Дед Прохор рассказывал мне о Зале Ожиданий — одном из самых могущественных и загадочных артефактов Школы Закатного Пламени. По легендам, его создал основатель желтого факультета Артемий Димитров. Он хотел изобрести что-то особенное. То, что заставит говорить о Новгородской Империи по всему миру. Серьезная нацеленность на результат, что неудивительно для сильнейшего артефактора в истории человечества. Не считая Валерия Кащеева, конечно. Но тот был полумифическим персонажем, веру в которого поддерживали только «молодильные яблоки», рецепт которых он оставил человечеству.
Но даже собственный гений не помог Артемию напитать артефакт достаточным количеством магии. И тогда на помощь пришли другие основатели школы: Григорий Кротов (синий факультет), Петр Шкалин (зеленый факультет) и Елизавета Березова (черный факультет). Только совместными усилиями у них получилось запустить Зал Ожиданий, сделав школу ЗП по-настоящему особенной.
Об этом и рассказывал Емеля, пока мы стояли у закрытых двухметровых дверей, ведущих к залу-артефакту.
— Кто-нибудь в курсе, как именно он работает? — Все одиннадцать студентов, а именно столько сегодня поступило на синий факультет, подняли руку. Емеля немного подумал и указал на Ярика:
— Ты же вроде из семьи артефакторов, поэтому должен знать немного больше, чем остальные.
— Все верно, — кивнул Ярик. — Зал Ожиданий является основой, идеальным изделием, к которому любой специалист должен стремиться всю свою жизнь. Потому мы и читаем про него с самого детства.
— Поменьше воды и побольше конкретики, — попросил Емеля. — Ты же сам хотел поскорее до столовки добраться.
— Да, точно. В общем, этот артефакт работает следующим образом…
У Ярика действительно были очень подробные, я бы даже сказал, энциклопедические знания касательно Зала Ожиданий, и он постарался в полной мере их продемонстрировать.
По своему действию артефакт чем-то напоминал Платформу Истины. Он тоже считывал пришедшего человека и сам решал, как именно ему дальше поступить. Только если платформа отправляла тебя на факультет, то Зал определял, в какой области учебы ты сильнее всего отстаешь, и создавал тебе комнату для тренировок нужного качества.
Слаб в дуэли? Он организует боевые манекены, заточенные под твой стиль боя. Они покажут все слабые стороны, а появившиеся тетради с материалом подскажут, как от этих слабостей избавиться.
Не умеешь готовить зелья? Опять же, не проблема — тысячи рецептов с точной рецептурой ждали тебя внутри.
Вроде бы отличная штука, заходи и тренируйся, но было одно НО. Как уже было сказано, зал сам решал, что именно тебе стоит потренировать. И создавал для этого максимально реалистичные условия, которые в итоге могли привести к быстрой или, что еще хуже, мучительной смерти.
К примеру, несколько лет назад в Новгородском вестнике промелькнула статья про пятикурсника зеленого факультета, который решил воспользоваться услугами артефакта. Он считал, что слаб в заклинании «плодородия», и что три урожая в год — это не уровень выпускника школы ЗП. Приближалась экзаменационная практика, и ему хотелось попасть на более крупное хозяйство, где он может засветиться как хороший специалист.
Но… Зал ожиданий забросил его в подобие Амазонских джунглей, где повсюду росли ядовитые лианы Краймера. Казалось бы, беги, придурок, ты к этому не готов, но нет, парень решил показать, на что способен. В общем, нашли его только через семь часов. Директору пришлось созывать деканов, чтобы применить мощное заклинание и открыть-таки дверь в одну из комнат, где лежало бездыханное тело бедного стихийника.
А спустя пару месяцев выяснилось, что в качестве экзамена он должен был отправиться в Амазонские джунгли, помогать корпусу Мира бороться с лианами Краймера, угрожающими местному населению. Откуда артефакту было об этом известно, до сих пор остается загадкой. Некоторые исследователи предположили, что он считывает не только тех, кто к нему пришел, но и всех людей в замке. Их мысли, желания, страхи. Отсюда и невероятная информированность.
Но в целом это единичные случаи. Обычно, когда что-то идет не так, у студента есть несколько минут, чтобы выйти из комнаты и попросить о помощи. Да-да, так просто сваливать нельзя, так как пока ты не пройдешь задание, комната останется в созданной форме. Так что студенту придется собрать команду и уже с помощью нее проходить обучение. Ну или можно позвать преподавателей, на крайний случай. Такое тоже бывало.
Емеля предложил протестировать на ком-нибудь возможности Зала ожиданий, но желающих почему-то не нашлось. Я тоже не горел желанием туда соваться, все-таки наличие внутри целого Высшего Демона вполне вероятно скажется на работе артефакта. Еще отправит меня в аналог преисподней, оправдывайся потом перед остальными, почему так случилось.
Далее нам показали учебные классы, медпункт и столовую. Ничего особенного, если не считать, что обучаться мы будем в роскоши. Ну а что? Что ни комната, то произведение искусства! Тут тебе и картины, и статуи, а в одном из классов организована целая выставка магического вооружения! В миниатюре, конечно, размещать в замке магическую баллисту никто не станет.
Столовая нас тоже обрадовала. В день было запланировано три приема пищи: завтрак, обед и ужин. Но если студент хотел подкрепиться, он вполне мог прийти в столовку и попросить чего-нибудь легкого, чисто на перекус. Сотрудники без проблем все организовывали.
По словам Емели, работали тут обычные люди, прошедшие тщательную проверку. Зарплаты в школе были большими, а потому конкурс на место даже обычного разносчика еды был огромным. К слову, руководство школы почему-то предпочитало менять всех сотрудников по истечении трехлетнего контракта. Исключения касались только орка Габера и повара Клавдии Петровны. Эти работали в школе сколько себя помнят.
Плотно отобедав, мы вышли за пределы замка, чтобы прогуляться по прилегающей территории. Кто-то расположился на травке, желая насладиться слегка подпекающим солнцем, другие решили сгонять на опушку, где были оборудованы тренировочные площадки. Даже сейчас там находилось достаточно ребят, а ведь учебный год еще не начался.
И если дуэль между студентами черного факультета меня не заинтересовала, то вот одинокая орчиха, на плечах которой был накинут зеленый плащ — другое дело. Это ж надо… в школе Закатного Пламени представитель другой расы. И что еще удивительнее, этим представителем был орк, среди которых рождается не так много особей со способностями. И обычно их не выпускают из страны.
Сейчас молодая орчиха водила палочкой вокруг горочки земли и старательно нашептывала заклинание. Видимо, хочет цветочек вырастить, но пока что не очень получается.
— Может, тебе помочь?
Орчиха подняла на меня тяжелый взгляд, затем мотнула головой и продолжила колдовать над горочкой земли.
— Нет, серьезно, если ты хочешь вырастить цветок, я могу дать тебе парочку советов. В детстве мне часто приходилось смотреть, как бабушка выращивает дома цветы.
— Без тебя разберусь, человек… — огрызнулась орчиха.
В ее словах не было ничего оскорбительного. Такая манера общения была присуща оркам и считалась чем-то типа «акцента», от которого зеленокожие редко могли избавиться. Их родная речь звучала грубо, и это само собой переносилось на другие языки. Только совсем очеловеченным оркам, типа Ббалисса, удавалось говорить нормально.
Она сделала два круговых движения, затем поднесла палочку к земле и прошептала:
— Цвети…
Первые мгновения ничего не происходило, но потом из земли показался маленький зеленый росточек.
— Дерьмо тролячье, да сколько можно⁈ — взбесилась орчиха. Присущий ее расе горячий характер давал о себе знать.
— Заклинание «Цвети» тут не подходит, — осторожно произнес я. — Ты же хочешь вырастить цветок, а не сделать так, чтобы он расцвел. Это немного разные вещи.
— Не учи ученую, человек!!! — моментально огрызнулась зеленокожая, после чего мрачно посмотрела на землю, тяжело вздохнула и буркнула: — а как там надо…?
Я улыбнулся. Сразу бы так.
— Тут хорошо подойдет заклинание весеннего полива. Знаешь его?
— Плохо.
— Да все просто. Движения палочки такие же, только в конце сделай движение зигзагом ровно над местом полива.
Орчиха сосредоточенно кивнула, затем собралась с мыслями и приступила к делу. Два круговых движения, немного более резкий, чем нужно, зигзаг и заклинание:
— Весенний полив!
Секунда… две… и из земли начало пробиваться сразу несколько ростков. Более того, они медленно продолжали расти, постепенно превращаясь в красивые пионы.
Глаза орчихи расширились, а на лице появилась счастливая улыбка.
— Получилось! Получилось, человек!!! — она резко вскочила с места и бесцеремонно на меня набросилась. Ух… какие у нее крепкие объятия — даже кости затрещали. — Предлагаю отметить это дело сегодня вечером. Я. Ты. Бар «Цветник» на Васильковой улице. Придешь?
Орчихи, как обычно, предельно прямолинейны. Кажись, мне сегодня перепадет.
— В восемь? — уточнил я.
— В восемь, — решительно кивнула орчиха, после чего еще раз с любовью посмотрела на выросшие цветки и быстро убежала в сторону замка.
Тем временем наш небольшой перерыв закончился, и Емеля собирал народ, чтобы посетить гоночный круг. А пока мы шли к площадке, где проводились гонки на ступах, меня немного просветили насчет моей новой знакомой.
— Серег, а ты, я смотрю, самоубийца, — с весельем в голосе произнес Емеля.
— Не понял? Ты о чем?
— Та молодая орчиха, с которой ты так активно флиртовал, к ней ведь не просто так никто не подходит.
— Мне по-прежнему нифига не понятно.
Емеля весело ухмыльнулся и хлопнул меня по спине.
— Дело в том, что она дочь нашего славного Габера. И этот орк, минотавра ему в лабиринт, готов придушить любого, кто к ней прикоснется.
Вот же… бездна! И чего мне теперь делать? Сливаться со свидания? Да хрен там! И дело не в желании встретиться с орчихой, просто я не привык отступать. Особенно в случаях, когда на меня давят. Но с другой стороны, портить отношения с местным любимчиком тоже не хочется. Так что придется теперь как-то выкручиваться.
Из раздумий меня вытянул приятный женский голос.
— А вот и наша новая звезда!
Перед входом на гоночный круг стояло шестеро студентов, во главе которых была та самая Милана Грифонова, которую я отшил во время церемонии распределения.
— Мила, — вздохнул Емеля, — тебе-то чего здесь надо? Тренировка же только на шесть назначена?
— Да вот, хочу посмотреть, на что способен наш новичок, — с ехидцей в голосе ответила она. — Ну что, звезда, не ты ли говорил, что станешь новым чемпионом?
— Говорил, — согласился я.
— Вот и чудненько! — Милана хлопнула в ладоши и кивнула в сторону входа на гоночный круг. — Пойдем, звезда, сейчас я тебе покажу, что такое настоящая скорость!