Однако это сделал кто-то другой. Расправив ярко раскрашенные крылья, Пип поднялась со своего места для отдыха в другом конце комнаты и, напевая, приземлилась на колени девушки. Она слегка вздрогнула, но удержалась. Она робко протянула левую руку и начала поглаживать летящую змею за чешуйчатой головой. Почувствовав полную непринужденность своего питомца с девушкой, Флинкс позволил себе еще немного расслабиться.



Однако Субар не расслабился. Его эмоции были бурлящей, противоречивой бурей. Тревога, страх, ожидание, надежда, отчаяние, паника: все присутствовало, кувыркаясь и складываясь одно в другое, как тесто в миске.



Его тон граничил с раздражением, и Флинкс не стал тратить время на случайные подшучивания. — Я же сказал тебе, что у меня есть работа. Лучше бы это было важно.



«Я…» Теперь, когда он действительно оказался в присутствии старшего юноши, Субара с внезапной силой поразило, что он не подготовился к этому моменту. Он был полностью поглощен тем, что снова нашел Флинкса. Теперь, когда он это сделал, он не знал, с чего начать. Он чувствовал, что должен сделать одну вещь, если собирался заручиться помощью иномирца, — это максимально минимизировать свою собственную ответственность за нынешние трудные обстоятельства.



С другой стороны, у Эшиля таких сомнений не было. Пока Субар решал, что сказать и как лучше сказать, она



тут же вмешалась. «Субар попал в настоящий кризисный беспорядок. Он и его «друзья» ограбили хранилище, которым управляют местные нелегалы. Они были основаны. Двое из них погибли». Она посмотрела на Субара. «По-видимому, с чрезвычайной изобретательностью».



— Чалони, — пробормотал он, — и Дирран. Вы встречались с ними.



Флинкс вспомнил. — Продолжай, — осторожно ответил он. В признании Субара не было двуличия.



Эшил продолжил, когда Субар не смог. «Трех других его друзей забрали. Две девушки и еще один парень». Она посмотрела на молодого человека, сгорбившегося в кресле. «Субар настаивает на попытке спасти их. Почему, я не знаю. Насколько я вижу, они никогда ничего для него не делали. Но я не могу отговорить его от этого. Будучи его настоящим другом, я согласился сопровождать его так далеко. По меньшей мере." Она посмотрела на Флинкса. — Кажется, он думает, что ты можешь что-то сделать. Я не понимаю, почему он должен вовлекать вас…



Потрясенный Субар взглянул на нее. "Пепел!"



— …поскольку ты здесь всего лишь гость. Но вы помогли ему однажды, и он верит, что вы можете помочь ему снова. Все, что я могу вам сказать, это то, что на вашем месте я бы не вмешивался». Она посмотрела на юношу в кресле. — Он слишком подробно рассказал мне, что эти люди сделали с Чалони и Дирраном. Не знаю, какая у вас профессия, мистер Флинкс, но я уверен, что вы никогда не участвовали ни в чем подобном.



Флинкс чуть не подавился едким смехом, который ему удалось подавить. — Э-э, нет, я уверен, что ты прав, Эшил. Как я уже сказал Субару, я всего лишь студент, и этот… такого рода конфликты для меня довольно новы.



Она смотрела на него спокойно, без смущения. «Вы один из тех профессиональных студентов, которые просто продолжают учиться и никогда ничего не заканчивают, верно?» — сказала она обвиняюще.



Ему пришлось отвернуться, чтобы она не увидела выражение его лица. "Что-то такое. На самом деле, я работаю над выпуском в ближайшем будущем. Это цель, которую я надеюсь достичь. В отличие от некоторых, неудача для меня не вариант».



Ее первоначальное презрение превратилось в сочувствие. — Не можешь разочаровать своих родителей, а? Сидящий у нее на коленях Пип неловко извивался.



Флинкс тщательно обдумал ответ, прежде чем, наконец, ответить: «На самом деле все Содружество зависит от меня, хотя его жители не знают об этом».



Какое-то время она смотрела на него, потом поморщилась. "Я просто спросил. Вы не должны быть саркастичными по этому поводу».



"Ты поможешь?" Субар был сыт по горло этой вежливой игрой. Они теряли время. Он подумал о том, что ее похитители могли сделать с Зезулой. И Мисси, и Сэллоу Бедул тоже, конечно. «Я не могу передать это властям».



«Потому что вы и ваши друзья спровоцировали эту расправу, совершив противоправное деяние сами», — прокомментировал Флинкс.



— Дело не только в этом, — сказал ему Субар. «Это Маландер. Это Визария. Это не Земля, это не Хивехом. Граница между теми, кто следит за соблюдением закона, и теми, кто его нарушает, здесь не столь четкая. Я мог бы обратиться к властям за защитой и оказаться в той же яме с отбросами, как если бы меня унесли люди, которые похитили Зезулу, Мисси и Саллоу Бехдула.



Флинкс откинулся на спинку кресла, убаюкивавшего его, вздохнул и скрестил руки на груди. «Помимо вопроса о том, помогу я вам или нет, что заставляет вас думать, что я мог бы сделать что-нибудь, если бы я это сделал?»



На более твердой земле Субар сел прямо и наклонился вперед. — Ты спас меня от двух транксов и полиции. Я видел, что ты сделал с Чалони и остальными, когда мы были в уединении. Вы можете делать… вещи. Я не знаю как, но я знаю, что ты можешь. Чем больше я рядом с вами, тем больше у меня возникает ощущение, что вы не просто посетитель. Вы можете быть «студентом», как вы говорите, но студентом того, что я обязательно хотел бы знать. Он повторил то, что сказал раньше, со всей силой, на которую был способен. "Ты поможешь?"



Скука. Скука и любопытство. По отдельности они иногда доставляли ему неприятности. Вместе они неизменно делали это.



— Хорошо, — сказал он юноше. «Я посмотрю, смогу ли я что-нибудь сделать. Хотя что именно, я понятия не имею».



— Спасибо, — просто ответил Субар. Его голос был ровным, контролируемым. Но чувства, которые он сдерживал, все еще угрожали переполнить его.



Чего он не знал, и что высокий инопланетянин, сидевший напротив, воздержался от того, чтобы сказать ему, что Флинкс согласился оказать свою помощь не для помощи Субару, а потому, что любовь Эшила к нему была столь же прозрачной, чистой и безоговорочной, как и невысказанной, и это была именно та чуткая человечность, которую Флинкс отчаялся найти в таком месте, как Маландер.



Одна вещь, которая ускользает от внимания законопослушных граждан на любой заселенной людьми планете, заключается в том, что сплетни заражают преступный мир так же сильно, как и их собственный. Криминальная подструктура имеет свою собственную оболочку, через которую слухи, инсинуации и новости фильтруются отдельно и отдельно от средств массовой информации, информирующих общество в целом. Для тех, кто хочет это сделать, получить доступ к этому потоку незаконной информации не сложнее, чем вброд сточной реки. Проблема в том, что последствия часто одинаковы.



Хотя уличные контакты Субара, как правило, были моложе среднего профессионального правонарушителя, во многих отношениях они были не менее компетентны. Ему понадобилось всего пару дней, чтобы выяснить, кто держит его друзей. Это потому, что был распространен слух, что неприятные люди, о которых идет речь, все еще ищут еще одного вора - его. Всем, кто знал о его местонахождении, предлагалось связаться с Shell, а за информацию, которая в конечном итоге привела к его поимке, было обещано существенное вознаграждение. Однако знание того, кто держал его друзей, не означало автоматически средства освобождения.

ест их.



«Нам нужно оружие», — бормотал Субар, пока он и Эшил шагали по оживленной улице рядом с Флинксом. — И, может быть, взрывчатка. Взорвите вход и выведите Зеза и остальных через заднюю дверь. Он закашлялся. В сочетании с густым, насыщенным твердыми частицами воздухом города напряжение заставляло его дышать короткими тревожными рывками.



— Нет, — тихо сказал ему Флинкс. «Никакого оружия. Никаких взрывчатых веществ». Он не объяснил, что единственное, чего он лично должен был избегать любой ценой, — это привлечение внимания к себе и своему присутствию на Визарии. Освобождение друзей Субара должно было быть сделано тихо, или не было вообще. Он уже знал, что намеревался сделать. Иначе он бы сейчас не гулял в их компании.



Не зная о необходимости своего нового друга сохранять полную анонимность, сбитый с толку Субар заговорил: «Тогда как мы собираемся проникнуть внутрь?» Выражение лица Эшиля, как и ее чувства, показывали, что она разделяет его замешательство.



Глядя на них сверху вниз, Флинкс ободряюще улыбнулся. «Мы постучим». Он приступил к подробному описанию разработанного им подхода. Пока он это делал, Эшил снова задумалась, почему у нее не хватило здравого смысла, чтобы полностью не вмешиваться в это.



«Это самая крутая вещь, которую я когда-либо слышал». Она смотрела на него. "Кто ты, по-твоему, такой? Как вы думаете, кто вы? Кроме безумия, я имею в виду.



"Он не." В отличие от своего друга, Субар широко улыбался. Стратегия Флинкса имела смысл. Все, что для этого требовалось, — это смелость, отвага и готовность доверить свою жизнь полностью в руки более высокого юноши. — Подожди, и ты увидишь. Она отметила, что почти благоговейное выражение его лица, когда он снова посмотрел на иномирца, было точно таким же, как то, которое он даровал покойному Чалони. Для нее это был плохой знак.



Флинкс обдумывал последние детали разработанной им тактики, пока они ехали на общественном транспорте по адресу, указанному контактным лицом Субара. Возможно, неудивительно, что он располагался в той же промышленной зоне, что и хранилище, которое Субар и его друзья форсировали, хотя и в другом здании на некотором расстоянии. Хотя Субар все еще был уверен в способностях своего внеземного друга, ему было свойственно сомневаться.



«Что, если информация, которую я получил, устарела, а Зезула и другие больше не содержатся в том же месте, где вы должны были продать меня?»



Эшиль уставился на него. — Сейчас самое время подумать об этом!



Предвидя такую возможность, Флинкс не испугался вопроса. — Тогда нам просто нужно уйти и попытаться найти другой способ найти их. Но я думаю, что шансы неплохие. Они уже просмотрели ваше «захваченное» изображение по своей собственной ссылке. Ничего не зная обо мне, у них нет оснований подозревать, что я намереваюсь что-то иное, кроме как доставить вас в соответствии с соглашением.



Эшиль отказался отпустить беспокойство. «Если они не знают вас, почему они должны вам доверять?»



Флинкс улыбнулся ей. «По моему опыту, люди этого типа считают, что деньги превыше всего. Как только мы будем там, и они «получат» Subar, вполне возможно, что они могут решить отказаться от своей части сделки и не платить мне, чтобы сохранить доверие, если они думают, что им это сойдет с рук. Это единственный бой, к которому они будут готовы. Это не имеет значения, потому что я не ищу зарплату, и мы все уйдем вместе». Он повернулся к Субару. — С друзьями, если они там. Это я смогу сказать, как только мы окажемся возле здания, еще до того, как нам придется объявить о себе, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь.



Искреннее недоумение подпитывало ее ответ. — Как ты собираешься это сделать?



"Просто поверь мне. Я смогу сказать. Учитывая, насколько, должно быть, напуганы друзья Субара, если они все еще были внутри, у него не должно возникнуть проблем с тем, чтобы уловить их страх снаружи здания, независимо от того, какая безопасность там была.



Эшиль теперь странно смотрел на него. Флинкс не нужно было читать ее эмоции, чтобы понять, о чем она думает. Ей было интересно, каковы могут быть его необъявленные способности. Он изобразил то, что, как он надеялся, было ободряющей улыбкой, и ничего не сказал.



После высадки из транспорта до указанного адреса оставалось полчаса ходьбы. Снаружи безликой структуры без окон Флинкс быстро понял, что друзья Субара действительно держат внутри. Ему не нужно было напрягать свои способности, чтобы проверить их присутствие. Внутри здания воняло юношеским страхом. Затем он в последний раз напомнил своим младшим товарищам, что, что бы ни случилось, как только они окажутся внутри, им нужно придерживаться сценария, который он для них изложил. Работая осторожно, он закрепил их запястья за спиной. Когда это было сделано, они направились к входу. Он был расположен у широкой служебной дороги, выходящей на заднюю часть строения, вдали от главной улицы.



Предварительно договорившись о времени доставки, его ждали внутри и ответственные лица. Охрана в здании была строгой и, похоже, произвела впечатление на Субара и Эшил. Для Флинкса, который время от времени успешно проникал в системы безопасности, окружающие могущественные компании, а также в сам терранский панцирь, принятые меры были эффективными, но вряд ли внушали благоговейный трепет. Насколько он мог судить, каждая из них была предназначена для предотвращения проникновения в здание посторонних лиц. Ничто из того, что он видел, не указывало на то, что были приняты какие-либо меры, чтобы предотвратить выход кого-либо внутри.



Он был уверен, готов рискнуть, что все, что он тщательно разработал с Субаром и Эшил, пойдет точно по плану.



Обнаружив их приближение, внутренняя дверь в конце грязного ничем не примечательного коридора открылась, пропуская их. Там стоял очень крупный светловолосый мужчина. В сочетании с физическим описанием людей, которых он мельком увидел в личном кабинете капсулы, которое он предоставил ранее, эмоциональная реакция Субара была всем, что было необходимо Флинксу, чтобы опознать человека. Широкоплечий и мускулистый, именно он руководил командой, ответственной за смерть друзей юноши и похищение выживших.



Со своей стороны, внимание блондина быстро переключилось с Флинкса на поникшего связанного юношу, стоящего перед ним. Большой человек не улыбнулся. — Да, это он, тот, о котором мы сообщили. Последний. Тот скользкий маленький ловкач, который ускользнул от нас на крыше. Его тон предполагал, что Субар уже мертв. Затем сознание мужчины с любопытством переключилось на столь же туго связанную Эшил, уныло стоящую рядом. «Кто пребрид?»



«Его друг». Проведя время в компании хладнокровных убийц, торговцев, эмоменов и инопланетян, Флинкс без особых усилий мог имитировать их позы и тон. — Был с скрагом, когда я его подобрал. У меня была истерика, поэтому я подумал, что могу сложить пакет вдвое». Он отвел взгляд, глядя на обнаженное изображение, ползающее по ближайшей стене, показывая, что судьба Эшиля так или иначе не имеет для него ни малейшего значения. «Не буду брать с вас плату за двоих. Мог бы покончить с ней там и покончить с этим, но подумал, может быть, ты мог бы использовать ее. Вы знаете, чтобы помочь убедить его болтать. Он равнодушно пожал плечами. «Или что угодно. Мне нравится оставлять сцену чистой».



«Хорошее предвидение». Корск неприятно усмехнулся и сделал шаг назад. «Сканеры Холла выбирают вас чистыми. Нет даже ножа. Молодой, но умный».



Флинкс ответил на комплимент легким кивком и толкнул связанного по руке Субара, заставив его споткнуться вперед. Опустив глаза в пол, Эшил покорно последовала за ним. Ей не нужно было симулировать страх, который она чувствовала. Что, если внеземной «друг», которому Субар доверял свои жизни, просто играл с ними в игру и все это время намеревался продать их этим ужасным людям? Если так, то было слишком, слишком поздно что-либо предпринимать.



— Я не дурак, — прорычал Флинкс. — Знай, что ты не впустишь меня внутрь с оружием. Рассчитывая на ваш здравый смысл, лучше, чтобы ваш постоянный представитель передал мне вознаграждение, которое вы получили через «Шелл», чем вы бы удешевили его».



— С твоей стороны все равно что-то вроде авантюры, — с наслаждением заметил Корск, — прийти сюда в одиночку, вот так, с грузом на буксире. Он дружески хлопнул Флинкса по спине. Под рубашкой молодого человека что-то шевельнулось в ответ на удар. Корск, конечно, это заметил, но, поскольку охрана объявила высокого посетителя свободным от каких-либо

оружия, он просто зарегистрировал наблюдение для будущего запроса.



Так глубоко в здании повсюду ощущалась эмоциональная вонь боли и страха. Флинкс знал, что друзья Субара должны быть очень близко. Возможно, так же близко, как задняя комната, в которую теперь их вел большой мужчина.



Флинкс ткнул большим пальцем в сторону Субара. — Вы сказали что-то о том, что этот кусок кролы «последний». Я слышал о взломе. Значит, у тебя есть остальные? Очень жаль, если так. Это означает, что у меня больше нет возможности заслужить доверие».



"Извиняюсь." Корск ухмыльнулся ему, старший профессионал младшему. «Да, у нас есть все. Сейчас. Пара уже умерла, несколько еще живы. Они останутся такими, как и этот новый, пока хозяин не удовлетворится тем, что у него есть ответы на все его вопросы. Взгляд здоровяка встретился с взглядом Флинкса. — Тебе не о чем беспокоиться.



— Нил, — понимающе ответил Флинкс. «Все, чего я хочу, — это повышение кредита, причитающееся мне».



Корск кивнул, оглянулся через плечо и повысил голос. — Арад, дамы, все готово. Вы можете войти.



Противоположные участки стены бесшумно скользнули в сторону. Из одной ниши вышла пара неуклюжих, но хорошо одетых женщин. Каждый держал звуковую винтовку ростом почти с Субара. Другой… другой показал инопланетянина, с которым Флинкс не был знаком. Высокий, длиннорукий, ушастый, он вышел из своей ниши и одним легким, непрерывным, плавным движением опустил пистолет, которым размахивал. Флинкс обнаружил их всех еще до того, как вошел в комнату, но удивление на лицах Субара и Эшила было ощутимым. Он был доволен, что смог воспринять чувства инопланетянина, какими бы запутанными и беспорядочными они ни были. С нечеловеком он никогда не мог быть уверен. Если бы эмоции существа были закрыты для него, это разрушило бы весь план.



Подойдя к шкафу, одна из великанш распечатала ящик и достала кредитщика, чьи кишки были выборочно и незаконно модифицированы. Корск кивнул Флинксу.



«Вы доставили. Теперь наша очередь. Гейл?

Великанша выступила вперед. Держа кредитку в одной руке, она с надеждой протянула другую. Он знал, что она ждала выбранную Флинксом кредитную карту, чтобы она могла сначала пройти проверку безопасности, а затем перевести проверенную награду на указанный им счет. Субар посмотрел на него, его лицо отражало ожидание другого рода. Выражение лица Эшиль рядом с ним подражало ее чувствам. Отражая ее прежние сомнения, теперь они яростно сталкивались.



Не было времени тянуть время. Пришло время Флинксу что-то сделать. Теперь, когда наступил критический момент, что, задавалась вопросом все более встревоженная девушка, инопланетянин намеревался сделать, столкнувшись с, казалось бы, безвыходной ситуацией?



Что Флинкс сделал, так это закрыл глаза наполовину. Корск неуверенно нахмурился, когда его посетитель не смог предъявить необходимую кредитную карту. Амазонка Гейл напряглась. Как и ее близнец. Выражение лица инопланетянина было непроницаемым. Примечательно, однако, что он сделал плавный шаг назад, в то время как шестипалая рука медленно двинулась в направлении патронташа, наполненного разнообразным стрелковым оружием.



Как и несколько раз за последние несколько лет, Флинкс приготовился эмоционально проецироваться на окружающих. Так же, как он убил Чалони и его товарищей в уединенном месте на крыше, он приготовился затопить отдельные умы вокруг себя волной сфокусированного страха и уязвимости, призванной превратить их в беспомощные, дрожащие комки испуганного ид. Практика научила его, как сосредоточить свои новообретенные способности, чтобы, например, он мог уберечь Субара и Эшила от их последствий. Под своей мешковатой рубашкой Пип зашевелился в ожидании.



Нахмурившись, Корск указал на движение. — У тебя там что-то живое. Не то чтобы это меня касалось, но что?..



Флинкс вытолкнулся наружу.



"-это?" — закончил большой человек.



Флинкс полностью открыл глаза. Корск выжидательно смотрел на него. Близнецы-амазонки смотрели на него. Слева гибкие пальцы инопланетянина обвились вокруг одного из нескольких видов оружия, прикрепленных к диагональному нагрудному ремню, хотя пистолет еще не был снят.



Флинкс моргнул. Игнорируя вопрос Корска, он снова напрягся. На этот раз более сильно. И снова ничего не произошло. Выражение лица Субара теперь точно повторяло растущую тревогу на лице Эшил. И не зря.



К своему ужасу, Флинкс понял, что его Талант, всегда прерывистый, выбрал именно этот момент, чтобы ослабить его. Практика и опыт не имели значения, когда его уникальная способность решила отправиться в отпуск. Для этого он выбрал особенно нестабильный момент.



Вспомнив вопрос Корска, он попытался сформулировать ответ, нащупывая кредитную карту, которую носил в безопасном кармане. — Это минидраг от Аласпина. Внешне рептильный, но не хладнокровный. Оптический пример ксеноконвергентной эволюции». Работая над печатью на кармане брюк, его пальцы дрожали. Он не мог вспомнить, когда в последний раз дрожали его пальцы.



При этом он не мог не испытывать, если не проецировать, эмоции. Его мысли мчались по нескольким направлениям одновременно, и он на мгновение забыл, что есть еще один присутствующий, который также может читать, если не проецировать, чувства.



Почувствовав горе своего хозяина, Пип высунула голову из-за выреза его рубашки, оглядела физическую ситуацию, а также нарастающие эмоциональные шквалы, грозившие заполнить комнату, и решила действовать самостоятельно. Ее реакция мгновенно отвлекла внимание Флинкса от его собственного внутреннего конфликта.



— Пип, нет!



Взмыв в воздух, расправив крылья, Пип устремился к потолку. Анализируя потенциальные опасности, слонявшиеся внизу, она инстинктивно начала ранжировать их в соответствии со степенью угрозы для своего хозяина, которую каждая из них представляла. В то время как человек, оценивающий потенциальную опасность, обращал бы внимание на наличие и тип оружия, она читала эмоции в поисках разной степени дружелюбия или враждебности.



Сделав еще один шаг назад, направив высокие уши в сторону неожиданного летающего существа, инопланетянин вытащил свое любимое оружие. Почти в то же время великанши отступили, а Корск вытащил свой собственный пульсометр. Уклоняясь от звучного гула перепончатых розово-голубых крыльев минидраги, здоровяк был одновременно зол и смущен.



— Отмени, — предостерегающе прорычал он. «Сейчас же засунь его обратно в рубашку, или я его поджарю!»



Флинкс поднял обе руки. Этот жест был и мольбой, и предупреждением. «Не стреляйте! Я ее спущу, только не думай о ней враждебно! Глядя в потолок, он умолял своего спутника. «Пип! Спускайся сюда — сейчас же!



Но Корск больше не смотрел на летящую змею. Его взгляд упал и повернулся, чтобы вновь сфокусироваться на Флинксе. Впервые он увидел своего высокого молодого гостя в совершенно новом свете.



— Не «думаешь о ней враждебно»? Почему это…?» В его бизнесе анализ лучше оставить для созерцания. Ему платили не за анализ, а за реакцию. Теперь он так и сделал, резко подняв дуло поппера.



Его внимание все еще было сосредоточено на том месте, где Пип парил прямо под потолком, Флинкс краем глаза увидел, как поднялась рука мужчины. Он знал, что может сделать пульсометр. Крошечный шарик плазмы, который он выпускал, испепелил бы все, с чем соприкоснется. Он начал было открывать рот, чтобы что-то сказать, в то время как палец Корска скользнул вперед по спусковому крючку.



Блеснула яркая вспышка света, чисто-белого и яркого, как солнце. Он был без сознания, когда по комнате прокатился звук сотрясения мозга.



Время прошло.



Флинкс почувствовал облегчение, но не особенно удивился, когда пришел в себя. Это означало, что он не умер, и что что-то помимо плазменного выброса из пистолета сделало его бесчувственным. Хотя он все еще был потрясен и далек от того, чтобы мыслить связно, он имел некоторое представление о том, что могло произойти. Потому что это уже случалось с ним несколько раз.



Каждый раз он был на грани смерти, разница между жизнью и смертью составляла несколько секунд или даже меньше. Каждый раз что-то, какая-то неизвестная часть его души интуитивно вставала на его защиту. В том, что это было связано с его все еще расцветающими способностями, сомнений не было, но что касается их точной природы, он понятия не имел. Это отличалось от того коллективного броска, который он и Тар-Аим-Хранитель Пеот недавно использовали для победы над вомами в Реплере.



Какова бы ни была его истинная природа, было очевидно, что он включал в себя генерацию энергии, перемещение материи или и то, и другое. Совсем недавно он непрошено вспыхнул, чтобы спасти его от покушения на примитивный мир Аррав. Впадение в кому каждый раз, когда это происходило, мешало ему исследовать или анализировать это каким-либо образом. Он никогда не знал точно, что произошло и как. Он был посвящен только в последствия.



В данном случае, когда он поднялся с пола комнаты, это было связано с неожиданным высовыванием из потолка трех пар ног — трех женских и одной мужской. Остальные тела, прикрепленные к болтающимся ногам, были закопаны где-то в потолке и нижнем слое верхнего этажа. Три человека, которым принадлежали ноги, были выброшены прямо вверх с того места, где они стояли, чем-то, что прыгало на защиту Флинкса всякий раз, когда ему грозила неминуемая опасность исчезновения. Разбитые и растертые фрагменты потолочного материала просеивались вниз из отверстий в потолке, образуя маленькие кучки обломков прямо под болтающимися ногами.



С дальнего конца комнаты послышался стон. Сопутствующая сила непрошенной защитной реакции Флинкса отбросила Субара и Эшила по полу к противоположной стене. К счастью, в отличие от тех, кто впитал в себя всю силу его непроизвольной, рефлекторной и до сих пор необъяснимой реакции, они не были замурованы, а только ушиблены. Он поспешил к ним. Они оба были больны, но не сломлены.



— Что… что случилось? Ошеломленная Эшил изо всех сил пыталась встать, пока Флинкс развязывала путы на ее запястьях.



Прежде чем он успел ответить, все еще находящийся в безопасности Субар покачал головой, моргнул, глядя на своего молчаливого друга из другого мира, и пробормотал: «Он случился. Это было так, не так ли? Оглядев комнату, ему понадобилось время, чтобы заметить ноги, свисающие с потолка, словно множество мясистых сталактитов. «Ну! Что ты с ними сделал? я помню

Мбер, — он сморщил лицо, — я помню вспышку, и меня подняли и бросили. Потом боль, а потом ничего».



— Мне показалось, что я услышал шум. Потирая запястья, внезапно встревоженная девушка тревожно огляделась. «Где твой питомец? Они собирались ее расстрелять!»



Выпустив Субара, Флинкс выпрямился и позвал. «Пип!»



Летающая змея появилась сразу же, паря невредимой в дыре, пробитой в стене напротив главного дверного проема. Дыра была сделана телом высокого инопланетянина и более или менее соответствовала его форме. Стоя в стороне и напротив Корска и двух великанш, которые теперь украшали потолок, сила того, что вырвалось из Флинкса, отбросило его в сторону через стену, а не вверх, к крыше.



Пип влетел обратно в новое отверстие. Следуя за ней и пройдя через брешь, Флинкс и его младшие товарищи обнаружили не только другую комнату, но и похищенных людей, за которыми они пришли. Когда они появились в поле зрения, нижняя челюсть Субара отвисла. Считая себя такой же ожесточенной жизнью, как и он, Эшил быстро прикрыла рот одной рукой. Ее глаза расширились. Когда Пип мягко приземлился ему на левое плечо и наполовину обвил его шею спиной, ожидающий Флинкс в полной мере ощутил то, что было показано перед ними. В отличие от своих младших товарищей, он был встревожен, но не шокирован. Он видел и испытал гораздо больше, чем они, не только в галактике, но и в тревожной изобретательности, на которую был способен его собственный вид.



С широко раскрытыми пронзительными глазами, теперь навсегда закрытыми, гибкая инопланетянка стояла прямо в дальней стене. Никаких эмоций от этого не исходило. Флинксу не нужен был его Талант, чтобы сказать ему, что мучительный гость из неизвестного мира больше не будет беспокоить его и его друзей. Он снова переключил свое внимание на тех, кого они пришли освободить. Там были Зезула, Мисси и Саллоу Бедул. Все трое были живы.



Но им было нехорошо.



Они висели в стазисе, но не между землей и небом, а между потолком и полом. Или, точнее, между сетками, которые генерировали мощное магнитное поле. Поле было недостаточно сильным, чтобы намагнитить и левитировать железо в их телах. Однако его мощности было более чем достаточно, чтобы воздействовать на сотни крошечных металлических квадратов, покрывавших три подвешенных тела. Некоторые металлические квадраты были продырявлены, позволяя сжатой плоти под ними выпирать и образовывать крошечные бледные бугорки. Другие были утыканы булавками или пирамидальными точками.



Сверху, снизу и с обеих сторон магнитное поле толкало или притягивало сотни металлических осколков, вонзая их в обнаженную плоть трех пленников и удерживая их в воздухе. Если бы сила поля уменьшилась, троица рухнула бы на пол в потоке безвредных металлических осколков. Чем больше он укреплялся — чем больше он укреплялся, тем глубже металлические квадраты впивались в тела трех заключенных. Если к полю приложить достаточную мощность, решил Флинкс, ища элементы управления, то оно, вероятно, сможет втягивать куски металла не только в плоть любого, кому не повезло оказаться в такой ловушке, но фактически сквозь них. Приложите достаточную мощность, и каждый намагниченный квадрат металла в конечном итоге встретит свою противоположность, движущуюся с противоположного направления. Конечным результатом будет — неопрятность.



Это была тюремная «камера», из которой заключенный не мог выбраться, в которой решетки были разбиты на сотни кусков, зажатых пленниками между собой. Наклонитесь, оттяните один из них от своего тела и попытайтесь бросить его, и он только болезненно вернется на место. Усталость быстро сменилась смирением. И к большей боли.



Несмотря на металлические квадраты, прижатые к ее нижней челюсти, подбородку и черепу, потрепанная Мисси подняла голову настолько, чтобы узнать тех, кто только что вошел в комнату. Она пыталась что-то сказать, заметил Флинкс. Слезы капали из ее глаз, слишком цветных, чтобы привлечь металлический квадрат. Потом она отключилась.



Обнаружив приборную панель, он как можно быстрее выключил зверскую машину. Встряска, которую испытали бы пленники, когда поле было отключено и они упали на пол, не шли бы ни в какое сравнение с тем, что они испытали. Оправившись от первоначального шока при виде друзей Субара, он и Эшил поспешили им на помощь.



Хотя большинство металлических квадратов просто с грохотом падало на пол, как только отключалось магнитное поле, некоторые приходилось вытаскивать из тел бывших пленников, настолько глубоко они вонзились в обнаженную плоть. Пока двое молодых людей работали над недавно освобожденным трио, Флинкс обыскивал шкафы и ящики для хранения в комнате, пока не нашел их одежду. Бункер с освежающими напитками, установленный в одном углу, снабжал водой, в которой заключенным, несомненно, было отказано. Одного за другим забота и жидкости привели их в чувство. Первый Сэллоу Бедул, который мог только пробормотать несколько болезненных слов благодарности. Потом Мисси, всхлипывая. И, наконец, Зезула кричала, пока утешительный Субар не подхватил ее и не выбил из нее часть ужаса. Служа Мисси, Эшил иногда поглядывала в их сторону. Поскольку она ничего не сказала, только Флинкс знал, что еще один человек в комнате, помимо бывших пленников, страдает от боли.



А это означало, что его Талант, теперь, когда в нем не было особой необходимости, вернулся так же внезапно и необъяснимо, как и ушел раньше.



С помощью Субара и Эшиля троим больным, но благодарным пострадавшим удалось одеться. Время от времени Флинкс подходил к осыпающимся краям щели в стене, чтобы посмотреть через внешнюю комнату в направлении главного дверного проема. Она оставалась закрытой, и он не видел непосредственной угрозы за стенами здания, в котором они находились, — только персонал и служащие в других, соседних строениях. Эти обычные люди продолжали заниматься своими повседневными делами, совершенно не подозревая об ужасах, творившихся в безобидном строении поблизости.



Когда он повернулся обратно во внутреннюю тюрьму, он обнаружил перед собой Субара.



— Мы должны отвезти всех обратно в ваш отель. Молодой человек говорил с новой, самоуверенной властностью, которая противоречила его возрасту.



— А теперь подожди минутку. Подняв взгляд, Флинкс указал на выживших юношей, ради спасения которых он только что рисковал собственной жизнью. — Я сказал, что помогу освободить твоих друзей. Ничего не было сказано о предоставлении им жилья».



Часть решимости Субара грозила ускользнуть. Его голос стал умоляющим. «Тлак, Флинкс. За это я благодарю вас от основания моего колокольчика. Но сейчас им больше некуда идти. Мне больше некуда идти». Повернувшись, он махнул рукой. «Эш, вероятно, может вернуться домой в целости и сохранности, но как только они узнают, что всех схватили, тот, кто подобрал Зеза, Мисси и Бедула и назначил цену за меня, захочет, чтобы мы вернулись». Он старался не улыбаться. — Не говоря уже о том, что они будут искать того, кто это сделал. Ты не только отомстил кому-то, Флинкс. Вы стоили им доверия».



Флинкс попытался отмахнуться. — Не в первый раз. Наклонившись вперед, он приблизил свое лицо к лицу молодого человека и понизил голос. «Это может вас удивить, Субар, но меня уже разыскивают одна или две организации с небольшим влиянием. Так что я не беспокоюсь, если какой-нибудь мелкий визарийский преступный синдикат или что-то в этом роде решит присоединиться к стае. Он выпрямился. "Я выхожу. Покидая Маландер, покидая этот мир. И исходя из того, что я видел и пережил, я не вижу причин, почему я должен вернуться».



Не в силах опровергнуть утверждения инопланетянина, Субар выбрал простой способ проигнорировать их. — Это ненадолго, — настаивал он. — Только до тех пор, пока мы не примем меры, чтобы выбраться из города. У меня есть старший двоюродный брат по материнской линии. У него хороший бизнес за пределами Каралинды. Легальное сельское хозяйство. Каралинда — город поменьше, расположенный на приличном расстоянии от Маландере. Он мог бы помочь нам начать новую жизнь. Мы все могли бы получить новые имена и отправиться в Бондеску на другой конец планеты».



Подняв взгляд, Флинкс изучал все еще дрожащих бывших пленников. "Как насчет твоих родителей?"



Субар сформулировал неприятную фразу. «У Зезулы нет родителей. Мисси бесполезны. Сэллоу Бедул много лет жил один. И ты встретил мою. Я должен связаться со своим двоюродным братом, должны быть приняты меры, и мы должны спланировать, как ускользнуть из Маландере без

быть увиденным. Среди прочих технических моментов. Но сначала нам нужно время для восстановления сил в безопасном месте.



Коммуникация, встроенная в технологическую панель, неожиданно ожила через всю комнату. Флинкс понятия не имел, кто может быть на другом конце провода. Только то, что он не собирался отвечать.



"Поехали." Он повысил голос. — Все вон отсюда, немедленно! Избитые и ушибленные фигуры начали ковылять к пролому в стене, когда давно парализованные мышцы были вынуждены двигаться снова.



— Ваш отель? Субар смотрел на него, не мигая.



Флинкс пробормотал что-то себе под нос. Изогнув шею, чтобы посмотреть ему в глаза, Пип вопросительно посмотрела на него.



— Да, мой отель. Он намеренно повысил тон. — Но только на день или два. Только до тех пор, пока ты не договоришься со своим двоюродным братом. Тогда я уеду отсюда, из этого жалкого мира. У меня есть работа. Важная работа. Как только вы все достаточно оправитесь, чтобы самостоятельно выбраться из города, я покончу с вами, Субар, а также с вашими несдержанными, глупыми друзьями.



Когда они осторожно вышли на подъездную дорожку, а затем направились к ближайшему транспортному терминалу, Флинксу пришло в голову, что, делая то, что он намеревался сделать своим последним заявлением по этому вопросу, он только повторял то, что сам однажды уже слышал, давным-давно. назад. Только когда они благополучно оказались в транспортной капсуле и выехали из промышленного района, он вспомнил обстоятельства, при которых он это услышал.



Мать Мастиф сказала ему это в Дралларе-на-Мотыльке, когда он и двое знакомых детства были пойманы на главном рынке при краже у торговца, печально известного своими грабительскими ценами. "Я сделал с вами!" она брызнула. — И с твоими беспечными, вспыльчивыми друзьями тоже! Хотя ее тон был резким, он знал в то время, что она на самом деле не имела в виду то, что говорила.



Что ж, уверял он себя, он имел в виду то, что только что сказал Субару.



Какая жалость, думал он, пока капсула плавно мчалась по переполненному городскому пейзажу, что единственные эмоции, которые он не мог точно прочитать, были его собственные.

ГЛАВА



13



Абонех увидел, что Пигал Шаеб недоволен. Два метра ростом, сто с половиной килограммов шириной и со шляпой в руке он подошел к маленькому узкому столу, за которым работал его хозяин. Дуга серо-коричневой ткани почти исчезла под массивными, нервно переплетающимися пальцами.



"Г-н. Шаеб, сэр. У меня есть отчет.



Хозяин и контролер Подземного дома Шаэба поднял голову. Хотя его зрение было сверхъестественно улучшено в результате нескольких сложных и очень дорогих операций, его глаза оставались маленькими и невыразительными. Так же, как и все остальные. Пугающим было то, что он представлял, а не сам человек.



Потянувшись на цыпочках, Пигал Шаеб едва дотянулся бы до груди Абонеха. Он мог бы искусственно удлинить ноги, но этот процесс был болезненным, и в любом случае он предпочитал анонимность, обеспеченную ростом чуть ниже среднего. Он был стройным, но не тощим, а средняя уличная собака была более мускулистой. Его каштановые волосы были средней длины, развевающиеся и редеющие. Взятые вместе, лицо и тело представляли собой комбинацию, на которую никто не стал бы смотреть дважды. Это отсутствие физической привлекательности и отличия беспокоило Шаеба лишь изредка и с лихвой компенсировалось доверием, властью и знанием того, что он может убить почти любого в Визарии за определенную плату.



Внешний вид — это еще не все.



Истинная природа хозяина Подземелья отражалась в раболепном тоне и позе гораздо более крупного Абонеха, который мог бы сломать другого человека, как ветку, если бы тот был так склонен и непоправимо глуп. Абоне не был ни тем, ни другим. Наряду со страхом между хозяином и слугой существовало взаимное уважение. Это не избавило Абонеха от бремени несения плохих новостей.



Полдюжины постоянно меняющихся витов парили над столом, образуя маленький светящийся призрачный полумесяц между Шаебом и его посетителем. Абоне с трудом справился бы с одним из них. Его хозяин одновременно манипулировал содержимым шести. Абоне был в восторге.



Шаиба не было. Он говорил, не отрываясь ни от одной из проекций. — Вы сказали, что у вас есть отчет. Тогда докладывай.



Абонех понял, что больше не может откладывать. «Выжившие после вторжения на склад в Южной зоне? Трое юношей из скрима?



Тем не менее Шаеб не поднимал глаз. "Что насчет них?" Малейший намек на безрадостную улыбку заставил уголки тонкого, почти безгубого рта дернуться вверх. «Надеюсь, они все еще владеют своей магнетической личностью?»



Абоне сглотнул. — Они ушли, мистер Шаиб, сэр.



Хозяин подземного дома еще минуту или около того продолжал изучать свои полдюжины показаний. Затем он провел рукой по столу ладонью вниз, двигаясь из крайнего левого края в крайнее правое, словно разрезая воображаемый торс. Когда его пальцы проходили через витальные выступы, они исчезали один за другим. Когда последняя исчезла, он осторожно положил обе ладони на стол — сначала левую, потом правую — и, наконец, поднял глаза, чтобы встретить беспокойный взгляд своего неуклюжего посетителя. Его голос был очень подавленным и полностью контролируемым.



— Что именно вы имеете в виду, когда говорите, что они «ушли»? Я предполагаю и надеюсь, что, употребляя этот глагол, вы в полуразговорной манере намекаете на то, что они ушли из жизни?



— Э-э, нет, мистер Шаеб, сэр. Я приехал сюда лично, как только слово было передано. Они ушли. Я имею в виду, они ушли. Кто-то пришел и сломал их».



"Я понимаю. Значит, это не полуразговорный язык. Поднимаясь медленно и методично, левая рука поднялась, переместилась вправо и медленно опустилась, чтобы остановиться на тыльной стороне правой руки. «Кто-то пришел и сломал их. Что Ву Корск может сказать об этом примечательном, но неприятном развитии событий?»



Слова Абоне прозвучали немного быстрее. «Ву мертв. Как и сестры Ветрис. Как и Арадаму-се, наемник из Флувы. Знаешь, тот, который любил все время стоять под дождем?



Тон Пигала Шаеба стал чуть жестче. «Я знаком с идиосинкразическими склонностями Шакунтала. Все мертвы, говоришь? Три хороших человека и один дорогой импортер?



Абонех понимающе кивал. «Хранилище тоже было довольно сильно забито. Трещина в одной стене. Дыры в потолке.



Словно в преднамеренном замедлении, руки Шаеба поменялись местами; правый скользнул в сторону и поднялся только для того, чтобы опуститься на левый со всей грацией и техникой дорогого механизма. «Четверо сотрудников погибли, объект поврежден, задержанные на свободе. Есть ли у нас какая-либо информация о том, какая нападающая сила совершила это конкретное безобразие?»



Абоне снова кивнул, на этот раз с меньшим энтузиазмом. — Корск впустил их. Некоторые скрытые записывающие датчики были повреждены во время побега, но визуальной информации достаточно, чтобы собрать воедино то, что произошло. Этот молодой парень — на вид не намного старше самих задержанных скримов, просто выше ростом — приходит с последним непойманным мальчишкой на буксире, и девушка выглядит примерно того же возраста. Высокий молодой парень и Корск обсуждают сдачу скруга за награду. Вроде все нормально летает. Потом какая-то пауза — по записям трудно понять, что именно не так, — потом детонация. Все становится белым на секунду, затем ничего. Датчики все прошиты, кроме одного. Достаточно функционально, чтобы показать, как высокий парень уходит вместе со всеми остальными. Ни Корска, ни наемника, ни сестер. Они были обнаружены позже, когда один из наших людей не смог получить обратную связь от места и приехал, чтобы проверить это лично».



Он тяжело выдохнул при воспоминании, затем продолжил. «Шакунтала была имплантирована в стену в комнате ожидания. Ву и сестры были… их протолкнули через потолок головой вперед. Взял бригаду с инструментами, чтобы рубить их. Помимо сокрушения их черепов, удар уплотнил каждый позвонок в их позвоночнике. Все студенистое ядро было выдавлено между костями, как дешевая пищевая паста».



Шаеб переварил эту информацию. «Это, безусловно, интересно и указывает на линию атаки, заслуживающую продолжения, но она остается второстепенной для более широкой картины. Целостность Подземелья нарушена. Наша репутация была запятнана. Это оскорбление нашего достоинства и положения должно быть исправлено. Мне нужно поддерживать репутацию. Если слухам об этом будет позволено распространяться, а надлежащее возмездие не будет незамедлительно осуществлено, бизнес пострадает».



Теперь наверху поднялась правая рука и затанцевала в воздухе над столом. Появилось одиночное прямоугольное вит-изображение. Пальцы Шаеба щекотали выступ. «Мы разместим значительную награду. Один для этого вмешивающегося чужака, очевидно, друга или знакомого освобожденных скримов, будет такого масштаба, что каждый тяжелый новобранец между полюсами бросит все, что он или она делает, чтобы сосредоточиться на его поиске. Остальные мальчишки, включая оставшуюся молодежь, которая до сих пор ускользала от нашего внимания, также должны быть задержаны и с ними должным образом поступить. Я не получил контроль над Подземным домом, оставив дело незавершенным.



— Нет, сэр, мистер Шаиб, сэр.



«Наши люди, конечно, вмешаются. Было бы хорошо, если бы мы могли управлять этим восстановлением своими силами». На этот раз его улыбка была шире и более искренней. «Заработанная награда — это сохраненная награда».



— Я сам позабочусь о деталях, мистер Шаеб, сэр. Громадный подчиненный повернулся, чтобы уйти.



— Еще одно, Абоне. Нет необходимости использовать мое имя каждый раз, когда вы обращаетесь ко мне. Достаточно простого «сэр».



— Да, мистер Шаеб, сэр. Абонех вышел из скромного кабинета, изо всех сил стараясь не двигаться слишком быстро и не выказывать облегчения.



Позади него Пигал Шаеб задумался, опуская правую руку обратно на стол. Он неторопливо прикрыл его левой.



Один посещают идиоты, подумал он. Обдумав эту мысль, он одновременно поднял обе руки и восстановил шесть проекций стола. Несмотря на тревожные перерывы, нужно было уделить внимание большому количеству дел. Бегство одиозного скрауна было досадным, смерть четырех ценных подчиненных болезненной. Последнюю можно было бы поглотить, в то время как с первой можно было бы иметь дело. Это был только вопрос времени, когда неизящное положение вещей будет должным образом разрешено.

д.



В частности, один пока еще неизвестный вмешивающийся молодой человек собирался довольно жестко заплатить за свое участие.



Подсунуть двух избитых и оскорбленных девушек вместе с таким же избитым и безмолвно благодарным Сэллоу Бедулом в его номер в отеле не составило труда. Уход за ними, даже непродолжительный, требовал дополнительной заботы и большей скрытности. Можно было заказать и отправить все, от спрея для кожи до быстродействующих лекарств, но это насторожило бы даже автоматизированного поставщика на любопытный запрос. То же самое можно сказать и о продуктах питания, даже если они применялись для внутреннего потребления. Зная из недавнего опыта на Реплере, а также из предыдущих встреч, как действуют типы, которые плохо обращались с друзьями Субара, Флинкс понял, что чем меньше внимания они привлекают к его комнате, тем лучше.



Первая дневная экспедиция по закупке минимально необходимых медикаментов прошла без труда. Хотя его восприятие то вспыхивало, то гасло, как сенсор включения-выключения мотодельтаплана, он не уловил намека на враждебность, направленную в его сторону. То же самое было, когда он и Субар отважились на вечернюю прогулку, чтобы купить еды для всех.



Несмотря на то, что было позднее утро, когда они вдвоем вышли купить несколько необходимых вещей, которые они не смогли найти накануне, все бывшие пленники все еще крепко спали. Как и накануне, Эшил согласилась остаться в комнате, чтобы присматривать за медленно выздоравливающими друзьями Субара. Ее чувства, когда она созерцала спящую, избитую форму Зезулы, заставили Флинкса задуматься, не оставят ли стройного подростка ответственным они без одного выжившего в следующий раз, когда он и Субар вернутся. Однако он сомневался, что Эшил доведет свои скрытые чувства до такой крайности. Несмотря на ее грубый внешний вид, в ней сохранилась целостность, которую он не встречал больше нигде на Визарии.



Однако он не удивится, если в какой-то момент они, вернувшись, неожиданно обнаружат, что Зезула немного более изранена, чем ее товарищи, и выздоравливает не так быстро, как можно было бы ожидать.



На утренние часы обещали дождь. С Флинксом все было в порядке. Жители будут пользоваться крытым транспортом и меньше ходить пешком. Магазин средств жизнеобеспечения, в который они с Субаром ходили днем и ночью, находился всего в нескольких кварталах от отеля. Фасад магазина обычно был компактным и возводился над гораздо более крупным складским помещением, расположенным под землей. По мере того, как он делал покупки на трехмерной витрине в магазине наверху, свежие продукты, лекарства, одежда и другие выбранные товары заказывались, инвентаризировались, индивидуально упаковывались и отправлялись наверх, чтобы прибыть в соответствующие контейнеры на вынос.



Их заряженная одежда сохраняла их сухими, пока они с Субаром шли по главной улице под ливнем в направлении магазина. Они были уже на полпути, когда Флинкс ощутил отчетливое усиление враждебных намерений. Сидя на его плече под рубашкой, чтобы не промокнуть, Пип тоже это почувствовал. Высунув голову, она начала искать в нескольких направлениях источник растущей враждебности. Бойкий Субар шагал рядом с ними, не подозревая, что их непосредственные окрестности претерпели тонкие изменения, заметные только Флинксу и его питомцу.



Перерезавший их большой частный транспорт подъехал так быстро, что даже Флинкс не успел сменить направление. За ними подъехала вторая машина, отрезая путь к отступлению. Несколько других прохожих, идущих под дождем, таращились и торопились попятиться или перейти на другую сторону проспекта. Из-за ливня и времени суток их было немного. Большинство пассажиров Маландер уже были на работе.



В том числе четверка вооруженных фигур, выскочивших из первого транспорта, чтобы быстро окружить двух молодых людей.



— Садись, — угрожающе прорычал один из них. «У нас будет больше доверия, если мы приведем вас живым, но если вы будете сопротивляться, нам придется оценить второй вариант».



Стоявший рядом с Флинксом встревоженный Субар настойчиво шептал: «Сделай что-нибудь, Флинкс! Делайте все, что вы делаете. Сделай это сейчас!"



Подойдя к ним, женщина с непоправимым шрамом на шее вонзила ему в солнечное сплетение маленький, но смертоносный пистолет. "Замолчи. Не разговаривать." Когда у молодого человека перехватило дыхание, она отступила назад и указала на головной транспорт. — Держи руки так, чтобы я мог их видеть. Переехать."



Растерянный, загнанный в угол, некуда бежать и не зная, что еще делать, ошарашенный Субар последовал за услужливым Флинксом в транспорт. Немедленно остальные три фигуры сгрудились позади них, устраиваясь на задних сиденьях. Пятый человек сидел впереди за ручным управлением. Выглядя довольным, он ввел команду. Транспорт начал движение. Взгляд назад показал, что второй автомобиль следует за ним.



Жилистый пожилой мужчина, сидевший на центральном заднем сидении, производивший впечатление главного, включил коммуникатор и говорил в него. — Ярл, мы поймали его. Бродячий ребенок тоже. Двойной кредит. Его тон был одним из полного удовлетворения. «Никаких признаков других. Не беспокоить. Мы выясним местонахождение этих двоих быстрее, чем пукание после еды. Закрыв связь, он наклонился вперед и неприятно усмехнулся.



— Вы двое действительно думаете, что могли бы просто пойти на полуденную прогулку, когда каждый скрам и скрам в Маландере жаждет ваших ручек? Вы думали, что никто не пойдет на охоту только потому, что идет дождь? Вы должны быть польщены — каждый из вас стоит месячного заработка.



Проявляя интерес и стараясь держать руки в поле зрения, Флинкс слегка повернул голову, чтобы видеть говорящего. «Ваш верховный, должно быть, очень сильно хочет нас».



Говорящий нахмурился. «Моя команда независима от команды Шаеба. Если бы это было не так, не было бы и награды. Мы будем работать на зарплату».



Флинкс сжал имя губами. «Шаеб».



Лицо Субара рядом с ним побледнело. «О Боже, нет. Пигал Шаеб. Должно быть, это тот, кто стоит за хранилищем, которое мы усилили! Вся смелость бежала; юноша был совершенно напуган. «Если бы Чал знал об этом, он бы никогда не стал снимать сцену!»



— Ты не знал? Их инквизитор нашел это чрезвычайно забавным. «Что за кучка тупых скраунов. Скоро сдохнет. Если повезет." Он сел, его тон стал безразличным. «Не мой симп. Твоя судьба — доверие моей команды». Что-то привлекло его внимание. Выражение его лица исказилось. — Что это у тебя под рубашкой шевелится?



— Мой питомец, — просто сказал ему Флинкс.



— Ярл? Ответственный мужчина посмотрел на женщину в шрамах, сидящую рядом с ним. «Может быть, это молодой керлинт. Мне нравятся кудри. Бьюсь об заклад, Шаеб позволит мне его получить. Он снова наклонился вперед. — Я не могу сделать для тебя боск, скраг. Рано или поздно ты уже мертв. Но если ты будешь вести себя хорошо и будешь помогать нам найти остальных, может быть, я смогу спасти твою любимицу. Посмотрим, как это выглядит».



— Конечно, — согласился Флинкс. Медленно и неторопливо потянувшись, он расстегнул перед своей рубашки.



Глаза мужчины вылезли из орбит, когда летящая змея метнулась прямо ему в лицо. За его воплем удивления последовал скрежещущий крик боли, когда крошечная, но мощная струйка яда из минидраги попала ему в центр левого глаза. Оба фланговых подчиненных вытащили оружие. Один торопливый дикий выстрел пробил крышу транспорта. Крики и проклятия заполнили салон, когда оператор повернулся на водительском сиденье.



Прикрыв голову, Субар упал на пол. Еще несколько выстрелов взорвали внутреннюю атмосферу. Несколько из пистолета, который Флинкс вытащил из своего тайника в правом сапоге. Это был тип и производитель, которого испуганный Субар не узнал. Блестящий и компактный, он выглядел так, словно был изготовлен для использования нечеловеческим видом. Например, транкс.



Позади них второй транспорт включил авто и подъехал к ним. Непрозрачное окно было поднято, и в нем показалась пара вооруженных встревоженных пассажиров. Пока они обдумывали, стрелять ли по ведущей машине, рискуя попасть в собственных коллег, Флинкс швырнул что-то со своего дежурного ремня в их сторону. Он был очень маленьким.



Однако облако газа, окружившее второй транспорт, было совсем не несущественным. Когда транспортное средство появилось из темного пара, поглотившего его, не было никаких признаков его пассажиров, которые рухнули с глаз долой внутри. Его передние датчики удерживали его от сл.

aming в зданиях непосредственно впереди. Повернув вправо, он отклонился от головного корабля. Если внутренний контроль не будет восстановлен вручную или устно, предположил Флинкс, он вернется к автоматическому и к своему прежнему программированию направлений.



Как и транспорт, в котором он и Субар теперь были единственными выжившими пассажирами. Наклонившись вперед, он спокойно направил свои слова на датчик пульта управления. Учитывая характер их потенциальных похитителей, он сомневался, что инструменты будут индивидуальными. Он был прав. Автомобиль быстро отреагировал на его просьбу съехать на одну сторону проспекта и остановиться. Сделав это, он сунул аккуратное оружие обратно в обычную замаскированную кобуру.



Выйдя под уменьшающийся дождь, он направился обратно тем же путем, которым они пришли. Не успев разогнаться до высокоскоростного коридора, два транспорта не слишком далеко отъехали от отеля. Хотя его разум яростно работал, у него все еще было место, чтобы осознать спотыкающееся присутствие Субара рядом с ним.



"Какой…?" Молодой человек вздрогнул, когда ярко окрашенная крылатая фигура пронеслась мимо него, чтобы затормозить и приземлиться на плечо Флинкса. Он тут же спрятался под распахнутую рубашку более высокого юноши. — У тебя был пистолет. Он кивнул в сторону служебного пояса инопланетянина. — У тебя была мутная бомба. Почему… почему вы не воспользовались ими до того, как они заставили нас сесть в транспорт?



Внимание Флинкса было приковано к проспекту, к пешеходной дорожке, к небу, которое было видно сквозь дождь, и к высоким зданиям, которые их окружали. Одна из причин, по которой он все еще был жив, заключалась в том, что он понял, что нет безопасного момента, нет безопасного места. Но он нашел время, чтобы ответить.



«Они все были слишком напряжены, слишком на взводе. Ожидая, что мы будем сопротивляться или бежать, они были готовы стрелять, если кто-то из нас хотя бы кашлянул не в ту сторону. Их нужно было расслабить». Кивком он указал на проходящую рядом пару, держащуюся за руки, их юные любящие лица растворились друг в друге. «Я не хотел, чтобы кто-то из прохожих пострадал».

Субар уставился на него. «Прохожие? А как насчет того, чтобы мне было больно?»



«Мне также было любопытно, — как ни в чем не бывало продолжал Флинкс, — узнать, кто забрал твоих друзей и кто хотел всех вас вернуть».



Субар вспомнил. — Пигал Шаеб, — простонал он. «Почему это не могло быть мелкой контрабандой? Неудивительно, что они так быстро нашли наше уединение.



Несмотря на явную тревогу Субара, Флинкс не испугался. Он только что закончил иметь дело с лордом Домиником Роузом на Реплере. Если верить реакции Субара, на Визарии, по-видимому, именно этот человек из Шаеба имел некоторый вес. Таков был порядок вещей. На маленьких мирах мелкие нарушители закона приобретали значение, непропорциональное их действительному значению. Хотя он не знал этого Пигала Шаеба лично, он, само собой разумеется, был еще одним пятном на общем достоинстве человечества. Еще одна причина не жертвовать своим будущим ради него.



Однако Субар ничего не знал о том, что блуждало в голове его высокого друга. Он знал только, что он все еще жив и что его дальнейшая свобода была связана с очередной демонстрацией непостижимых способностей этого странного инопланетянина. Тем не менее, что-то продолжало его озадачивать.



«Вы использовали пистолет. Вы использовали бомбу мрака. Вы использовали своего питомца. Почему ты просто не повлиял на них? Так же, как ты поступил с Чалом и Дирраном в уединении. Он не спросил, почему Флинкс не повторил подвиг, который он совершил в здании, где Зезула и другие были в плену. Очевидно, что высвобождение такого рода энергии в таком ограниченном пространстве было бы невозможно использовать без риска для человека, распространяющего ее.



«Среди наших похитителей был человекоподобный робот, — объяснил Флинкс. «Очень дорого, очень эффективно, трудно идентифицировать. Те, кто нас подобрал, не рисковали. То, что я иногда могу сделать, эффективно только на разумных органиках. Автоматы невосприимчивы». Наклонившись, он погладил извилистую фигуру, теперь спрятанную под его рубашкой. — Как правило, они тоже невосприимчивы к яду Пипа.



Теперь, когда его дыхание становилось более легким, Субар чувствовал себя комфортно, замедляя шаг. «По крайней мере, они оценили нас на улице. Это означает, что если их больше, они не знают, где мы остановились».



Флинкс был менее оптимистичен. — Если эта обычная группа преследования сможет так быстро выследить нас до этого района, за ними будут другие. Мы не можем больше здесь оставаться». Он продолжал постоянно сканировать их ближайшее окружение. — Нам придется переехать, — добавил он с отвращением. Жаль. Он полюбил отель, если не сам Маландер.



Субар умоляюще взглянул на него. — Ты поможешь нам, не так ли? По крайней мере, пока мы не сможем пересадить где-нибудь в другом месте.



Флинкс знал, что у него не было для этого причин. Он ничего не должен этому подростку и его друзьям. Вообще ничего. Он планировал покинуть Визарию через день или два. Высоко на орбите поманил ожидающий Учитель. Он тосковал по знакомой обстановке; за знающий, успокаивающий голос корабля-разума; для податливого, любезного окружения благоустроенной центральной гостиной. Он пришел в этот мир-аванпост, чтобы измерить скучное человечество, и обнаружил, что этого недостаточно. У него не было причин оставаться здесь еще день, даже если его жизни ничего не угрожало.



За исключением того, что он вспомнил одного подростка из еще более изолированного мира под названием Мотылек. Тот, кто пострадал от подобного непрошенного внимания и выжил только благодаря настойчивости, удаче, природному интеллекту и собственной решимости. Это и некий грубый, мощный, необъяснимый Талант, от которого он так же быстро избавился бы. Не раз этот крайне обездоленный юноша выживал только благодаря помощи других. Другие мирские люди.



Глядя на умоляющее, но манипулятивное лицо, смотрящее на него снизу вверх, он вовсе не был уверен, что этот Субар заслуживает такой помощи. Но он чувствовал, что по крайней мере один другой местный житель сделал это. Конечно, не было причин сообщать об этом Субару. Юноша либо открыл бы это для себя, либо остался бы беднее из-за того, что не сделал этого.



Несмотря на все опасности, которые он пережил, и все препятствия, которые он преодолел, его юность на Мотыльке была периодом бесконечных волнений и открытий. Все это казалось так давно.



Может быть, сказал он себе в мгновенной вспышке откровенности, чего он действительно хотел, так это хотя бы день или около того пережить это волнующее время, каким бы иррациональным и ретроградным ни было такое желание.



Конечно, вечно прозаический корабельный ум Учителя подумал бы, что дело обстоит именно так.



ГЛАВА



14



Если раньше Пигал Шаеб был недоволен, то его реакция на получение последней информации о небольшой группе молодых людей, которые оскорбляли, грабили и бросали вызов ему, теперь граничила с апоплексическим ударом.



Он, конечно, не показывал своих чувств. Не было ни криков, ни ругани, ни ругани. Это был не его путь. Шаеб был закрытой оболочкой, целым миром. Только некоторая твердость вокруг рта и у лба, едва заметное напряжение в его словах выдавали, что что-то было необыкновенно. Даже его ближайшие соратники с трудом заметили бы какую-либо разницу.



Однако внутри Шаеб был в ярости. Больше, чем месть, больше, чем возмездие, требовалось исправление. Гармония должна была быть восстановлена. Чтобы это произошло, ему нужно было точно и без возможности двусмысленности узнать, что, черт возьми, происходит.



Street Scrawn не стал откровенно скупать одну из своих владений и не сойти с рук. Один из их чуть более старших друзей не проник в охраняемый объект, не убил всех дежурных и не освободил виновных в первоначальном безобразии. Это не имело смысла. В очередной раз он вызвал уточнения измерений, основанные на записях сенсоров, которые были взяты из здания, где располагалась камера содержания. На них как можно подробнее изображен неизвестный молодой человек; намного короче младшего; стройная молодая женщина; и отличительный крылатый питомец более высокого нарушителя. Ни одного оружия не было видно.



Раздраженным взмахом руки он сменил вид, плававший в комнате, на тот, который показывал последствия вторжения троицы: бегущие пленники, дырявая стена, мертвые подчиненные. Разделяли два взгляда только таинственная вспышка и сопровождающая ее сотрясение. Как было осуществлено невыносимое перемещение из вида один в вид два? Люди, которым он платил за то, чтобы они пролили свет на такие вещи, в лучшем случае придумывали неубедительные объяснения. Скрытый импульс или звуковое оружие могли швырнуть Сакунталу сквозь стену, а людей-оперативников в потолок. Однако ни один из них не предложил достоверного объяснения загадочной вспышки.



Идентификация молодого высокого злоумышленника до сих пор оказалась невозможной. Ни в одном файле Shell на Визарии не было никаких записей о нем. Следовательно, он был либо гением в сокрытии личности, либо, возможно, пришельцем с другого мира. Хотя он еще не был готов отказаться от каких-либо объяснений, Шаеб обнаружил, что склоняется к первому. По крайней мере, это давало некоторое объяснение связи незнакомца с другими молодыми скримами. Для инопланетянина необъяснимым образом встать на их сторону не имело никакого смысла.



Но с другой стороны, напомнил он себе в сотый раз, ничто в этом неприятном и трудноразрешимом вопросе не имело никакого смысла.



Даже если высокий юноша был каким-то мошенником-профессионалом, то, что он встал на сторону молодых заключенных, было трудно объяснить. Если только, сказал себе Шаеб, другому юноше каким-то образом не удалось собрать достаточно доверия, чтобы нанять профессионала. Тем не менее, это был смелый (или безрассудный) профессионал, который возглавил кучу уличных стычек против подпольного дома Шаеба. Если только его не держали в неведении относительно того, чьи интересы он оспаривал. Эта возможность, по крайней мере, имела натянутый, хотя и искаженный смысл.



Если это также является реальным объяснением, решил Шаеб, тогда, возможно, удастся установить контакт с этим независимым оператором и объяснить ему досадную ошибку, которую он совершил. Сделав это, любой здравомыслящий профессионал попытается исправить свою ошибку, сдав или продав своих более молодых работодателей обиженному Шаибу. Глядя на проекции, такие мысли заставили его почувствовать себя лучше. Он придумал план действий, которому можно было следовать.



Но прежде чем заманить молодого неизвестного независимого, ему сначала нужно было

e идентифицированы и связались. До сих пор подчиненным Шаеба не удавалось этого добиться. Следствие, сказал он себе с покорным вздохом, что приходится полагаться на напряженные умственные усилия дураков.



Возможно, время разрешит ситуацию. Обычно так и было. Но он был нетерпелив и зол. Подлые скряны были не единственными, кто имел доступ к превосходной помощи извне.



Второй взмах его руки изгнал проекции со стола. Говоря вслух, он обратился к вездесущему ИИ внутреннего святилища. "Я ухожу. Если кто-нибудь спросит, я нездоров до завтрашнего утра.



«Очень хорошо, Пигал», — ответил ИИ. — Вам понадобится транспорт?



"Да. Соло и осторожно, пожалуйста.



«Без сопровождения? Ты всегда мишень, Пигал.



— Я знаю это, — ответил он обидчиво. «Я не выйду на улицу без подходящей маски».



«Как пожелаете». ИИ был запрограммирован на уступчивость, а не на сварливость. В отличие от некоторых своих кибернетических собратьев.



Резиденция занимала верхний этаж самонадеянного двадцатиэтажного здания в одном из лучших жилых кварталов Маландере: здесь жили зажиточные купцы, главы муниципальных и планетарных департаментов, видные деятели, успешные художники и многие другие. Сливки маландерийского и, в меньшей степени, визарийского общества.



Узнав о скором прибытии его осмотрительно анонимного посетителя, владелец проинструктировал ИИ своей резиденции соответствующим образом. Квартирный ИИ начал общаться напрямую с приближающимся транспортным средством. Таким образом, идентификация, меры безопасности и протокол прибытия были выполнены без интерполяции медленно движущихся органических веществ, и транспорт Пигала Шаеба был допущен в подземный гараж без задержек и происшествий.



Поднявшись в центр здания на одном из многочисленных лифтов, личный путь посетителя оказался таким же гладким и без происшествий, как и путь его автомобиля. Оказавшись наверху, дверь лифта открылась в просторную гостиную, наполненную знаниями и хорошим вкусом. Стена из драгоценных настоящих книг с внутренним освещением и климат-контролем была достаточным доказательством предпочтений владельца. Держа в одной руке тихо гудящий стакан с золотистой пенистой жидкостью, он откинул большой рукав своего богато вышитого шелкового плаща и направился навстречу гостю.



— Добрый день, Пигал, — вежливо сказал он.



— Хотел бы я, чтобы это было так, Шивил. Выйдя из лифта, Шаеб протиснулся мимо старшего ситуационного аналитика муниципалитета Маландер в жилую зону, где он непрошено занял место в гостиной, обитой блестящими темно-синими шкурами нескольких редких визарианских животных.



Озадаченный и любопытный в равной мере, Теодакрис уселся в кресло напротив. Внизу, справа и слева от посетителя, сквозь прозрачную от пола до потолка стену виднелись зеленые насаждения и математически переплетенные водные пути. Элегантный ландшафт был частью частной парковой зоны, которая отделяла одно многоэтажное жилое здание от его столь же дорогого близнеца.



«Мне жаль, что у тебя плохой день». Теодакрис ободряюще улыбнулся. «Мое место защищено. Можешь убрать этот спрей, если хочешь. Он оценил предусмотрительность своего гостя, скрывшего свое лицо и настоящую личность ради звонка. Запись изображения посетителя Пигала Шаеба для потомков несколькими датчиками безопасности здания может в какой-то момент в будущем оказаться контрпродуктивной. Оба мужчины были большими сторонниками превентивного упреждения. Это было предостережение, на которое у них были отдельные причины.



Нетерпеливый, как обычно, Шаеб отмахнулся от предложения. "Я в порядке. Спасибо. Довольно привык носить разные лица.



«И лично, и по делу». Теодакрис улыбнулся во второй раз.



«Теперь меня сюда привело дело», — сообщил ему Шаеб.



Теодакрис слегка пожал плечами, делая глоток из своего напитка. Золотая пена замурлыкала. «Я не думал, что это был светский звонок. Не в это время суток. Что я могу сделать для тебя, Пигал?



Хозяин подземного дома Шаэба полез в карман и достал маленькую сферу. Наклонившись над столом произвольной формы, вытесанным из цельного кристалла бледно-зеленого сфена, он передал его хозяину. — Для начала назовите мне кого-нибудь.



Теодакрис взял сферу. Поместив его над центром стола, он пробормотал закодированную команду. В центре полупрозрачной плиты открылась дыра. Неправильные очертания, он был похож на тающий рот. Под еле слышный гул сфера погрузилась внутрь.



Откинувшись на шикарное и чрезвычайно дорогое кресло из плетеного металла, Теодакрис посмотрел через стол на своего гостя. «Применяется обычная «консультационная плата».



«Вместе с обычными сопутствующими услугами; Да, я знаю." Шаеб не откинулся назад и не расслабился. На самом деле, обычно сдержанный хозяин Подземелья выглядел таким напряженным, каким Теодакрис никогда его не видел. Назревало что-то серьезное. Старший аналитик дошел до того, что отложил свой стакан в сторону.



«Поскольку ваш визит не носит светского характера, я полагаю, что ваша потребность в расширенной идентификации является вопросом срочности».



Шаеб кивнул. Не нужно было ничего скрывать от старшего аналитика. Во всяком случае, это было невозможно. «Одно из моих местных предприятий недавно подверглось враждебному вторжению. Были изъяты многочисленные статьи значительной ценности. Впоследствии были предприняты попытки продать их».



Теодакрис не пытался скрыть своего удивления. — Я думаю, вашей репутации будет достаточно, чтобы защитить ваши интересы.



Шаеб неуверенно помахал рукой. «Бустеры были столь же молоды, сколь и умны. В конце концов, их погубила комбинация высокомерия и неопытности. Очевидно, им и в голову не приходило, что любой забор на Визарии, способный перемещать товары, которые они украли, также будет иметь контакт со мной. Собрать их не составило труда. При соответствующем допросе выжившие быстро раскрыли все подробности своего заговора». Он сделал паузу. «Нужно восхищаться их дерзостью, какой бы фатальной она ни оказалась.



«Только одному члену группы, самому молодому, удалось сбежать из заключения. Поскольку все под контролем и товар возвращен, я выбросил это из головы». Неподвижное выражение лица Шаеб слегка нахмурилось. «Потом произошло нечто неожиданное. Я не люблю неожиданностей. Это нарушает рутину».



— Родственные чувства, — заявил Теодакрис.



«Трое выживших скримов освободил самый молодой член их группы, действовавший заодно с единственным аутсайдером. Я все больше и больше склоняюсь к мысли, что он инопланетянин, хотя у меня пока нет доказательств этого.



«Причина в том, — заключил Теодакрис, — что ни один местный профессионал не пойдет против вас».



Кивок, не менее томный, чем сопровождавший его хмурый взгляд. «Здравый смысл в стороне, есть мошенники-операторы, которые иногда слишком бедны, слишком безразличны или слишком безумны, чтобы действовать рационально. Однако это был не обычный оперативник. Несмотря на его кажущуюся молодость, которую невозможно спутать с записями датчиков, — Хозяин Подземелья указал на дыру в столе, — ему каким-то образом удалось победить четверку моих лучших людей, включая одного очень дорогого инопланетного наемника. Так что я вдвойне поражен — потерей четырех ценных подчиненных, а также тех, кто совершил первоначальное нарушение». Тонкие губы заметно сжались. Для любого, кто знал Шаиба, это было эквивалентно дикому крику.



«Я хочу, чтобы скримы на свободе вернулись, чтобы они предстали перед правосудием, и особенно я хочу этого неизвестного оперативника».



Хотя он мог сочувствовать сдерживаемой ярости своего гостя, Теодакрис все же считал его переутомленным. «Расслабься, Пигаль. Любой, кто настолько искусен в своем искусстве, как вы изображаете, должен быть известен. Если его нет в городских файлах, он будет описан в другом месте планетарной оболочки.



Произнесение команды вызвало виртуальную панель перед его креслом. Сев прямо, старший аналитик наклонился вперед и начал перебирать руками светящиеся ярко окрашенные конфигурации. Узнав его, они ответили.



Шаеб смотрел с интересом. Хотя в прошлом он широко использовал связи Теодакриса, он никогда не присутствовал, когда старший аналитик действительно работал.



; «Кажется, глупо удивляться, но я полагаю, что этот конкретный поиск не может быть отслежен до вас».



Глядя на своего гостя сквозь парящий виртуальный экран, пока тот работал, Теодакрис улыбнулся. «Я не стал бы входить в безопасные разделы Visarian Shell, если бы не мог обеспечить конфиденциальность путем неправильного направления». Он указал на парящую панель, с которой работал. «Я установил эту линию очень давно. Никто даже не сможет сказать, что доступ к рассматриваемым syb-файлам был осуществлен».



Внутри стола информационная таблетка, которую передал Шаеб, представляла собой вращающееся пятно, вращающееся с невероятной скоростью. Точно сфокусированный свет извлек информацию изнутри. Данные направлялись, пересылались, сравнивались. В качестве дополнения к проводившемуся поиску появилось изображение субъекта в одну треть в натуральную величину в виде отдельной проекции над другой частью в высшей степени функционального стола. Просто составленный из нескольких источников датчиков, он иногда был менее чем безупречен. Изображенный человек был показан стоящим, говорящим и движущимся. Так же как и некое неопознанное маленькое летающее существо.



Что-то всколыхнуло внимание Теодакриса, как будто невидимая рука сильно ударила его. Руки перестали работать с панелью. Поспешно отмахнувшись, он резко толкнул вправо виртуальные приборы, частично закрывавшие ему обзор проекции. Периодически обновляясь, парящее изображение представляло собой долговязого молодого человека с рыжими волосами и зелеными глазами. Время от времени змеевидное летающее существо влетало и вылетало из проекции.



Хотя старший аналитик ничего не сказал, его проницательный гость сразу же заметил перемену. — Вас что-то заинтриговало в этой неприятной сетке?



— Заинтриговал меня? Откинувшись назад, Шаеб хлопнул себя обеими ладонями по бедрам. — О, это слишком прекрасно, Пигал! Слишком чудесно, чтобы поверить! Видите ли, я вот уже несколько дней размышляю, не разыскать ли самому этого человека. И вот вы снова привлекли к нему мое внимание! Его тон внезапно стал и неожиданно торжественным. «Почему, это почти как если бы этот человек и я были каким-то образом связаны презрительной Судьбой».

Шаеб чувствовал себя потерянным. Это было не то чувство, с которым ему было комфортно. — Вы знаете оперативника?



Феодакрис умерил свое ликование. — Он не оперативник. Не в том смысле, о котором вы думаете, то есть. Я столкнулся с ним не так давно, занимаясь своим обычным делом просматривая и анализируя ежедневные полицейские отчеты. Он вырвал козленка из рук наших благожелательных властей, убедив тех самых посетителей-транксов, которые его держали, отпустить. Затем он исчез. С тех пор я разрываюсь, пытаясь решить, искать ли его».



Шаеб скрестил руки на груди. «Очевидно, что мне не хватает информации, которая позволила бы мне понять то, что вы говорите». Он указал на систематически повторяющиеся изображения. «Мой интерес к нему очевиден. Что твое, что ты так интересуешься неведомым? А если он не мошенник-оперативник, то кто он?»



-- Ах, -- пробормотал Теодакрис, на мгновение представив, что он совсем один в комнате, -- что в самом деле? Есть много вещей, которые я хотел бы рассказать тебе, мой друг. Многое из того, что вас заинтересует, и кое-что, что вас шокирует».



Взгляд Шаеба сузился. Многие люди называли его по-разному, как другом, так и врагом, но никогда не вызывающим шока. "Попробуй меня."



«Я не могу». Несмотря на всю серьезность ситуации, старший аналитик не смог сдержать смешок. «Я не могу никому рассказать. Сделать это означало бы провести полную очистку памяти.



Теперь хозяин подземного дома Шаеб был заинтригован. «Могу ли я ошибиться, если предположу, что другие, помимо меня, заинтересованы в задержании этого независимого?»



Почему-то этот вопрос заставил старшего аналитика снова расхохотаться. «Мой дорогой Пигал, вы не представляете!» Протирая сначала один глаз, потом другой, Теодакрис указал на меняющееся изображение. — Если только я не ошибся во всем, а как аналитик с небольшими навыками, я полагаю, что нет, молодой человек — инопланетянин по имени Филип Линкс. Обычно он носит прозвище Флинкс. Это необычное летающее существо, которое вы видите, мелькающее в проекции, из мира под названием Аласпин. Он широко известен как минидраг или «миниатюрный дракон», хотя это название носит чисто описательный характер и никоим образом не является научным. Он способен выплевывать на расстояние в несколько метров и с большой точностью яд, обладающий высокой коррозионной активностью и чрезмерной токсичностью».



Шаеб кивал, сохраняя информацию так же эффективно, как если бы она помещалась в субокс. «Это частично объясняет, как этот человек и один подросток-компаньон смогли победить тех, кто отвечал за удержание трех заключенных скримов. Но только частично». Он посмотрел на аналитика. «Хотя вы говорите, что он не оперативник, у этого человека из Флинкса должны быть сопоставимые способности».



— Ты понятия не имеешь, — повторил Теодакрис. С удивительно язвительной ухмылкой он добавил: «На самом деле, если верить ограниченной информации, доступной по этому конкретному вопросу, никто не имеет ни малейшего представления».



Шаэбу нравились прямые объяснения. Он ничего не получал. — Это мне не поможет, Шивил. Я плачу вам не за то, чтобы вы были неизвестны».



— Поверь мне, я не такой. Улыбка и сопровождающий ее смех исчезли с внезапностью, которая шокировала бы любого, кроме Шаиба. — У меня есть для тебя небезынтересный совет. Оставь этот в покое. Проглоти свою гордость, поглоти свои потери и забудь о нем. Из того очень немногого, что мне удалось узнать о нем в ходе многолетнего изучения самых прерывистых и сомнительных сообщений, контакты с ним явно нездоровы.



«Было время, давным-давно, когда я отреагировал бы по-другому. Но время идет, жизнь идет вперед, навязчивые идеи исчезают. Вот почему я решил, после некоторых серьезных личных мучений, не развивать свои первоначальные намерения». Он смотрел на переработанные изображения с тем, что можно было бы назвать тоской. «Поверьте мне, мой интерес к нему намного превышает ваш, но я без колебаний знаю, что в моих же интересах игнорировать его».



В поисках разъяснений Шаеб только еще больше озадачился. «Я не понимаю всей полноты того, что вы говорите, но одно знаю: я не могу игнорировать его. Он стоил мне самоуважения и доверия. Очевидно, есть определенные неизвестные, связанные с этим юношей, которого вы решили отпустить. Я не могу."



Несмотря на то, что он уже десятки раз просматривал одну и ту же последовательность улучшенных записей, Теодакрис обнаружил, что не может оторвать взгляда от проекции. "Хорошо. Затем прикажите своим людям стрелять в него на месте. Не пытайтесь привлечь его для допроса или затяжной мести. Убейте его на расстоянии. Как можно большее расстояние. Потому что, если мои предположения верны, у вас не будет шанса сделать это с близкого расстояния». Теперь он действительно отвел взгляд от меняющихся изображений, достаточно долго, чтобы встретиться взглядом с гостем. «Я скажу это еще раз. Ты понятия не имеешь, Пигал, с чем ты столкнулся.



Шаеба нельзя было запугать. Раздражение, однако, было чем-то, чему был подвержен даже он. «Оперативник или кто-то еще, он всего лишь один юноша». Он пренебрежительно махнул рукой. «Летающее существо можно сдержать или как-то иначе с ним справиться». Он поерзал на стуле, словно собираясь уйти. Его тон был нетерпим. — У вас нет другой информации для меня?



— Я рассказал вам все, что знаю, — ответил Теодакрис, — включая информацию, которой нет ни в одной «Шелл». По крайней мере, не на том, который доступен любому, кроме очень немногих граждан Содружества. Считай себя привилегированным».



Поднявшись, Шаеб почувствовал иначе. — Вы не поможете мне решить это дело?



Феодакрис не встал. «Я сделал все, что мог, и больше, чем должен был. Говорю тебе, Шивил, избегай этого молодого человека, как чумы, устойчивой к лекарствам.



"Почему?" Шаеб пристально посмотрел на старшего аналитика. — Скажи мне точно, почему?



Взгляд Теодакриса упал. — Я бы хотел, но сам не знаю правильного ответа. Судя по мельчайшим крупицам информации, которую я смог собрать за эти годы — назовем это извращенным хобби — этот Флинкс похож на блуждающую черную дыру. Никто никогда не видит в точности, что и как он делает, но последствия его смерти слишком очевидны для тех, у кого есть глаза, способные видеть».



Шаеб помедлил и, наконец, спросил: — Вы назвали это «извращенным хобби». Каков ваш постоянный интерес к этому инопланетянину?



Старший аналитик поднял голову. — Этого я тоже не могу тебе сказать, Пигал. Не для всего кредита на Visaria. Я не могу никому рассказать».



С тихим ворчанием хозяин подземелья направился к лифту. — Может быть, если я приведу его к вам, связанного и связанного, и брошу его на пол к вашим ногам с его смертоносным питомцем, зажаренным до хрустящей корочки и поданным на блюде, вы почувствуете себя более красноречиво. Это положит этому конец».



— Конец этому? Выражение, появившееся на лице Теодакриса, когда он повторил комментарий своего гостя, было противоречивым. Там было на что посмотреть: страх, интерес, неуверенность и, что всего страннее, почти ощутимая тоска, как будто по чему-то ценному и ушедшему. «Я прожил последние пятьдесят лет своей жизни, предполагая, что этому уже пришел конец». Он указал на спроецированное парящее изображение, которое оказалось постоянным во многих отношениях. «Вселенная, мой друг, полна сюрпризов. Никто просто не ожидает, что один такой величины в погожий день в середине года будет неожиданно сброшен на колени». Повернувшись лицом к удаляющемуся гостю, старший аналитик озвучил самый неожиданный комментарий за весь визит.



— Знаешь, у меня была интересная жизнь.



Застигнутый врасплох, Шаеб смог только пробормотать быстрое спасибо и до свидания. Он оставил Теодакриса все еще сидящим в своем удивительно изогнутом кресле, все еще смотрящим на ту же проекцию, которую он уже рассматривал снова и снова.



Старший аналитик, решил Шаеб, с неожиданной быстротой стареет. Все это бессмысленное и бесцельное бормотание о необъяснимых событиях давней давности. Как бы ему лично ни нравился Теодакрис, у хозяина подземного дома не было места для неуместного сочувствия.



Очевидно, пора было начать развивать новый источник информации в Министерстве юстиции.



Ничто в гостиничном номере, от которого Флинкс и его новые знакомые были вынуждены в спешке отказаться, не было незаменимым. Всегда легкий путешественник, он ушел

ни за чем, что нельзя было бы купить заново где-нибудь в другом мире, если не на Визарии, или воспроизвести с помощью механизмов глубокого манипулирования, которые были доступны ему на Учителе.



У Желтоватого Бехдула, как оказалось, был родственник за пределами города, который неохотно согласился дать им убежище, пока шумиха вокруг их набега, последующего захвата и, в конечном итоге, побега не утихнет. Проведя большую часть своей жизни в других мирах и городах, для Флинкса было новым опытом оказаться на настоящей ферме.



Как и все подобные современные установки, установка двоюродного брата Бедула была полностью механизирована, регулировалась и постоянно регулировалась огромным набором приборов. Пищевые животные получали точное количество пищи в сочетании с соответствующими витаминами, минералами и добавками. Сотни лет генетической тонкой настройки позволили создать существ, способных производить максимальное количество белка при наименьшем количестве вводимых ресурсов. Последний принял форму корма, которым так же искусно манипулировали. Были также обширные поля пищевых растений, некоторые из которых были неизвестны Флинксу.



Все это было защищено и взращено под вздымающейся оболочкой из органических полимеров, непрозрачность и толщина которых регулировались в соответствии с предписанной сезонной программой. Слишком много солнечного света сожжет посевы; слишком мало, морить их голодом. То же самое было и с животными. Двоюродный брат Бедула отреагировал с подобающим ужасом, когда Флинкс вслух спросил, почему он просто не может избавиться от плавающих полимерных полос. Это означало бы, объяснил Трекен Бехдулвлад, подвергать свои драгоценные стада и урожай капризам атмосферы. Это было чуждо прогрессивному сельскому хозяйству.



— Довольно красиво.



"Какой?" Отвернувшись от созерцания заката сквозь несколько полупрозрачных полимерных облачков, Флинкс увидел, что Зезула подошел к нему сзади. Ее раны быстро заживали, хотя красные пятна на ее изящных чертах все еще были видны там, где прилипали гнетущие металлические квадраты.



Она кивнула в сторону расплывчатого заходящего солнца. "Симпатичный. Пейзажи здесь. Но скучно. Я не могу поверить, что люди на самом деле выбирают такую жизнь».



Он изобразил сердечную улыбку. У него на плече Пип глубоко задремал. — К счастью для вас и ваших друзей, некоторые из них это делают. Кто-то должен выращивать пищу, чтобы накормить население планеты, поскольку не у всех есть доступ к синтезаторам».



Она кивнула. «Я ел много синтетики, но никогда особо не заботился о ней. Выросший в Маландере, я никогда особо не задумывался о том, откуда берется еда. Я всегда беспокоился только о том, чтобы насытиться этим».



Ему стало жаль девушку. В другом мире, в других обстоятельствах она могла бы надеяться получить лучшее образование, или стать яркой личностью, или, может быть, исследовать невиданные ранее художественные глубины. Крупнейший город Визарии не только победил ее, но и грозил превратиться в неизбежную ловушку. Так же, если уж на то пошло, и Драллар, разница между ними была в том, что он выбрался, а она, по крайней мере, пока, нет.



Она подошла ближе. «Я вырос, беспокоясь обо всем. Так принято в городе».



На мгновение он задумался, работает ли его Талант. Потому что в то время как ее слова и отношение, вплоть до позы, которую она изображала, говорили об одном, ее эмоции кричали совсем о другом. Представляя себя обаятельной и озабоченной, внутри она излучала уверенность и самоуверенность, граничащую с смелостью. До него начало доходить, что он стал свидетелем еще одного примера человеческой двуличности. Несмотря на то, что Субара нигде не было видно, нынешняя ситуация была той, из которой он теперь стремился вырваться. Желательно не раскрывая своих способностей.



Поэтому, вместо того, чтобы хладнокровно сообщить ей: «Твой рот говорит одно, а твои эмоции говорят другое», — ответил он так отстраненно, как только мог, но не грубо. «Каждый беспокоится о своей жизни. Я уверен, что вы сделаете что-то свое».



Она кивнула и придвинулась еще ближе. На его плече Пип пошевелился, но не проснулся. Ее рука поднялась, чтобы схватить его за верхнюю часть левой руки. Оно скользнуло вниз, мимо локтя и предплечья, и схватило бы его за пальцы, если бы он не использовал их, чтобы внезапно почесать щеку.



— Я обязательно что-нибудь приготовлю, — пробормотала она.



То, что он чувствовал в ней, одновременно привлекало и отталкивало его. Он почувствовал к ней одновременно жалость и отвращение к ее поведению. Если бы он упомянул об этом прямо, она, без сомнения, отрицала бы это, возможно, даже упомянула бы об этом Субару. Хотя по большому счету это не имело никакого значения, если бы она так поступила, Флинкс чувствовал своего рода родство с юношей. Достаточно, чтобы он не хотел видеть, как ему больно, если этого можно было избежать.



Так что вместо того, чтобы указать, что, по его мнению, она гонится за властью и контролем, а не только за удовольствием от его компании, он отошел от нее.



— Прости, Зезула. Я создан специально для себя.



Она улыбнулась и кивнула, как будто поняла, но если бы эмоции были горючими, она бы сейчас превратилась в бушующий шпиль пламени. Он знал, что никто не терпит отказа, как бы вежливо его ни подставили.



— Ее зовут Клэрити, — добавил он в надежде погасить яростное пламя внутри нее. Чтобы сменить тему, он поднял руку и указал. «Солнце почти село».



— Тшас, — пробормотала она. Ее тон был нейтральным, но ее тщательно скрываемые эмоции указывали на то, что она надеялась, что солнечная печь, о которой идет речь, упадет ему на голову. «Особый момент, которым хочется поделиться». Не излучая к нему ничего, кроме отвращения, она отмахнулась от его возражений и двинулась к нему с прицелом на восстановление их прежней близости.



Если бы она только знала, с отвращением подумал он, пытаясь выпутаться из ее цепких рук, как ясно он видел истину ее чувств, даже когда она стремилась угостить его прикосновениями и словами. Завтра наверняка, сказал он себе, он покинет это место. Он сделал для этих юношей, некоторые из которых были явно более достойны помощи, чем другие, больше, чем он когда-либо намеревался сделать. Как это часто бывало с теми, кого он встречал в других мирах.



Без сомнения, его решительное сопротивление ее ухаживаниям, или, если на то пошло, сопротивление любого представителя противоположного пола, было чем-то, к чему она не привыкла. «Неужели на меня так неприятно смотреть?» — спросила она его, пока они нежно боролись. — Этой женщины, о которой вы говорите, сейчас здесь нет. Я. Даже Объединенная церковь делает поправку на расстояние».



Он толкнул одну из ее рук вниз. Подошла другая, настойчиво тянущаяся к нему. — Мы не так далеко друг от друга, как ты думаешь.



"О нет?" Ее глаза, такие же поразительные, как и все остальное, сверкнули на него. — Держу пари, я могу заставить тебя забыть о ней. Даже если она на другом конце Визарии. Даже если она в другом мире, далеком и далеком». Влажные губы Зезулы маняще приоткрылись, ее руки были протянуты и открыты для него. Она хотела обладать им, а он ею.



Но как только он мог ощутить, не в равной степени.



ГЛАВА



15



Лал, Дир и Джо выстроились идеальным полумесяцем перед столом Шаеба. Они не особенно любили человека, на которого работали, но терпели его. Они были уверены, что это чувство было взаимным. В отличие от их одежды, которая была свободной и мешковатой, их лица были напряженными, а не от стресса. На самом деле, когда они стояли в ожидании хозяина подземного дома, казалось, что их лицевые мышцы почти не двигались. Подняв руку, Лал осторожно поправила линзу, закрывавшую один глаз.



Шаеб отвел взгляд от проекции, которую изучал. Хотя формально они были у него на службе, он знал, что для бизнеса лучше не заставлять этих троих ждать. Это его вполне устраивало. Он не любил тратить время на любезности.



«Мы собираемся на охоту». Редкая улыбка исказила его узкое лицо. — Думаю, это должно вам понравиться.



Дир ответил за троих. — Обычно так и было бы, но у нас есть работа.



Шаеб не переубедил. — Это часть твоей работы. Он повернулся к Джо. — Ты помнишь молодых людей, которые отравили тебя и твоих товарищей-часовых газом на складе?



Джо широко махнул рукой. Слишком широко, но единственным свидетелем необычного движения был Шаеб, который уже был с ним знаком.



«Я никогда не забуду профессиональную

arrasss — профессиональное смущение.



Поставив локти на стол, Шаеб сцепил пальцы перед собой. «Хотели бы вы не только исправить это, но и иметь возможность сделать это в приятной форме?»



Оперативник по имени Джо посмотрел на своих коллег, затем снова на стол. «Говоря за себя, я бы наслаждался этой возможностью».



Лал заговорил впервые. «Наша деятельность ограничена заботой и необходимостью. Мы не должны вмешиваться таким образом, который ставит под угрозу нашу другую работу».



«Я знаю о ваших опасениях и ваших личных интересах». Шаеб слегка наклонился вперед. «Место, где должна состояться охотничья экспедиция, находится далеко за чертой города. Риск столкнуться с проблемными прохожими сведен к минимуму». Он был слегка удивлен. «В конце охоты у вас может быть даже возможность попробовать плоды своих трудов».



Лал звучал неуверенно. «Мы не любим фрукты».



Джо издал странный звук, который мог заставить неподготовленного человека подпрыгнуть. «Это выражение». Его взгляд был прикован к безмятежной фигуре Шаеба. «Мне будет позволено насладиться ароматом тех, кто смущает… кто унижает меня?»



Голос мастера подземного дома был любезным. «Хотя такое решение вряд ли соответствует моему личному вкусу, я не возражаю против того, чтобы вы потворствовали своему собственному. Если обстоятельства дойдут до этого момента, мои собственные цели, очевидно, будут достигнуты».



Трое оперативников обменялись взглядами, предоставив Диру возможность ответить. — Ты необычайно непредвзят, Пигал Шаеб.



На этот раз легкая улыбка. «Меня интересуют результаты. Меня самого уже три раза смущали эти юные caronis. Нельзя допустить возникновения четвертого затруднения. Они каким-то образом заманили профессионала из другого мира помочь им.



— А, — пробормотал Лал. «Это делает его интересным».

«Он молод, но явно компетентен». Шаиб на мгновение задумался. «Он известен другому моему контакту, но этот человек не хотел вкладывать всю полноту своих знаний в предстоящее предприятие. Это загадка, которую также необходимо разрешить». Он посмотрел вверх. «После успешного решения этого вопроса, разумеется, будут распределены соответствующие бонусы».



— Конечно, — задумчиво повторил Дир. — Шанс попробовать… — Шанс избавиться



от унижения, — прервал Джо своего коллегу. Он обменялся взглядами с теми, кого звали Лал и Дир. «Мы выстоим». Поднявшись, он коснулся рукой своей щеки. «Но чтобы действовать максимально эффективно в таких сложных обстоятельствах, нам нужно что-то с этим делать».



— А это, — добавил Лал, потирая левую руку правой.



Шаеб понимающе кивнул. «Возмездие часто наиболее грамотно совершается ночью. Вот когда дело будет сделано. Поэтому не стесняйтесь быть собой. Вас никто не увидит, кроме меня и еще нескольких моих сотрудников, которые уже знают о вашем уникальном положении.



— удивился Дир. — Ты тоже идешь?



Отодвинув стул от стола, Шаеб встал. «Три раза обиделся, — сказал я. Ускорение склада, освобождение скримов и неудачная попытка восстановления на городской улице. Трижды фиаско говорит мне об одном наверняка».



"Что это такое?" — с любопытством спросил Джо.



Шаеб уже обошел стол, направляясь к выходу. «Если ты хочешь, чтобы кого-то убили правильно, ты должен убить сам».



Удивительно, но когда человек спит, его иногда можно разбудить просто присутствием. Редко проводя больше половины дня в муниципальном центре, Теодакрис приходил с нетерпением ждать послеобеденного сна. Это было дешевое удовольствие, которым он с радостью предавался. Будучи молодым человеком, он никогда бы не подумал о том, чтобы тратить час или два дневного света на что-то столь несущественное, как дополнительный отдых.



Вот что бывает со старостью, сонно подумал он, медленно приходя в сознание. Он бы больше философствовал, если бы первое, что он увидел, открыв глаза, не был боевой конец оружия. Полуодетый и мгновенно проснувшийся, он быстро сел на кровати.



Единственным участником вторжения, которого он узнал, был Пигал Шаеб. Он не знал трех слегка сгорбленных фигур, стоявших позади хозяина подземного дома. Они были более грубо вооружены. Кроме того, несмотря на долгие годы работы в полицейском отделе, он не был знаком с конкретным типом пистолета, которым сейчас на него указывал хозяин подземного дома.



"Одеться." Шаеб был обычным разговорчивым человеком.



Разделив свое внимание между незваными гостями и их оружием, старший аналитик поднялся, чтобы подчиниться. Он двигался медленно и осторожно, не желая спугнуть кого-либо из нарушителей. Прежде чем приказать открыть ящик или шкаф, он заранее объявлял, что именно он собирается вынуть из-за каждой ручки или двери. По всему его дому были разбросаны защитные устройства, но их услуги нельзя было использовать достаточно быстро, чтобы убить более одного или двух захватчиков, прежде чем он сам был застрелен. Ему не нравились эти шансы, и он мудро решил не запускать ни один из них.



Кроме того, это был Шаеб. Человек, которого он хорошо знал. Главный глава синдиката Маландер был весьма благоразумен. То, что так явно выбивало его из колеи, несомненно, можно было разрешить с помощью логики и беседы. Важно, напомнил он себе, продолжая одеваться, чтобы все оставались спокойными. Он скоро узнает, в чем тут дело, и тогда сможет разобраться с этим.



— Ты мог бы заявить о себе. Его тон был слегка обвиняющим. «В этом нет необходимости». Жестом он указал на оружие своего гостя. «Что это, какой-то звуковой проектор? Я никогда не видел такого».



— Вы правы, если догадались, что это инопланетное производство, — заявил Дир со своего места у двери спальни. «Материалы, из которых он сделан, не обнаруживаются обычными датчиками безопасности».



Вот почему не сработала сигнализация, когда его посетители вошли сначала в здание, а затем в его жилище, размышлял Теодакрис. Должно быть, случилось что-то очень плохое, раз оно так серьезно расстроило его случайного делового партнера.



Он позволил своей рубашке застегнуться вокруг него, когда он столкнулся с этим человеком. «Я по-прежнему не вижу в этом необходимости. Есть ли какие-нибудь обстоятельства, при которых я не предоставлял себя вам, Пигаль?



— Всегда бывает первый раз, Шивил. Отойдя в сторону, Шаеб указал на дверной проем. Пожав плечами, Теодакрис пошел. Хозяин подземелья последовал за ним. «Я был убежден, что если я просто объявлю о своих намерениях, вы откажетесь сопровождать меня и моих подчиненных».



— С какой целью?



— Кто-то сказал бы, что это месть, — пробормотал Шаеб, когда они вошли в гостиную. «Я нахожу решение более приличным и цивилизованным описанием предложенного сегодня вечером мероприятия. Это связано с этим неприятным делом стайки неотесанных юношей, которые украли у меня, и конец которого я до сих пор не смог привести к надлежащему разрешению.



Теодакрис резко остановился. — Инопланетянин, о котором мы говорили, все еще с ними?



— Я этого не знаю, — честно ответил Шаеб. — Но пока я не узнаю наверняка иного, я должен это предполагать. Он уверенно улыбнулся. «После неудачной попытки повторного захвата, провал которой уже привел к соответствующему наказанию замешанных в этом незаконнорожденных чарони, они и инопланетянин сбежали из его жилища в Центральном округе, так что мошенник действительно может все еще быть с ними. Надлежащее и, если можно так сказать, ненадлежащее использование государственных ресурсов упрощает поиск друзей, знакомых и родственников тех людей, которых нужно найти. Процесс ликвидации быстрый и эффективный. Возможные тайники быстро проверяются, те, которые не используются, быстро удаляются из рассмотрения.



«Я рад сообщить, что беглецов выследили недалеко от городской черты». Он указал на свое единственное трио спутников. «На этот раз я не рискую. Будут задействованы все возможные ресурсы, чтобы не было шансов на очередной провал. В связи с чем на этот раз не будет предпринято никаких попыток взять преступников живыми. Эта ерунда продолжается достаточно долго». Его тон был ровным и ровным, как всегда. «В интересах целесообразности я откажусь от своего обычного предпочтения продлевать приговоры виновным. Их просто казнят на месте».



Теодакрис уставился на него. — Ты знаешь, что будет, если меня увидят в твоей компании.



«В моем личном транспорте вас никто не увидит. Само очищение будет проводиться после наступления темноты. Никто не останется в живых, чтобы опознать вас или кого-либо еще. Он сделал новый жест. «Дверь не двигалась, и ты тоже. Если есть что-то, что вам понадобится больше, чем на два дня, достаньте это быстро».



Старший аналитик не шевелился. — Я говорил тебе, как я отношусь к этому инопланетянину. Если он все еще с твоей партией сбежавших скраунов, я не пойду.



— Если бы я знал наверняка, что его нет с ними, мне не было бы нужды в твоем присутствии, — резко ответил Шаеб. «Несмотря на мой предыдущий визит, я все еще слишком мало знаю об этом инопланетянине. По собственному признанию, вы знаете больше, чем сказали мне.



Несмотря на пушки, Теодакрис оставался непреклонным. — Недостаточно, чтобы быть полезным для тебя в общении с ним.



«Любое знание больше, чем отсутствие знания». Шаеб слегка поднял оружие. «Кто знает, так сказать. Вы можете вспомнить что-то полезное в критический момент. Или, еще лучше, заранее». Вздохнув, он опустился, чтобы попросить помощи у другого мужчины, стараясь не выглядеть умоляющим.



«Я не уверен, связано ли ваше явное помутнение сознания с возрастом, болезнью или какой-то другой причиной. Что я точно знаю, так это то, что сейчас у меня нет времени развивать рабочие отношения с кем-то еще из вашего отдела. Кроме того, никто другой не обладает вашим опытом и широтой знаний. Завтра может быть иначе, но вы знаете о моей склонности к нетерпению. Поэтому я должен настаивать на том, чтобы вы c

пойдёмте с нами, пожалуйста».



Никто не видел пятерых из них, когда они выходили из здания. Дистанционные датчики будут фиксировать выезд транспорта с подземной стоянки. Однако с непрозрачным защитным куполом автомобиля личность его пассажиров останется анонимной.



«Я думаю, что вы, возможно, совершаете ужасную ошибку», — предупредил Теодакрис своего знакомого, когда машина въехала в высокоскоростной транспортный коридор и резко ускорилась.



"У меня уже есть." Расслабленный и напористый, Шаеб взглянул на своего друга, гостя и заключенного. «У меня были недостаточные меры безопасности в здании, где хранились импортные товары на миллионы кредитов. Я поручил заботу и допрос тех, кто совершил непростительное преступление против меня и моих интересов, некомпетентным. Сегодня вечером все это будет должным образом решено, и ничего из этого не повторится». Он недоверчиво покачал головой. — Ты так боишься одного-единственного мошенника-оператора из другого мира? Когда старший аналитик не ответил, Шаеб добавил: «Возможно, когда вы действительно встретитесь с ним и посмотрите, как он умирает, ваше беспокойство окажется столь же необоснованным, как и самоочевидно».



Сразись с ним, размышлял Теодакрис. Это было что-то, чего он не мог себе представить. Тем не менее, с тех пор, как он впервые увидел инопланетянина на скане системы наблюдения в парке и точно опознал его, извращенная фантазия никогда полностью не покидала его разум. Что бы он сказал при таких обстоятельствах? Что он мог сказать? Если уж на то пошло, если бы молодой человек по имени Филип Линкс знал, что некий старший аналитик знает, кто он на самом деле, что бы сделал сам юноша? Как отреагирует загадка по имени Флинкс?



Размышляя над рядом возможностей, более обширных и глубоких, чем Шаеб мог себе представить, Шивил Теодакрис обнаружил, что обдумывает каждую из них с тревожной смесью беззастенчивого ужаса и безудержного ожидания.



Не имея ничего, кроме своих забот, и — что необычно для него — с трудом засыпая в незнакомом месте, Флинкс обнаружил, что бродит в одиночестве возле главного здания сельскохозяйственного предприятия. Над головой Пип лениво описал круги между собой и светом двух лун Визарии.



Ему удалось урвать несколько часов отдыха, но вскоре после полуночи его разбудил эмоциональный всплеск чьего-то кошмара. В городе, окруженном тысячами и тысячами выступающих жителей, огромное море эмоциональных взлетов и падений имело тенденцию сливаться в эмоциональное пятно, как если бы он слушал оркестр с десятками тысяч музыкантов. В такие моменты он мог уловить дискретные выражения чувств, только сознательно сосредоточив свой Талант на отдельном изолированном разуме или, самое большее, на небольшой группе. Без обострения такой концентрации чувства большого количества людей имели тенденцию сливаться воедино, создавая своего рода эмоциональный белый шум в его мозгу. Уединение, однако, изолировало индивидуальные чувства, делая их одновременно более легкими для идентификации и одновременно более трудными для игнорирования. У него болела голова.



Ему хотелось закричать разуму, чтобы тот оставил его в покое.



Кошмарные эмоции были испещрены женскими нотками — то, что он давно научился различать. Значит, это дурной сон Зезулы или, возможно, Мисси. По крайней мере, размышлял он, бродя по одной из нескольких тропинок с твердым покрытием, расходящихся лучами от главного здания, если бы это был кошмар Зезулы, он мог бы прогуляться, не опасаясь, что к нему пристанет девушка. Он поймал себя на том, что задается вопросом: если это она видела плохой сон, может ли он быть замешан? Не было никакого способа узнать. Он мог только читать эмоции других. Не их мысли и уж точно не их мечты.



Нынешнее окружение заинтриговало его. Несмотря на значительную протяженность своих скитаний, он мало времени проводил на сельскохозяйственных объектах. Его путешествия, как правило, заставали его исследовать обширные пустынные места или большие столичные комплексы. В его нынешнем окружении была какая-то безмятежность, которая привлекала его. Это была перспектива, которую он раньше не рассматривал. Кто знал? Возможно, однажды он тоже решит работать где-нибудь на земле, как услужливый кузен Саллоу Бехдула Трекен Бехдулвлад.



Да, он станет фермером. Сразу после того, как он заручился поддержкой блуждающей оружейной платформы Тар-Айым размером с газового гиганта, чтобы попытаться отвлечь огромное, неизвестное, непостижимое проявление физического зла, которое и сейчас стремглав и без сопротивления несется к Млечному Пути.



«Сосредоточьтесь на карротинитах», — решительно сказал он себе. Ярко-желто-оранжевые копья, полученные из древнего терранского съедобного, заполнили защищенное полимером поле перед ним облачками приглушенно-зеленого цвета. Встав на колени, он использовал свет почти полной луны Визарии и ее четвертьяркого компаньона, чтобы изучить ближайший рост. Был ли он зрелым и готовым к сбору урожая? Мог ли он есть такое прямо из земли?



Свет двух лун пробивался сквозь перепончатые крылья Пипа каждый раз, когда она проходила между ним и одним из спутников Визарии. Минидраг охотился на ночных летающих тварей. Хотя они были уроженцами Визарии, а не ее родного мира Аласпина, ей было все равно. Белки были белками, более или менее. По опыту он знал, что если она съест что-то органическое, что ей не подходит, ее высокореактивная пищеварительная система отвергнет это, прежде чем оно сможет причинить какой-либо вред. Он то и дело переключал свое внимание то на морковку с зеленой верхушкой, то на летучую змею, не желая оказаться ниже нее на случай, если произойдет подобная коррекция чахотки.



Мягкое шипение наполнило воздух вокруг него, когда автоматическая гидросистема ожила. Конденсировавшись из воздуха, под его сапогами появилась вода. Выпрямившись, он повернулся, чтобы вернуться тем же путем, которым пришел. Одноэтажные жилые помещения фермы представляли собой раскинутые между собой здания позади него. У Трекена Бехдулвлада был фетиш на постоянное улучшение своего объекта. По мере того, как Висария росла, а Маландере процветал, рынок его продукции из почвы неуклонно расширялся.



Первым делом утром, решил Флинкс, он отправится обратно в город, к его главному порту для шаттлов и к компактному кораблю, который доставит его в небо обратно к ожидающему Учителю. Он сделал здесь все, что мог. Добрые дела на благо обездоленной молодежи. Результат лучше, чем у него на недавно посещенном Арравде, где он оказался причиной локальной войны, но меньше, чем на Реплере, который он помог спасти от инопланетной формы жизни, подобной которой он надеялся, никогда не будет. столкнуться снова. Жизнь уравновесилась. Он был в меру доволен собой.



К сожалению, его визит в этот быстрорастущий мир-аванпост только подтвердил его развивающееся мнение о том, что его собственное будущее будет лучше, если он будет искать какое-то личное счастье, оставив цивилизацию на произвол судьбы. Ничто из того, что он видел, слышал или испытал за время своего пребывания в Маландере, не убедило его в том, что человечество стоит того, чтобы пожертвовать годами вперед.



Теперь о транксах — другое дело. Было ли их будущее его ответственностью, составляло этическое затруднение, из которого ему еще предстояло выбраться. Обреченно выдохнув, он повернулся и направился обратно к затемненному комплексу. Он устал. Было и слишком поздно, и слишком рано, чтобы уйти. Если ему повезет, и если зловещие сны другого, выведшие его из беспокойного сна, рассеялись, он сможет проспать еще час или два, прежде чем придет время уходить.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги