Магнит неприятностей

Он почти вернулся к зданиям, когда поток совершенно новых эмоций захлестнул его восприятие. В столь поздний час одного этого было бы достаточно, чтобы вывести его из себя. Однако характер и разнообразие переживаемых им чувств заставили его напрячься и повернуться. То, что Пип тоже их чувствовал, подтверждалось скоростью, с которой она бросила ночную охоту и помчалась обратно к своему насесту на его плече.

Оглядывая безмолвное, почти безветренное пространство полей с полимерным экраном, он ничего не видел — глазами. Однако его неустойчивый, но отличительный Талант сообщал о присутствии нескольких приближающихся разумных существ, обнаруживая и передавая их чувства прямо в его чуткий разум.

Все, кроме одного, были полны ожидания, контролируемой ярости и убийственных намерений. Эмоциональные эманации единственного среди них исключения были — спутаны. Кроме того, эмоциональные проекции трех самых кровожадных незваных гостей были более чем странными. Одновременно проходящее странное и — странно знакомое.

На данный момент ни один не был d

гневно близко, но все приближались неуклонно ближе. В последний раз окинув взглядом все еще пустынные пасторальные поля, он развернулся и побежал к входу в ближайшее здание.

Идентифицировав его как одобренного посетителя, портал открылся, чтобы впустить его. Пытаясь вспомнить план комплекса в темноте, он колебался. Поскольку Трекен не спал и, следовательно, не проецировался, Флинкс должен был найти его физически, обыскав комнаты сначала одного, а затем второго входа. Когда он, наконец, нашел спальню агроинженера, то ворвался, не дожидаясь, пока дверь объявит о нем.

Как и все те, чья профессия требует, чтобы они были готовы в кратчайшие сроки справиться с чрезвычайной ситуацией, Трекен проснулся и был готов за считанные секунды. Флинкс ввел его в курс дела так быстро, как только мог.

«Злоумышленники? Но как они нашли…?»

«Неважно, как они нашли это место. Или кто они, хотя я могу догадаться. Они идут с намерением убивать». Вцепившись в плечо Флинкса, Пип с трудом удерживался на месте. — Прежде всего разбудить остальных.

Трекен начал было что-то говорить, но в итоге просто кивнул. Выскользнув из постели, он был полностью одет менее чем за минуту.

Хотя он не был женат и не имел партнера, он привык принимать гостей, как друзей, так и путешественников по сельскохозяйственным делам. Комната, предназначенная для размещения одной или двух пар, приехавших в гости, была дополнена несколькими моментальными кроватями для друзей Сэллоу Бедула. Пока Трекен активировал стены, заливая комнату светом, Флинкс встряхнулся и подтолкнул пятерых его обитателей к жизни.

Сначала раздраженные тем, что их грубо разбудили, их затяжная сонливость исчезла, когда Флинкс рассказал им, что он почувствовал, приближаясь к ним. Мисси заплакала, что никому не помогло, в то время как мрачный Эшил приблизился к Субару. Он не отошел от нее, но и не взял ее за руку, и не произнес ни слова утешения. Зезула выглядел смиренным, в то время как внимание Сэллоу Бедула было сосредоточено на его старшем родственнике.

— Мы не можем с ними бороться, — пробормотал Субар. «Если они люди Пигала Шаеба, каждый из них будет обученным убийцей». Он указал на своих обезумевших товарищей. «Мы можем постоять за себя на улице, но не против профессионалов». Неудивительно, что он посмотрел на Флинкса. «Мы должны бежать. Опять таки."

— В этот раз нельзя. Если молодой человек и надеялся на большую поддержку со стороны высокого инопланетянина, то ее не последовало. «Они приближаются со всех сторон. Мы окружены здесь. В окружении, решил он, звучит лучше, чем в ловушке.

Трекен с любопытством разглядывал его. — Откуда ты знаешь, что мы окружены? Если уж на то пошло, откуда ты знаешь, что на нас напали? Сколько ты видел?»

Субар сделал шаг вперед, от Эшиля к агроинженеру. — Если он говорит, что знает, значит, знает. Его взгляд вернулся к инопланетянину. — Я не знаю, откуда он это знает, но он… я не знаю, как это описать. Нюх на вещи.

Если бы только это был соответствующий орган, размышлял Флинкс. Голова раскалывалась, но с лекарствами придется подождать. «Мы должны сразиться с ними. Как-то." Он с надеждой посмотрел на Трекена.

Агригенер вытер лоб. «Есть защита. Отговорить произвести воров. Ничего, что могло бы отпугнуть профессиональных убийц, но мы попытаемся. У меня тоже есть пистолет. Один."

Флинкс понимающе кивнул. Было бы неразумно ожидать, что специалист по сельскому хозяйству, даже на таком аванпосте, как Визариа, будет вооружен арсеналом.

"Возьми." Он повернулся к кучке встревоженных юношей. «Остальные из вас могут вооружиться как можно лучше тем, что Трекен может найти для вас. Ножи, сельскохозяйственные инструменты, любой режущий инструмент. Разделить. Найдите тайники». Он кивнул в общем направлении наружу. — У них будет следящее оборудование, чтобы выследить вас. Инфракрасные искатели, анализаторы углекислого газа, датчики шепота. Не ждите, пока они загонят вас в угол. Если вы слышите приближающийся шум, выходите в бой. Используйте тот сюрприз, который у вас есть». Он повернулся, чтобы уйти. На его плече Пип был настороже и готов.

— Ты говоришь так, будто тебе самому пришлось серьезно повоевать, — крикнула ему вслед Эшил.

Он оглянулся на нее. Снаружи она была обманчиво спокойна, но, как и у остальных ее спутников, ее эмоции бурлили. В ответ на ее комментарий в его голове промелькнули бессвязные воспоминания о том, как всю жизнь он бежал, прятался и наносил ответные удары. Он изобразил то, что, как он надеялся, было ободряющей улыбкой.

— Время от времени, — сказал он ей. Затем он выскочил за дверь и помчался обратно по коридору.

Он не хотел попасть внутрь здания. Плохо экипированные в плане вооружения, Субар и его друзья все еще имели свою уличную смекалку. Может, у них и не было подходящего вооружения, но они умели прятаться, как прятаться на ходу. Если бы они могли просто избегать нападавших достаточно долго…

Достаточно долго для чего? — спросил он себя, вырываясь из главного входа и мчась к задней части комплекса. Для него, чтобы отстреливать группу опытных нападающих по одному? Даже если бы он мог что-то сделать, зачем ему беспокоиться? Почему бы просто не прокрасться сквозь ряды приближающихся нападающих и не добраться до города и шаттла? Эти беспризорники Маландере были для него пустяком. Трудные городские мальчишки, которым мало что можно порекомендовать, сомнительное будущее и сомнительная мораль.

Точно так же, как другой трудный юноша, которого он когда-то хорошо знал. Совсем как ребенок из неблагополучных семей, которым он когда-то был. Он думал, что поймал Субара и его друзей, но кто он такой, чтобы сказать наверняка? Возможно, среди них был еще один Флинкс.

Нет, это было невозможно. Он был только один, если не считать его блуждающую сводную сестру. Тогда почему он так сильно отождествлял себя с ними? Почему он вообще отождествлял себя с ними? Почему он не мог заниматься своими делами и просто позволить им всем умереть?

Может быть, подумал он, потому что он был только один, и чем бы он ни был, какие бы ужасы, чудеса и противоречия ни заключал в себе человек, который был им, среди них не было абсолютного холодного равнодушия.

Он остановился. Темный силуэт приближался — сзади. Он не паниковал; он также не вытащил ни одного из устройств, прикрепленных к его поясу. Он знал, что быстро движущаяся фигура не представляла для него опасности, потому что к этому времени он был более знаком с ее эмоциональным выходом, чем хотел.

Глотая воздух, Субар замедлил шаг, приближаясь к более высокому юноше. Его натянутая улыбка была легко различима в приглушенном свете. Лунное сияние отразилось от корпуса промышленного резака, который он держал в одной руке.

— Трекен говорит, что этот луч прорежет кость насквозь. Нажав кнопку управления, он активировал портативное устройство, чтобы испустить короткий узкий луч интенсивного зеленого света.

"Что ты здесь делаешь?" — пробормотал Флинкс, сосредоточив взгляд и внимание на чем-то другом.

Улыбка превратилась в вызывающую ухмылку. — Ты сказал нам расстаться, не так ли? Искать безопасные места, чтобы спрятаться? Я полагаю, что сейчас самое безопасное место — в тени твоей задницы.

Флинкс начал возражать, но поймал себя на том, что расплылся в собственной ухмылке. Субар, может быть, и не был другим им, но было сходство с ним в молодости, которое нельзя было отрицать. Как бы он ни хотел.

"Отлично. Держись рядом, сиди тихо и будь осторожен, куда направляешь эту штуку.

Слегка расширив глаза, Субар кивнул. "Чем ты планируешь заняться?" — прошептал он выжидающе.

Увидев, а не почувствовав движение среди вздымающихся волн защитного полимера, Флинкс внезапно присел на корточки.

— Сочувствуй, — с силой пробормотал он.

ГЛАВА

16

Прошло мгновение или два, прежде чем зоркий Субар также заметил методично приближающиеся фигуры. Их было несколько, разбросанных по заднему полю, продвигаясь вниз разными рядами среди защищенной полимером растительности. Что-то в том, как они двигались, напомнило ему о предыдущей встрече. Прошло несколько секунд, прежде чем осознание пронзило его, словно онемевший палец в животе.

— Те, что там, — прошептал он Флинксу, когда они оба низко пригнулись к стене здания, — ходят забавно.

— Я знаю, — сказал ему Флинкс. Он вытащил компактный инопланетный пистолет из кобуры в сапоге и легко держал его в правой руке.

«Я уже видел подобное движение. Так ходил один из охранников склада, с которым мы столкнулись.

Флинкс бросил быстрый взгляд на юношу, прижавшегося к нему. "Это так?" Его взгляд вернулся к осторожно приближающимся фигурам. «Это очень интересно».

Субар нахмурился, глядя на инопланетянина. — Ты говоришь так, будто знаешь, почему они так двигаются.

"Я делаю." На этот раз Флинкс не оглянулся на молодого человека. — Я мог бы это объяснить, но скоро ты сам все увидишь. Просто не забывайте молчать, что бы вы ни увидели».

Озадаченный Субар подчинился. Прошла еще пара минут, за это время он смог опознать четыре, может пять приближающихся фигур. У тех, кто ходил странно, стали проявляться другие особенности. Он напрягся, чтобы лучше видеть. Ближайший, например. Его голова выглядела не совсем правильно. Лунный свет отражался от длинного оружия, какой-то винтовки. Это было знакомо. Но руки, державшие винтовку, выглядели ужасно тонкими, а ноги фигуры казались слишком большими. Что-то оттолкнуло лунные лучи. Это могла быть рука другого лазутчика, машущего сзади. Теперь глаза Субара расширились по-настоящему, когда истина в том, что он видел, дошла до его сознания. Даже в тусклом свете он не мог отрицать свидетельства своих глаз. То, что он видел машущим, не было другой рукой.

Это был хвост.

Он долго смотрел на него, прежде чем ему пришло в голову спросить, казалось бы, всезнающего инопланетянина. "В том, что…?" Очарованность приближающимися, слегка наклоненными вперед фигурами заставила его замолчать на середине вопроса. Он видел множество образов приближающихся существ и видел множество завораживающих жизней, но никак не ожидал увидеть их во плоти. Он, конечно, никогда не ожидал встретить такого в Визарии.

Флинкс коротко кивнул в ответ на благоговейный шепот юноши. «Да, это Энн. Их трое, вместе с парой людей, стоящих по бокам.

м дальше на восток». Он резко махнул рукой. — Думаю, только эти трое. Насколько я могу судить, те, кто приближается к другим сторонам комплекса, все люди. Вот почему я решил вернуться сюда. Эти трое представляют наибольшую опасность, и с ними нужно разобраться в первую очередь». Он недолго колебался. — А еще мне было любопытно. Призрак его прежней ухмылки вернулся. — Это всегда доставляет мне неприятности.

— Но Энн, здесь — почему? Субар мог только бормотать.

Не сводя глаз и Таланта с фигур, приближающихся через залитое лунным светом поле, Флинкс пожал плечами. Это было не выражение равнодушия, а физическая команда. Поднявшись в ночное небо, Пип начал кружить, набирая высоту.

— Может быть любая из нескольких причин, — мягко предположил высокий инопланетянин. «Вы сказали, что помните что-то подобное со склада, который вы и ваши друзья прокачивали. Теперь у нас их трое. Похоже, что по крайней мере многие из них работают или, по крайней мере, имеют взаимовыгодные отношения с этим человеком Пигал Шаеб, который хочет, чтобы вы все умерли.

— Но, — запротестовал неверующий Субар, — они Энн. Они враги Содружества.

«Даже больше, чем люди, AAnn движимы потребностью в личном развитии. Хотя они сотрудничают между своими кланами и расширенными семьями для расширения Империи, личные амбиции — это то, что мотивирует их в повседневной жизни». Он кивнул в сторону приближающихся убийц. Ближе к первому дальнему строению они замедлили свое продвижение. Отчетливо были видны дула оружия, поднятого вверх и наизготовку.

«Помнишь, как мы освободили твоих друзей? Там был еще один инопланетянин, представитель незнакомого мне вида, работавший вместе с другими людьми-оперативниками. Ясно, что этот Шаеб не обезьяний шовинист. Пользуясь внеземными контактами, он не только имеет дело, но и использует помощь вне зависимости от расы». Он дал волю своему Таланту, определяя местонахождение каждой отдельной приближающейся угрозы. «Замечательная черта во всем остальном неприятном человеке».

Субар задумался над анализом своего друга. «Я не думал, что люди могут сотрудничать с AAnn или что AAnn будет работать с людьми».

Вспомнив недавнее пребывание на Джасте, Флинкс взглянул на юношу. «Меня всегда поражало, как изменившиеся обстоятельства и совпадение целей могут изменить восприятие друг друга разными разумными существами. Везде, где я был, я видел, что даже когда правительства не могут ужиться, люди могут. Даже особи разных, якобы взаимно враждебных видов». Он указал в сторону залитых лунным светом полей. «Если они соответствуют типу, эти AAnn, вероятно, относятся к своему человеческому работодателю с открытым презрением. Это не мешает им работать на него, чтобы продвигать себя. Принятие такой работы означает, что это, вероятно, очень низкоранговые AAnn». Он задумался. — Если только они не сделали это по приказу имперского департамента, а их работа на Пигала Шаеба не связана с их реальными причинами, по которым они хотят быть на Визарии.

Глаза Субара расширились. — Шпионы?

Флинкс уже не улыбался. — Может быть, у нас будет возможность спросить их.

Почему, обиженно думал он, пригнувшись за кучей пустых складских створок, каждый раз, садясь в новый мир с самыми простыми намерениями, он неизменно попадал в ситуации, значение которых далеко превышало его цели?

На другой стороне комплекса Трекен Бехдулвлад наблюдал за проникновением более дюжины нападавших. Он смог сделать это не потому, что у него было исключительное ночное зрение, а потому, что его собственность была оснащена подходящим набором имеющихся в продаже датчиков и сканеров. Установленная для наблюдения за ворами и мародерствующими животными, скрытая аппаратура показывала точное местонахождение каждого из приближающихся нарушителей.

Когда теневые фигуры были размещены для получения оптимальных результатов, агроинженер отдал одну за другой несколько команд на главный пульт управления. Как только он убедился, что они обрабатываются, он поднял пистолет и направился к позиции, усиленной мебелью, которую он наспех соорудил рядом с входной дверью. Обычно в неделю отдается не более одной такой команды. Поданные в быстрой последовательности, они вызвали извержение собственности.

Удивление было полным. Убедившись, что их добыча не будет их ждать, профессионалы Шаеба были застигнуты врасплох, поскольку все светильники, установленные на жилом комплексе, складских помещениях, пограничном заборе, отдаленных строениях и возделываемых полях, одновременно ожили. Яркое освещение заливало каждый уголок дома. Скрытые динамики воспроизводили звуковые эффекты, которые при более скромной громкости были призваны отпугнуть местную фауну, которая периодически пыталась украсть с трудом заработанный урожай Бехдулвлада.

Бросившись вперед и сосредоточив свое внимание на главном жилом здании, двое приспешников Шаеба не заметили замаскированную ловушку, предназначенную для поимки мародерствующих травоядных ферезалов. Оба тяжело упали, оружие вылетело из рук. Один громко ругался, у него сломана нога. Наполовину ослепленный светом, наполовину оглушенный усиленными звуковыми эффектами, его напарник изо всех сил пытался помочь раненому отступить в направлении линии забора.

Быстро приближаясь с восточной стороны комплекса, трое потенциальных нападавших внезапно оказались под сильными осадками. Только это был не дождь. Нахмурившись и подняв голову, один из наемников моргнул, а потом начал тяжело хрипеть. По бокам его товарищи-убийцы начали лихорадочно тереть глаза, когда автоматические пистолеты-распылители обрушили на них плотный дождь из сильнодействующих аэрозольных пестицидов. Задыхаясь и хватая ртом воздух, они бежали, спотыкались и, наконец, ползли назад тем путем, которым пришли.

Наступая с западной стороны, трое их коллег плескались, а затем пробирались через чашеобразное поле поднимающейся жидкости. Толстый и липкий, он прилипал к их ботинкам и штанам, замедляя их. Однако остановило их не само наводнение высотой по колено, а его химический состав. Сначала один из несостоявшихся нападавших начал задыхаться. Потом ее соседку начало тошнить. Внезапно жилой комплекс, в который им было приказано проникнуть, показался очень далеким, и до него можно было добраться, только пробираясь через остальную часть парового поля, полностью залитого жидким навозом.

Тщательно спланированная атака, окруженная потоком вони, звуков, вращающихся огней и случайных выстрелов из винтовки Бехдулвлада, превратилась в хаос. Отклонившись от заранее намеченных маршрутов в поисках более безопасных и менее безумных подходов к комплексу, несколько менее одаренных наемников Шаеба запаниковали и начали стрелять друг в друга, тем самым добавляя еще один слой приятного беспорядка к быстро нарастающему хаосу, охватившему территорию. Раздосадованные отсутствием живых мишеней, некоторые из них начали стрелять по фонарям, звуковым генераторам, любому оборудованию, которое могли найти. Один из них выстрелил в то, что оказалось резервуаром для хранения сжатого газа. В результате взрыва небо осветилось, вызвав дождь из кусков металла, пластика и частей человеческого тела, что еще больше деморализовало выживших нападавших.

Только те, кто приближался к задней части комплекса, сохраняли самообладание. Прирожденные плотоядные, с рождения обученные боевым действиям, приближающиеся Аэнн сохраняли свои позиции, продолжая неуклонно продвигаться вперед. Потрясенные хриплым переворотом, но воодушевленные стойкостью своих рептильных собратьев, два сопровождавших их человека также продолжали продвигаться вперед.

Теперь Субар мог ясно видеть их всех. — Они все еще идут, — с опаской прошептал он.

— Я знаю, — пробормотал Флинкс. «Посмотрите на резак луча, который вы держите, и будьте готовы». Его голова запрокинулась назад, когда он взглянул в небо. В столкновении огней и ночной тьмы спускалось что-то маленькое и сверхбыстрое.

Несмотря на датчики низкой освещенности, встроенные в лицевой щиток, который он носил, подчиненный, который поднял свою пульсовую винтовку и направил ее в сторону жилого комплекса, еще не заметил ни Флинкса, ни Субара. Однако его цель была достаточно ясна для ныряльщика. Ныряя почти вертикально, она плюнула один раз, вышла из пике и взлетела в ночь. Мужчина никогда не видел ее, но чувствовал что-то жуткое.

начинает капать ему на лоб. Он начал жечь кожу почти сразу. Потянувшись, он лихорадочно тер крохотную струйку таинственной жидкости, в результате чего едкая жидкость начала въедать ему пальцы. Безрассудно вытирая ими свои штаны, он с ужасом и восхищением смотрел, как жидкость начала проедать несколько дыр в ткани. Сосредоточившись на своих ногах и пальцах, он забыл вытереть последнюю каплю огненной жидкости со лба.

Капнула в правый глаз.

Его крики заставили его коллег, как людей, так и Эй-Энн, немедленно остановиться, когда все четверо резко повернулись в его сторону. Дир и другой человек бросились на ужасающие звуки. К тому времени, когда они добрались до мужчины, он был мертв, его распростертое тело безумно искривилось от воздействия токсина. Один глаз был расплавлен, а на лбу и правой ноге были уродливые ожоги.

«Факронаш!» женщина выругалась. Она яростно повернулась к флегматичной Энн, стоявшей рядом. «Ты был ближе всех к Герулу. Почему ты ничего не сделал?»

«Ничего не видя, — ответила АЭнн, больше не пытаясь скрывать свой голос, — я ничего не могла сделать». Когтистая рука с пистолетом указала в сторону трупа. — Я вежливо скорблю о вашей утрате.

— «Пожалеть вежливо»? Топая взад-вперед, дрожащими руками, женщина искала подходящий ответ. Она и ныне ужасно покойный Герул много раз работали вместе. — Клянусь внутренностями, я не понимаю, какое отношение Шаеб имеет к вам, ящерицам! Вам все равно, у вас нет профессиональной этики, вы смешно дышите, вы, вонючие, склизкие, заносчивые змеи, которые думают, что можете!..

Ее тирада была прекращена не потому, что у нее перехватило дыхание или оскорбления, а потому, что насквозь раздосадованный Дир выстрелил ей в голову в упор. С выражением шока, навсегда застывшим на ее лице, женщина-наемник упала навзничь и с приглушенным глухим стуком приземлилась недалеко от человека, который умер перед ней.

При озвучивании наблюдение AAnn было столь же сдержанным, сколь и пренебрежительным. «Невежественный человек, ничего не знающий даже о своем родном мире. Терранские змеи прохладные и гладкие на ощупь. Не такой мягкий и вялый, как ты. Повернувшись, она поскакала назад, чтобы присоединиться к своим ожидающим товарищам.

Лал и Джо смотрели на нее яркими глазами с вертикальными зрачками, которые больше не были скрыты маской.

«Трудности?» — спросил Лал.

«Один мертв неизвестным и тревожным образом. Другой я был вынужден прекратить, чтобы остановить глупый поток бездумных оскорблений. Свободная теперь для нормального общения, она добавила решительный жест неодобрения второй степени.

«Наше число тех, кто может нанести удар, сократилось на двоих, — задумчиво размышлял Джох. «И наоборот, в отсутствие бездельничающих людей мы получаем преимущество в том, что теперь можем действовать более тихо». Скользя через покрытое полимером поле в сандалиях с широкой подошвой, размахивая хвостами из стороны в сторону и держа оружие наизготовку, три АЭнн почти не шумели, возобновляя продвижение к жилому комплексу.

Два сближающихся эмоциональных потока были резко прерваны: один мужской, один женский, оба человеческие. Флинкс не удивился. Одно уничтожение было осуществлено Пипом. Он знал это, потому что эмоционально переживал за минидраг, когда она его выносила. Источник другого не был ему известен; он поймал только момент актуализации.

Таким образом, трое убийц Аэнн все еще продвигались к комплексу. Он слишком хорошо осознавал угрозу, которую они представляли как для него самого, так и для тех, кто на него полагался. На них можно было проецироваться, хотя манипулировать чужими эмоциями было намного сложнее, чем управлять эмоциями своих собратьев, и если он потеряет контроль, у него может не быть возможности вовремя восстановиться, чтобы использовать инструменты, которые он носил. Был и еще один вариант.

В предыдущих случаях инопланетянин удивлял и даже пугал Субара. И все же ни одна из этих эмоций не могла сравниться с потрясением, которое он испытал, увидев, как его высокий друг внезапно спрятал свое оружие в кобуру, встал и вышел на лунный свет.

— Оставайся здесь, — резко сказал ему Флинкс. «Ничего не делай».

"'Оставайся здесь'? Тни, Флинкс, ты что?..

Спокойный и собранный, юноша постарше оглянулся и сделал успокаивающий жест. Встревоженный и сбитый с толку, но не зная, что еще делать, Субар крепко держался за резак луча, когда он присел обратно за защитной грудой контейнеров для хранения. Правда, смертоносная летучая змея Флинкса все еще была там, кружила где-то в темноте, но все же… Он не мог представить, что имел в виду инопланетянин, так выставляя себя напоказ.

Он собирался это выяснить.

Увидев, как из теней материализовалась высокая двуногая фигура, Дир тут же подняла свой пистолет и направила его прямо в лоб человека. При этом мягкокожий слегка повернулся и посмотрел прямо на нее. Не зная точно почему, она не нажимала на спусковой крючок. Стоя по обе стороны от нее, Лал и Джо встали из своих преследователей и приблизились. Как и она, оба подняли оружие и прицелились.

Увидев их легко одетые, неприкрытые чешуйчатые формы, четко очерченные в лунном сиянии, человек остановился. Повернув голову набок, он намеренно обнажил яремную вену. Находясь на расстоянии вытянутой руки, он не мог дотянуться до шеи Дира. Вместо того, чтобы вложить в ножны когти, которых у него не было, он согнул пальцы внутрь. О ритуальном взмахе хвостом, которым должно было завершиться приветствие, не могло быть и речи.

— Tssrinssat ne vasse nye, — шипяще прошипел он в полумраке. «Флинкс LLVVRXX уровня Ссайинн протягивает сжатую руку по песку».

Трудно было сказать, кто был больше ошеломлен этим приветствием: Субар с открытым ртом, наблюдавший из укрытия, или трое наемных убийц Энн, выстроившихся в линию на краю поля. Оружие было немного опущено, а голос Лала повысился.

— Откуда у ссофтскина правдивое имя?

— И такое свободное владение нужным языком? — добавил пораженный Джо.

Флинкс сделал еще пару шагов вперед. «Я некоторое время командовал правильным языком. Что же касается имени, то оно было дано мне Ссемильонном определенного уровня на нейтральной планете Джаст. Они ремесленники первой воды, чьи работы вы найдете приятными для глаз, ума и хвоста».

Даже Дир, который из троицы всегда лучше всех знал, как общаться с людьми, был вынужден изумлением на мгновение остановиться в поисках слов. «Никогда я не слышал, чтобы человеку давали правдивое имя. И все же ваша знающая нора слишком глубока, чтобы быть выдумкой легкомысленного сандерлинга.

Лал слева от нее была явно обеспокоена. — Это не нье, а умный оратор после воды. Он начал поднимать пистолет. Над ним, невидимый, Пип кружил немного ниже.

Дир сделал жест запрета второй степени. — Не нье, правда, но, возможно, больше, чем просто ссмягкая кожа. Она оглянулась на человека, который был выше любого из них, но, в отличие от многих себе подобных, привлекательно стройным. Привить хвост, размышляла она, наточить глаза, изготовить подходящие когти вместо нелепых и бесполезных ороговевших утолщений, которыми обладают мягкокожие, покрыть эту отвратительно скользкую плоть настоящей чешуей и…

Она почесалась, благодарная за культивированную боль. Не время, не место и не обстоятельства предавались фантастическим извращениям.

— Знаний скромного положения недостаточно, чтобы спасти тебя. Наша честь связана строгостью нашей работы, чтобы убить вас, убить или вывести живыми всех, кто прячется в зданиях, которые вы защищаете.

«Клянусь-песком-что-укрывает-жизнь, — ответил Флинкс, сжимая пальцы обеих рук в ладони, чтобы еще ярче показать, что он не намеревался причинить вред, — я напоминаю вам, что независимо от того, что вы могли в этом мире ваша честь связывает вас только с законами вашего собственного вида. Разве возможность получить больше прибыли как индивидуально, так и в группе не освободит вас этически от любого соглашения, которое вы, возможно, заключили с бесполезным человеком? В самом деле, разве это не потребует от вас этого?

Трое вооруженных до зубов Энн обменялись взглядами. После паузы, имеющей ритуальное значение, Дир оглянулся на тонкую тень, стоящую перед ними.

«Наша н-с-с-с-с-скрытая занятость в этом мире требовала, чтобы большую часть времени мы появлялись только в неу-с-с-с-с-неудобном камуфляже, созданном для того, чтобы мы выглядели с-с-с-с-мягкостью». Ее голова слегка наклонилась вперед на гибкой, но мощной шее, она напрягала глаза острее, чем у любого человека. — Ты уверен, что не замаскирован под человека?

«Какую возможность вы процветаете?» — прошипел насквозь прагматичный Джо. Дуло его оружия опустилось еще ниже.

Хотя внешне выражение лица не изменилось, и он знал, что он далек от успешного разрешения конфронтации, Флинкс позволил себе внутреннюю улыбку. «У того, кто вас нанял, было отобрано несколько чрезвычайно ценных вещей».

— Это известно, — немедленно ответил Джо. — Они — искра нашего давления здесь.

Еще больше поразив трио, Флинкс исполнил точно рассчитанный жест совпадения третьей степени. «Какое дело таким, как ты, до искры мягкой кожи? Вы не должны ему верности. Кому из вас не было бы лучше взять эти предметы, которые ценны для моего вида, но бессмысленны для вас, и извлечь из них выгоду в четыре раза больше, чем сопоставимые гроши, которые вам платят?

За другим трехсторонним обменом взглядами последовал прямой вопрос Дира: «Мы находимся в этом уныло-влажном мире, занятым преследованием других интересов, но… Джо несколько раз говорил об этих объектах. Вы знаете их текущее местонахождение?

— Верно, — заверил ее Флинкс.

«Вы бы открыли это нам? Здесь и сейчас?"

— Клянусь с-священным с-сшаловсом Блассусара.

Дир не вложила пистолет в ножны, но свободной четырехпалой рукой сделала жест согласия первой степени. Кончик ее похожего на хлыст хвоста коснулся земли в знаке, столь же преднамеренном, сколь и беспрецедентном. Резко повернув голову набок, она втянула когти, оглянулась на него и произнесла то, что было, по крайней мере, в тот момент, самым совершенным комплиментом, который она могла придумать.

«Я застрял на этом жалком земном шаре дольше, чем мне хотелось бы думать, тоскуя по теплым-с- пес-кам дома, и за все это время ты — первый с-мягкожий, которого я встретил, которого я не ощутил мгновенного и инстинктивного твоего

ge уничтожить».

Рука опустилась на плечо Субара, и он чуть не выпрыгнул из кожи. Это было подходящее сравнение. Наблюдая из тени за тем, как инопланетянин легко и бегло болтает с тремя ящерицами, Субар обнаружил, что думает о коже так, как никогда раньше не задумывался.

«Эшиль!» Он снял напряжение и опустил поднятый резак луча. Не то чтобы в этом была необходимость. Он был так поражен, что забыл активировать его. «Не делай этого!»

Она слегка присела сбоку и позади него, поднимая и опуская голову, чтобы получить лучший обзор, оставаясь при этом вне поля зрения. "В чем дело? Это Энн?

Субар коротко кивнул. — Флинкс разговаривает с ними. Он услышал удивление в собственном голосе. «На своем языке». Отвернувшись от нее, он снова посмотрел на невероятную сцену в лунном свете. «Я никогда раньше не слышал, чтобы люди разговаривали об Энн. Даже в пропагандистских витках.

Она слегка приподнялась, рискуя выставиться напоказ, чтобы лучше рассмотреть. — Где другие люди Шаеба?

— Наверное, снаружи, — пробормотал он. — Или где-нибудь еще на территории. Если бы здесь остались еще какие-нибудь, их бы собрали вместе с АЭнн.

Она не колебалась. «Если Флинкс сможет занять их, значит, у нас есть шанс ускользнуть! Оказавшись за полями, мы можем спрятаться до утра, а потом идем в ближайший коридор и ловим транспорт!

Он посмотрел на нее, неуверенно. Это была заманчивая мысль. — А как насчет остальных?

Даже в темноте он мог различить ее возмущенное выражение. — Ты имеешь в виду Зезулу. Прежде чем он успел ответить, она бросилась дальше. «У всех остальных такие же шансы, как и у нас. Они могут принимать собственные решения без вас. Разве не всегда? Пригнувшись, она начала пятиться от него. — Я иду, Субар. У нас может не быть другого шанса».

Раздраженный, он поймал себя на том, что переводит взгляд с ее спины туда, где Флинкс все еще разговаривал с тремя Аэнн. Чем закончился этот разговор, он не знал. Отпустят ли они Флинкса или застрелят его на месте, несмотря на то, что он и его летающая змея сказали или сделали? А если отпустят, что будут делать потом? Быть может, Флинкс устал от попыток помочь Субару и его друзьям и тайком устроил собственный побег? Сомнение закралось в разум Субара. В его присутствии настойчивость Эшиля была мощной приманкой. И для страховки у него был лучевой резак.

"Ты идешь?" Она уже была на полпути к ближайшему углу.

Оставаясь низко пригнувшись, он попятился от защищающей насыпи контейнеров и пробрался туда, где она ждала его. Вместе они оглядели свое ближайшее окружение и, наконец, остановились на маршруте, который увел бы их далеко вправо от неправдоподобного шипящего разговора. Преодолев первую залитую лунным светом щель, они направились к главному складскому зданию собственности. В их сторону не было произведено ни одного выстрела, и при их прохождении не было слышно никаких криков.

Заключительная речь была формальной и уважительной. Флинкс на мгновение задержался, наблюдая, как три АЭнн растворяются в ночи. Вернувшись в город, они снова наденут свою человеческую маскировку и, следуя его инструкциям, приступят к значительному улучшению своего финансового положения за счет потрясенного Пигала Шаеба. Они сочли бы это достойной компенсацией за то, что им пришлось провести так много времени в сыром, заселенном людьми мире. В отличие от молодых людей в жилом комплексе, трио зрелых най не боялись возмездия со стороны своего бывшего работодателя-человека. Опытные агенты, они вполне могли о себе позаботиться.

Его удовлетворение пошло на убыль, когда он вернулся в комплекс. Характерный и неожиданный сдвиг произошел в эмоциональном резонансе одного конкретного человека, за которым он внимательно следил. Спускаясь к нему, Пип беспокойно ускорил шаг.

«Субар? Субар!»

Не обращая внимания на указание оставаться на месте, юноша исчез. Протянув руку, Флинкс легко прошелся по различным эмоциональным идентичностям, некоторым испуганным, некоторым решительным, некоторым смертоносным, пока не нашел ту, которую искал. Его сопровождал секундант, сильные эмоции которого он тоже узнал. В то время как чувства Субара были мутными и запутанными, чувства Ашиля были четкими и недвусмысленными. И сильно связан с ним. Сам испытав такие чувства по отношению к другому, Флинкс сразу их определил. Отождествлялся с ними. Его беспокойство усилилось.

Даже в самые спокойные времена такие эмоции были и опасны, и отвлекали.

ГЛАВА

17

Лунное Сияние освещало им путь, пока они мчались вокруг складского здания. Дойдя до дальней стороны, они остановились. За одним из небольших полей фермы, казалось, манил сверкающий горизонт. Тяжело дыша, изо всех сил пытаясь контролировать свое дыхание, осторожный Субар высунулся из-за галечной стороны сооружения, пытаясь обыскать как можно большую часть поля. Ночная тишина продолжала нарушаться редкими криками, ругательствами и спорадическими залпами из других частей собственности.

Эшиль столпилась позади него. — Я ничего не вижу.

— Это не значит, что там ничего нет, — сказал он ей.

Она начала протискиваться мимо него. «Чем дольше мы будем ждать здесь, тем больше вероятность, что они будут».

Протянув руку, он схватил ее за левую руку и удержал. «Не торопитесь. Разве вы никогда не смотрели мигрин? — спросил он, имея в виду маленького местного членистоногого с черной щетиной, который был визарским эквивалентом вездесущего городского паразита. «Они не просто снуют по открытым пространствам, которые хотят пересечь. Они мечутся из одного угла в другой, останавливаются, оглядываются, затем бегут, останавливаются, оглядываются и повторяют, пока не достигнут места назначения».

Лунный свет превратил ее пот в жемчуг, когда она оглянулась назад, откуда они пришли. «Ткей, мы остановились. Теперь пора бросаться». Вырвавшись из его хватки, она отвернулась и бросилась под укрытие полузаросшего поля.

Он начал следить. Его внимание привлекло отражение. Его не должно было быть там, где оно было, потому что лунному свету не от чего было отражаться. Ему потребовалась всего секунда, чтобы знание примирилось с памятью.

Слантсьют.

— Эшиль, нет!

Слишком поздно. В шквале бликов и мерцаний два оперативника в комбинезонах поднялись с поля, покрытого полимером, и приблизились к приближающейся молодой женщине. Увидев наконец их, она остановилась, развернулась и попыталась мчаться обратно тем же путем, которым пришла. Оружие появилось из-под скрытого армейского камуфляжного снаряжения. Слантсьюты искривляли вокруг себя свет, фактически делая их невидимыми, если они не двигались. Теперь они преследовали отчаявшуюся, напуганную Эшил. Они легко могли ее застрелить, но безошибочно пытались взять ее живой.

Страдание — это линза, которая часто фокусирует неясные реальности. Увидев, как Эшиль бежит к нему, а ее упрямые преследователи набирают силу с каждым безжалостным шагом, он внезапно вспомнил, кто его настоящий друг. Кто всегда был рядом, чтобы слушать его болтовню, часто тщеславную. Кто принял его и дал ему приют, когда визг и распри его невыносимой семьи стали невыносимыми. Кто делился с ним едой и, когда он был на мели, одалживал ему доверие, в возвращении которого он никогда не нуждался. Которая смотрела на него каким-то особенным, неподражаемым взглядом, когда ей казалось, что он этого не замечает. Кто смеялся с ним, ходил с ним и иногда плакал с ним. Человек, от внимания которого он так часто отмахивался, часто с презрительным смехом. Не Зезула, она с безупречным лицом, недоступным телом и всеобъемлющим эго.

Эшил. Всегда Эшил. И теперь, когда ему наконец удалось заменить глупость пониманием, а забывчивость проницательностью, было слишком поздно.

Или не. Активировав мясорубку и высоко подняв ее, он размахивал ею перед собой так активно и угрожающе, как только мог, и ринулся из-за стены здания, выкрикивая во все легкие самые кровожадные проклятия в своем сердце. развитие уличного репертуара.

Она могла бы остановиться или, по крайней мере, замедлиться, но она бежала на полной скорости. Он пронесся мимо, прежде чем до нее дошло, что он делает. Хотя ростом он был далек от угрожающего, в уменьшенном

Несмотря на то, что природа его «оружия» была достаточно расплывчатой, чтобы резко остановить обоих приближающихся нападавших. Подняв оружие, они почти одновременно выстрелили.

Вместо стопы или пальца каждый мускул в теле Субара, казалось, сразу заснул. Лучевой резак выпал из его спазмированных пальцев, отскочил по земле и автоматически отключился. Растянувшись вперед, он стиснул зубы от парализующего покалывания, захватившего его нервную систему. Каким бы ни было оружие, сбившее его с ног, оно было предназначено для оглушения, а не для убийства. Окажется ли это более благоприятной альтернативой, еще неизвестно.

Осторожно приблизившись, нападавшие в комбинезоне смотрели на него с опаской. Один не слишком нежно подтолкнул юную фигуру, а затем посмотрел на затененный структурный комплекс.

«Девушка ушла».

— Мы скоро ее достанем. Его полувидимый напарник сканировал соединенные здания через специальные линзы ночного видения. «Мы получим их всех. Помогите мне с этим».

Взяв винтовку на плечо, он склонился над неудержимо дрожащим телом. Он был нетяжелым, и он мог легко нести его один, в то время как его товарищ с винтовкой наизготовку и держа его параллельно земле защищал их отступление.

Флинкс ощутил потрясение и замешательство в сознании Субара в тот момент, когда молодой человек был поражен импульсом оружия лазутчика. Под летающим прикрытием Пипа он поспешил обогнуть одно маленькое сооружение, нырнул под связку скрепленных вместе трубопроводов и обогнул другое здание. При этом он чуть не наехал на Эшил. Быстрая смена эмоционального фокуса обнажила бушевавшие в ней панику и страдание.

Она так запыхалась, что едва могла стоять, спотыкаясь о него, когда он наклонился, чтобы схватить ее за плечи и удержать в вертикальном положении. «Субар… у них… у них есть Субар!» Она задыхалась и плакала одновременно. — Я бежала и… я не видела мужчин, а Субар, он… он пробежал мимо меня, побежал прямо на них, и… — Она глотнула воздуха. — Ты должен… ты должен… — Она начала задыхаться от собственных отчаянных рыданий. "Пожалуйста…!"

«Легко, легко». Все еще держась за нее, Флинкс всматривался в ночь полузакрытыми глазами, протягивая руку, пока не нашел то, что искал. «Он все еще жив. Его чувства… это странно. Он нахмурился.

Медленно восстанавливая дыхание, она уставилась на него. "Какой? Какой!"

Он моргнул, перевел взгляд обратно на нее. «Насколько я могу судить, эмоционально он кажется непринужденным».

«Это не имеет никакого смысла».

Флинкс не был стар, и, как он должен был признать первым, он был далеко не мудр. Но он был старше и немного мудрее той молодой женщины, которая изо всех сил пыталась собраться перед ним.

«Может быть, так оно и есть».

Все еще тяжело дыша, но уже легче, она смогла отступить и встать самостоятельно. — Я не понимаю… — Она замолчала, глядя на него, затем повернулась и уставилась в освещенную луной ночь. — О, — тихо пробормотала она.

Флинкс встал рядом с ней и присоединился к ней, глядя в темноту. Он отправился в Визарию из-за чувства уныния, предчувствия, что ему придется пожертвовать своей жизнью ради чего-то, что не стоит спасать. За то короткое время, что он исследовал небольшую часть планеты, он мало что видел, чтобы изменить это мнение. Чаша весов по-прежнему тяжело висела на разуме, который слишком часто казался эгоистичным, эгоистичным и безразличным к судьбам других. Если отдельные люди и представители других разумных видов в первую очередь склонны преследовать свои личные интересы за счет всех остальных, почему он должен ради них лишаться своего будущего?

Уличный Субар, наименее вероятный из аватаров, показал ему, почему. Из любви и от имени другого полностью эгоистичный юноша совершил самое замечательное из поступков: совершенно бескорыстный поступок. Обдумывая поступок, столь же праведный, сколь и неожиданный, Флинкс знал, что если бы Кларити Хелд была на месте Эшиля, он бы поступил точно так же.

Признание этого не заставило его чувствовать себя лучше в отношении себя, но заставило его чувствовать себя намного лучше в отношении вида, к которому он принадлежал. Может быть, даже достаточно надеется, что стоит сэкономить.

Ему не приходилось искать захваченного юношу ни визуально, ни эмпатически. Как только он проводил Эшила обратно в комплекс, Пигал Шаеб избавил его от проблем. Усиленный усилителем размером с большой палец, голос хозяина Подземелья эхом разносился по всем зданиям. Флинкс смог без напряжения понять тщательно сформулированный ультиматум. Как и шатающийся Эшил, и Трекен Бехдулвлад со своей позиции у входной двери, и остальные напуганные, но решительные юноши, которые продолжали укрываться в учреждении.

«Послушай меня, Филип Линкс!»

Удивление от того, что он услышал свое настоящее имя, было таким шоком для Флинкса, что Трекен, стоявший рядом с ним в то время, задавался вопросом, не потерял ли молодой человек сознание. Эмоциональный толчок, который испытал ее хозяин, заставил Пип тревожно захлопать крыльями.

Шаеб не дал ему времени задуматься, как хозяин подземного дома узнал его личность. «Я не знаю, что ты делаешь в Визарии, откуда ты родом и каков твой интерес к этой жалкой стае уличных бездельников, ограбивших и оскорбивших меня, но если ты остановишься на мгновение, чтобы объективно взглянуть на вашей нынешней ситуации, я думаю, вы обнаружите, что ваше обязательство неуместно. Несмотря на ваше неоправданное, необоснованное и, должен сказать, необъяснимое вмешательство от их имени, я не держу на вас зла. Я готов гарантировать вам безопасный проход от этого сельскохозяйственного объекта. Все, что вам нужно сделать, это выйти и уйти. Никто не будет стрелять в вас». Пауза, после которой слова хозяина подземного дома были украшены ноткой сардонического юмора. «Не заблуждайтесь, что я делаю это предложение исключительно из альтруизма. Это так же для защиты моего народа, как и для себя.

Ашиль с опаской смотрел на него. В той или иной степени такими же были Зезула, Сэллоу Бедул и Мисси. Трекен Бехдулвлад просто сжал свою винтовку и выжидающе ждал.

Флинкс подошел к окну. Как и все его аналоги в комплексе, он был затемнен Трекеном. Прикосновение к встроенному элементу управления сделало материал пористым. Разработанный таким образом, чтобы обеспечить доступ свежего воздуха и защитить от вредителей, теперь он позволял слышать его голос.

— Я тоже не в ссоре с тобой, Пигал Шаеб! Пусть капсула пойдет со мной, и я обещаю, что постараюсь исправить как ваше оскорбление, так и ваши финансовые потери!

В ответе Шаеба не было сомнений в скептицизме. «Из того, что я видел и слышал, вы не кажетесь мне человеком, имеющим доступ к ресурсам, необходимым для предоставления необходимого уровня компенсации, которую я ищу».

Темный или нет, но Флинкс держался подальше от окна, отвечая. — Вы были бы удивлены.

«Я уже был удивлен вами, Филип Линкс. Или Флинкс, как вам больше нравится. Вот почему я не хочу верить ничему, что вы говорите. Меня угнетает необходимость больше не терпеть сюрпризов. Поэтому я делаю это предложение. Все вы отложите любое оружие, которое у вас есть, и выходите. Я обещаю обсудить множество возможных решений этого затруднения, но только тогда, когда я смогу сидеть лицом к лицу с теми, с кем я не согласен. В свою очередь, я обещаю не вивисектировать миллиметр за миллиметром загрязненный член твоего драгоценного стручка, который сейчас держат мои люди. Если вы сомневаетесь в моей решимости в этом вопросе, я буду счастлив послать вам небольшую часть какой-то значительной части его анатомии, выбранную наугад». Еще одна пауза, затем: «У вас есть пять минут, чтобы ответить».

Флинкс повернулся к встревоженным лицам, ожидавшим его. Мисси заговорила робко. — Может быть, мы сможем найти выход из этого. Она с надеждой посмотрела на Флинкса. — Ты действительно имел в виду то, что сказал ему? Что вы можете покрыть его финансовые потери от нашей поддержки?

Выражение лица мрачное, он кивнул. — Да, но это не имеет значения. Если мы сделаем так, как он просит, он убьет нас всех.

Трекен нахмурился, глядя на пришельца с другого мира. "Откуда ты это знаешь?"

Флинкс ответил без колебаний. «Я могу это воспринять. Его говорящий голос невозмутим и сдержан, но его эмоции дикие. Нет никакой безопасности в том, чтобы выполнить его требование.

Зезула сглотнул. Она много плакала, и ее лицо было сильно опухшим. — Тогда как мы ответим?

Флинкс посмотрел на Трекена. — Боюсь, у нашего похвального хозяина больше нет сюрпризов в его арсенале сельскохозяйственных хитростей. Этот шок прошел». Медленно он сунул свой блестящий короткий пистолет обратно в кобуру ботинка. «У нас всего две пушки. Новобранцы Шаеба из AAnn попрощались и разошлись, а некоторые из его подчиненных-людей были подавлены, но я чувствую, что у него все еще есть дюжина или около того преданных сторонников. Выражение его лица напряглось. «Вместе с еще одним, в чьих чувствах я не могу разобраться».

Он кивнул в сторону агрогенера. "Г-н. Бехдулвлад и я могли бы договориться с ними, а могли бы и нет. Если мы попытаемся и потерпим неудачу, Субар станет мясом». К ее чести, Эшил каким-то образом сохранил самообладание, хотя чувствовал, что эмоционально она была на грани полного срыва.

Он тяжело вздохнул. Субар сдался, чтобы спасти Эшиля — жест глубокого благородства, который ничего бы не значил, если бы они сдались на мнимую милость Шаеба. «Я собираюсь кое-что попробовать, — сказал он им, — но чтобы у этого были наилучшие шансы на успех, я должен выйти и противостоять ему». Он посмотрел на Трекена. — Оставайся здесь и делай, что можешь. Не пытайтесь бежать. Шаиб не дурак. Полдюжины его людей рассредоточены вокруг главной резиденции, ожидая, пока кто-нибудь попытается сбежать. Остальные с самим Шаебом. Он отвернулся. «Если я смогу справиться с ним так, как я надеюсь, я не думаю, что другие увидят личную заинтересованность в том, чтобы торчать здесь». Он направился в коридор, ведущий к боковой двери.

Эшиль сделала шаг к нему и остановилась. — Что ты собираешься делать, Флинкс?

Сэллоу Бедул выбрал именно этот момент, чтобы заговорить. — Я знаю, что он собирается сделать. Он смотрел прямо на Флинкса, и его взгляд был не так прост, как хотелось бы думать тем, кто проводил время в его компании. — Он заставит их упасть и заплакать, как он сделал с Чалони, Дирраном и мной. Не так ли?»

Флинкс выдавил легкую улыбку. «Может

е не плачь. Но поиграйте с чувствами, чтобы им тоже не хотелось стрелять в нас».

Эшиль уставился на него. «Субар рассказал мне об этом. Он сказал, что ты можешь… можешь заставить людей чувствовать себя определенным образом. Ты действительно можешь сделать это с кем-то вроде Пигала Шаеба?»

Пожав плечами, он отвернулся от нее и направился в холл. — Мы собираемся это выяснить.

В ответ на объявленное им объявление о том, что он выходит, Шаеб ответил благосклонно, но добавил требование, чтобы инопланетянин всегда держал в поле зрения своего питомца и при себе, иначе она будет застрелена. Флинкс подчинился, и ему пришлось раз или два поднять руку, чтобы физически удержать все более нервного Пипа от бегства.

"Расслабляться." Успокаивающе бормоча, он добавил что-то на местном языке Аласпина, поглаживая ее по затылку. "Просто расслабься. Все будет хорошо. Все под контролем." Хотя он мог манипулировать своими словами, было значительно труднее скрыть свои истинные эмоции. Возникшее в результате несоответствие между словами ее хозяина и его чувствами заставило ее чувствовать себя раздраженной и неловкой, даже когда она удобно ехала на его плече.

Появившись в тени, крошечная точка голубого света качалась вверх и вниз, маня его к месту сбоку от главного складского здания. Повернув за угол, он оказался перед группой вооруженных мужчин и женщин. Их присутствие не было неожиданностью: он почувствовал их местонахождение и количество еще до того, как вышел из резиденции, точно так же, как он обнаружил эмоциональный резонанс тех, кто окружил ее периметром, чтобы предотвратить любой возможный побег.

Фигура, безобидная на вид, но властная в позе, выступила вперед, в лунный свет. Пигал Шаеб осмотрел Флинкса с ног до головы, обращая особое внимание на нервное летающее существо, свернувшееся вокруг его левого плеча. Позади него пожилой мужчина протиснулся вперед, чтобы лучше видеть. И выражение его лица, и его чувства представляли собой взволнованную смесь благоговения, страха и ожидания. Они одновременно рисовали и озадачивали Флинкса, но у него не было времени исследовать ни их, ни человека, который их проецировал.

Хозяин подземелья печально покачал головой. «Все эти хлопоты, столько заступничества за таких недостойных скримов».

«Недостоинство — это различие, основанное на изменчивом восприятии». Хотя Флинкс чувствовал присутствие Субара, он не мог его видеть. — Где другой?

«Такая пустая трата обязательств». Оглянувшись назад, Шаеб пробормотал команду.

Из тени вышла крупная фигура в узком костюме. В одной руке он держал блестящий конусообразный нейропистолет. Другой схватил за ошейник все еще ошеломленного Субара, потащив вялую фигуру вперед. Равнодушно оперативник ослабил хватку, позволив онемевшему пленнику рухнуть на землю. Флинкс какое-то время изучал обмякшее тело, затем снова обратил внимание на Шаеба.

— Ты очень неприятный человек.

Хозяин подземелья поджал губы. «Я добился своего теперешнего положения не из-за склонности к веселью».

Выражение лица Флинкса напряглось. Пип на его плече напрягся. Постепенно, почти незаметно, он позволил своим ласкающим пальцам соскользнуть с ее чешуи. — Думаю, тебе нужно быть добрее. Намеренно он потянулся вперед со своим Талантом.

Ничего не произошло.

Глядя на него, голова Шаеба склонилась набок. "Интересно. Я чувствую, что ты пытаешься что-то сделать. Я знаю, что именно так вы освободили других скримов от получения остатка причитающегося им выговора, хотя природа используемого метода по-прежнему ускользает от меня. Повернувшись, он обратился к пожилому человеку, который продолжал парить позади него. "Понимаете? Он всего лишь находчивый, хотя и своеобразный молодой человек. Не так опасно, как вы предложили.

Флинкс напрягся, чтобы задействовать свои чертовски неустойчивые способности и сильно проецироваться на теперь уверенного в себе человека, стоящего перед ним. Все это было без видимого эффекта. Его Талант выбрал этот момент, как это иногда случалось, чтобы выскользнуть из его ментальной хватки. Как будто этого было недостаточно, сильнейшая головная боль, которую он испытал с тех пор, как приземлился на Визарии, грозила расколоть ему затылок.

Хозяин подземелья повернулся к нему. «Несмотря на вашу очевидную неспособность повлиять на эту встречу, я не собираюсь ждать, пока что-то произойдет».

Обладая лишь частью потенциала своего хозяина, проницательность Пип имела то преимущество, что была последовательной. Почувствовав смертоносное намерение, которое нарастало в сознании говорящего, она расправила крылья, готовясь подняться. Выстрел из тщательно направленного и настроенного на понижение нейронного пистолета попал в нее прежде, чем она успела подняться с плеча Флинкса. Ошеломленная, она рухнула на землю. Травмированный Флинкс тут же встал на колени рядом с ней. Его облегчение, когда он обнаружил, что она просто парализована, было ошеломляющим. Разъяренный до беспамятства, он повернулся и свирепо посмотрел на Шаеба.

Хозяин Подземелья тут же приложил руку ко лбу и сделал шаг назад. Что бы ни послал инопланетянин, и несмотря на его предыдущее признание, это не заставило Шаеба чувствовать себя «лучше». Подобно волне, которая отступила вместе с приливом и теперь текла обратно вглубь страны, Флинкс чувствовал, как возвращается его Талант. Он приготовился к мощному выступлению.

Не дожидаясь приказа, тот же бдительный подчиненный, который посадил Пипа на землю, поместил нейронный заряд в хозяина летающей змеи.

Флинкс почувствовал, что сгибается. Второй заряд из другого пистолета попал ему в живот, прежде чем он упал на землю, еще больше онемев. Другие подчиненные были на грани выстрела из собственного оружия, некоторые из которых были настроены не только на оглушение.

Потрясенный, но все еще контролирующий себя, Шаеб вскинул руку. — Не убивай его! Его голос вернулся к более умеренному, контролируемому уровню, и он добавил: «Пока нет». Наклонившись вперед, он задумчиво посмотрел на неподвижного молодого человека, распростертого на земле перед ним. Его правая рука все еще терла лоб.

— Было интересно, что ты только что сделал. Я хотел бы знать, как ты это сделал». Позади него Теодакрис осторожно теснился, стараясь получше разглядеть парализованного инопланетянина. Не в силах пошевелиться, Флинкс чувствовал, что старший мужчина разрывается между желаниями: подойти еще ближе или повернуться и убежать так быстро, как только могут нести его ноги.

— Но как бы мне ни было интересно, — говорил Шаеб, — я не думаю, что хочу рисковать повторением или рисковать чем-то еще худшим. У моего любопытства есть пределы».

«Хотел бы я, чтобы мой», — поймал себя на мысли Флинкс.

Отступив назад, хозяин Подземелья обратился к мужчине и женщине, которые держали винтовки, предназначенные скорее для уничтожения, чем для оглушения. — Вы можете убить его прямо сейчас.

Не в силах пошевелить ни одним мускулом, все его тело покалывало от двойных нейронных зарядов, которые поглотила его нервная система, Флинкс попытался в последний раз выдвинуться вперед. Хотя его Талант возвращался, он чувствовал, что еще не совсем там. Ему нужно было еще десять-двадцать секунд восстановления. Или, возможно, неизвестная способность, которая спасла его ранее, совсем недавно в камере содержания в Маландере, а до этого на Арраве, вызовет еще одно необъяснимое чудо в последнюю секунду.

Что-то огненное вонзилось в его правую руку. Боль была мучительной, непреодолимой; Хуже всего было то, что он подавлял любые попытки сосредоточиться. Смутно он услышал мужской голос, бормочащий: «Черт, промахнулся. На этот раз не будет, мистер Шаеб, сэр.

Флинкс попытался поднять голову, но не смог. Пытался сфокусировать свой разум, но не смог. Отчаянно пытался пробудить свой Талант и смог…

Справа от него появился идеальный круг сплошной черноты. Поразительно, но фигура вышла из него. Потом еще один, и еще, и, наконец, третий. Двое из них, казалось, спорили, даже когда вываливались, до такой степени, что обменивались друг с другом тяжелыми, когтистыми, семипальцевыми ударами. Хотя ни один из сварливых бойцов, похоже, не пострадал от этого поединка, любому наблюдателю было очевидно, что малейший из их громоподобных ударов может легко снести человеку голову.

Дула разнообразного оружия отвернулись от Флинкса, чтобы нацелиться в направлении трех вновь прибывших, когда испуганные миньоны Шаеба поспешили переключить свое внимание. Как и его внезапное неустроенное эмоциональное состояние, выражение лица хозяина подземного дома свидетельствовало о том, что для

Впервые с момента прибытия на агрокомплекс он был совершенно ошарашен. Как и он должен. Мало того, что их средства прибытия были совершенно и совершенно чуждыми, так же как и эти три существа.

В то время как двое из них продолжали бороться и спорить между собой, не причиняя никакого вреда, третий, громадный, в черно-белых пятнах, с коричневой шерстью, наклонился, чтобы посмотреть на все еще парализованного Флинкса из янтарного цвета. глаза с черными зрачками были размером с обеденную тарелку. В его голове раздался голос. Один с идиосинкразически чистыми колокольчатыми обертонами.

«Здравствуй, учитель Флинкса», — резонировало одновременно радостное, детское, мудрое и уникально телепатическое приветствие.

Борясь с последствиями двойных нейронных взрывов, Флинкс изо всех сил пытался заставить свои легкие, губы и гортань сотрудничать. Его рот шевельнулся. Появился слабый вздох. Он попытался снова. Образовались слова. Слова, которые он не произносил очень-очень давно.

— Привет, Флафф.

С восьмилетнего возраста Пигал Шаеб никогда не испытывал недостатка в адекватной реакции даже на самые сложные и непредвиденные ситуации. Теперь ему оставалось только стоять и таращиться. Те из его миньонов, которые не поступали так же, продолжали нервно поглядывать на него в поисках приказаний. Ничего не предвещалось.

Бдительно наблюдая за тремя огромными урсиноидами, которые продолжали игнорировать свое окружение, несколько подчиненных Шаеба неуверенно подошли к черному диску. Он завис в паре сантиметров от земли, абсолютно неподвижный. Один из наиболее предприимчивых вооруженных подчиненных прошел за ним, отметив, что его толщина не превышала нескольких миллиметров. Вытащив свой монитор, он нацелил его на обратную сторону диска и провел сенсором по сверхъестественному призраку сверху вниз. Никакой информации не появилось на считывании. Ни измерения звука, ни индикации фотонной активности, ни окружающего излучения: ничего. Это было заведомо невозможно. Столь же невозможным, как три возмутительных существа, которых он породил.

Заметив присутствие других людей, Флафф с удовольствием переключился на способ общения, который включал замысловатую устную модуляцию давления окружающего воздуха.

«Чувствовали, что Флинкс в беде, мы чувствовали. Даже учительница Флинкса не могла справиться с неприятностями. Итак, мы быстро прорыли туннель и пришли помочь с текущей игрой. Если Флинкс умрет, часть игры остановится».

Возможность соединить голос с телом помогла ошеломленному Шаибу выйти из оцепенения. «Туннель? Игра? Что это? Что это?" Повернувшись, он сердито посмотрел на фигуру Теодакрис с открытым ртом. «Вы никогда ничего не говорили о том, что у этого инопланетянина есть огромные, пушистые, спорные инопланетные союзники!»

«Я не… то есть я не…» У старшего аналитика просто не было слов. Он мог только стоять и смотреть.

— Ты должен был, — тихо сказал Шаеб, прежде чем нажать на курок пистолета, который держал в руке. Теодакрис упал на колени. Глядя на себя, он восхищался крошечной дымящейся дырочкой, появившейся в его груди. Он, конечно, не мог видеть соответствующий, появившийся у него за спиной. Даже когда он упал на бок.

С помощью Флаффа неустойчивый Флинкс смог встать. Болезненно и медленно эффекты нейронных всплесков стирались. Неподалеку Пип пытался подняться в воздух. На земле Субар восстановил контроль над большей частью своей нервной системы, хотя и не из-за случайных побоев, которые он получил. Он благоразумно остался на месте и не пытался подняться.

«Ваше копание стало быстрее», — пробормотал Флинкс, когда его мозг восстановил контроль над механикой, связанной с формированием узнаваемой речи.

Флафф гордо выпрямился. — У нас было много практики с тех пор, как мы видели тебя в последний раз. Повернувшись, он пророкотал предостережение. «Моам, Блубрайт! Хватит ссориться и иди поздоровайся с учителем».

Немедленно два других инопланетянина прекратили свою бурную дискуссию и столпились вокруг Флинкса. Каждое из них он помнил так, словно это было вчера, а почему бы и нет? Когда люди дарят кому-то звездолет, не говоря уже о корабле, не похожем ни на один другой в известном космосе, у человека остаются приятные воспоминания о дарителях.

Что-то в этом воссоединении успокоило нервы Пигала Шаеба. Несмотря на свои размеры, в тройке неожиданно прибывших не было ничего особенно пугающего. Возможно, его успокаивала хроническая нежность, которая, казалось, противоречила их все еще необъяснимому способу прибытия. Какова бы ни была причина, за всю свою долгую и трудную жизнь он никогда ничего не выигрывал, поддаваясь колебаниям. Кроме того, в своем деле он был безупречен.

— Ладно, — решительно рявкнул он. "Убить их всех!"

Винтовки и пистолеты были стабилизированы. Когда цель была достигнута, Блубрайт и Моэм прыгнули обратно в диск толщиной с монету, из которого они вынырнули. В последовавший момент изумления подчиненные Шаеба не стали открывать огонь. Одна, наконец, сделала это, но ее бросок сошел с ума, когда она попала во второй диск. Точная копия своего предшественника, он материализовался у нее под ногами. И бойца, стоящего рядом с ней, и того, что рядом с ним. Она была достаточно широкой, чтобы поглотить каждого из них, включая неверующего Пигала Шаеба, который не мог смириться с тем, что естественные законы физики были убеждены в заговоре против него.

Нерешительный Флинкс, пошатываясь, подошел к краю второго диска. Он лежал на земле, как круг из тускло- черного пластика. Осторожно наклонившись, он заглянул вниз и внутрь. Крики, крики и вопли донеслись до него. Они возникали из фигур, которые с каждым мгновением становились все меньше и меньше. Через несколько секунд их вид исчез из поля зрения, а звуки, издаваемые ими, исчезли из слышимости.

Повернувшись, он снова посмотрел на Пушинку, когда Моам и Блюбрайт выползли из вертикального диска, в который они прыгнули. «Как долго они будут падать?»

— Некоторое время, — заверил его добродушный Улру-Уджурриан.

"Навсегда?" — неуверенно спросил Флинкс.

"О нет!" Выбравшись обратно на поверхность Визарии, Моам громко и телепатически рассмеялась. «Туннель ведет с места на место. Вечность — это не место».

«Туннель начинается на Ульру-Уджурре, — уточнил Блюбрайт, — так что плохие люди выходят оттуда в конце туннеля». В мощных челюстях торчали острые белые зубы. «Может быть, Mayso будет ждать их».

Это, размышлял Флинкс, помня о том, что по существу дикий и неразвитый мир находился под строгим указом Содружества, должно дать Пигалу Шаебу и его приспешникам пищу для размышлений. Особенно, если туманный и непостижимый Mayso ждал, чтобы поприветствовать их на другом конце их ужасающего погружения. Он подошел к одной фигуре, теперь сидящей, которая не попала в поглощающую окружность второго диска.

— Субар, ты в порядке? Наклонившись, он протянул молодому человеку руку.

«Мое тело чувствует себя так, будто я за один присест проглотил трехнедельную дозу обычных депрессантов». Он кивнул в сторону трех урсиноидов. «Тот факт, что эти вещи все еще здесь, не помогает».

Улыбаясь, Флинкс повернулся, чтобы присоединиться к нему лицом к ульру-уджуррианцам. Все трое принялись громко спорить. Будучи единственными известными настоящими телепатами, им не нужно было озвучивать свои споры. Но им нравились звуки, исходившие из их ртов.

— Они мои друзья, — объяснил Флинкс. "Старые друзья. Хорошие друзья."

«Очень странные друзья». Субар посмотрел на два черных диска: один парил перпендикулярно земле, как будто его пригвоздили к воздуху, а другой лежал на ней плоско и непостижимо. «Хотя мне нравится их выбор времени».

Флинкс кивнул. «Между нами есть какая-то связь, я думаю, вы бы сказали. Это и немного истории. Он с нежностью смотрел на ссорящихся улру-уджуррианцев. «Думаю, когда они не «копают», они время от времени присматривают за мной. Ursinoidus ex machina».

— Следить за тобой? Все еще ошеломленный, Субар мог только недоверчиво покачать головой. — Как следить за тобой?

Тон Флинкса был мрачным. «Если бы я знал это, думаю, у меня был бы ответ на один или два вопроса, которые заняли бы физиков Содружества лет сто или около того».

Стараясь держаться подальше от края, молодой человек указал на непостижимый черный диск, лежавший у их ног. "А это?"

Его высокий друг скривился. «Дети любят играть с игрушками. Тебе и твоим друзьям нравится играть с более взрослыми вещами, такими как оружие и воровство». Он указал на болтающих урсиноидов. «Ульру-уджуррианцы чем-то похожи на детей, за исключением того, что им нравится играть в игры с тканью пространства-времени. Думайте об этом как о вязании крючком супернитями».

— Я бы предпочел вообще не думать об этом. Глядя мимо непостижимого инопланетянина, мимо толкающихся, толкающихся, большеглазых инопланетян, Субар с тоской смотрел в сторону жилого комплекса. Он вспоминал что-то, вернее, кого-то, более важное.

— Эшил?

Флинкс позволил себе первую искреннюю улыбку за ночь. "Она в порядке. Все в порядке. Почему бы тебе не пойти и не заверить их в том, что в будущем они будут безупречны?»

Быстро кивнув, молодой человек направился к зданию. Сделав несколько шагов, он бросился бежать. Флинкс чувствовал его восторг.

С опозданием его Талант вернулся.

Он и Субар были не единственными, кто оправился от шока, полученного от нейронного оружия. Приземлившись ему на плечо, Пип, все еще одурманенная, скользнула вперед и чуть не соскользнула, прежде чем схватиться хвостом за его шею. Одно розово-голубое крыло то и дело било его по лицу. Подняв руку, он поддержал ее и уже собирался присоединиться к трем улру-уджуррианцам, когда голос заставил его оглянуться. Слова были едва слышны. Вглядываясь в темноту, которая вскоре сменилась расплывчатым визарианским рассветом, он увидел, что еще одна фигура скрылась, рухнув в зияющий вход в уджуррский туннель.

Хотя физически он быстро угасал, его эмоции все еще были сильными и сосредоточенными. Сосредоточившись на нем, заметил приближающийся Флинкс. Встав на колени рядом с распростертой фигурой, которая перевернулась на спину, Флинкс внимательно рассмотрел дыру в груди, прерывистое дыхание, глазурь, растекавшуюся, как молоко, по широко открытым глазам.

«Я не могу тебе помочь»,

— пробормотал он. «Вам нужно полное исцеление. У меня есть такая возможность на моем корабле, но не со мной. Он огляделся. «У Tracken есть скиммер. Мы можем попытаться доставить вас в учреждение в Маландере, но я не думаю, что на это есть время. — добавил он почти задним числом. «Я узнаю смертельную рану, когда вижу ее».

Губы Теодакриса дрогнули. «Филип Линкс». Протянув руку, дрожащая рука коснулась груди молодого человека. Пальцы двигались в стороны и вниз, поглаживая руку Флинкса, его запястье, тыльную сторону правой руки. — Тебе не следует быть здесь.

Флинкс не знал, что ответить. "Где я должен быть?"

На губах умирающего старшего аналитика мелькнул намек на улыбку. — Ты Адепт. Тебя не должно быть нигде. Вы не должны… быть.

Внезапно Флинкс обнаружил, что наклоняется ближе. «О чем ты болтаешь? Кто ты такой, если знаешь мое имя? Внезапная мысль, слишком ужасающая для размышлений, почти овладела им. — Ты не… ты мой отец? Хотя это была не та реакция, которой опасался Флинкс, реакция мужчины также была совершенно неожиданной.

Он смеялся.

Было не до смеха. Скорее удушающий кашель. Сил у старшего аналитика уже не осталось. Но это был смех. Мысли летели со всех сторон, и Флинкс хотел поднять мужчину за манишку и встряхнуть.

"Что тут происходит? Кто ты? Почему ты смеешься?"

— Я… не твой отец, нет, Филип Линкс. Филип Линкс — номер двенадцать-А. Но я знаю, кто твой отец.

Пытаясь сдержать себя, начиная дрожать, Флинкс приблизил свое лицо как можно ближе к лицу умирающего. — Ты знаешь моего отца? Как… откуда мне знать, что ты не лжешь?

Глаза, в которых быстро угасала жизненная сила, встретились с его собственными. В них было изумление и отчаяние — и, как ни странно, довольство противоположного рода.

«Вы не продукт естественного союза. Твоей биологической матерью была женщина по имени Рууд Анасаж. Ваше место рождения указано как Сарнат на Терре. У вас была одна полная и одна сводная сестра, обе из которых считаются мертвыми.

«Не так», — сказал ему Флинкс, вспомнив одного из двоих, который, по всей вероятности, был еще жив.

Всплеск интереса на мгновение омолодил быстро ослабевающего старшего аналитика. "Это так? Очаровательный! Это только еще больше подтверждает потенциал двенадцати линий». Он начал захлебываться собственной кровью.

Не в силах больше сдерживать себя, Флинкс обеими руками вцепился в окровавленную рубашку мужчины спереди. Встревоженная силой эмоций, которые, как она чувствовала, бесконтрольно захлестывали ее хозяина, испуганный Пип поднялся в воздух в поисках несуществующей угрозы. Вдалеке небо начало светлеть. — Мой отец, — прохрипел он. «Мужской донор, ответственный за гены, которые Рууд Анасаж донес до срока. Кто ты?"

— Меня зовут… меня зовут Швыль Теодакрис. Не Теон аль-бар Cocarol. Я гордый член Общества Мелиораре. Последний член Общества Мелиораре. Он снова задохнулся, из уголка рта потекла кровь. — Во всяком случае, последний участник без стертых мозгов. Эксперименты — эксперименты не должны знать своих биологических прародителей. Внезапно и совершенно неожиданно, в одном из тех поразительных и непредсказуемых, но не беспрецедентных происшествий, которые непосредственно предшествуют смерти, Теодакрис-аль-бар Кокарол протянул руку, схватил Флинкса за рубашку и принял полусидячее положение.

«Гештальт», — прохрипел он, широко раскрыв глаза, — и умер.

Высвободив цепкие пальцы мертвеца, Флинкс позволил Шивилу Теодакрису-Теону аль-бар Кокаролу, старшему ситуационному аналитику города Маландере и последнему оставшемуся в живых здравомыслящему члену объявленного вне закона Общества Мелиораре, мягко упасть на землю. Поднявшись, он подозвал Пипа к своему плечу. Делать это означало смотреть вверх, а смотреть вверх означало невольно созерцать звезды, яркость которых медленно гасила приближающаяся заря.

«Гештальт», — выдохнул старик. Покопавшись в своей прекрасной памяти, Флинкс достаточно быстро нашел определение. «Физическая, биологическая, психологическая или символическая конфигурация или структура элементов, настолько объединенных в одно целое, что их свойства не могут быть получены из простого суммирования его частей». Поискав в другом месте, он вспомнил кое-что еще более важное. Гештальт также был миром-колонией H-класса VIII с одной луной. Расположенный на другой стороне Содружества, он находился примерно на таком же относительном расстоянии от Земли, как и важная транксовая система Амрополуса.

Неизбежным выводом из последнего слова Теодакриса-аль-бара Кокарола было то, что он должен искать своего отца по гештальту. Как уместно.

Мир был больше, чем книга или syb-файл. Но Гештальт не был Террой, Новой Ривьерой или системой Центавра. Он будет искать среди миллионов, а не миллиардов. Рука опустилась на плечо, не занятое Пипом. Нет, не рука. Лапа. Ловкий за гранью воображения, но, тем не менее, лапа. Повернувшись, он обнаружил, что смотрит вверх, в широкое плоское лицо Флаффа.

«Отличная игра продолжается, Флинкс. Мы продолжаем играть на своей стороне, вы продолжаете играть на своей. Всегда вводятся новые элементы». Зубы сверкнули в огромной — и для всех остальных пугающей — улыбке. «Сохраняет интерес к игре».

Моам и Блюбрайт присоединились к нему, окружив Флинкса. «Изменения назревают, бурлят и гноятся, учитель Флинкс. Большие изменения. Зловещие изменения. Время тикает, тикает, тикает. Подобно часам, которые вы нам описали, вселенная останавливается.

— Не хочу, чтобы это прекратилось слишком рано, — мрачно добавил Блюбрайт.

— По крайней мере, пока игра не будет закончена, — ободряюще добавил Моам.

Снова погрузившись в спор между собой, они оба повернулись и, не колеблясь, вскочили в зловещий черный диск, плоско и кругло лежавший на земле. Как только последний намек на коричневый мех исчез внутри, исчезло и устье своего рода туннеля, для точного описания которого самая передовая современная физика не обладала математическими средствами.

Отступая к парящему вертикальному диску, Флафф воткнул одну ногу. Когда он исчез, массивный улру-уджуррианец заколебался.

«Убедись, что ты делаешь правильные шаги, учитель Флинкса. Мы можем сдвинуть наш мир, но мы не можем сдвинуть вас. Только ты можешь сдвинуть себя с места и, может быть, что-то еще.

Значение этого совета не ускользнуло от внимания Флинкса.

Пух прошел остаток пути в туннель. По его следу он начал исчезать. Подойдя к тому месту, где он завис в пространстве, времени и кто знает еще каких измерениях, Флинкс провел руками по пустому воздуху там, где мгновением ранее висело возмутительное искажение реальности. Слабое и быстро угасающее тепло было единственным признаком того, что этот уголок существования только что был занят чем-то неизмеримым и необъяснимым.

Голос позвал его. Несколько голосов. В усиливающемся утреннем свете он увидел несколько фигур, направляющихся к нему. Их лица и эмоции были полны ликования. Его винтовка теперь висела на боку, а приветливый агроинженер Тракен Бехдулвлад шел в тылу. Перед ним шли Мисси, Зезула и Саллоу Бедул. К удовольствию и немалому удивлению Флинкса, тихий Селлоу Бедул обнял за безупречные плечи Зезулы. Она не стряхивала его.

Впереди, рука об руку, шли Субар и Эшил. Все они были истощены как физически, так и эмоционально, измучены и избиты, но живы. Если только хозяин Подземелья Пигал Шаеб не был гораздо более искусным в рытье туннелей, чем подозревал Флинкс, никому из них больше нечего было бояться ни его, ни его кровожадных приспешников.

Что же касается его и Пипа, то сомнительные поиски блуждающей оружейной платформы размером с планету давно вымершего Тар-Айыма должны были подождать еще немного. После более чем десятилетия интенсивных поисков хотя бы малейшего ключа к личности его отца ему неожиданно дали для поиска конкретное место. Независимо от чьих-либо приоритетов, будь то бывший пилот корабля, Эйнт, советник Объединенной церкви или представитель Содружества, он не собирался пренебрегать этим предложением. Содружеству, самому космосу придется подождать его еще некоторое время.

Установка этого знаменательного де

Отложив на время решение, он позволил себе протянуть руку к преимущественно молодой приближающейся группе, позволить их чувствам радости и облегчения захлестнуть его. Ароматы Субара и Ашила были особенно очищающими и освежающими. Он наслаждался ими, потому что так полно испытал их на себе, в компании женщины по имени Клэрити.

Ясность. Он знал, что она тоже подождет еще немного. Ему было интересно, какие чудеса показывали ей Бран Це-Мэллори и Трузензузекс, даже когда он стоял в задумчивости.

Затем его новые маландерийские друзья столпились вокруг него, мужчины хлопали его по спине — осторожно, чтобы избежать контакта с дремлющим там минидрагом — и поздравляли его, в то время как молодые женщины хвалили его благодарными улыбками и случайными добродетельными поцелуями. В ответ он улыбался, смеялся и шутил с ними, пока они вместе шли к жилому комплексу. В безопасности сейчас и, по крайней мере, в обозримом будущем, каждый из них, включая Флинкса, обнаружил, что абсолютно голоден.

Он знал, что галактика может быть в непосредственной опасности, и ее будущее выживание может лежать в конечном счете на его плечах, но, по крайней мере, эти дети, которые так сильно и не всегда лестно напоминали ему о себе в молодости — эти дети, которые были среди нынешних представителей его часто нежелательные разновидности - они были в порядке.

И может быть, только может быть, стоит сэкономить.