - Очень бы неплохо было свежее мясо и Вам и Шеридану, можно на охоту сходить - мы ведь с телегами и с пешими двигаемся медленно, на ночь встанем у следующей реки в двух - трех милях отсюда, там же, где идти будем вокруг леса и дичи много. Вы бы вполне могли ночью поохотиться, а поутру нас нагнать.

Ясно было, что Барт в ужасе от соседства зверюги, а в особенности от ожидания ночи Свершений, когда зверюга превратится в зверя и рад был бы ее куда услать подальше, но не знает, как сделать это вежливо - может охотой ее соблазнить, раз ей свежей крови возжелалось? Пожалуй мы перегнули с запугиванием мальчишки - нам же вместе идти, может и не один день, а если он будет от Миры шарахаться, так и удовольствие все от совместного пути пропадет, да и жалко стало Барта - сполна он получил за свою шутку, даже многократно более, надо бы уже сказать ему, что розыгрыш это просто и ни капли правды в словах Миры нет, только как это сделать?

Видимо Шарль тоже подумал, что шутки зашли слишком далеко - Парни, кончай травить! Совсем мне мальчика запугаете!

Мира вылупилась на Шарля - Я - парень?

- А то нет? - Шарль рассмеялся - Кожаные штаны, длинная шпага и кинжал - чем не молодец?

Мира никак не могла согласиться с "парнем", даже возражать стала.

- Ну-ка, будущая женушка, сделай реверанс, как подобает благовоспитанной девице! - предложил Шарль.

Мира встала, попыталась сделать реверанс, что выглядело комично из-за длинной шпаги на боку и мужской одежды. Вышло плохо - она запуталась в собственных ногах, едва не упала - спасла природная ловкость охотницы и гибкость тела.

Шарль расхохотался, а Мира насупилась - опять обижают и притом тот, кого уже стала уважать.

Шарль ее успокоил, чтоб не сердилась - Миррин, не сердись, ты хороший, верный друг - я же вижу, как за Шериданом ухаживаешь, боевой товарищ, храбрый воин, но обычной женщиной тебе никогда не стать, потому я и посмеялся над твоим желанием выглядеть как девушка - каждому свое, оставайся собой - так лучше будет.

Пока Шарль разговаривал с Миррин, Барт изумленно смотрел на нас, на его лице было написано удивление - командир спорит со страшной Охотницей и вроде как она еще не собралась кого-то разрывать?

- Барт - отвлек я его от созерцания Миры - Что ты не понял разве, что это розыгрыш? Ты вот пошутил, назвал ее невестой, да еще клыкастой, ну и она тоже пошутила - попугала тебя маленько.

Барт кажется не поверил - Это не шутки, Шеридан! Мне многие говорили, что так оно и есть, да я до того не верил.

Да уж, запугали мальчика клыкастиками, а сейчас и вправду свой оживший ужас увидал на расстоянии руки, вот и не может в себя прийти.

- Мира, ты ему скажи, а то не верит, видишь.

Мира тоже попыталась его успокоить - Барт, мы же и правда как звери чувствуем эмоции людей. Нам нравится, если нас просто уважают без страха, а если боятся, то хочется такого загрызть - это враг. Конечно, мы сдерживаем свои эмоции и желания, но когда ты сразу без каких-либо с моей стороны причин меня испугался - мне уже это было неприятно, когда же стал обидно шутить, то мне очень захотелось проучить молодого человека, вот мы с Шери и разыграли спектакль. Честно тебе говорю - все, что сказала - все выдумка. Потом пойми - мне легко тебя разыгрывать, ведь я твой страх чувствую. Положим я сказала что-то, ты испугался - а, боишься, я тогда еще в том же духе и дальше также. С людьми я часто вместе бывала на заданиях и знаю, что у костра про наших завирают. Ну вот я тебе и выдала все байки, разыграв их как взаправду. На будущее скажу - не надо меня обижать и шутить попусту - я ведь и правда бешеная и между своими такой слыву. На шутку могу и иначе ответить, так, что и правда страшно станет. Это сейчас я рада, что Шери живой, потому и шутки тебе спускаю.

Барт вроде и верил и не верил ей. Вроде правдиво и честно Мира объяснила, а видимо некоторое сомнение у него осталось - а как ее намеки на то, что человечиной питается? А вдруг правда? Он смотрел на Шарля, на меня, на Миру, но придвинутся к костру не торопился. Здорово она молодого человека напугала!

Шарль решил сам закончить представление - Барт, я обещал твоему отцу тебя домой целым привезти, так ты тоже не должен с каждым встречным ссоры устраивать! Шутки по поводу жениха и невесты такого рода, что и на поединок вызвать могут за это. При всем желании тогда тебя не спасу, так, что спасибо скажи Миррин за то, что проучила тебя по-дружески. Напугался ведь, правда? Ну вот и запомни, что делать в компании нельзя. Мира к тебе по-доброму отнеслась и твою грубую шутку мимо ушей пропустила. Насчет же Охотниц, так они честны, благородны и за бесчестье почитают вызвать на бой того, кто заведомо слабее, так, что ты можешь быть спокоен - ты как ребенок против нее. Я уж знаю их обычаи, пять лет с такой же как она бок о бок ходил, спали вместе под одним плащом, в тылу врага по лесам прятались. Знаю я их досконально.

- Шарль, я уже давно заметила, что у тебя нет и тени страха, когда видишь меня рядом с собой - удивленно его спросила Мира - Вначале я решила, что это твоя природная храбрость, обретенная во многих боях и походах, но потом поняла, что здесь что-то не то. Так что же, ты с одной из наших сотни лиг прошел и одну кость на двоих делил?

- Мира, все верно, знаю я это выражение, но одну кость делить все же не для человека - скорее, как люди говорят - корку хлеба на двоих. А звали ее Хирисса, может слышала про нее?

- Как не знать! - воскликнула Мира - В песне Середины зимы ее имя идет среди первых и знаменитых из числа ныне живущих. Да, конечно слышала, но вроде в конце.... - и замялась, не смея продолжить.

- Начала, так заканчивай - сказал Шарль. - Ладно, понимаю, сам закончу. Да, Хирисса была со мной в походах пять лет, и хорошо и плохо бывало, но потом вышло раз, что нас послали вдвоем в разведку - с высокой горы смотреть за движением вражеских войск и считать отряды, проходившие под нами, там мы вдвоем в старинной башне были и между нами ссора произошла - сам не пойму почему. После мы расстались и Хирисса с другим отрядом пошла и ... так вышло, что ее среди врагов тот отряд бросил. Так она и погибла.

Шарль помолчал, видно вспоминая былые годы - Ладно, это долгий рассказ, вижу, что всем хочется узнать как это было, но потом. Пора уже выступать, а то рассиделись за костром. Так и до вечера досидим, а нам еще далеко в этот день надо пройти - до следующего ущелья так, чтобы назавтра до города дойти засветло.

- Подъем, выступаем! На телеге, той, на которой припасы место для баронета! Шкуру из добычи накрыться и в голову что-нибудь положить! - приказал Шарль.

- Да, собираемся, по дороге поговорим. Как наверх поднимемся из ущелья, тогда дорога шире будет - там рядом поедем и расскажу все, а то чувствую - очень Вам узнать хочется, что у меня с Охотницей было - заключил капитан и начал собирать свои вещи, разложенные возле костра.

- Барт, это и тебя касается - окликнул он своего лейтенанта - Собирайся, поедем, по дороге и расскажу что со мной было, может и поменьше опасаться Охотниц будешь.

Мира осторожно взяла меня на руки, подняла, отнесла на телегу, вниз положила одну медвежью шкуру, которую солдаты принесли, разровняла так, чтоб мне лежать было удобно, другой сверху накрыла, под голову мешок с сухарями положила - заботливая! В ногах же положила наши вьюки, а шпагу и кинжал - возле меня. Понятно, мне с привычным оружием, с которым годы не расставался спокойнее. Не то, чтоб оно нужно - вокруг все свои, но привычка ведь великое дело - привык всегда с оружием, убери его так, как голый себя чувствуешь.

В телеги запрягли лошадей, всадники вскочили в седла, пехотинцы положили пики на плечо и пошли в середине колонны. Отряд тронулся. Поначалу телегу подбрасывало на камнях речного русла, потом выехали на дорогу и телега пошла ровнее. Рядом шла Мира, любовно на меня поглядывая и держа за руку. Пехотинцы поглядывали на нее, шептались. Понятно, все знают, кто такие охотницы. Много про них говорят, а еще больше сочиняют и все страшное: и людоеды они и ужасные силачи и непобедимые бойцы, не ведающие сострадания, только вот о том, что в такой может быть человеческая душа - не ведают. Вот и было удивительно солдатам как Охотница рядом с раненым товарищем идет и смотрит на него и за руку держит. Долго наверно потом у костра рассказывать будут о охотнице, которая прям как человек, не хуже побратима о друге заботится.

Дорога прошла еще немного по приречным лугам, недавно зеленым, а сейчас пожелтевшим как осенью. Тут и там лежали мертвые зайцы, косули, даже одна лисица - вот же какой силы заклинание Мира создала! Никогда более к некромантии и близко не подойду, хотя если подумать - в этот раз она мне жизнь спасла.

Дорога сузилась и пошла вверх под пологом высоких елей и пихт. В лесу стало темно, поверху, надо мной проплывали тяжелые лапы, которые заслоняли солнце. Небо было не видно - никогда раньше не смотрел вверх так долго и не думал о том, как красиво небо.

Дорога шла по краю ущелья, поднимаясь вверх и вверх. Постепенно склон стал более пологим, густые ели разошлись в стороны, открыв кусты, а потом и разнотравье лугов и вот уже мы вновь на плоскогорье, вверху светит солнце, вокруг дороги отдельные дубы и вязы создают разреженную тень, кусты орешника растут вокруг дороги, создавая зеленый коридор, по которому идет отряд. Скоро видно дорога выйдет на иссушенное солнцем плоскогорье, широко раздвинется, ко мне подъедут новые товарищи - как все же плохо быть немощным, который сам ничего не может и ждет, когда к нему подойдут, поговорят, накормят.

Мои мысли плавно перетекли на Миру, которая шла рядом с телегой, посматривая иногда на меня - какая же она в душе хорошая! Да, она виной всему, что со мной произошло, но разве я сам не давал повода? Кто призраков вызывал? А кто не доверял полностью, не все говорил другу? В том, что произошло мы оба виноваты и выбираться нам обоим надо - больше никак. Еще причиной конечно и недоверие, которое проистекает из нашей обоюдной скрытности. Что я знаю про прошлое Миры? Да почти ничего! Только отрывки воспоминаний, полученные при слиянии и влившиеся в подсознание. Она обо мне знает не более. Потому и нет между нами полного доверия. Тут мои мысли перешли на всех Охотниц. А что я знаю про них? Да тоже очень мало, вот больше байки у костра. Еще то, что она наплела молодому Барту - мол все брехня! Сама же так сказала. Только что-то мне говорило, что не все это выдумано, в основе лежит жуткая правда, которую охотницы скрывают от людей и как знать - может и правда она воет на луну и человечину ест! Как знать? Видно меня ждут в будущем, может в близком будущем ужасные открытия, когда я ближе ее узнаю, а она - меня. Смогу ли я остаться ее другом? Не знаю... Это Барту она говорила, что ей будут приводить по свинье в неделю, а вдруг розыгрыш обернется страшной правдой? Что тогда?

Внезапно дорога перевалила через край ущелья и вышла на плоскогорье. Растительность вокруг изменилась поразительным образом: здесь уже не было воды, которая быстро уходила в известняк, поэтому исчезли зеленые кусты, трава, небольшие деревца. Остались только кривые горные дубы, которые своими длинными корнями вытягивали капли воды из иссушенной земли и колючие лианы - держидерево, удивительным образом растущие на иссушенной земле и ползущие на редкие ветви дубов. С неба палило солнце, дорога пошла по плоскому и широко разошлась - раз не было почти растительности, то каждый ехал как хотел, придерживаясь общего направления. Не более.

Когда дорога расширилась достаточно, так, что можно было ехать в ряд, к нам подскакали Шарь с Бартом, которые до того ехали в голове колонны.

- Шеридан! - Шарль отвлек меня от созерцания природы вокруг - Барт ждет не дождется, чтобы я рассказал мои приключения с Охотницами, но я ему сказал, что расскажу только всем вместе, вот он и просит - идем да идем к Шеридану.

Слушайте - В юном возрасте, ну вот может на пару лет старше Барта, я был молодец хоть куда! Я получил уже прапор, был прапорщиком, но не любил солдатскую рутину и сам всегда вызывался в опасные предприятия, где и славу и золото можно было добыть, но и голову сложить, если не повезет. В то время шла затяжная война с Зелладором и случаев отличиться было много - как раз по мне. Раз вот меня с моим отрядом из пяти солдат отправили на разведку, посмотреть далеко в тылу врага крепости. Наши намечали наступление и хотели определить состояние вражеских крепостей, какие легко взять, а какие и осаждать без толку - только солдат погубишь.

Ну вот, надо Вам знать, что на войне Охотницы почти никогда не дерутся вместе с людскими полками: они либо составляют резерв короля, либо ходят в разведку, поодиночке или с небольшими людскими отрядами, что бывает нечасто - не любят их наши, что делать. Однако если даже охотницу посылают на задание вместе с отрядом, то никогда она вместе не идет - всегда перед отрядом крадется, а на ночевку в лес уходит, утром же придет, два слова переговорит с командиром - куда идем дальше и какое ей задание - и опять легкой тенью мчится среди деревьев.

Да, так вот, когда нам дали задание в тыл на разведку идти, то для усиления дали охотницу - Хирисса ее имя. Она была ровесницей мне, ну вот помладше тебя, Миррин, пожалуй. Пошел значит капитан к командующему, задание и карту получить, а приходит не один - рядом с ним охотница идет, и почти голая, заметь - они ведь на войне всегда так, чтобы одежда стремительные движения не сковывала - меховая безрукавка и короткие штаны, до колен. Поначалу - то мне дико было видеть ее так с голыми руками и ногами, да еще босиком, но потом попривык. На боку длинная шпага и кинжал, а видок - как глянешь - так волосы дыбом. Как мне она объяснила, это маги такой морок на них напускают, чтобы врага даже видом пугать. Она подошла и - Здравствуйте, боевые товарищи! Наши тоже вразнобой поздоровались, но видно, что не рады такой помощи - лучше бы одним, да без этого чудища. Хирисса видно уловила, что ее боятся и говорит - Кто не знает, тем говорю - пока меня не позовете, то и не увидите, буду перед отрядом дорогу смотреть, а ночевать в лесу - не нужны мне Ваши костры - дым у меня глаза ест, весь нюх отбивает!

Да, вроде лучше не видеть ее, а и страшнее - за каждым кустом она будет чудится, черт ее, зверя разберет, а ну как кинется?

Я тогда бедовый был, без царя в голове, не то, что сейчас, так мне показалось, что она нас трусами считает - ну и говорю Хириссе - Если мои молодцы перетрусили на тебя смотреть, так мне ничто. Товарища своего, которого капитан мне дал я что-ли убоюсь? Да ни в жисть! Нечего тебе в лесу мокнуть, приглашаю тебя со мной место у костра и палатку делить, все же ты офицерского звания, как я слышал - вполне пристало нам вдвоем в одной палатке спать.

Мои знали, что мне все трын-трава и не то, чтобы не удивились, но решили верно - вина прапорщик перебрал в обед - вот ему сам черт не брат, вот и куражится своей храбростью. Хирисса же не поняла - что с этим человеком? Может насмехается, или может с головой не то у него? Все ведь охотниц бояться, а этот - что с ним? Она, значит, улыбнулась, обнажив свои немалые клыки и отвечает, что нет, вполне и в лесу она ночевать может, но мол приятен ей человек, который по-товарищески к ней - и тянет ко мне когтистую свою лапу - поздороваться предлагает.

Цап я ее за лапу и пожал, а потом прижал со всей силы - молодой, глупый был, не знал, что охотница сильнее человека в десять раз. Ну вот, посмотрела она мне в глаза, говорит - Прости, сам напросился! - и сжала так - ну медведь схватил. Я от боли так застонал прямо. Она отпустила, спрашивает - Ну, уразумел, человече, что такое воин народа Ярован?

Я руку трясу, лицо от боли перекошено, но говорю ей - Хирисса, доказала, и правда ты сильнее, но тем больше чести мне с таким героем в поход идти, приходи к костру, а то обидишь.

Она посмотрела на меня как на полоумного - Ну и черт с тобой, сам напросился! Не говори потом, что не предупредила.

Да, пошли мы к неприятелю. Пока по своей земле шли, так Хирисса со мной рядом шла, разговаривала, смеялась обнажая свои клыки - видно испытать меня хотела. А мне как и все равно. Нет, поначалу-то пугал ее вид, а через час привык, иду, болтаю как с человеком будто.

Дошли мы до наших, которые в дозоре сидели, узнали - как дела, не видно ли врагов и спокойно ли от вражеской магии? Оказалось все спокойно, а неприятеля давно уже не видели - можно значит идти. Пошли мы по ущелью в гору, как и по нашему плану положено было, Хирисса посерьезнела и сказала мне - Моя работа началась, сейчас пойду впереди, в охранении. Шпагу тебе отдам, а сама с двумя кинжалами - так в лесу сподручнее будет. Шарль, не пугайся - это мы с ней уже на ты перешли за болтовней по дороге - У нас этот стиль зовется - "летящая тень", так я почти сразу из глаз пропаду, но буду рядом - не сомневайся! Если что увижу - птицей засвищу - слушай.

Не знал я раньше - что за "летящая тень" такая, а сейчас увидел! Хирисса отдала мне свою шпагу, которую я на спине закрепил, а сама крутнулась, согнулась, прыгнула в сторону и пропала! Вокруг редкие деревья, тени от стволов и ветвей - зайцу не спрятаться, а ее как не бывало! Посмотрел - вроде в одном, в другом месте тени колышутся и ничего!

Мои солдаты заозирались вокруг - где охотница? Вижу испуг на лицах - колдовство! Но я же командир, мне не след трусить, вот и рявкнул на них - Что рты пораззявили? Охотниц в деле что-ль не видели? Вперед! Теперь она перед нами бежит - враз даст знать, если впереди засада.

Так и шли мы вперед, а вокруг нас незримой тенью Хирисса бежала, иногда только становясь видимой и подходя ко мне, чтобы сказать, что впереди чисто и никого нет.

Мира, которая до того слушала Шарля вместе со всеми, вдруг перебила - Колдовства тут никакого нет, но и труд велик и тяжело это - так бежать. Главное здесь - изгибать тело и прятаться в тенях ветвей и стволов, перепрыгивая из одной тени в другую. При умении почти и заметить нельзя охотницу, но выматывает так - за день похода устаешь, будто бежал с утра до вечера.

- Спасибо Миррин, что пояснила - мне до сих пор неясно было - как она так пряталась? Хирисса сама никогда не объясняла - говорила, что просто умение у нее такое, а колдовства мол нет. Теперь понимаю - что это за умение! Тут все просто, но нужно иметь природную гибкость и неутомимость охотницы, а для человека это невозможно.

- Да, продолжу рассказ: Видимо и правда Хирисса вымоталась, потому что к вечеру пришла уставшая и возле костра, который мы в каменной щели развели, легла со мной рядом, а отдышавшись съела пару котелков каши с мясом и опять отдыхать легла, от вина же отказалась - сказала, что нюх отбивает и только когда к своим придем или в иное безопасное место - только тогда можно. От разговоров тоже отказалась - отдохнуть хочет, да я и сам вымотался - все в гору и в гору.

Костер прогорел и солдаты мне палатку натянули, а сами плащами укрылись оставив одного караульного смотреть. Я Хириссу растолкал и в палатку пригласил, тем более, что мелкий дождь пошел и под открытым небом мокро стало. Хирисса посмотрела на меня удивленно - Шарль, правда приглашаешь, не передумал? Подумай еще раз.

Мне и правда страшновато было чудище в палатку звать, но ведь не отказываться теперь, раз сам и позвал? Сказал ей, чтобы шла и не думала, мол не боюсь! Охотница в палатке - да эка невидаль?

Залезла Хирисса в палатку, завозилась, потом ко мне придвинулась, так, что мне даже страшно стало, хотя вида не подал, она же сказала тихо, так, чтобы никто из солдат не услышал - Благодарю Шарль за уважение, вижу, что боишься, но страх превозмогаешь и уже не так трусишь как поначалу - ты и правда храбрый человек, раз охотницу к себе пригласил. Хотела бы только предупредить - хотя я и похожа на женщину, но это далеко не так, мы тут рядом будем, так я предостерегаю, чтобы и мыслей таких у тебя не было, а то и правда с зубами моими познакомишься. Наконец и время военное и не дело об этом думать. Если же тебе интересно будет сблизится, то может как-то потом, но сейчас - и думать не смей.

Я ее заверил, что и мыслей таких у меня нет, она же поблагодарила за доверие и добавила, что караулить, конечно, наши могут, но смысла большого нет - сон у нее чуткий и она слышит все за сотни шагов даже во сне и сразу проснется, если почувствует чужого.

Я лег спать с одной стороны, она - с другой. Поначалу меня одолевал страх от спящего чудовища, которое я ненароком может задену, а она подумает невесть чего и задерет, но потом понемногу заснул и проснулся под утро.

По привычке проснувшись потянулся и задел рукой за спящую как я думал Хириссу.

- Ну все, сейчас испробую ее зубов, черт меня дернул звать ее в палатку - успел я подумать, как Хирисса улыбнулась, хихикнула и уже серьезно проговорила - Раз мы вместе будем долго, может в этом походе, а может и дальше, если ты не против, то хотела бы кое-что тебе объяснить. Если без всяких мыслей, то можешь хоть толкать меня, хоть на меня сесть - я не обижусь, потому, что чувствую твои желания. Если случайно все выйдет - так я и промолчу - чего не бывает. Наконец, раз уж ты к себе пригласил меня как равного и разделил со мной и трапезу и поход и сон, то и мне не след пугать тебя зубами. Обещаю, если что - загрызать не буду, но потрясу и объясню, что я не хочу этого. Я для того тебе объясняю, чтобы ты не боялся меня так, как в эту ночь, а то не выспишься и идти не сможешь.

Утром вышли и Хирисса обычным своим способом скрылась из глаз, превратившись в неясную тень. В этот день она показала, что не зря ее нам дали в помощь и солдаты если и не перестали ее боятся, то хотя бы поняли какая большая помощь отряду от нее.

Все по порядку - Ущелье сузилось и мы шли в основном по руслу ручья, а вокруг спускались лианы с крутых откосов, да на склонах цеплялись кривые лесные дубы. Впереди уже был виден перевал, а там и цель нашего похода - пара крепостей в теснине, закрывающая проход. Врагов нигде не было видно и мы уже потеряли бдительность, ожидая скорого конца похода - а там и назад, к своим. Внезапно Хирисса появилась в нише скалы и поманила меня, не говоря ни слова. Я подошел к ней, а солдаты остановились подождать. Хирисса наклонилась мне к уху и тихо сказала - Впереди, там, где тропа идет от ручья к перевалу - засада. Другой дороги нет - я посмотрела. Засада невелика - не больше шести воинов, так, что я запросто могу их перебить, надо только отвлечь их внимание. Советую сделать так - активировать амулеты защиты - хоть не на долго, но их хватит, взять щиты и идти вперед - вон до того дуба, упавшего в русло ручья, перед ним же стрелять из арбалетов в густые кусты по обоим сторонам русла - в них и засели враги. Только один залп! Иначе стрелы попадут и в меня! Когда же они на Ваши стрелы ответят и все внимание будет на отряд - я нападу на них сзади, а там и Вы со шпагами в атаку броситесь - может и без потерь зачистим засаду? Сейчас же главное - чтобы они меня не заметили и думали, что по ручью идет один отряд людей без охотницы.

Хирисса все верно сказала - я посмотрел вперед - и правда удобное для засады место - как же я его проглядел? Вот так бы ни за что и положил весь отряд, если бы не она. С другой стороны - вроде я командир, а она явно командует - как нам сделать. Что же, ей командование уступить, а тогда кто я буду?

Пока я об этом подумал, Хирисса на меня смотрела и мне показалось - прямо мысли читает.

- Хирисса - я ей сказал - Ты разумно предложила - так и сделаем. Я не против разумного совета и на будущее давай вместе решать - как мы оба решим - так и будет.

Хирисса глянула на меня, потянулась и поцеловала - Спасибо, Шарль!

- Удачи, Хирр, начали! - и легонько толкнул ее к лесу.

- И тебе удачи! - и скрылась, как она умеет.

Своим же распорядился - На ручье лежит дерево поперек, видите? Как бы не было там чего? Щиты вперед, приготовится, арбалеты зарядить, наизготовку, пошли!

Солдаты перекинули щиты со спин на руку, активировали амулеты защиты, зарядили арбалеты. Я тоже взял тарч в левую руку, а в правую - шпагу и пошел вперед, к затаившейся засаде. Великая вещь разведка! Одно дело - идет вперед отряд, уставший от тяжелой дороги и потерявший бдительность - бери их голыми руками! Совсем другое - щиты, арбалеты наизготовку, глаза ищут затаившегося врага - тут голыми руками нас не возьмешь! А если охотница за спиной у недругов! Тут им всем и капут придет!

Так, как думал, примерно так и вышло - когда мы подошли к упавшему дереву и разрядили арбалеты в густые кусты, растущие по обеим сторонам ущелья, оттуда раздался сдавленный крик - попали! Потом ответный залп стрел, а не арбалетных болтов, которые завязли в защите. Отбить такие щитом не составило большого труда. Две стрелы чиркнули по щиту и сразу затем крик смертельно раненого, возня, из кустов вывалилось тело без головы, на грани восприятия пролетела тень, опять возня. Мы кинулись врукопашную, но опоздали - возле куста как из воздуха появилась окровавленная Хирисса - Порядок! Засада зачищена, живых нет!

Солдаты кинулись смотреть трупы врагов - вдруг кто еще не добит? Я же бросился к Хириссе - цела? На тебе кровь, покажи, где ранена?

- Кровь не моя! - успокоила Хирр, как я ее стал называть для краткости.

Я не поверил - вон же шестерых убила! Что же, ни царапины? Схватил за руку, стал смотреть, повернул. Хирисса вдруг ни с того ни с сего, накинулась, повалила, я перед своим лицом увидел с ужасом ее оскаленные клыки, рычание и не могу пошевельнутся - как тисками сдавила - ну и силища! - успел я подумать, не поняв грозившей мне опасности, как вдруг медленно - медленно пасть закрылась, рычание затихло, она отодвинулась, отпустила, встала и помогла мне подняться. Когда я встал - только тогда понял, что был на волосок от смерти. Почему?

- Хирр, за что? - только и сумел я сказать.

- Шарль, никому ни слова - моя личная просьба! Объясню потом. - тихо сказала Хирисса и отстранилась, увидев возвращающихся солдат с позеленевшими лицами.

- Вы что, трупов не видали? Радуйтесь, что трупы они, а не мы! Хирр благодарите - Вашу работу она одна сделала! - прикрикнул я на них.

- Там, там! - махнул один из них в сторону кустов и его стошнило.

Да что там правда такое? - подумал я и пошел в кусты.

Лучше бы я этого не делал! Там лежали трупы врагов, но в каком виде! Вскрыты животы и грудные клетки, двое без голов, оторвана рука из плечевого сустава, другой без ноги и вокруг кровь, кровь и ошметья мяса. Как на скотобойне! Такое я только однажды видел, когда охотники набрели на спящего тигра и он их прикончил. Да, Хирисса сама как тигр, да еще разум и скорость и выучка!

На меня упали кишки с ветви, которую я случайно задел. Это было последней каплей - меня стошнило так же, как солдата незадолго до того.

Выйдя из кустов с позеленевшим лицом я с ужасом посмотрел на Хириссу - да это же и правда чудовище! Солдаты столпились кучкой в стороне со страхом посматривая на ужасную охотницу, показавшую свое естество.

Хирисса поняла видно наш страх. - Любезные мои товарищи! - обратилась она больше к солдатам, чем ко мне - Простите меня, но я не могла иначе - их было много больше, а у меня времени было только несколько секунд, пока они ожидали Вашей атаки - я вынуждена была действовать быстро! И еще скажу, это и Ваша победа! Если бы Вы их не отвлекли, я бы не смогла так чисто сработать! Так, что пошли и не будем об этом - хорошо, что здесь лежат они, а не мы! Пошли на вершину, там нас не найдут, а мы оттуда пойдем к вражеской крепости.

Мы пошли по тропе, а потом по лесу, впереди как всегда Хирисса незримо сопровождала отряд. Солдаты угрюмо шли не разговаривая и видно стараясь не вспоминать о ужасном нашем помощнике. Довольно скоро мы дошли до скал, поднимающихся на вершине горы и углубились в лабиринт трещин и каменных щелей. Пройдя еще немного увидел впереди Хириссу, идущую к нам навстречу уже не прячась - видимо никого вокруг нет.

Так и оказалось - Хирисса обыскала все скалы, не нашла никаких признаков присутствия врагов и предложила здесь заночевать, а завтра идти дальше кружным путем. Солдаты развели костер в гроте так, чтобы никто не видел дым, поставили палатку, вынули бурдюк вина, посмотрев на меня. - Можно, разрешаю! - я им разрешил, потому, что и сам хотел поскорее забыть растерзанных врагов в кустах.

Потом вспомнил задание - Ищем щель, такую, чтобы на наших смотрела, а врагу не видно было, складываем костер и зажигаем как стемнеет - надо дать знать нашим, что дошли до места и дорога свободна.

Посмотрел, как солдаты костер сооружают, вещи сложил - отдохнуть бы!

Хирисса вдруг тронула меня за плечо - Шарль, пойдем, посмотрим с вершины пока солнце не село. Здесь с одного места прекрасно видна крепость, я хотела бы обсудить как нам удобнее к ней подобраться завтра.

Мне ни за что не хотелось с ней идти и страх я уже не мог скрыть - Хирисса, давай завтра?

- Шарль, надо! Моя личная просьба! - и потянула меня за руку.

Видно что-то в этом есть? Я бросил своим - Обедайте, нас не ждать, идем на рекогносцировку посмотреть подходы к крепости! - и пошел за Хириссой, которая повела меня вовсе не к вершине, а в лабиринт каменных щелей, откуда явно ничего нельзя было увидеть. К чему это?

Хирисса завела меня на круглую полянку в скальном лабиринте, остановилась, повернулась ко мне, взяла меня за руки.

- Шарль, я сама просила не приставать ко мне ночью, но ситуация изменилась. Сейчас я прошу, очень прошу - любовь здесь и сейчас! Это очень важно и это личная просьба к тебе! Объясню все после, обещаю! - и стала раздеваться. Посмотрела на меня - Шарль, не откажи мне! Любым способом, быстро, как угодно, но это надо! Быстрее, я едва сдерживаюсь!

После, когда мы лежали рядом на травке и я вспоминал - удивительно, но ведь вполне ничего, даже не хуже, чем с женщиной! Даже бы никогда не подумал, что чудовище может быть нежным. Хирисса вдруг повернулась ко мне - Шарль, спасибо, что выполнил мою просьбу сразу, не раздумывая и за любовь спасибо, мне было даже приятно, чего я не ожидала.

Я был мягко сказать удивлен - Хир, ты, что, влюбилась? - брякнул я то, что первым пришло в голову.

Хирисса рассмеялась - Влюбленность это у людей, у нас, Ярован все по разуму. Если и правда бы, как ты сказал - "влюбилась", то верно подождала бы как придем к своим, а не устраивала представлений под носом у врага. Да и иначе бы сделала - так, что ты бы за мной хвостиком бегал и меня просил - я умею.

Меня обидело ее предположение - Хир, да чтоб я, да за женщиной хвостиком - да никогда! Быть такого не может!

- Шарль, ты не понимаешь, что говоришь, если правда хочешь убедится, то как придем к своим я тебе устрою - голову потеряешь. Спорим на бурдюк вина?

- Хир, ладно, потом в твои игры поиграем, я может и не против, а бурдюк мы и так с тобой разопьем, скажи лучше - почему это, если не любовь, что за срочность?

- Жизнь твою спасала и мою честь - просто ответила Хирисса - Ты хочешь объяснений, я чувствую. Сейчас все узнаешь.

- Тут один молодой человек перед своими солдатами хвастался храбростью - мол охотница под боком - да без проблем! Смотрите, какой я смелый - охотницу в палатку позвал! Да, очень смелый - куражится, а у самого поджилки трясутся. Этот значит, куражится, а про меня подумал? Мне то как, я же хищник, зверь, я страх твой чую и прямо едва сдерживаюсь, чтобы не загрызть!

Ну ладно, страх людей - меня наконец учили пять лет, и тому, чтобы держать в узде свои инстинкты тоже учили! Ладно, могу перетерпеть, хоть и тяжело.

Главное в другом - нормальный бы человек подальше бы от нас держался - все знают, что загрызть за так можем, а этот в бою, после как крови отведала с нежностями лезет - мол в крови почему? Не ранена ли? Мало того, еще и руками трогает, напрашивается быть съеденным.

- Шарль, дело в том, что в бою, от вида крови в нас просыпается дикий зверь, который вытесняет разум и мы рвем всех чужих в клочья - ты видел результат. Зверь особо расходится от вида крови и раз я рвала людей, то для меня уже все люди становятся врагами. Вот ты пахнешь так же, как и враги, которых я за минуту до того порвала, а если и руками трогаешь - разве не понял, я едва удержалась, чтобы не растерзать тебя, а потом и твоих солдат. Ты был на волосок от смерти и зверь который во мне запомнил тебя, твою ауру, твой запах, твой страх, запах жертвы. Это как злая собака, которую хозяин взял на строгий поводок, держит, а она рычит и хочет загрызть чужого, который рядом, да поводок не позволяет. Вот и ты после того, как я едва удержалась, чтоб не загрызть, стал жертвой. Еще бы какой бой - и после врагов я бы в боевом исступлении на тебя бросилась - убить недобитого врага. Так вот!

Наши знают здесь только одно средство, вернее два - или разойтись с этим человеком подальше, а у нас ведь поход не закончился, куда я пойду? Или вот любовью позаниматься - тогда зверь во мне признает в тебе своего и тебе безопасно рядом со мной находится в каком бы состоянии я не была. Уразумел, человече?

Ну а насчет поиграть после похода, так я может и сама не против - ты мне понравился, а у нас любови после пережитых вместе опасностей в обычае - называется "развлечение в пути" и ведет к сближению партнеров, да и просто приятно, так, что как закончим дело, так и по настоящему поиграем. Возьмем отпуск на декаду, да в леса - и охота и игры - все сразу! Это люди прямо на виду любови устраивают, а у нас так не принято - я чую любопытство людей и мне это неприятно. Только в лесу, когда мы вдвоем, я и ты, когда вокруг на много миль никого и только звери шуршат в кустах - только тогда можно почувствовать друг друга так, как положено между товарищами, пережившими опасности вместе.

- Разговорил ты меня, ну, пошли! Нас верно заждались? - и игриво шлепнула меня по заду - Шарль, пошли, хватит дрыхнуть!

Пришли к костру. Уже стемнело и как Хир нашла дорогу в лабиринте каменных щелей - только ей ведомо. Солдаты сидели вокруг костра, варили похлебку, пили вино, передавая бурдюк по кругу, но как только увидели меня с Хириссой - сразу вскочили. Да что же, так испугала она их, что теперь при ее виде каждый раз будут вскакивать?

Только я ошибся - вперед вышел старший, Курон его имя было, в руках держит бутыль - вспомнил, ее он в городе, который месяц назад штурмом взяли, нашел.

Говорит - Хирисса, дорогой наш товарищ, прости уж нас, что забоялись тебя после дела, но мы ведь все понимаем - почему или благодаря кому мы живы и вино у костра пьем. Не ты бы - все бы там, у засады полегли. Много не имею, но возьми бутылку - душа вина называется. Это то, от чего вино пьянит и алхимией получают его из вина. Я в городе Алазаре взял, как нам его на грабеж на три дня отдали, хотел домой диковину принести, да вот, решили мы тебе, нашему спасителю подарить! - и протягивает бутыль Хириссе.

Хирисса взяла, рассмотрела - как благородному человеку положено подарок принимать знает видно, говорит - Дорогие мои товарищи, я рада подарок от Вас принять и мне приятно Ваше понимание. Я от своих слыхала, что люди иногда и с понятием и по-доброму к Ярованам относятся, а сейчас мне самой довелось такое отношение истинного товарищества от людей почувствовать. Буду и впредь стараться все, что в моих силах, чтобы никто в отряде не пострадал и все бы у нас выходило лучшим образом, относительно же подарка - мне одной неудобно его принять - все вместе мы сегодня с врагом дрались - вместе и распить такой удивительный напиток пристало!

Взяла, откупорила бутылку и разлила всем по кружкам поровну. Выпили - как огонь по жилам прошел! Дивный напиток! Слышать приходилось, а пробую впервые.

Хирисса тут сказала - Любезные мои товарищи, я рада доброму ко мне отношению, но потому именно хочу Вас предупредить на будущее - когда я в крови, в бою - не подходите ко мне, пока не успокоюсь - Очень прошу! Я прямо бешенная становлюсь и ненароком зацепить кого могу.

Я был шокирован откровенностью - как солдаты отнесутся к хищнице, но Курон, который много чего в жизни повидал и на войне поседел уже и отвечает ей - Благодарю Вас Хирисса, что предупредила, но я не удивлен этому - приходилось мне встречать северных воинов, которые в боевое бешенство впадают, щиты грызут и боли не чуют, а дерутся за десятерых, так они тоже, как в бешенство впадут, так и не понимают - где враг, а где товарищ - запросто порешить могут, так тоже просят товарищей в бою от них подальше держатся, под горячую руку не попадать. Будем в бою подальше от тебя, как ты и говоришь, понимаем, что для нашей же пользы нам советуешь.

Разумные люди у меня оказались и так Хириссу уважили, что она даже прослезилась - никогда ей от людей такого уважения не перепадало.

Назавтра мы пошли на рекогносцировку к крепости. Солдат я на вершине оставил - Хирисса сказала, что много народу только топочут, шумят - никакой пользы, вдвоем мы лучше все высмотрим. Подползли мы близко к крепости, стену осмотрели, в одном месте пролом не заделанный виден - вполне с налета взять можно. Залезли на холм, что над крепостью, легли близко-близко под нависшими ветвями кустов, смотрели на крепостной двор. По двору пару раз прошли воины, один конный проехал - и ничего за полдня - видно гарнизона нет, только несколько воинов за складами смотреть чтобы.

В полдень посмотрев все, что хотели назад повернули - сперва ползли под кустами, а потом в полный рост пошли - любо-дорого, врагов нет, лес чист, только звери да птицы. Когда к вершине и лагерю близко подошли - ну может полмили, не больше, Хирисса вдруг за руку меня схватила, палец к губам приложила и в овраг, к текущему ручью повела. Что это с ней?

Подвела меня к воде, где она по камням перекатывается и бах на колени! Ноги мои обняла и просит - Шарль, прости, опять тебя прошу - видно мы по жизни друг с другом связаны, не откажи в просьбе, а если не будешь согласен, так хоть молчи о том, что тебе сейчас скажу и о чем просила!

Я опешил - что ей надо? Конечно, соглашаться на неизвестное желание опасно, но почуялось мне, что очень важное что-то для нее. Потому и сказал - Хир, заранее согласен, говори, что от меня хочешь?

Хирисса подскочила, обняла - Шарль, я как знала будто, что ты добрый товарищ и в беде не оставишь! У меня к тебе просьба, огромная просьба! В лагере старшие Ярован, я их почуяла отсюда, даже наш капитан Ферроника пришла! Дело в том, что я на службе пять лет и мне должны дать звание Сарувана. Саруван - это как рыцарь у людей - право на самостоятельные действия, вот я и должна была пройти испытание. Этот поход - испытание для меня, последнее и самое важное! Самое главное - моя способность контролировать зверя в себе, а я испытание как есть провалила! Я испугалась неприятеля в засаде, того, что их много и пришла в боевое безумие, а это же среди наших почитается как последнее средство, когда другого выхода нет уже. Здесь же я бы и без этого в обычном своем состоянии всех бы их положила, и без урону для себя. Наконец и то, что на тебя накинулась, зарычав и оскалившись показывает, что не могу себя контролировать! Не пройду испытание сейчас - еще пять лет под началом старших служить и другого случай пройти испытание ждать!

Когда мы в лагерь придем - старшие будут тебя аккуратно расспрашивать - как бой был, как я себя вела - так прошу тебя, как друга прошу! Не скажи, что голову потеряла и рычала как зверь! Скажи - перебила всех врагов и к тебе вышла радостная, веселая, поздравить с победой. Тебе поверят, а я право Сарувана получу!

- Хир, конечно выполню, как ты хочешь, только давай договоримся - как врать, чтобы разное не сказать случаем.

Ну, мы договорились, все обсудили, а Хир прям вокруг меня прыгала и на шею вешалась - как девочка прямо! Пообещала мне любую просьбу выполнить и еще - я могу о любви ее просить в любом месте и в любое время - она не откажет. Еще сказала, что я люб ей и обещает не расставаться. От радости прямо повизгивала - как щеночек.

Пошли мы в лагерь - там и правда дым коромыслом - все высокое начальство Ярован прибыло - как минимум двадцать охотниц и все в немалых чинах - на головах разноцветные ленты по их званию, пояса двухцветные и даже трехцветные! По-нашему - повыше капитана будет.

Что же, все из-за Хириссы? Ее в звание Сарувана производить? Оказалось, нет - началось наступление, и раз мы беспрепятственно прошли, то охотницы прибежали крепость захватить с налета. У них же так принято - как началось наступление - так их набольшие какой подвиг должны совершить, удачу на свою сторону притянув - вот и собрались они значит на крепость поутру напасть, а простые охотницы уже вперед ушли - занять перевалы и неприятеля от своих отсечь, людские же полки сейчас только выступили по речному руслу, там, где мы вчера проходили. Наступление пошло!

Раз высокое начальство пожаловало, так и провизию добрую и вино доставили, только солдатам моим неуютно было, не то, что вчера - кругом начальство, хоть и не людского рода, но от этого не легче - начальство - начальство и есть.

Только дела до людей Ярованам этим не было - поважнее дело нашли - собрали костер из семи больших бревен, подожгли, в круг сели и меня к себе пригласили - свидетель, значит. Хириссу же возле костра поставили.

Спервоначалу меня спросили - Прапорщик, Вы с Хириссой бились с врагом и пару ночей провели - готовы ли Вы быть свидетелем на посвящении ее в высокое звание Сарувана и готовы ли ответить на наши вопросы?

Я согласился и сказал, что столь высокое собрание - честь для меня и клянусь своим добрым именем и предками говорить правду и только правду.

Встала та, что звания самого высокого - трехцветная лента на голове и по туловищу трехцветные ленты крест-накрест.

- Хирисса, готова ли ты пройти посвящение? - спрашивает.

- Готова, уважаемые старейшины и командиры - отвечает Хир.

- Прошла ли ты испытания боем, охотой и единоборством?

- Прошла и заслужила ленту за отличия! Тигриные когти вот, на ожерелье - смотрите!

- Умеешь ли ты любоваться восходом и заходом солнца, рада ли ты птичьей трели и плеске рыбы в воде, умеешь ли восхищаться прекрасным и смирять в себе зверя? - встала вторая из старшин.

- Да, выбрала я для лагеря прекрасное место, которое не только скрыто от неприятеля, но и прекрасно поутру, когда длинные тени скользят между камней, радостно мне бежать по утреннему лесу с подругами и гнать прекрасного оленя в дубовом лесу, в реке собираю я красивые раковины и сделала ожерелье из них - смотрите, старшие - и Хир показала ожерелье на шее.

- Умеешь ли любить подругу как равную себе, делить все радости и печали и жить вдвоем как одно существо?

- Если бы не умела - почему тогда дважды за мое внимание драка была?

- Согласна ли ты на вечный мир с людьми, можешь ли терпеть их возле себя и не скалится, так, как нам заповедовано предками?

- Да, видите, со мной человек, Шарль, прапорщик и мы с ним сражались вместе, он мне друг, даже как товарища пригласил меня место у костра и палатку с ним делить - все так, как предки завещали, заключив с людьми вечный договор.

Теперь старшие ко мне обратились - Скажите, прапорщик, правду ли говорит Хирисса, что Вы не убоялись ее и даже место в палатке предложили?

- Правда - я им ответил - Истинная, правда, она мне добрый товарищ, если б не она - был бы я уже трупом. Вместе же мы с ней засаду вражескую уничтожили, дорогу освободив - товарищ она мне и не прочь я с ней и дальше служить. После же дела она меня на охоту пригласила - так я не против с ней и на охоту, если даже не по службе это.

- Скажите еще - спрашивает та, что у них за капитана - А как бой прошел? От упоения боем верно рычала Хирисса и врагов грызла и рвала на части? Постарайтесь сказать все точно, вспомнив как было и не приукрашивая - это важно.

Я вспомнил как Хирисса меня научила и сказал - Как врагов Хирисса рвала - то я не видел, за кустами было дело, а мы по руслу наступали, врага отвлекая, а после боя вышла Хирисса радостная от победы и мы поблагодарили друг друга за помощь в бою, как положено между товарищами.

Тут первая, на которой в три цвета полосы, сказала - Достойна ты, Хирисса, звания Сарувана и мы, круг старших, присуждаем его тебе. Достойного ты друга себе нашла - он храбрец хоть куда, офицер и наградами за храбрость отмечен. Храни его дружбу.

Если правду Вы оба говорили высокому собранию - то годы Ваши будут долги и умрете Вы в кругу детей, в почете и уважении. Если же неправду сказали - умрет один из Вас вскоре, а второй остаток жизни проживет в печали от потери.

Я, Видящая Суть Вещей, сказала и Артемис слышала!

Хирисса, которая до того момента радостная была, вдруг на колени упала - Одна из трех! Богиня! Прости меня, что не приветствовала тебя как должно!

- Встань, не должны гордые Ярован на колени падать, хоть перед кем, даже богиню увидев! Иди и не греши и пусть жизнь твоя пройдет в славе, а погибнешь ты в бою с врагами и пусть о тебе сложат песнь! Иди! - отпустила ее Видящая.

Я был удивлен - Видящая? Не слышал о таком и как на нее Хир реагировала - даже не как на генерала, а скорее как на божество. Да кто же это?

Хирисса прямо как от потрясения едва оправилась, к Кругу Старших повернулась, поклонилась и поблагодарив испросила разрешения уйти.

- Шарль, пойдем к отряду, оставь караульного и пойдем со мной в лес - мне отвлечься надо.

Я пошел к костру - Парни, Хириссу произвели в новое звание - Она теперь Саруван, что по нашему вроде рыцаря. Поздравим с новым званием, да обмыть надо!

Народ зашумел, даже Хириссу не убоялись - попривыкли видно. Потянулись к ней с вином, другой большой кус мяса сырого тащит - знают, что ей по нраву. Все поздравляют, желают удачи и славы.

Хирисса поблагодарила, вина выпила, мясо съела, моим парням руки пожала - все честь честью. Попросила меня караульного поставить и с ней в лес пойти недалеко - отдохнуть ей надо и отвлечься, а то завтра бой, штурм крепости, а она вся взвинчена. Парни поняли, пожелали отдохнуть - понятно каждому - неуютно, когда генерал под боком, а трехцветные ленты на вновь прибывших все уже разглядели.

Взяла меня Хир за руку - Шарль, пошли, я ночью как днем вижу - иди за мной след в след, а я уж такой путь выбирать буду, чтоб не запнуться.

Пошли мы с ней куда-то вниз к ручью, завела она меня под выворотень - огромное дерево ветром поваленное - Шарль, ложись, обними меня - ну не смешно ли? Ты стал самым близким мне человеком, у которого я утешения ищу! Всего-то два дня, а как судьба повернула! Никогда бы не подумала, что у человека искать утешения буду. Сейчас же моего рода - все в лентах, да что они понимают? Подруги же мои верно далеко - по лесу пробираются, перевалы занимают, один ты - родное существо, которому выговориться можно, самое сокровенное открыть.

- Шарль, тут такое дело - видно ты знаешь, что магов в нашем роду почти нет - нет у нас этого дара. Зато есть у нас Видящие - они будущее и судьбу прозревают, но не сами, не своим даром, а передавая свое тело богине на время. Во все времена Видящих - три, а кто они - мало кто знает, вот сейчас мне довелось одну из них лицезреть, а до того полагала, что это капитан просто.

- Да, сглупила я с враньем этим - к тебе претензий нет, Шарль, все ты сделал как договорились, да кто же знал, что одна из них - Видящая? Она сразу ложь поняла, а тот, кто богине в теле Видящей солгал - тот по нашим поверьям долго не живет. Вот и она, помнишь, скорую смерть одному из нас напророчила, одно хорошо - пообещала гибель в бою, со славой, но когда, а ну как завтра, при штурме мою или твою жизнь богиня возьмет? Ты видно ненавидишь меня за то, что тебя в это дело втравила?

Понятно теперь, что произошло! Говорил же мне отец - не лги! А вот - солгал и боком вышло в тот же момент. Вроде хотели как лучше - скрыть только, что Хир испытание не выдержала, а вышло ... скорая смерть одному из нас.

- Хир, не думай ни о чем - попытался я ее успокоить - Что сделано - то сделано, не воротишь, вышло не так, как хотели, но что делать - судьба, а когда умереть суждено - так того мы не знаем - может завтра, а может - через двадцать лет. Если бы не ты, так уже вчера был бы трупом, там, в ручье, где нас враг поджидал. Не переживай - давай займемся любовью - так и отвлечешься от дурных мыслей, а то завтра штурм крепости и надо ненужные мысли и заботы вон!

Совсем уже ночью вернулись в лагерь, залезли в палатку и сразу заснули.

Утром, едва забрезжил рассвет, Хир меня растолкала - Старшие идут на штурм крепости, велели и тебя пригласить - это уважение раз ты в Круге старших говорил. Вставай, собирайся, пошли!

Я быстро вскочил, оделся, шпага за спину, чтобы ползти или на стены карабкаться не мешала, кинжалы за пояс, вниз - легкую кольчугу и шлем - лишним не будет, на руку - тарч - стрелы отражать. На боевую сбрую нацепил две пары брандкугелей и стриккугели - алхимическая штука такая, стоит дорого, но для боя в закрытых переходах и казематах - лучше не придумаешь!

Собравшись пошел к нашим союзникам, там же - ну не людской лагерь, ясное дело! Все эти высокие чины Ярован разделись догола и разрисовывают друг друга узорами красными, зелеными, желтыми, причем чем чин выше - тем узоры затейливее.

- Что уже собрался, подожди чуть! - подскочила ко мне Хирисса радостная от близкого боя - Смотри, на меня наложили желтую полосу и сколько развилков! Смотри! - и тычет мне в нос грудями и животом голым, разрисованным полосами да завитушками.

- Ну, красиво - похвалил я, не зная, что сказать.

- Да не понимаешь ты ничего! - разозлилась Хир - желтая полоса это знак Сарувана! Многие же развилки показывают мою ярость в бою. Мы ведь видим токи энергий вокруг живого - вот развилки и показывают токи энергий зримо, так, чтоб каждый видел с каким яростным воином ему дело иметь предстоит.

После объяснения я внимательнее посмотрел на других охотниц - у многих полосы были не только желтые, но и красные, а развилков было у кого - много, у кого - мало. У той, которая как я узнал - Видящая - по телу разрисованы многие полосы, но помимо желтых, красных и зеленых змеились синие и голубые. - Хир, а голубые что означают - спросил я силясь понять неизвестный мне ранее язык боевой раскраски охотниц.

- Знаешь, до того я и сама не знала - мы же рисуем то, что видим вокруг тела, но сейчас так думаю, что это принадлежность к свите богини синим нарисована. Потом! Мне самой надо нанести узор на пальцы и вооружится. Не мешай!