Мара, дочь Нила

* * *

Глава 16 Ставка

Слуги накрывали столы в отделанной желтыми панелями столовой покоев принцессы, когда Инанни вернулась со своего таинственного «поручения», и к тому времени Мара уже долго и с беспокойством размышляла о ее отсутствии. Что она на самом деле знала об Инанни, кроме того, что та тоскует по дому и несчастна? Очень мало, иначе внезапное исчезновение принцессы сегодня днем не застало бы ее так врасплох. Мара не любила сюрпризов. Настал момент, размышляла она, поговорить с Инанни наедине.

Поэтому, как только трапеза закончилась и сирийские женщины, все еще облизывая мед с пухлых пальцев, разошлись по большой гостиной, чтобы поболтать или заняться рукоделием, Мара пригласила принцессу полюбоваться закатом с павильона на крыше.

Несколько минут спустя они уже выходили на продуваемую ветерком лоджию. Над ними небо пылало закатом, волоча за собой алые знамена облаков и окрашивая в розовый цвет мириады белых стен и зданий города, раскинувшегося внизу. Даже Нил казался огненной рекой, зажатой между берегами неестественно яркой зелени.

— Красиво! — воскликнула Инанни, когда они стояли у балюстрады, глядя на все это. Но в ее голосе была нотка тревоги, и она вскоре отступила к кушетке под частичной тенью одного из расписных навесов. Мара, привыкшая к буйной красоте Египта, задержалась на мгновение, чтобы насладиться ею.

— Очень отличается, — тихо сказала она, — от закатов в Ханаане, полагаю?

— Да, там все кажется мягче, и холмы вздымаются, скрывая часть неба, так что оно не кажется таким огромным и огненным, и не чувствуешь себя такой маленькой… Мара, возможно, не стоит говорить о Ханаане.

— Хорошо, — твердо сказала Мара, оборачиваясь к ней. — Тогда давай поговорим о другом. Моя принцесса, почему ты оставила меня сегодня в саду?

— Но ведь я… у меня было поручение… — Огромные темные глаза Инанни встретились с глазами Мары, и их выражение изменилось. — Да будет так, — тихо сказала она. — Это из-за того, о чем я тебе говорила, Мара. Тот молодой человек не хотел говорить со мной, и я с ним тоже. Он искал тебя.

Помолчав, Мара отошла от балюстрады и села на другой конец кушетки.

— Как давно ты это знаешь?

— С того дня, как впервые увидела его в саду лотосов. Мара… я знаю и другое. Я знаю, что неинтересна царю и никогда не буду интересна, и когда я на приеме у него, он говорит не о том, о чем, по твоим словам, он говорит. Здесь какая-то большая беда, и я каким-то образом стала ее частью. Прости, я даже не собиралась тебе об этом говорить, но сегодня я вдруг… мне показалось слишком обременительно снова через это проходить. Хотя мне не следовало об этом говорить.

— Почему нет? Почему ты не сказала мне давно?

— Ну… я… я чувствовала, что тебе будет легче, если я притворюсь, будто ничего не знаю, чтобы ты не беспокоилась об этой части. Но боюсь, я очень плохо умею притворяться. Прости, если я теперь все испортила…

Мара сидела молча, с удивлением изучая пухлое, встревоженное лицо перед собой.

— Это ты должна простить меня, моя принцесса, — сказала она наконец. — Ты показала мне, какой умной я была! — Она встала и снова подошла к балюстраде, но на этот раз не видела ни алого неба, ни тысячи крыш Фив. Инанни пожалела ее — ее. Это было странное ощущение, совершенно новое в ее опыте и сбивающее с толку. Она с некоторым удивлением подумала, не собирается ли она заплакать, а затем решила, что по праву должна смеяться, громко — смеяться над собой. Она повернулась к Инанни и вдруг поняла, что хочет рассказать ей все, вывалить всю историю и молить о понимании. Хоть раз убрать заслонки и впустить другого человека…

— Ты… хочешь услышать остальное? — услышала она свой тихий голос.

— Если ты хочешь рассказать, Мара.

— Хочу, но это безумие. Они убьют меня, если узнают.

Щеки Инанни побледнели, но она тихо произнесла:

— От меня они никогда не узнают, Мара.

— Это никого не волновало бы, кроме меня самой, — с горечью сказала Мара. — Я всего лишь рабыня. Все мои прекрасные одежды и манеры — чужое добро. Не прошло и четырех недель, как я крахмалила шенти и воровала хлеб у мальчишек-пекарей в Менфе. — Мара вернулась к кушетке, вызывающе сбросила сандалии и поджала под себя ноги. — И получала за это порку, как всегда. Для меня все началось в тот день. Незнакомец в белом плаще вошел во двор моего хозяина…

Стоило начать, и стало легко. Она говорила быстро, хоть и тихим голосом, объясняя свою продажу, поразительную встречу с хозяином после, знакомство с Шефту на «Жуке» и все, что произошло с тех пор. Темные глаза Инанни округлялись от удивления, волнения и тревоги, пока она слушала. За ними, над Фивами, дикие алые знамена на небе поблекли до мутно-розовых, и Восток потемнел, но ни одна из них этого не заметила.

— Так это… революция! — прошептала наконец Инанни.

— Да. И вот я, запутавшаяся в обеих ее сторонах! Сначала все казалось простым — мне нужно было лишь назвать имя Шефту своему хозяину, и он осыпал бы меня золотом, дал бы мне свободу. Но теперь… — Мара помедлила, затем неохотно добавила: — Конечно, сейчас ничего не изменилось. Я все еще могу его назвать.

— Но теперь ты этого не хочешь, — тихо сказала Инанни.

— Нет, теперь не хочу. Я дура, не правда ли?

Инанни покачала головой.

— Ты влюблена в этого вельможу Шефту.

Отрицание готово было сорваться с губ Мары, но умерло, встретившись с взглядом Инанни. В конце концов она лишь устало пожала плечами, откидываясь на подушки.

— Мало мне от этого проку. Он считает меня оборванкой и говорит об этом. А завтра он может быть… — Она остановилась. Она не рассказала Инанни об ограблении гробницы и не собиралась. — Его волнует только его царь, — закончила она.

— Тебя тоже, Мара. Ты хочешь, чтобы царь стал фараоном.

Мара кивнула.

— Как я и говорю, я дура. Во имя Амона, с какой стати мне переживать о том, кто правит Египтом? Фараон есть всегда, как и Нил, но такая девица, как я, могла бы прожить всю жизнь, не зная, чье лицо под двойной короной, и не заботясь об этом ни на грош! Хатшепсут… Тутмос… какая разница? У меня свои заботы… — Она оборвала себя, добавив: — Беда в том, что разница есть.

— Возможно, потому, что теперь ты его знаешь.

— Возможно, — медленно произнесла Мара. — Да, и потому, что я наблюдала за ним, и говорила с ним, и видела, как он мечется взад-вперед, словно лев в клетке… Эх, он завоеватель, моя принцесса! У кого еще хватило бы ума устроить то чудо или продолжать плести заговор, когда вокруг одни шпионы…

— Или уделить мгновение, чтобы быть добрым к принцессе, которую он не хочет, — с улыбкой сказала Инанни.

Она имела в виду вазу. Мара вдруг очень обрадовалась этой вазе.

— Да, он и добр тоже. Он великий человек! — «А ты, — сказала она себе мгновение спустя, — начинаешь интересоваться им гораздо больше, чем тебе полезно! Осторожнее, а то попадешь под его чары, как Шефту, и погубишь свою жизнь и все свои планы».

Она сердито встала и снова подошла к балюстраде, где стояла, наблюдая за последним отсветом над холмами и поджимая босые пальцы на прохладных плитах крыши.

— Я все равно дура, — заметила она, когда Инанни подошла к ней. — Разве Тутмос когда-нибудь заметит или вспомнит, что я ему служила? Тьфу! Все фараоны одинаковы.

— Я мало что знаю о фараонах, — сказала Инанни. — Но я видела царицу и видела царя. И они не одинаковы.

— Да одинаковы же! Посмотри туда. — Мара указала на запад, где изящный храм Хатшепсут мерцал в синих тенях под скалой. — Сотни людей погибли в каменоломнях, чтобы высечь для нее эти камни, а другие плыли на край света, чтобы привезти маленькие ладанные деревья. Я знаю, мне рассказывали. И все же завтра царь посылает Шефту — Шефту, своего ближайшего друга, — в путешествие куда более ужасное…

— Возможно, у него нет никого другого, кому он может доверять.

— А возможно, Шефту никогда не вернется! Более чем возможно! И какая тогда от него польза царю или кому-либо еще? Эх, вот тебе и дурак! — сделать такое для любого фараона. Я ему так и сказала прошлой ночью.

— И что он ответил?

Гнев Мары сменился растерянным удивлением, когда она вспомнила, что он сказал.

— Он говорил бессмыслицу. Он сказал: «Я делаю это не для фараона, я делаю это для Египта». Что это значит? Фараон — это и есть Египет. — Она пожала плечами. — Я не поняла этого тогда и не понимаю сейчас.

— Я понимаю, Мара.

Мара с любопытством посмотрела на нее и увидела, что все ее робкое лицо сияет от рвения, словно бледная, круглая луна, проглядывающая сквозь темные тучи ее волос. В синем вечернем свете она выглядела почти красивой в своих шалях и драпировках.

— Ты понимаешь? — медленно повторила Мара. — Тогда скажи мне. Что он имел в виду?

— Египет — это не фараон, Мара, и не эта длинная, зеленая долина с ее черной грязью, которая так отличается от того, что я знаю. Египет — это ни Нил, ни города…

— Тогда что же это?

— Ты, Мара.

— Я?

— И все остальные — народ, все те, о ком ты мне рассказывала, и рыбаки там, на реке, и гончары, и плотники, и им подобные, что выходят из всех тех зданий далеко-далеко, в том, что ты называешь Городом Мертвых, — и их друзья, и их родня… — Инанни всмотрелась в лицо Мары и печально покачала головой. — Увы, это ничего для тебя не значит, правда? В твоей жизни не было ни друзей, ни родни.

— И я в них не нуждалась! — возразила Мара. Жалость, как и мед, может стать слишком приторной на языке. Она наполовину отвернулась от Инанни, опершись локтями на балюстраду, и ее глаза — вопреки ее воле — устремились на поток крошечных, одетых в белое фигурок, что вились по улицам далеко внизу, которые внезапно стали не просто фигурками, а людьми, с друзьями, родней и домами, куда они шли.

— Нет, возможно, ты в них и не нуждалась, — мягко сказала Инанни. — Но многие другие нуждаются. Я расскажу тебе одну историю. Когда мой отец был молод, в Ханаане, во всей Сирии, случился великий голод, и много стад погибло от засухи, и лишь немногие в тот год собрали урожай и имели зерно в своих амбарах. И мой отец, который тогда был царем совсем недолго, но был очень мудр, созвал этих людей и показал им бедняков, умирающих от голода на улицах. А затем он велел им принести свое зерно в его амбары и свои стада на его пастбища, и они так и сделали, и пока голод не прошел, богатые и бедные делили все поровну из общего запаса, который мой отец распределял между ними. Они сделали это не для моего отца, Мара, а чтобы Ханаан мог жить.

— И он выжил?

— Да. В тот год, когда все были ослаблены голодом, враг с Севера обрушился и завоевал многие народы. Но в Ханаане нашлись сильные мужи, чтобы защитить города.

Поток белых одежд почти исчез в синих сумерках, и небо стало фиолетовым сводом. Мара вздохнула и с пожатием плеч отвернулась от балюстрады.

— Это трогательная история, моя принцесса, если они говорили правду. Но какое она имеет отношение к Египту? У нас нет голода, и я не могу представить ни одного знатного вельможу, которого я встречала, кто поделился бы хотя бы зернышком кукурузы с теми работниками гробниц. Взять хотя бы моего возлюбленного хозяина. Хай! Я так и вижу, как он делит свои блага со своими конюхами и слугами… — Мара осеклась, пораженная внезапной неприятной мыслью. Ее последняя встреча с вельможей Нахерехом последовала сразу за приемом у царя. Если ливиец придет сегодня… — Моя принцесса, давай спустимся, — торопливо сказала она. — Темнеет. А мне еще и историю нужно придумать — такую убедительную, чтобы сошла за правду! Пойдем, спустимся, мне нужно подумать…

— Хорошо, Мара, — тихо сказала Инанни. — Мы спустимся. — Она молчала, пока они спешили вниз по лестнице и по коридору. Но у двери в свои покои она остановилась, нежно положив руку на руку Мары. — Мара, я надеюсь, у тебя все будет хорошо.

— Не бойся за меня, моя принцесса. Я что-нибудь придумаю. Постой, у меня даже есть талисман, чтобы защитить меня! — Улыбаясь, она сунула руку за пояс и торжествующе извлекла кольцо, которое надела на палец.

— Оно принесет удачу?

— При условии, что я не буду носить его в неподходящей компании, — сухо сказала Мара. — А теперь я тебе кое-что скажу, хотя и не знаю, мудро ли это… — Она помедлила, затем быстро прошептала: — Кольцо принесло сегодня удачу и тебе, и мне. Если все пойдет хорошо, если все, о чем мы говорили сегодня, сбудется, и царь будет править Египтом, тогда тебе больше не придется оставаться здесь и тосковать по дому в этой ненавистной тебе земле.

— Они… отправят меня домой? — недоверчиво прошептала Инанни.

— У меня есть обещание Шефту. Ну-ну, не смотри так, а то все догадаются, что я тебе сказала! Это всего лишь «если», ты знаешь. Не стоит слишком сильно надеяться.

— Ах, Мара, я постараюсь, спасибо, спасибо… — Инанни попыталась сказать что-то еще, но не смогла, и, скрыв сияющее лицо под одной из своих многочисленных шалей, поспешила через дверь в свои покои.

Сирийские женщины все еще вышивали и болтали, но Инанни прошла мимо них и направилась прямо в свою спальню. «Хорошо, что я ей сказала, — подумала Мара. — Очень хорошо…» Силой вернув мысли к своим делам, она направилась в свою комнату. Что она скажет этому крокодилу Нахереху? Ей нужно было время подумать. «Возможно, — размышляла она, отодвигая гобелен, занавешивавший ее дверь, — я могла бы обвинить этого шпионящего маленького писца в чем-нибудь. Сказать, что он вел себя подозрительно, дружелюбно к царю». Она усмехнулась, закрывая за собой дверь и поворачиваясь в комнату. «Напыщенный маленький осел! Он долго не продержится, если…»

Ее мысли резко оборвались. Чадзар-ливиец невозмутимо прислонился к дальней стене, ожидая ее.

На мгновение ее охватило непреодолимое желание развернуться, броситься обратно за дверь и искать спасения в той толпе сириек, пока последняя из них не ляжет спать. Хорошо развитый инстинкт самосохранения удержал ее. Если она выдаст хоть малейший признак паники…

Она услышала, как ее собственный голос произнес холодно, почти безразлично:

— Вы пришли очень рано.

— Я прихожу, когда меня посылают, — буркнул Чадзар. — Возьми плащ.

— Но я еще не готова. Я пришла лишь за доской для игры в «собак и шакалов». Сирийка ждет, что я буду развлекать ее до отхода ко сну.

— Это не мое дело.

Он оттолкнулся от стены и пошел вперед, пока Мара отчаянно искала другой предлог, чтобы задержаться, выиграть время. Он нахмурился, нетерпеливо пощелкивая кнутом по сандалии.

— Живее! Бери плащ!

Спорить с этим беспокойным кнутом и взглядом того единственного глаза, который начал зловеще поблескивать на бледном, жестоком лице ливийца, было бесполезно. Мара нашла свой плащ и накинула его дрожащими пальцами. Ей придется строить планы по дороге.

Но времени на планы не было, не было времени думать. Прежде чем она смогла побороть свое смятение, она уже была в колеснице, мчащейся по улицам западных Фив. Поездка была такой же дикой, как и прежде, но на этот раз Мара жалела, что она не длилась дольше. Напрасно она пыталась заставить свой мозг работать, когда сошла в темный двор у дома своего хозяина, неохотно прошла через маленькую боковую дверь и вошла в холл. Тот же запах вина и благовоний донесся до ее ноздрей, те же слабые отголоски веселья до ее ушей.

— Перестань мешкать! — прорычал Чадзар, ткнув ее рукоятью кнута. — Думаешь, он будет ждать вечно?

Мгновение спустя она шагнула в маленький, увешанный гобеленами кабинет, и дверь за ней закрылась.

— Ну? — донесся холодный голос ее хозяина.

Рука Мары судорожно сжалась на кольце.

— Живи вечно, о преславный! — услышала она свой голос. — Да устремится твоя тень к свету, да…

— Оставь свои любезности для тех, кто их желает, — язвительно прервал он. — Какие новости?

— Почтенный, у меня лучшие из новостей! Мне удалось помешать царю отослать его слуг. Как я и обещала, все они присутствовали во время приема.

Нахерех ничего не сказал, лишь устроился в кресле и стал ждать. Мара поспешно продолжила.

— Убедить мою принцессу было нелегко, уверяю вас. Я уговаривала и уговаривала, и в конце концов пришлось ее немного подтолкнуть. «Моя принцесса, — сказала я ей, очень строго, хозяин, — моя принцесса, Его Высочество сам считает, что лучше позволить этим слугам присутствовать на приеме. Ну же, они могут заподозрить, что вы их боитесь!» Конечно, она их боится, хозяин, но не любит в этом признаваться. И это решило дело.

Это, действительно, решило дело, хотя и не совсем так, как намекала Мара. Значение фразы «Они могут заподозрить» уловил царь, а не Инанни, и именно он внезапно решил, что слуги должны остаться в комнате. Мара, однако, не видела причин упоминать об этом Сыну Сета с гранитным лицом, сидевшему перед ней.

Вместо этого она улыбнулась, словно ожидая похвалы, и взяла сладость из его золотой чаши.

— И вот, видите, у меня больше не будет этой проблемы, и будет масса возможностей выследить этого гонца…

— Ты его еще не нашла?

— Я не могу быть уверена, — уклонилась она. — Однако я следила за писцом, как вы и велели. От него вам мало пользы.

— Это почему же?

— Царь знает, что он враг. Какой у меня шанс заметить что-то полезное, когда Его Высочество следит за каждым слогом, каждым движением…

— Я думал, ты сказала, что у тебя будет масса возможностей!

— Когда писца не будет, да. Но пока он там…

— Я правильно понимаю, — зловеще произнес Нахерех, — что ты снова пришла с пустыми руками?

Она встретила его взгляд и совершенно ясно увидела, что никакие увертки не сработают. Если она не предоставит хоть какую-то информацию, и немедленно, этот человек тут же ее продаст — или сделает что похуже. У нее пересохло во рту от внезапного страха. Ей нечего было ему сказать — кроме правды. А если она скажет ему правду…

В ее уме возник дерзкий план. Неужели она сможет сказать ему крупицу правды — всего лишь крупицу, убедительную, но не по-настояшему опасную? Если бы она смогла это контролировать… Нет, это было слишком безрассудно, чистая авантюра…

— Ну? — произнес ее хозяин.

Она услышала свой собственный быстрый смешок, свой голос:

— Нет, я далеко не с пустыми руками, хозяин.

Самая безумная авантюра! Она не должна об этом думать, ставки так высоки… Но каковы ее собственные ставки в этой игре? Через пятнадцать минут она может снова оказаться в своих лохмотьях, уворачиваясь от палки нового хозяина, выброшенная в небытие, как горсть мусора. «Заботься о себе, Мара, больше никто не позаботится»… Она бросила кости.

— У меня есть кое-что, но я не знаю, что с этим делать. Возможно, вы знаете, что Его Высочество развлекается, рисуя вазы? Так вот, сегодня утром на столе были разложены десятки эскизов. Большие, маленькие, все с надписями и украшениями. И на одном из них… — Она замолчала, чувствуя, что балансирует на краю пропасти, дрожа каждой жилкой. Чтобы скрыть головокружительный страх, она лениво отвернулась, снова потянувшись к чаше.

— Угощайтесь сладостью! — с тяжелой иронией предложил Нахерех.

— Благодарю! — Она заставила себя насмешливо улыбнуться, и нервы успокоились. Она подошла к стулу и опустилась на его подлокотник. — Мне показалось, что надпись на этой вазе больше походила на послание, чем на украшение…

— Послание! — Он вскочил и навис над ней прежде, чем она успела вздохнуть, рывком подняв ее на ноги. — Клянусь Амоном, прекрати сейчас же лепетать и говори, что ты имеешь в виду!

— Я имею в виду, что это было послание. — Она высвободилась и снова села на подлокотник стула. Теперь она чувствовала себя совершенно спокойно и безрассудно уверенно. Дрожь прошла. — Это было название таверны. Бьюсь об заклад, это место встреч мятежников.

Нахерех мгновение смотрел на нее. Затем он развернулся, достал из ящика дощечку для письма и тростниковое перо и коротко кивнул ей.

— Скопируй сюда.

Она взяла дощечку, быстро набросала вазу и начала рисовать иероглифы по краю ее горлышка. Она слышала тяжелое дыхание Нахереха, склонившегося над ее плечом, а затем тихий звук, уродливый от торжества, глубоко в его горле.

Он взял дощечку, и он улыбался.

— Таверна «Сокол».

— Нет, вы неправильно прочли! — выдохнула Мара. В ужасе она уставилась на нарисованные ею иероглифы, и хотя они расплывались и плыли от страха, она все еще могла различить, что последний из них был не соколом. — Вы неправильно прочли, — повторила она, пытаясь унять дрожь в голосе. — Это сова, хозяин.

— Да, но ты неправильно записала, девчонка, вот в чем беда. Это была естественная ошибка. Несомненно, ты лишь мельком увидела оригинал, а символ сокола легко спутать с совой…

— Нет, я видела ясно! Это был не мимолетный взгляд, я постаралась его изучить.

Он рассмеялся почти дружелюбно.

— Тогда они тоже записали неправильно, возможно, намеренно. Хай! Мало им это помогло! Они имели в виду таверну «Сокол», можешь на это положиться. Я знаю это место.

— Вы его знаете? — слабым голосом произнесла Мара. Дрожь вернулась — она превратилась в рев в ушах, словно она шагнула с обрыва и тошнотворно падала в пустоту.

— Теперь мы их поймали, — говорил он, наполовину себе. — Так вот кто их гонец — перо! Неудивительно, что мы были в замешательстве… Ты хорошо сделала, что заметила это. Да, и я хорошо сделал, что купил тебя! Но я редко ошибаюсь. Я узнаю умную рабыню, когда вижу ее. Ну же, выбери сладость.

— Кажется едва ли… правдоподобным, чтобы такой великий вельможа, как вы, знал о такой таверне. Полагаю, это грязное логово, забитое портовым сбродом…

— О, я никогда не ступал туда ногой. Но я знаю о нем, да, знаю. Постой, я должен подумать…

Мара глубоко вздохнула и откусила сладость. Он знал, было слишком поздно гадать, откуда. Вот он стоял, потирая руки, думая, как он воспользуется своим знанием. Ей лучше помочь ему думать — и быстро.

— Вы поставите шпиона следить за этим местом? — осторожно начала она.

— Да. Нам нужен их предводитель, а не толпа прихлебателей.

— Это будет трудный выбор, хозяин.

— Трудный?

— Выбрать шпиона, которого вы хотите.

— Нет, это не проблема. Перестань болтать, девчонка, я должен думать.

Мара выбрала другую сладость и подошла немного ближе.

— Проблема в хозяине таверны. Вы о нем подумали? Я знаю эту породу и бьюсь об заклад, он ничего не упускает. Особенно этот. Осирис! Когда у него под носом зреет заговор? Он не пропустит мимо себя ни одного чужака, это уж точно, пока этот предводитель где-то рядом. Он вышвырнет вашего писца в два счета. Даже ливийца. Хозяин, ни один мужчина не пройдет мимо него.

Нахерех теперь слушал; его голова повернулась к ней. Мара облизала пальцы и бросила на него взгляд.

— Но я смогу, — добавила она.

Его холодное лицо не изменило выражения, но в его взгляде, скользнувшем по ней с головы до ног, был задумчивый расчет.

— Неужели? — сказал он.

— Почему бы вам не испытать меня? Я устала от дворца и ханаанки. Я смогу найти таверну — я привыкла к таким местам и умею договариваться, чтобы войти и выйти. Обещаю, я справлюсь с любым хозяином таверны.

— А как же дворцовые стражники?

— Я уже подружилась с несколькими из них — просто чтобы скоротать время.

— Тебе не помешает отведать кнута, нахалка. Кто сказал, что ты можешь так вольно обращаться с моими приказами?

— Вы мне не запрещали, хозяин. Что плохого в том, чтобы улыбнуться стражнику? Думаю, один из них выпустит меня навестить ту таверну.

Нахерех опустился в кресло и забарабанил тонкими пальцами по его подлокотнику.

— Нет, это слишком рискованно. Используй мое имя. Не сомневаюсь, ты его уже знаешь.

— Да, вельможа Нахерех, — скромно произнесла Мара. — Ваша слава в Фивах слишком велика, чтобы…

Он прервал ее жестом.

— Ты можешь оставить ту свою принцессу без ее ведома?

— Легко.

Он поднялся и подошел к сундуку в углу, оставив Мару головокружительно-облегченной.

— Подойди сюда, — приказал он. Он развернул папирус; подойдя ближе, она увидела, что он был размечен на квадраты и прямоугольники, как план большого дома. — Это план дворца, — сказал он ей. — Вот караульное помещение, вот твоя комната, у этой лестницы, вот покои царя. А здесь, — он ткнул пальцем в маленький квадрат у одного из дворов, — кабинет, отведенный для моего личного пользования, когда я в Золотом Доме. Думаешь, сможешь его найти?

Мара кивнула.

— Да. Вниз по этому коридору и направо. Это будет третья дверь?

— Четвертая. А теперь слушай. — Он свернул папирус и сунул его обратно в сундук. — Завтра ночью иди в таверну «Сокол». Ходи каждую ночь. Тебе нужно лишь назвать стражнику мое имя. Я пришлю за тобой через три дня, но если узнаешь что-нибудь раньше, я не хочу медлить с новостями. Иди в мой кабинет немедленно, если будут новости. Если меня там не будет, ты найдешь того, кто приведет тебя ко мне.

— Надеюсь, — заметила Мара, — этот кто-то водит лучше, чем ваш ливиец.

— Это будет ливиец. — Он неприятно улыбнулся. — Тебе лучше надеяться, нахалка, что ты сможешь оправдать свою похвальбу.

— Разве вы сами не сказали, что я умна?

— Да. Только смотри, не стань слишком умной для своего же блага. А теперь иди.

Он кивнул в сторону двери, и она пошла, стараясь не обращать внимания на его последнее замечание. Она была не слишком уверена, что уже не сделала именно этого. И все же, она выиграла свою ставку, подумала она, присоединяясь к Чадзару в холле. Шансы были ничтожны, даже страшно подумать, но она удовлетворила того, с каменным лицом, спасла свою шею, а также и шею Шефту, устроив себя шпионом. Более того, ей больше не нужно было беспокоиться о Решеде, который в последнее время становился все более неразумным. Теперь она могла пройти мимо любого стражника, упомянув имя Нахереха. Она хорошо все спланировала. Единственное, чего она не планировала, — это чтобы Нахерех когда-либо узнал настоящее название таверны.

Она последовала за Чадзаром через коридор. Слуга распахнул дверь в его конце и поспешил к ним с подносом пустых тарелок. Привлеченная порывом музыки и смеха, Мара заглянула в комнату за ним, мельком увидела дам в синих париках и придворных, сгрудившихся полукругом у роскошного стола, с большими блюдами фруктов и играющим арфистом, — и прямо перед тем, как дверь захлопнулась, в поле ее зрения метнулась фигура, и мелькнул блеск золотых шаров.

Она остановилась так резко, что спешащий слуга едва в нее не врезался. Он судорожно вцепился в поднос, а ливиец с досадой потянул ее дальше по коридору.

— Твой хозяин всегда нанимает артистов на свои пирушки? — задыхаясь, спросила Мара.

— Откуда мне знать, нахалка? Он меня на них не зовет. Тебя, бьюсь об заклад, тоже. Живее. У меня сегодня есть дела поважнее, чем отвечать на пустоголовые вопросы.

Мара едва его слышала. В Фивах, конечно, были сотни жонглеров. Но если тот, кого она мельком увидела, был Сахуре, то ее больше не удивляло, откуда ее хозяин знает о таверне «Сокол». Сахуре нанимался, когда представлялся случай — «я видел и высших, и низших, принцесс и рабынь…». Он вечно этим хвастался. Да, все сходилось — в узор, который едва не погубил ее авантюру! Возможно, кольцо снова ее спасло.

Задумчиво она шагнула в колесницу и приготовилась к мучительной поездке домой. Сахуре ее не видел, это была улыбка богов. Пока вельможа Нахерех не решит сам посетить таверну, все было в безопасности. Но она была рада, что Шефту ничего не знал о том, что случилось сегодня. Она надеялась, что он никогда не узнает, как легкомысленно и дерзко она играла с судьбой Египта и его царя.

Глава 17 Пятая отметка

Ра, бог солнца, снова проплыл на своей золотой ладье по небу Египта. Он прошел по высокому синему куполу и скрылся на Западе, как делал это с незапамятных времен — неторопливо, безмятежно, вдали от тревожной суеты своих облаченных в белое почитателей внизу. Он оставил за собой тьму, опустившись за пустынные холмы и начав свое ночное медленное путешествие по Стране Мертвых. Прошли долгие часы, пока он плыл по Темной Реке. Наконец он снова взошел на Востоке, возвещенный розовым сиянием, неся с собой вспышку света, когда пересекал горизонт. В утреннем воздухе поднялись благовония с тысяч алтарей; до его ушей донеслись слабые крики благодарения и мольбы, а дым сожженных жертв ударил в его ноздри. Он был безразличен. Отстраненный, застывший в своем совершенстве, окутанный вечным пламенем, он медленно плыл к своему зениту и снова вниз по своему неизменному пути на Запад.

* * *

Было уже за четыре с половиной, и пир вельможи Мераба в честь наместника Куша был в самом разгаре. На обоих концах длинного приемного зала стояли столы, уставленные яствами и украшенные цветами. Рабы сновали туда-сюда между украшенными лентами колоннами, наливая вино, возлагая конусы благовонных мазей на головы гостей и заменяя ожерелья из лотосов свежими. Поочередно играли два оркестра; кружились танцовщицы.

Вельможа Шефту стоял у увешанной гирляндами колонны у двери во двор, безмятежно улыбаясь затянутому рассказу об охоте Его Превосходительства Песиура, Хозяина Зернохранилищ, и желая ему и его вечно болтающему языку оказаться на краю земли. Глупец в лучшем случае, сейчас Песиур был проклятой помехой, отнимая драгоценные мгновения. Вельможе Шефту было важно показаться на этом приеме; Сашаю же — незаметно исчезнуть — с каждой минутой становилось все жизненно важнее. В уме Шефту возник образ водяных часов, уровень которых поднимался все ближе и ближе к пятой отметке, когда он должен был встретиться с Джедетом и остальными в Городе Мертвых…

— Хорошо рассказано, друг Песиур, и храбро сделано! Вижу, твоя рука метает могучее копье. А теперь, если позволишь…

Но нет, Песиур снова увлекся, на этот раз пустынными львами, затем, не переводя духа, перешел к придворным сплетням. Шефту смотрел через залу, его голова болела от тяжелого аромата вина и благовоний, и от собственного раздражения. Вокруг него звенел смех женщин; они поднимали украшенные самоцветами руки, чтобы отпить вина, или подносили цветки лотоса к ноздрям друг друга с жеманной грацией, и время от времени бросали томные взгляды на молодого вельможу Шефту. Мужчины лениво прохаживались, останавливаясь, чтобы обменяться любезностями, собирались в небольшие группы, чтобы шептаться, склонив головы, смеялись над проказами ручной газели, что резвилась посреди залы с нагими детьми вельможи Мераба.

А там, за детьми, стоял вельможа Ха-Хепер, его красивая львиная голова была задумчиво склонена. Шефту в тот миг отдал бы свое самое большое хранилище, чтобы узнать, о чем думает вельможа. Размышлял ли он о тех виноградниках, что украл у него Зодчий? Или вспоминал дни своей юности, когда был командиром лучников у старого фараона? Или думал о плачевном состоянии тех самых гордых лучников сейчас, чьи поредевшие ряды и скудное снаряжение Шефту всего несколько мгновений назад описывал ему?

«Я должен выяснить, — подумал Шефту. — Опасно оставлять все как есть».

И все же снаружи свет угасал, минуты утекали. Осирис! Неужели этот болтливый Песиур никогда не умолкнет?

— …весьма внимательны к ханаанской принцессе, не так ли, вельможа Шефту?

Шефту резко встрепенулся.

— Прошу прощения?

— А, ну же, правду, друг! — Парик Песиура был слегка набекрень, его широкое лицо раскраснелось от восторга от собственной шутки. — Скажи мне, это вышивка принцессы тебя привлекает? Или, может быть, голубые глаза той маленькой переводчицы, что ходит с ней повсюду?

К счастью для Шефту, отвечать не пришлось. Песиур был доволен собственным громогласным смехом и тут же продолжил говорить.

— Эх, ты не первый, бьюсь об заклад, мой друг, и уж точно не будешь последним. Она хорошенькая девица. Где, демоны их побери, они ее нашли?

— Полагаю, — отстраненно произнес Шефту, — она присоединилась к свите принцессы в Абидосе. Смотри, мой господин. Несут мумию.

Из Зала Кладовых появилась пара рабов, неся между собой деревянное изваяние мумии, застывшее и мертвенно-бледное в своих расписных пеленах. Другие рабы, неся огромные, украшенные гирляндами чаши с вином, следовали за Демонстраторами Застывшего. Согласно обычаю, процессия начала обходить залу, распевая: «Смотри сюда, пей и веселись; когда умрешь, таким же будешь», под громкий смех и жаждущие крики гостей. Даже Песиур устремился за носильщиками вина, подняв кубок, и Шефту воспользовался моментом. Он быстро обошел залу с другой стороны, где вельможа Ха-Хепер уже двигался ему навстречу.

Они встретились в полускрытой нише у одного из столов с яствами. Вельможа был крупным, красивым мужчиной средних лет с густыми бровями, и он сразу же грубо перешел к делу.

— Я думал о том, что вы мне сказали, вельможа Шефту. Можете поклясться в правдивости ваших слов?

— Сама священная Маат поклялась бы в этом, Ваше Превосходительство. Войска в плачевном состоянии, половина лучников с непокрытыми головами, и никому не заплачено. А с регулярной армией еще хуже. Если наши враги решат напасть на нас в одно прекрасное утро, Египет окажется беззащитным.

— Чудовищно! — пробормотал другой. — Я ничего об этом не знал…

— Ее Сиятельство и вельможа Сенмут держат это в строжайшей тайне.

— Этот паршивый Зодчий! И все же он ее любимец.

— У меня есть основания полагать, что его положение сейчас далеко не стабильно. Я… приложил руку… к этому делу с гвардией.

— Хорошо! — хмыкнул вельможа. — Если бы мы могли от него избавиться…

— Ваше Превосходительство, подумайте дальше. Будет ли ее следующий любимец чем-то отличаться? — Шефту приблизил губы к уху собеседника, понизив голос до шепота. — Египет должен избавиться и от нее тоже.

Тяжелые брови Ха-Хепера сошлись на переносице. Таким же тихим голосом он пробормотал:

— Вы говорите об измене, мой господин.

— Разве это измена — изгнать воров, избавить Египет от врагов? Я не один, Ваше Превосходительство. За мной стоит армия — вельможи, жрецы, простой народ, а также вооруженные воины, — ждущие лишь моего сигнала. Ваше будущее с нами, а не с Хатшепсут. И время близко.

Ха-Хепер облизнул губы, бросив взгляд на Шефту.

— Вельможи? — пробормотал он.

— Да, вельмож в избытке. Те, кто любит Египет, и знают, в какой бочке рыба.

Вельможа молчал; казалось, он едва дышал. После долгой паузы он пробормотал:

— Я богатый человек, вельможа Шефту.

— Вы могли бы стать еще богаче.

И снова Шефту ждал, зная, что настал решающий момент.

— Насколько? — тихо произнес Ха-Хепер.

— В полтора раза.

Тяжелые брови взлетели вверх, и Шефту выпрямился, усмехаясь про себя. Еще один вельможа обрел свою цену. Вельможа глубоко вздохнул и встретился с ним взглядом.

— Я тоже люблю Египет. Вы можете рассчитывать на мою полную поддержку против тех, кто терзает его. Когда я понадоблюсь, зовите, и да улыбнутся боги нашему делу.

Резко развернувшись, он пересек залу.

Удовлетворение Шефту было смешано с иронией. Удивительно легко, размышлял он, обещать целое состояние, которого еще не коснулся рукой. Заполучить его будет совсем другим делом, и все же он должен был его заполучить; он уже дал с полдюжины подобных обещаний, рассчитывая на успех сегодняшнего плана. А этот разговор заставил его опоздать…

Мгновение спустя он незаметно выскользнул через дверь во двор и бросился к своей колеснице.

* * *

Было уже далеко за пятую отметку, и над Городом Мертвых сгущались сумерки. Из низких, крытых пальмовыми листьями строений потянулись рабочие — каменотесы, покрытые гранитной пылью, бальзамировщики, сгорбленные от усталости и пахнущие натроном и пряностями, зевающие стеклодувы, переписчики свитков, протирающие глаза, золотых дел мастера, ткачи, гончары, плотники, ювелиры. Поодиночке и группами они вытекали из мастерских на улицы, сливаясь в поток, возвращающийся домой, который растекался во все стороны — на восток к Нилу и ожидающим паромам, на север, юг и запад к разбросанным среди полей хижинам.

В укрытии заброшенной плотницкой мастерской задержалась одна небольшая группа, время от времени бросая тревожные взгляды в сторону далекого дворца и рощиц с белыми стенами, отмечавшими окружавшие его виллы. Двое мужчин были одеты как неокоры, служители храма; третий был дородным жрецом, спокойным и внушительным на вид, очевидно, важной персоной. Рядом с ними стоял осел, навьюченный двумя огромными корзинами.

— Дурной знак, что он опаздывает, — пробормотал тот из неокоров, что был поменьше. — Дурной знак.

— Думаешь, он опаздывает нарочно? — возмущенно прошептал другой. — Я не позволю говорить дурно о Сашае.

— Я и не говорил, друг Каэмуас. Может, он не получил послания.

— Нет, получил, — вмешался жрец.

И снова они в тревожном молчании принялись вглядываться в толпу. Внезапно фигура в длинном одеянии младшего жреца двинулась в тени соседнего здания и через мгновение оказалась рядом с ними, тяжело дыша.

— Я не мог прийти раньше. Начнем немедленно. Нам предстоит долгий путь.

Без дальнейших разговоров четверо двинулись на запад по кривым улочкам, мимо глинобитных жилищ и полей, и дальше, через широкую полосу пустыни, что лежала за ними. Их белые одежды окрасились в розовый цвет заката, пока они приближались все ближе и ближе к темно-синей тени западных скал, и, наконец, один за другим, они скрылись в ущелье.

Камни крутой, узкой тропы остро впивались в сандалии Шефту из пальмовых листьев, и он вспотел от напряжения под тяжелым париком жреца и похожим на шатер плащом. Впереди шагал Джедет, его широкая спина была несокрушима, а голова гордо поднята. Шефту благодарил богов за эту стоическую фигуру; его собственное самообладание подверглось тяжкому испытанию из-за неблагоприятного начала всего предприятия — его опоздания, бешеной спешки к месту встречи и тревожного воспоминания об одном из замечаний Песиура. Он чувствовал себя сбитым с толку и издерганным. Но он мог положиться на Джедета, и на копателей тоже, думал он. Верный Каэмуас и ткач Усур — оба хорошие люди. Он бросил тревожный взгляд через плечо на осла. Его огромные боковые корзины тяжело свисали, нагруженные камнями под верхним слоем невинных погребальных подношений. Это было хорошо; они и должны сейчас казаться тяжелыми, чтобы на обратном пути выглядеть почти пустыми.

На обратном пути. Но выйдут ли они вообще через несколько часов, выполнив свою миссию и нагрузив корзины бесценными сокровищами? Об этом было слишком рано думать. Лучше гадать, смогут ли они вообще войти! Впереди, у входа, ждали зоркие стражники. Долина Царей была самой ревностно охраняемой территорией во всем Египте.

«Нет, не думай ни о чем, — советовал себе Шефту. — Сохраняй хладнокровие, решай проблемы по мере их поступления».

Но стоило ему отодвинуть большие тревоги на задний план, как насмешка Песиура о Маре снова заплясала в его мыслях, словно издевающийся хефт. Неужели это было так очевидно, что вельможа Шефту проявляет особый интерес к ханаанской принцессе? Жаль, что те несколько случайных встреч были замечены; хуже, даже опасно, что Мара была выделена как их истинный объект. Хуже всего для гордости вельможи Шефту было то, что его собственное сильное, но тайное влечение к этим лотосово-синим глазам, по-видимому, вовсе не было тайной, а было достаточно очевидным, чтобы даже такой глупец, как Песиур, заметил это и прокомментировал. Неужели он так же прозрачен, как школьник, впервые влюбившийся? Это было унизительно. Впрочем, если придворные сплетники думают, что он просто увлечен хорошенькой девицей, возможно, они не станут копать глубже в его мотивах… возможно.

Тропа петляла и вилась, поднимаясь вверх по расщелине в холмах. Наконец в сумерках показалась крытая пальмовыми листьями хижина стражи.

Джедет обернулся, чтобы улыбнуться Шефту. Его луноподобное лицо было бледным и напряженным, но голос — твердым.

— Опоздание не имело значения. Сейчас самый подходящий час, мой друг. Мы хорошо спланировали.

— Да. — Шефту ответил на улыбку застывшими губами, затем пробормотал копателям: — Помните, ни слова.

Маленькая процессия степенно двинулась по бесплодной вершине холма к хижине. В дверях показался стражник, затем вышел, а за ним еще один. Но благодаря тщательному планированию Джедета, у них не было факелов, ибо еще не совсем стемнело. Шефту был глубоко благодарен за полумрак, когда стражники подошли, чтобы вглядеться в их лица.

— У вас есть разрешение на вход? — грубо спросил один.

Джедет шагнул вперед, его фигура была внушительна, а осанка — надменна.

— Любезный, я Джедет, жрец ранга «сем» и второй чиновник Некрополя. Мне не нужно разрешение. А теперь слушай. Вы видели или слышали что-нибудь подозрительное в долине за последние два дня?

— Подозрительное? Нет, э-э… Ваше Превосходительство. — Тон первого стражника стал более уважительным. Но второй пристально смотрел на Джедета и не добавил «Ваше Превосходительство».

— Хочешь сказать, грабители? — потребовал он ответа.

— Вопросы буду задавать я, — холодно произнес Джедет. — Поступило сообщение, что гробница Его Величества Тутмоса Первого была потревожена. Что вы об этом знаете?

— Ничего, Ваша Святость! — выдохнул первый стражник. — Клянусь Пером Маат Правдивой, не было ни…

— Сообщение ложное, — буркнул второй.

Джедет удостоил его ледяным взглядом.

— Надеюсь, ты прав. Но, естественно, я должен убедиться в этом сам. Будьте добры, посторониться.

Он двинулся вперед, но второй стражник остался на месте, его взгляд метнулся к Шефту, затем к двум копателям и, наконец, к навьюченному ослу.

— Что у вас в корзинах? — потребовал он.

Шефту мог лишь благодарить богов за убедительное выражение легкого раздражения на лице Джедета.

— Погребальные подношения, разумеется, — сказал жрец. — Разве мы пришли бы с пустыми руками к месту упокоения великого?

Тяжелое лицо стражника не изменило выражения, когда он сошел с пути Джедета и неспешно направился к ослу. С огромным усилием Шефту воздержался от того, чтобы смотреть на него, приняв вид невозмутимого безразличия. Но холодок пробежал по спине, когда он услышал скрип поднимаемой крышки корзины. Это могла быть просто обычная проверка. Но если у стражника было хоть малейшее реальное подозрение, он отодвинет подношения и увидит камни под ними…

Крышка корзины опустилась. С ногами, дрожащими от облегчения, Шефту двинулся вперед по знаку Джедета, лишь вполуха слыша извинения первого стражника. Они уже миновали хижину и начали спускаться по тропе в долину, когда позади них второй стражник снова заговорил.

— Стойте!

И снова они остановились, но на этот раз дородная спина Джедета заметно дрожала. Шефту же, напротив, почувствовал, как волна гнева смела все замешательство, что мешало ему. Внезапно став хладнокровным и дерзким, он ободряюще сжал руку Джедета под скрывающим их плащом и повернулся к стражнику.

— Ты выказываешь мало почтения Его Святейшеству, приятель! Что на этот раз? И смотри, обращайся к нему подобающим образом.

— Я не хотел проявить неуважение… Ваше Превосходительство, — пробормотал стражник. — Но у меня приказ, и я не должен никого пропускать без разрешения. Поскольку у вас его нет, мне придется пойти с вами.

На мгновение воцарилась ошеломленная тишина. Затем Джедет, запинаясь, обрел голос.

— Ваша преданность долгу похвальна. Однако вам нет нужды покидать свой пост. Мы…

— Мой товарищ может остаться на посту, — упрямо прервал стражник. — Мой долг — идти с вами.

Шефту быстро соображал. Дальнейшие споры выдали бы их с головой; даже первый стражник уже начал смотреть с сомнением. Предупреждающе сжав руку жреца, Шефту небрежно сказал:

— Как пожелаешь.

Он почувствовал, как Джедет напрягся, но мгновение спустя жрец пожал плечами и снова зашагал по тропе, словно ему было все равно. Стражник пошел рядом с ним, несколько смущенно, под аккомпанемент облегченной насмешки своего товарища.

— Эх, Подозрительный, зря только ноги бить будешь. До завтра, значит.

— До завтра? — заметил Шефту, когда они спускались вниз среди скал. — Разве твой друг не будет ждать, когда мы вернемся?

— Нет, наша служба заканчивается через полчаса, — пророкотал стражник, теперь, когда добился своего, вполне дружелюбно. — Ночью дежурят другие.

Шефту позволил себе на миг мрачно восхититься человеком перед ним, что брел, наполовину смущенный, но все еще упрямо исполняющий свой долг. Если бы таких было больше, долина была бы хорошо охраняема. К несчастью, до конца ночи их станет на одного меньше…

Последний отблеск заката почти угас, когда маленькая процессия достигла дна долины и двинулась по нему. Нуит, Звездная, раскинула свое темное, усыпанное звездами тело по небесам, проливая слабый блеск на обширную, суровую пустошь из скалистых утесов, песка и камней, совершенно лишенную растительности. Размытые, остроконечные холмы и гигантские валуны маячили тут и там, странной формы, словно спящие чудовища, все еще дышащие жаром своих раскаленных на солнце боков в прохладный ночной воздух. Царила глубокая, неестественная тишина. Шефту ступал осторожно, его глаза были прикованы к мерцанию плаща стражника впереди, а уши напряжены в попытке уловить хоть какой-то звук, кроме шепота копыт осла по песку. Но во всей этой пустыне не кричала ни одна птица, не пробегал ни один зверек — ничего не шевелилось, ничего не жило, кроме них самих.

Между скалами, все глубже и глубже в сердце долины, они двигались вперед. Наконец Джедет свернул в овраг, который спускался вниз между беспорядочными грудами камней. Он медленно пробирался, ожидая, в агонии напряжения, как знал Шефту, какого-то сигнала насчет стражника. Они были уже очень близко к цели.

Шефту сжал челюсти, просунув обе руки в разрезы своего плаща. Когда они снова показались, то держали его длинный, прочно сотканный пояс. Незаметно он сократил расстояние между собой и стражником; схватив по концу пояса в каждую руку, он скрестил запястья.

«Сейчас», — прошептал голос внутри него.

Одно быстрое движение, и пояс лег на шею стражника. Шефту резко затянул его, одновременно вонзив колено в поясницу мужчины. В следующее мгновение оба рухнули на каменистую землю, Шефту вцепился в свою извивающуюся, бьющуюся жертву и все еще затягивал гарроту. Послышался топот ног, глухие проклятия, когда копатели набросились на мечущиеся руки и ноги стражника. Мгновение спустя они его скрутили, и мышцы Шефту напряглись для последнего удушающего рывка — напряглись, но так и не высвободили свою энергию. Медленно Шефту расслабился, и, когда копатели с удивлением подняли головы, он сбросил пояс и использовал его вместо этого как кляп. Крепко завязав его, он встал.

— Ты хочешь его пощадить? — прошептал Джедет.

В свете звезд лицо жреца было мертвенно-бледным и потным.

— Осирис! Что мы будем с ним делать?

— Пока ничего, — пробормотал Шефту. — Возьмите его пояс, вы, и свяжите его хорошенько. — Он отвернулся и подошел к Джедету. Он знал, что совершил глупость, оставив этого человека в живых. Но ему было не по нутру убивать того, чьим единственным преступлением было упрямство. Возможно, другой план сработает… — Здесь он будет в безопасности, Джедет.

— Но позже, когда мы вернемся в Фивы? — донесся отчаянный шепот жреца.

— Он вернется с нами. Неконх сможет увезти его вниз по реке с остальными и спрятать, пока не станет безопасно его освободить.

— Что ты говоришь, мой господин? Я думаю о стражниках у входа в долину — о новых, что заступают на ночное дежурство. Нам придется снова объяснять про наши корзины, помоги нам Амон! Сможем ли мы еще и пронести мимо них их товарища, связанного и с кляпом во рту?

— Он не будет связан. Он пойдет среди нас, но с моим ножом у спины. Он скажет лишь то, что я…

За их спинами раздался резкий крик. Шефту резко обернулся, как раз чтобы увидеть, как Каэмуас согнулся пополам, стеная, туника стражника рвется в цепких руках Усура, а сам стражник, освободившись, бросается вверх по тропе, срывая с себя кляп. С проклятием Шефту бросился за ним. Стражник спотыкался на коварных камнях, немного пошатываясь, но кляп он уже сорвал. Шефту выхватил кинжал из ножен.

— Воры! Воры! Помогите, в долине! Воры…

Крик прозвучал ужасающе, эхом отражаясь от стен ущелья. Но у стражника не хватило сил одновременно бежать и кричать. С последним «Воры!» он наткнулся на валун, увидел Шефту прямо за собой и выхватил свой короткий меч. Он один раз звякнул о нож Шефту, был отбит отчаянным рывком, освободился, взметнулся вверх для смертельного удара, а затем с лязгом упал на землю, когда кинжал Шефту вонзился в цель.

— Мой друг, ты умираешь за Египет, — выдохнул Шефту. Он подхватил обмякшее тело и осторожно опустил его у валуна. Рядом с ним был Усур, а мгновение спустя — Джедет.

— Господин, я не мог ничего поделать, — задыхаясь, произнес копатель. — Я пытался развязать его пояс, а он лягнул Каэмуаса, как мул, как конь…

— Молчать. — Шефту прислонился к валуну, пытаясь отдышаться, напрягая слух в поисках хоть какого-то знака, что крики стражника были услышаны. Все было тихо, кроме хруста гальки, когда Каэмуас поднимался по тропе к ним. Устало Шефту наклонился над стражником и забрал свой кинжал. — Отнесите его назад и положите на осла. Зажгите факел, кто-нибудь из вас.

Несколько минут спустя они уже пробирались при мерцающем свете факела вниз по оврагу, осел с его мрачной ношей следовал за ними по каменистой тропе. По обе стороны бесплодная скала уходила все выше во тьму, путь становился все круче. Как далеко еще? Уже казалось, что Нил и Фивы за многие лиги отсюда…

Шефту едва не налетел на жреца, который внезапно остановился и указывал пальцем.

— Тс-с! Мы пришли.

Медленно Шефту протянул факел. Впереди, у склона оврага, громоздилась груда красных гранитных валунов — та самая, что преследовала его четыре бесконечных дня. С усилием он оторвал от нее взгляд.

— Вот это место, — сказал он копателям. — Под завалом слева — дверь, которую мы ищем. Копайте, пока не найдете.

Глава 18 У Темной Реки

Прошел час, прежде чем лязг лопат прекратился. Шефту, сидевший на камне в нескольких ярдах, ощутил зловещую тишину и поднял голову. Факел дико и одиноко пылал во тьме, освещая проем в завале и каменную лестницу, ведущую вниз, в неизвестность. Наверху стояли Джедет и потные копатели, их глаза были устремлены на него.

Медленно он поднялся и пересек пески, взяв факел у жреца. Внизу лестницы была заштукатуренная дверь с оттиском Царской Печати Некрополя и картушем Тутмоса Первого. Дрожь пробежала по телу Шефту при виде знакомых иероглифов имени старого царя, заключенных в овальную рамку. Он и царевич стояли на этом самом месте много лет назад, в день погребения, и видели, как эта печать была вдавлена во влажную штукатурку.

Губы его разжались, но лишь через несколько мгновений он смог заставить себя говорить. *Даже твой царевич не вправе требовать такого преступления…*

— Открывайте, — сказал он.

Копатели прокрались мимо него вниз по ступеням. Под их зубилами штукатурка крошилась неровной трещиной, постепенно обрисовывая контур двери. У его локтя Джедет шептал:

— Анубис, не карай нас! У нас есть штукатурка, чтобы все исправить, у нас Царская Печать. Все будет как было, когда мы уйдем.

Шефту стало трудно дышать. Дверь, что должна была оставаться закрытой и нерушимой три тысячи лет, распахивалась перед ним со скрипом, что будил эхо в дальних глубинах гробницы. Повеяло спертым, сухим воздухом, который окутал его. Медленно, каждый шаг — усилие воли, он спустился по лестнице и прошел через дверь в Обитель Мертвых.

Он стоял в крошечном преддверии, где каменный пол был усыпан цветами. Он помнил их — последние подношения погребальной процессии, возвращавшейся в верхний мир. Они выглядели лишь слегка увядшими, словно прошла не более недели с тех пор, как их здесь бросили. Но когда он коснулся одного из них носком сандалии, тот рассыпался в пыль столь мелкую, что не осталось и следа. Слегка вздрогнув, он поднял факел. С плотно исписанных стен на него бросились молящие строки из Книги Мертвых:

«Я не творил беззакония против людей! Я не притеснял бедных! Я не морил голодом никого, я не заставлял никого плакать, я не совершал того, что есть мерзость для богов! Я не поворачивал вспять воду в ее время, я не гасил огонь в его час! Раз я знаю имена богов, что с тобой в Зале Двойной Истины, спаси же меня от них, Осирис! Я чист! Я чист! Я чист! Я чист!»

Перед Шефту другая лестница вела вниз, во тьму.

С Джедетом, теснившим его сбоку, и копателями с корзинами, толпившимися за его спиной, он начал долгий спуск. Вниз, вниз, вниз они крались, во тьму столь черную, что факел казался лишь движущейся искрой, в тишину столь глубокую, что в ушах звенело. Воздух становился все более спертым и гнетущим — тот самый воздух, что остался здесь много лет назад, когда внешняя дверь была затворена и запечатана. Хватит ли его для четверых, тяжело дышащих от страха? Пот покрывал лицо Шефту, лишь чтобы мгновенно испариться в иссушающей сухости этого места, стягивая кожу и делая губы непослушными. Тщетно он пытался отогнать мысль о миллионах тонн камня и земли над ними. Чем глубже они спускались, тем тяжелее становился этот гнет, тем удушливее было его осознание.

Наконец ступени закончились в недрах земли. Мужчины на мгновение остановились, слыша собственное громкое дыхание в тишине. Никто не хотел покидать лестницу, которая теперь казалась знакомой и безопасной. Мысли Шефту метнулись назад, к стражнику, что лежал так неподвижно под звездами далеко наверху, и к его товарищам у входа в долину, которые, возможно, уже начали его искать, гадая, почему он не вернулся…

Чувство неотложности овладело Шефту. Они должны спешить, иначе поднимется тревога, и они, выбравшись наконец, угонят в ловушку.

Борясь с нежеланием, он повел их по каменистому полу. Шаг, другой, третий, и свет факела выхватывал из черной пустоты все новые участки. Внезапно из мрака выпрыгнула яркая фигура вдвое выше человеческого роста. Незваные гости отшатнулись, словно от удара, и из горла копателя Усура вырвался звук, наполовину хрип, наполовину стон. Прошло несколько секунд, прежде чем Шефту смог заставить себя поднять факел и обнаружить, что ужасающая фигура была лишь частью процессии, нарисованной вдоль стен того, что оказалось высоким и просторным коридором.

Шефту заставил себя успокоиться, вспомнить этот коридор со дня погребения старого царя. Затем, сжав факел, он зашагал по длинному залу. Все новые и новые ярко расписанные фигуры проплывали мимо них в колеблющемся свете — группа женщин, склонившихся в скорби, с растрепанными волосами; рабы, несущие ларцы с сокровищами и мебель; сановники, шествующие за крытыми санями, на которых покоился огромный саркофаг. Это была погребальная процессия старого фараона, изображенная с точностью в каждой детали и завершавшаяся в дальнем конце зала последним торжественным ритуалом Отверзения Уст. Там, обрамляя дверь, возвышалась нарисованная фигура жреца-сем с его мистическим орудием, а напротив него бог Анубис с головой шакала поддерживал мумию.

Джедет начал петь низким, прерывающимся монотонным голосом:

— С миром, с миром, к Великому Богу… Следуй с миром, с миром, к твоей гробнице в Некрополе, с миром, с миром, в Землю Запада и твою обитель на Темном Ниле… — Его голос звучал тонко и странно в тяжелой тишине.

Факел и сгрудившиеся вокруг него люди двинулись между возвышающимися фигурами и под притолокой двери. Перед ними лежали новые ступени, ведущие вниз — всегда вниз и вглубь, в еще более темную тайну, в еще более густую тишину.

— С миром, с миром…

Голос жреца был нитью звука, то приглушенной узкими стенами лестницы, то гулкой и нереальной в переходе, дрожащей, как дрожал свет факела на резных стенах. Казалось, он не мог остановиться, хотя однообразие этого пения стучало, словно маленькие молоточки, по мозгу Шефту.

Он же яростно сосредоточился, напрягая память на каждом разветвлении прохода. Разветвлений казалось бесчисленное множество, и лишь одно было верным; другие вели к ловушкам или тупикам, западням, устроенным архитекторами старого царя для таких же незваных гостей, как они. Каждый раз Шефту заставлял себя остановиться, тщательно выбрать путь, прежде чем вести дальше. Он пытался ускорить шаг, подгоняемый мыслью о стражнике, но жажда повернуть назад, вопреки его воле, тянула за ноги.

— С миром, с миром, в Землю Запада…

Они подошли к дверному проему. За его порогом находилась первая кладовая — большая комната, заставленная до самых пределов досягаемости дымного света имуществом мертвых. Здесь были колесницы, разобранные и сложенные вдоль одной стены; там — огромное золотое ложе, трон из черного дерева; повсюду — резные стулья и столы, табуреты, подголовники, сундуки и ящики с одеждой, все недвижное, но словно чего-то ждущее. Факел мерцал в неподвижном, мертвом воздухе, но когда Шефту медленно протянул его вперед, стены ожили рядами нарисованных слуг — с медной кожей, в белых одеждах, несущих подносы с фруктами и мясом, кувшины с вином, блюда с хлебом.

Шефту уставился на них. Именно здесь по-настоящему начинался Дом Царя; и это были его слуги. Шефту хорошо знал, что они больше не были просто нарисованными контурами, какими были в тот давний день, когда он шел здесь, скорбя, рядом с царевичем, когда воздух еще был тяжел от погребальной мирры и цветов, а жрецы все еще монотонно пели. В тот миг, когда вино последнего возлияния высохло на полу и сомкнулась безмолвная тьма, эти фигуры преобразились, переродились, ожили той таинственной иной жизнью, что призвала их ка из краски и штукатурки, дабы стали они призрачными слугами мертвого царя. Шефту вздрогнул. Какое право имел он, живой, смотреть на них сейчас?

— Позвольте нам пройти, о Ка фараона, — прошептал он. — Мы не тронем вашу мебель и полотно, мы оставим ваших рабов служить вам, ваши колесницы — возить вас по Сияющим Улицам.

Бормотание Джедета стало настойчивее.

— С миром, с миром, к Великому Богу… Следуй с миром, к твоей гробнице в Некрополе, с миром, с миром…

Через эту комнату, и следующую, и следующую они двигались, и осознание присутствия мертвого царя становилось все сильнее, по мере того как свет факела освещал все больше и больше его достояния. Его присутствие ощущалось теперь повсюду — в кувшинах с медом и мазями, запечатанных его картушем, на полках с его любимыми кусками мяса, в сандалиях, что он носил, в копье, что он метал, в крошечных шкатулках с краской для его глаз. Каждый шаг приближал их к нему. На стенах были его птицеловы и пастухи, его рыбаки, тянущие полные сети, люди, молотящие его зерно или давящие его вино, или изготавливающие его золотые ожерелья, — все работники, неустанно трудящиеся для царского ка, все застывшие в ужасе от оскверняющего света факела и шагов живых людей.

Губы Шефту пересохли, нервы натянулись, как тетива лука. Неужели разреженный воздух становился все труднее для дыхания, или это гневные руки хефтов сжимали его легкие? Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они покинули звездную ночь далеко-далеко наверху.

Джедет внезапно коснулся его руки. Впереди была дверь — последняя дверь, ибо золотые статуи богини Исиды охраняли ее с обеих сторон. Они яростно-желто сияли в свете факела, когда незваные гости приближались, они ослепляли глаза своим горячим блеском, но не наносили удара. Шефту слышал тяжелое дыхание Усура за своей спиной, когда они проходили под поднятыми посохами и через порог последней и самой священной комнаты — сердца гробницы.

Там они остановились. Даже пение Джедета наконец умолкло; глубокая и полная тишина сомкнулась над ними, пока они стояли посреди застывшего великолепия. Комната была полна сокровищ. Повсюду ларцы, сундуки, резные шкатулки изливали их на пол — драгоценности и атласно-черное дерево, слоновая кость, бледный электрум, высокие алебастровые вазы, выточенные до хрупкой прозрачности, но превыше всего — золото, желтое золото, что подмигивало, сверкало и блестело из каждого угла комнаты.

Сначала Шефту не мог видеть ничего другого. Полуослепленный, он оторвал взгляд от блеска. Перед ним была расчищена тропа сквозь богатое изобилие. В ее конце стояли две статуи девушек в натуральную величину, одна нога была выставлена вперед. Их платья мерцали серебром и сердоликом, а в своих золотых руках они держали корзины с едой. Это были кроткие ушебти, ближайшие хранительницы царя. Они сияли в свете, с их блестящими лбами и вечными глазами из лазурита. Между ними возвышался огромный саркофаг, покрытый льняным покровом, таким тонким, что сквозь его складки просвечивал розовый гранит. На стене за ним сам Великий Бог Осирис приветствовал душу царя в раю, а на других стенах в подавляющем величии выстроилось воинство божеств в мистических головных уборах.

Шефту опустился на колени, более не в силах противостоять благоговейному трепету. Он почувствовал, как всякое ощущение времени и памяти исчезает, все предметы расплываются, кроме спокойных лиц ушебти и саркофага, который они охраняли. Вот он, высший миг, возможно, его последний; ибо он был в присутствии мертвых.

Странный шорох послышался в его ушах. Были ли это темные крылья хефтов или грохот его собственного сердца? Нет, ни то, ни другое…

Разум Шефту встрепенулся, наполнившись вкрадчивым шарканьем сандалий из пальмовых листьев. Усур, копатель, прокрадывался мимо него, его профиль был напряжен, а взгляд неуклонно устремлен на золотые статуи. В поднятой руке он держал камень. В мгновение ока Шефту понял его намерение. Он собирался разбить глаза ушебти, чтобы они не могли видеть то, что должно было произойти.

Шефту бросился на него, пытаясь вырвать оружие из его руки. Мужчина не издал ни звука, но его сила была ужасна. В полной тишине двое напрягались, пока свет факела безумно плясал и мерцал на стенах. Стесненный факелом, Шефту уже опускался на колени в тот миг, когда Каэмуас и жрец одолели Усура и крепко его скрутили. Шефту, шатаясь, поднялся на ноги и схватил камень, занеся его над потным лбом своей жертвы в кулаке, который дрожал от желания обрушить его вниз.

— Удержи руку, мой господин, — донесся тихий голос Джедета. — Не всякий человек может вынести свой страх.

Медленно рука Шефту опустилась, его ярость угасла. Это была правда. Он и сам не выдержал бы сегодня ночью, если бы не цель, что поглощала его настолько, что он не мог обращать внимания ни на что другое. Он покачал головой, пытаясь собраться с мыслями. Этот Усур был вполне порядочным человеком в мире дневного света, ткачом, уважаемым и храбрым не менее других. Но кто из людей готов бросить вызов самим богам? Не этот человек, что сломался, был удивителен, а его товарищ, что все еще держался стойко… С удивлением Шефту повернулся к Каэмуасу и увидел ответ, написанный на его широком и смиренном лице. Это за Сашаем следовал Каэмуас, со слепой преданностью, хотя тот и вел прямо в Землю Тьмы.

Шефту положил руку на массивное плечо, затем повернулся к Усуру.

— Не трогай ушебти. Ты не должен ослеплять хранительниц фараона и оставлять его беззащитным перед врагами. Мы пришли сюда не грабить, а спасать Египет, понимаешь? Боги еще не покарали нас, и, возможно, не покарают.

Он знаком велел Джедету отпустить мужчину, внезапно почувствовав такую усталость, что едва мог стоять. Впереди было еще много дел — нужно было перебрать сокровища, расставить их погребальные подношения вместо взятого золота, наполнить корзины и пронести их через все комнаты, по лестницам и коридорам обратно в верхний мир, затем заштукатурить внешнюю дверь и поставить на ней Царскую Печать… Эх! А как же стражник? Прежде чем запечатать дверь, им придется отнести его вниз, в ту маленькую, усыпанную цветами комнату. Пути богов были странны; этот простой стражник, не отличавшийся ничем, кроме упрямства, обменял свою жизнь на жизнь Египта и будет спать вечно на пороге царской усыпальницы.

Если, конечно, его товарищи не хватятся его…

Эта мысль снова кольнула уставший разум Шефту.

— Живее, — пробормотал он. — Выбирайте самое тяжелое золото.

Он так и не узнал, как долго они трудились там, под возвышающимися изваяниями богов, взвешивая сокровища на ладонях, укладывая массивные чаши, короны, цепи и ожерелья на дно корзин, а драгоценности и ожерелья — сверху. Для Шефту их работа приобрела нереальность лихорадочного сна, в котором неизменными оставались лишь холодная тяжесть золота и звук тяжелого дыхания.

Он был на грани истощения. Борьба с Усуром почти иссушила его силы, и без того подорванные днями напряжения и ночью невыносимой тревоги. Его тревоги вихрились вокруг него — стражник, течение времени, неуверенность в том, смогут ли они выбраться из долины, и превыше всего — глубокая ненависть к тому, что он делал. Каждое его движение, каждая чаша и кубок, что он брал с места, были насилием над целой жизнью сурового учения. «Но это не для нас, это для царя, — говорил он себе. — Лучше нам умереть, чем Египту…»

Матерь Истины, как же трудно дышать! Шефту с усилием выпрямился, с его руки свисала золотая цепь, и нахмурился, глядя на каменную урну, в которую он воткнул факел. Пламя горело мутно и неровно — оно почти догорело, или их голодные легкие поглотили воздух, который ему тоже был нужен для жизни?

— Каэмуас! Зажги новый факел! — приказал Шефту.

Крупный мужчина выпрямился, непонимающе уставился на факел, затем побледнел.

— Господин, — прошептал он. — Мы не взяли другого.

В комнате стало мучительно тихо. Разум каждого наполнился новым страхом, столь первобытным, что он поглотил все остальные, — страхом темноты. Здесь, под землей, тьма была полной, абсолютной, неестественной. Они слишком хорошо помнили, как она следовала за ними и окружала их на всем пути спуска, бесформенное чудовище, сдерживаемое лишь их крошечным пламенем. Они помнили черный лабиринт, ожидавший их теперь, извилины, гулкие залы и лестницы, одинокие коридоры, ведущие в никуда, через которые им предстояло вернуться.

Тихий стон сорвался с губ Усура. Безумие снова овладевало им, и Шефту напряг свою уставшую волю, чтобы противостоять ему.

— Неважно. — Его голос звучал странно. Он боролся, чтобы придать ему твердость, хотя язык казался толстым и онемевшим. — Этот сойдет. Но воздуха здесь осталось мало. Торопитесь.

К его облегчению, необходимость спешить подавила панику Усура. Они с удвоенной силой набросились на золото. Но взгляд Шефту снова скользнул к факелу. Возможно, ему не хватало лишь воздуха, возможно, он снова ярко загорится, когда они покинут эту комнату, где они работали — и дышали — слишком долго. Корзины были почти полны. Комната, лишенная своего блеска, выглядела голой и мрачной.

«Ты должен взять то, что принадлежит ему, вплоть до царской кобры и ожерелья амулетов…»

Голова Шефту пульсировала; он медленно повернулся к саркофагу, проводя языком по губам, но не меняя их сухости. «Будь безжалостен, это нужно сделать», — сказал он себе. Он слабым кивком головы подозвал Джедета; вместе они поспешили по расчищенной тропе, мимо ушебти, к расстеленному краю покрова. Шефту мрачно поднял его, боясь остановиться хоть на миг. Избегая взглядов друг друга, двое мужчин схватили тяжелую крышку и попытались повернуть ее по диагонали на основании. Она не сдвинулась с места.

— Усур! Каэмуас! — задыхаясь, крикнул Джедет.

Копатели подошли, взялись за дело. Теперь имела значение лишь спешка, угасающий факел, тьма. Под напряжением восьми сильных рук толстая плита заскрежетала, сдвинулась на дюйм с ужасающим скрежетом камня о камень и, наконец, повернулась, открыв треугольный проем у изголовья. Факел горел все слабее и слабее; Шефту не смотрел на лицо мертвого царя, а слепо погрузил руки в темную полость саркофага. Они вышли оттуда, нагруженные цельнозолотыми амулетами, стоившими выкупа за царевича. Он заставил себя прощупать еще раз, чтобы найти тяжелый обруч с золотой коброй, что украшал чело. Он извлек его, сияющий, холодный…

— Теперь! — прошептал он.

И снова плечи напряглись в бешеной спешке. Факел слабо вспыхнул, мигнул — крышка со скрежетом встала на место. Шефту бросил на нее покров, вместе с остальными кинулся к корзинам и факелу. Они бежали, их изголодавшиеся легкие хватали воздух.

Через дверной проем, под поднятыми золотыми посохами двух статуй Исиды, между мебелью и грудами оружия, что загромождали пол, — дальше, в следующую комнату, мимо нарисованных рыбаков, молотильщиков, бесконечных полок с добром, по коридору и вверх по трем лестницам, и дальше…

— Нет, стойте! — Шефту остановился, задыхаясь. Он вытянул факел, вглядываясь в стены перед собой, в лестницу позади. Свет тускло осветил проем второго коридора. — Сюда!

Он свернул в него, и по всему телу побежали мурашки. Как легко было его пропустить! Он должен идти медленнее, быть уверенным, что каждый поворот верен. Но если он замешкается, что будет с факелом? Он с тревогой посмотрел на него. Воздух, казалось, стал лучше, но пламя все равно угасало. Значит, дело не в нехватке воздуха, сам факел был почти на исходе.

Быстрее, быстрее, но осторожнее…

Один из копателей споткнулся о порог, и его тяжелая корзина качнулась в сторону, рассыпав поток золота. С проклятием Шефту опустился на колени, собирая цепи и амулеты, хрупкий браслет, ожерелье, украшенное золотыми пчелами.

— Оставь! — выдохнул Джедет, сам схватив горсть-другую и сунув их в корзину. — Оставь остальное! Иди!

Шефту прощупал еще раз, сгреб целое состояние в складку своего плаща и оставил другое там, где оно лежало, когда, шатаясь, поднялся на ноги. Они бежали дальше, мимо груды разобранных колесниц и огромных лож, прочь от таинственных нарисованных слуг на стенах, через коридор, за темный поворот… Мрак внезапно сгустился, навис над ними, как чудовище. Шефту остановился, не в силах разглядеть проход у своих ног. Все взгляды устремились к факелу, как раз в тот миг, когда последнее пламя затрепетало и погасло. Красный уголек еще мгновение тлел, наливаясь багрянцем, пока клубящаяся тьма смыкалась вокруг, а затем умер.

Их поглотила чернота.

Глава 19 Роковая ошибка

Большая общая зала таверны «Сокол» пылала светом и гудела от обычного лязга посуды и разговоров. Хотя было уже далеко за полночь, Ашор все еще ковылял туда-сюда с блюдами рагу и кружками кедского пива, а шары жонглера плели сверкающий узор в воздухе перед одним из самых больших и шумных закутков.

Мара сидела одна в кабинке в дальнем углу, медленно вертя кольцо, что насмешливо подмигивало ей с пальца. Чаша с вином стояла нетронутой на низком столике перед ней; оно выдохлось, и на его поверхности собрались пылинки. Она ждала Шефту с седьмой отметки — пять долгих часов.

Пламя факелов качнулось от порыва воздуха, и она быстро вскочила, взглянув в сторону входа. Но там, в третий раз за столько же часов, появился лишь Неконх. Она снова опустилась на циновку, когда он, переваливаясь, пересек залу и направился к ней.

— Его так и не видать, полагаю? — буркнул он, тяжело опустившись у входа в ее кабинку. Она покачала головой, и он устало провел рукой по щетинистому подбородку и вверх, под парик. — Клянусь Амоном, я уже на пределе. Он должен был вернуться к…

— Неконх, он не вернется! Что-то случилось. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем, что, но что-то пошло не так.

— Хочешь сказать, сдаешься?

— Я подожду еще немного, но это безумие. Ты и сам это знаешь.

Неконх поправил парик и нахмурился, глядя на нее сверху вниз.

— Может, и знаю, но он велел мне быть наготове к отплытию сегодня ночью, а ночь еще не кончилась. Бьюсь об заклад, и он тоже. Я еще не видел ловушки, из которой Сашай не смог бы вывернуться, так или иначе…

— Неконх, ты знаешь, где он на этот раз?

Капитан с беспокойством покачал головой.

— Нет, он мне не все рассказывает, дева. Полагаю, это опасно.

— Да. Это опасно. Он был десять тысяч раз дураком, что пошел на такое, вот насколько это опасно!

— Эх, ну, не смотри так, крошка. Может, еще все обойдется… — Рассеянно похлопав ее по плечу, Неконх взглянул в сторону двери. — Мне лучше возвращаться. Если он придет, а меня там не будет, чтобы принять тот груз…

Он поспешил прочь, его большие плечи поникли. Пламя факелов снова качнулось, когда он вышел.

Мара сидела, ее ноги затекли и онемели, вертя в чаше запылившееся вино. Наконец и она поднялась, нащупала свои брошенные сандалии и надела их. Затем она накинула плащ и медленно побрела через залу. Когда она проходила мимо жаровни, тонкие, сильные пальцы Мифтахьи схватили ее за руку.

— Где он? — яростно прошептала старуха. — Ты ведь знаешь, не так ли? Почему он так опаздывает?

— Госпожа, я не могу рассказать все, что знаю. Но только он знает, что его задерживает.

— Ты могла бы дать мне хоть какой-то намек, если бы захотела! Одно слово о том, когда он будет здесь…

— Я же сказала, я не знаю! — Мара вырвалась. — Может, он никогда не будет здесь! Может…

Что-то в лице Мифтахьи оборвало ее на полуслове — странная морщинка. Она вдруг поняла, что глаза старухи были стеклянными от слез. Мара прикусила губу и, подойдя ближе, коснулась напряженного плеча.

— Госпожа, мое сердце с вашим. Я бы утешила вас, если бы могла.

Неожиданное сочувствие было почти слишком для Мифтахьи; она прижала костлявую руку к губам, наполовину отвернувшись. На мгновение, мучительное для них обеих, она явно боролась, чтобы взять себя в руки. Затем ее рука соскользнула со рта вниз, к ее странному ожерелью из ракушек, и ее лицо застыло в своей обычной сетке морщин.

— Мы не сдадимся, Голубоглазая. Он… придет.

— Да, он придет. — Ложь горчила на языке Мары. Резко повернувшись, она пошла дальше через залу.

Двор все так же был пуст, если не считать лунного света, да и тот казался тусклым и безжизненным. Мара мгновение постояла на пороге, за ее спиной чадил факел, затем вернулась в таверну. Она закажет тарелку рагу, и если он не придет к тому времени, как она поест…

«Дура! — сердито сказала она себе, снова усаживаясь в своей кабинке. — Зачем ты все еще надеешься? Он пропал. Ты даже никогда не узнаешь, что случилось».

Она не могла есть еду, которую принес Ашор, так же, как не могла ответить на тревожный, невысказанный вопрос в его глазах. Она сидела, ковыряя большие куски мяса. Теперь уже было неважно, что она скажет своему хозяину. Она расскажет ему все. Без Шефту царь был обречен, никто другой не смог бы… О, матерь истины, зачем она вообще его встретила? На мгновение ей захотелось повернуть время вспять, отменить все, даже вернуться к гладильным утюгам и привычному ворчанию Теты.

Она швырнула ложку, затем напряглась, когда на нее упала тень. Жонглер Сахуре стоял в проходе кабинки, криво улыбаясь. Три позолоченных шара вкрадчиво кружились над его рукой.

— Живи вечно, Лик Лилии, — приветствовал он ее. — Ты сегодня долго одна. Где наш друг Сашай?

— Не знаю. Ступай прочь! — Мара взяла ложку и принялась есть.

— Странно, — промурлыкал Сахуре. — Часто он приходит сюда, когда тебя нет, но никогда прежде я не видел тебя без него.

Мара испепелила его взглядом, но хранила упрямое молчание.

— Дева-загадка, — мечтательно продолжал жонглер. — Невидимая для бедных смертных, кроме как в часы тьмы, в этом единственном месте. Где же ты скрываешься днем, Око Бирюзы, что сердце мое ни разу не возрадовалось твоему лику ни на рыночной площади, ни на виллах Великих?

— Это не твое дело! — Мара в ярости оттолкнула тарелку. — Ты отбиваешь мне аппетит, жонглер! Прочь!

Он лишь улыбнулся. С видом приятной неги он переменил положение своего кривого тела, и шары легко заплясали в другой руке.

— Да-да, нужно быть осмотрительным. А ты — само воплощение осмотрительности, не так ли, Прекрасная? Ни слова не сказала ты о своих сегодняшних бедах, хотя очевидно, что они тяжким грузом лежат на твоей душе. — Внезапно он наклонился к ней так близко, что его дыхание коснулось ее уха. — Где он? Он опаздывает. Можешь мне доверять, я, как и ты, посвящен в его тайны…

Оттолкнув его, Мара вскочила на ноги, разбрасывая его золотые шары во все стороны и извергая поток брани, включавший несколько вавилонских выражений, которых Инанни никогда бы не услышала.

— Убирайся, говорю тебе, сын сорока демонов! Не стану я слушать твою проклятую болтовню! Прочь! Вон!

Она оборвала себя, задыхаясь, и поняла, что все в таверне обернулись к ней. Наступила пауза; затем Сахуре подобрал свои позолоченные шары и, едва заметно пожав плечами, поплыл через залу.

Мара глубоко вздохнула и снова опустилась на циновку. Доверять этому человеку-хефту? С таким же успехом можно доверять самому рыжеволосому Сету! «Это просто любопытство, — говорил Шефту. — Он предан». Да, возможно! И возможно, его преданность не продавалась так же свободно, как лук на рынке, но она в этом сомневалась!

Все еще слегка дрожа, она наблюдала, как он хладнокровно начал свое жонглирование в другом углу. «Почему, — размышляла она, — я не восхищаюсь этим негодяем, вместо того чтобы ненавидеть его? Он лишь хочет знать, в какой бочке рыба, а разве я не жила всегда так же? И все же я его ненавижу, и более того, боюсь… Эх, забудь о нем, — устало сказала она себе. — Забудь обо всем».

Сидеть здесь дольше не было никакого смысла. Она потянулась за плащом, встала и в последний раз прошла сквозь гул тамбурина и разговоров, сквозь густой запах мяса, навстречу прохладному свежему ночному ветру.

Но на этот раз двор был не пуст. Едва она оставила позади свет факела и шагнула на темные плиты, как услышала щелчок калитки и увидела высокую, закутанную в плащ фигуру прямо за ней.

Мгновение она стояла в ошеломленном недоверии. Затем с криком бросилась к нему, спотыкаясь на неровной земле, протягивая руку, чтобы убедиться…

— Шефту?

Он не был призраком. Он пришел, он был здесь. Она почувствовала такое сильное облегчение, что у нее почти закружилась голова.

— Матерь истины, что тебя задержало, что тебя задержало? Я думала, ты мертв!

— И я тоже, крошка, — прошептал он.

Он прислонился к стене, словно слишком устал, чтобы стоять. Она протянула руку, чтобы коснуться его, но помедлила, охваченная благоговейным трепетом перед тем, где он был и что сделал с тех пор, как она видела его в последний раз.

— Шефту, ты… в порядке?

— Да, я в порядке.

— Но что-то пошло не так?

— Все! Мара… наш факел погас.

— Погас? Прежде чем вы…

— Когда мы выходили из внутренних покоев.

Мара почувствовала, как по рукам побежали мурашки, когда до нее дошел весь смысл этих слов.

— Осирис! — прошептала она. Она закуталась в плащ, дрожа.

— Мы пробовали каждый проход — некоторые по два, по три раза. Амон! Казалось, прошли годы. В конце концов мы наткнулись на нужный. Чистая случайность.

Прошло мгновение, прежде чем она смогла заставить себя думать о чем-то еще. Затем она быстро подняла голову.

— Но вы добились успеха? Вы принесли золото?

— Все, что смогли унести.

— Значит, все кончено! Все сделано и позади.

— Да. Все кончено.

Мара сделала долгий, прерывистый вдох.

— И ты вернулся в целости. Клянешься, что с тобой все в порядке? Шефту, подойди, чтобы я могла тебя видеть. Так темно.

— Темно? Этот двор темен? Милосердный Амон! Ты ничего не знаешь о тьме.

— Нет, возможно, не знаю. Но я не вижу тебя.

Он помолчал мгновение. Затем заговорил другим тоном, очень тихо.

— Я тебя вижу. Ясно, как на солнце. — Он поднял руку и коснулся ее щеки, лотоса в ее волосах. Внезапно он оттолкнулся от стены и заключил ее в свои объятия. — Я думал, что никогда больше тебя не увижу, — прошептал он. — Пять часов я так думал. Ах, Мара, как много меняют пять часов в мыслях человека!

«Он поцелует меня, — подумала она, — он не сможет сдержаться, он должен, должен!»

— Шефту, — выдохнула она. — Значит, было бы тяжело никогда больше меня не увидеть?

Он запустил пальцы в ее густые волосы и, откинув ее голову назад, посмотрел ей в лицо. Затем, пробормотав что-то себе под нос, он впился в ее губы.

Триумф охватил Мару, тут же уступая место чему-то настолько более сильному и глубокому, что всякая другая реальность исчезла. Она обнаружила, что яростно цепляется за него, захваченная чувством более властным, чем все, что она знала. Впервые она не строила планов, не интриговала и не хитрила, ибо это было совершенно невозможно. Она даже не думала.

Прошло много времени, прежде чем он неохотно отпустил ее и притянул ее голову к своему плечу. Минуты шли, и Мара медленно возвращалась к обычной египетской ночи, ко двору — и к холодной реальности. Она была немного напугана. Что же это случилось за время одного поцелуя? Это было не то, с чем она могла играть по своему усмотрению. Нет, совсем наоборот…

Его руки все еще держали ее. Она ощутила их как отдельное чувство, как грубый лен его платка на своей щеке, как камешек, давящий сквозь подошву ее сандалии. Она шевельнулась, и его руки тут же сжались.

— Пусти меня, Шефту, это…

— Я никогда тебя не отпущу. Никогда. — Он прижался головой к ее голове, касаясь губами ее волос, уха, щеки. — Я люблю тебя, Мара.

— О, Амон, если бы это было правдой! — прошептала она.

— Это правда.

На мгновение чистого счастья она закрыла глаза и позволила себе поверить в это. Конечно, он говорил искренне… Да, он говорил искренне — сегодня. Он поцеловал ее, он нуждался в ней — сегодня. Но завтра? Она прекрасно знала, чем кончаются такие вещи. Она открыла глаза.

— Невозможно, — прямо сказала она. — Ты знатный вельможа. Господин Египта.

— Все это неважно. Не после пяти часов во тьме. — Он отстранил ее ровно настолько, чтобы посмотреть на нее, но крепко держал за руки. — Я не говорю легкомысленно, ты понимаешь?

— К утру ты забудешь, что вообще говорил.

Его голос огрубел.

— Не забуду! Я знаю, чего хочу. Лотосоглазая, я устал от наших поединков. Ты разделишь со мной мою жизнь, какой бы она ни была и сколько бы ни продлилась. Достаточно ясно?

— Вполне… ясно. Но ты, должно быть, сошел с ума. Завтра…

Он схватил ее за подбородок и повернул ее лицо к себе.

— Молчи, — прошептал он. Он поцеловал ее, сначала нежно, затем снова, совсем не нежно, и она отдалась этому.

«Неважно, что будет завтра, — подумала она. — Ничего неважно…» Она строила воздушные замки, подобные дворцам.

Шефту резко отпустил ее, опустил руки и отошел на шаг.

— Крошка, это нужно прекратить. — Он сделал глубокий, прерывистый вдох. — Мне все еще нужно показаться там, внутри, чтобы меня не начали оплакивать, как мертвого, а тебе нужно вернуться к своему лодочнику.

— Да, — дрожащим голосом произнесла Мара. Замки все еще стояли, башня над воздушной башней. — Надеюсь, он меня дождался. Ты видел Неконха?

— Прежде чем прийти сюда. Он уже плывет вниз по реке со своими пассажирами. Что до остального… — Шефту подошел ближе, понижая голос. — Ты должна завтра же добиться приема у царевича.

— Да, Шефту.

— Скажи ему, что все в порядке. Дверь заштукатурена и запечатана, как мы ее и нашли, а камни возвращены на место. Теперь в гробнице есть второй обитатель, но…

— В ней… что?

Он молча встретил ее взгляд, и она вздрогнула.

— Неважно, — тихо сказал он. — Не упоминай ничего из этого — ни о факеле, ни о каких-либо проблемах. Все сделано и кончено. Я хочу лишь забыть об этом. Скажи ему, что золото спрятано — под рукой, чтобы оплатить наши обещания, когда придет время. Да, и скажи ему, что вельможа Ха-Хепер — один из нас, я говорил с ним… Осирис! Это было лишь сегодня днем. Кажется, прошел год.

— Ах, Шефту, как же ты, должно быть, устал! — Она порывисто протянула руку. — Ты скоро пойдешь отдыхать?

— Не бойся! — Он улыбнулся, накрыв ее руку своей, и сжал ее крепко, а потом еще крепче. — Мара, — прошептал он.

Внезапно его лицо изменилось. Он разжал ладонь и посмотрел на ее палец. Слишком поздно она ощутила твердый контур кольца, словно огненный обруч, впивающийся в ее плоть.

Она не смогла сдержать невольную попытку отдернуть руку, как не смогла бы вырваться из железной хватки, внезапно ее сковавшей. Она стояла как парализованная, пока он медленно поднимал на нее глаза. Теперь перед ней был прежний, опасный Шефту.

— Я тронут, — тихо сказал он, — что ты так долго хранила эту безделушку на память.

— Ты сердишься, — выдохнула она. — О, Шефту, мне следовало давно тебе сказать. Старик в Абидосе ничего не взял за помощь. Но я боялась, если скажу, ты заставишь меня вернуть его… — Хвала богам, ее голос был на удивление твердым, несмотря на головокружение от страха. — Это было глупо с моей стороны, возможно, даже дурно. Вот, возьми, Шефту…

— Нет, прошу! — Он помолчал мгновение, затем осторожно отпустил ее руку. — Оставь его в знак моего… уважения.

Мара попыталась улыбнуться. Почему он стоял так неподвижно, просто глядя на нее? Он думал. О чем? По этому непроницаемому лицу никогда ничего нельзя было понять.

— Оставлю, если ты уверен, что хочешь этого… Оно приносило мне удачу весь день. Думаю, в нем заключена могущественная сила. Я надела его сегодня, чтобы ты вернулся целым и невредимым, и, может быть, это…

— …я обязан ему жизнью? — плавно закончил он. — Да, возможно, ты права, крошка. Возможно, так и есть. — Он выпрямился, нарочито расслабился и улыбнулся — тепло, доверительно, как умел улыбаться только он. — Я должен тебя покинуть, Лотосоглазая, хотя сегодня, признаюсь, мне особенно не хочется. Будь здесь завтра, как только стемнеет. Для меня это не может случиться слишком скоро.

Сколько в этом было иронии? Он не дал ей шанса выяснить, ибо быстро повернулся, пересек двор и скрылся за дверью таверны.

Мара стояла неподвижно там, где он ее оставил. Луна незаметно ползла выше по ночному небу, и легкий ветерок шевельнул складку ее рукава. Она вздрогнула. Внезапно она сорвала кольцо с пальца и со всей силы швырнула его через двор. Развернувшись, она слепо пошла к воротам, затем замедлила шаг, остановилась. Помолчав, она вернулась, тщательно поискала кольцо и наконец нашла его. Оборванка не станет швыряться состоянием, даже чтобы утолить самое горькое разочарование. Такие жесты — для богатых и защищенных, чьи воздушные замки реальны.

Сунув кольцо за пояс, она поспешила из двора и по темным, зловещим улицам к реке.

«Я в безопасности, — говорила она себе. — Он мне поверил. Конечно, все хорошо. Разве он мог бы так улыбаться, если бы это было не так?»

Да, мог, и она это знала.

* * *