Максим в стране приключений (Художник Р.Н. Бардина)

ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО С ПУЗЫРЯМИ

С неба прямо к Максиму спускался оранжевый воздушный шар.

— Ой! — запищал карлик, ерзая на плече. — Проморгали!

— А где же человек? — спросил Максим, пристально глядя вверх. Никакой корзины под шаром подвешено не было. Человеку, выходит, просто негде сидеть. Не летит же он верхом на шаре!

— Шар как шар, — продолжал Максим, наглядевшись вдоволь. — Пускай себе летает. А спустится — поймаю.

— Ой, — заверещал Бульбуль. — Не надо! Стой! Не шевелись, ничего ему не говори! Он глупый, может, подумает, что ты — столбик, и улетит. Дай-ка я спрячусь.

Он спрыгнул с плеча, юркнул в траву. Травяная рубашка помогла ему сделаться почти невидимым. А Максим остался стоять, глядя на спускающийся шар.

Шар был уже совсем близко, когда Максим, нако нец, понял, что это не просто воздушный шар. Это был человек. Только какой! Огромное оранжевое туловище с маленькой круглой головой, лицо вспотевшее, багровое, с выпученными глазами. Он был весь круглый, совсем круглый. А по сторонам туловища торчали коротенькие круглые ножки и коротенькие круглые ручки. В одной руке висела плеть.

— Кто такой? — спросил человек-шар гулким-гулким голосом.

Максим не ответил,

— Слышишь? Тебя спрашивают.

Максим молчал.

— Ты глухой, что ли?

Никакого ответа.

— Ты что, не понимаешь по-хорошему?

Максим и не подумал отвечать.

— Значит, ты иностранец?

Опять нет ответа.

— В Страну Пузырей посторонним вход строго воспрещен, — сказал человек-шар.

Максим сделал вид, что не слышит и этого.

— Странно, — гулко сказал шар. — Ты живой или не живой?

Молчание.

Шар стал рассуждать.

— Если он не живой, значит, он столбик. Но разве бывают столбики, похожие на людей? А если он не столбик, почему он ничего не понимает? И ничего не говорит? Если это иностранец… Живой — не живой, не живой — живой. Все равно, это надо проверить, Сейчас!

Шар взмахнул плеткой. Максиму ожгло плечо. Он так и подпрыгнул.

— Живой! — гулко завопил шар. — Я тебя арестую! Ишь ты, обмануть захотел! Вот тебе! Вот тебе!

Он вытянул Максима плетью вдоль спины, потом еще раз и еще. Плеть была длинная. Когда она снова, свистя, рассекла воздух, Максим ухитрился подставить ладонь, схватил ее конец.

— А-а-а! — гулко завизжал человек-шар, стараясь вырвать плетку. Но Максим держал крепко и уже начал сматывать ее на руку.

— Помогите! — кричал человек-шар, подпрыгивая в воздухе. Но Максим взлетал вместе с ним, а плетку не выпускал. Так они и подпрыгивали по лугу вдвоем. Таких прыжков Максиму еще не приходилось делать: подвернись по дороге небольшой домик — Максим с человеком-шаром и через него бы перепрыгнули.

Но человек-шар начал уставать. И когда, очутившись на земле, Максим хорошенько дернул к себе плетку, рукоять выскользнула у того из руки. Максим схватил ее. И — ого! — плетка-то оказалась живая! Она немедленно размоталась да как свистнула в воздухе, да как огрела своего бывшего хозяина! Тот подпрыгнул, но она успела еще раза два-три достать его в воздухе. Человек-шар с визгом улепетывал в поднебесье. А безработная плеть мирно свернулась вокруг рукоятки. И Максим заткнул ее за пояс.

— А вот и я! — пропищал из травы карлик Бульбуль. — Насилу догнал! Чуть не помер со страху!

Он еще что-то хотел сказать, но Максим остановил его:

— Погоди!

Сверху был слышен гул, громкий и звонкий. Там висел тот оранжевый человек-шар. А вдали в небе с трудом можно было различить еще несколько шаров. Максим вслушивался. Шары по цепочке передавали куда-то новость:

«Внимание! Внимание! — выстукивали они по азбуке Морзе. — Опасность! Опасность! На Страну Пузырей напало полчище ужасных отчаянных иностранцев! Враг у ворот! Спасите наши души!»

— Скорее, скорее к лесу, — сказал карлик Бульбуль. — Дай я влезу тебе на плечо и бегом!